Глава 5. Торжество справедливости
Когда Габлер вернулся в сердце Империи, Шацкий назначил ему встречу не в Октагоне, а на набережной Тибра, в неофициальной, так сказать, обстановке. Собственно, результаты посещения горного храма Крис изложил в мейле, посланном грэнду еще на Нова-Марсе, перед ужином в компании Лока. Но Шацкому этого было мало. Он хотел узнать все подробности переговоров.
Выслушав Габлера и задав несколько уточняющих вопросов, служащий Администрации Императора положил руку на спинку скамьи и некоторое время сидел молча. Лишь покусывал губу и скользил взглядом по разнокалиберным судам, в основном, прогулочным, разноцветной россыпью усеявшим серую гладь реки.
– Ну что ж, – наконец сказал он. – Ты все сделал правильно, Кристиан. Теперь слово за Императором.
Свое отношение к условию, выдвинутому жрецами Беллизона, Шацкий никак не обозначил, и Габлер не удержался от вопроса:
– А его встреча с беллизонцами реальна?
– Почему нет? Встретиться не проблема. Проблема в другом…
Шацкий не договорил, но Габлер и так понял: разумеется, проблема в практически невыполнимом условии.
– Во всяком случае, Император меня выслушал, – словно убеждая самого себя, произнес палатинец. – Сказал, что подумает. Конечно, организовать массовое переселение с Нова-Марса будет похлопотнее, чем… – Он потер нос, однако сравнения так и не подобрал. – Похлопотнее, но… Как говаривали древние римляне, игра стоит свеч.
Крис сомневался, что так говорили именно древние римляне, но это было, в данном случае, неважно. Поступится ли Император Нова-Марсом ради обладания Копьем Судьбы? Он ведь, безусловно, не хуже, чем Лок, понимает, к чему это может привести. Да и что делать с теми, кто не пожелает покидать родину? Убеждать? Сулить райскую жизнь на новом месте? Применять силу?
– Да, проблема заковыристая, – продолжал рассуждать Шацкий, слегка щурясь от лучей Юпитера, уже не таких жарких, какими они были недавним летом. – Точнее, последствия у нее очень уж… – Он скривился. – А причину-то переселения всегда придумать можно.
– Например? – спросил Крис.
– Угроза пандемии, – не замешкавшись ни на мгновение, ответил грэнд. Видимо, он уже задумывался об этом. – При соответствующей информационной обработке многие номиане побегут куда угодно, хоть в рукав Персея, лишь бы подальше от Нова-Марса. Есть и другие варианты… – Шацкий так взглянул на Габлера, что тому стало очень неуютно.
И, пожалуй, впервые в жизни Крис подумал, что грэнды способны, если им это потребуется, вершить судьбы жителей целых планет, даже не ставя население в известность о причинах своих действий. Мысль была какая-то колючая, неудобная, она наталкивала на другие, еще более колючие мысли – и Габлер поспешно соорудил в голове заслон, чтобы не угодить в какой-нибудь подозрительный лабиринт, в глубине которого обитает чудовище.
– Есть и другие варианты, – задумчиво повторил Шацкий. – Другой вариант… В общем, жизнь покажет.
Они немного посидели молча, а потом Крис завел разговор о том, о чем давно хотел узнать.
– А у меня все это до сих пор в голове не очень укладывается, – медленно начал он.
– Что именно? – осведомился палатинец. – Условие беллизонских жрецов?
– Да нет, – мотнул головой Габлер. – Я о Копье Судьбы… Уж больно на сказку смахивает. На детский мультик. Этакая волшебная штуковина. Ну как она может влиять на что-то? Каким образом кусок железа или чего-то там еще воздействует на ход событий? Я пытался над этим поразмышлять… И не раз… Но у меня просто ум за разум заходит…
Шацкий слегка усмехнулся:
– И не у тебя одного, Кристиан. Далеко не у тебя одного… Тысячи экспериментов, тысячи! А результат – с мизинец. С ноготь. Мы так и не узнали, как, по каким законам этот «кусок железа», как ты говоришь, проделывает такое… Но в том, что он это проделывает, нет никаких сомнений. И это отнюдь не сказка, Кристиан. Не мультик. Это наша реальность, и во многом именно благодаря Копью она такая, какая есть, а не другая. – Палатинец помолчал и добавил: – Мне очень хотелось бы дожить до тех времен, когда хоть что-то с этим «куском железа» прояснится…
– Мне бы тоже… – задумчиво протянул Габлер.
– Так, – деловито сказал Шацкий и встал. – Я с Роймером переговорил, он тебя к службе привлекать не будет, пока не наступит полная ясность. А когда наступит – я с тобой свяжусь. Отдыхай, только не переусердствуй.
– Намек понял. – Крис тоже поднялся со скамьи. – Использую это время для повышения своего культурного уровня. Пинакотеки, музеи и тому подобное…
Грэнд хмыкнул и покивал:
– Ну, ну… – И тут же сделал очень серьезное лицо. – Само собой, никому ни о чем ни полслова. Надеюсь, ты меня понимаешь, Кристиан.
– Очень хорошо понимаю, – столь же серьезно сказал Габлер.
Взяться за повышение своего культурного уровня Крис просто не успел. Встреча с Шацким состоялась во второй половине дня, и как-то не с руки было тут же бросаться по музеям и прочим очагам культуры. Он прошелся по набережной, а потом совершил речную прогулку на медлительном однопалубном суденышке до самой окраины столицы. Там сошел на берег и уже пешком возвратился в центр, по пути перекусив в кабаке «Десять ступеней вниз». Ступеней и вправду было десять, он не поленился сосчитать. Дело шло к вечеру, и Габлер собирался идти домой, но услышал всплеск отдаленного, весьма специфического шума. Направился в ту сторону и вновь услышал тот же шум. Ошибиться было нельзя – это явно бушевал стадион. Крис не отказал себе в удовольствии посмотреть футбол с участием местного «Тибра», а вернувшись к себе, завалился спать. Даже не поужинав.
Спал он основательно, по полной программе, чуть ли не до полудня, потом неторопливо завтракал и прикидывал, какие объекты культуры можно сегодня посетить. А кончились эти прикидки после того как раздался сигнал унидеска, и в озе возникла до боли знакомая физиономия Гранаты.
– Уже продрал глаза, твинсер? – вопросил Гамлет Мхитарян вместо приветствия. И тут же продолжил в своей обычной манере: – Если Гладиатор на посту, то я спокоен за Империю.
– Салвэ, Гамлет! – с искренней радостью воскликнул Габлер. – Ты что, здесь, на Верке? Каким ветром занесло?
– В данный момент я ни на ком. – Граната оставался верен себе. – А до этого был с гитарой. Это, кстати, не имя, а музыкальный инструмент. Уже отстрелялся и до завтра свободен. Так что если у тебя есть время, можно было бы пообщаться. Ну, если пожелаешь, конечно, общаться с простым эфесом.
– Нет, блип, не пожелаю! Ты что, носяра, недопил вчера, что ли? Давай-ка, излагай все по порядку и по существу, как учили.
И Граната изложил.
Оказывается, в чью-то командирскую голову пришла идея насчет того, как отметить юбилей Стафла, который приходился на февраль будущего года. Точнее, это была одна из идей, связанных с круглой датой вооруженных сил Империи. Собственно, новшеством данная задумка отнюдь не являлась – нечто подобное проводилось еще в стародавние доимперские времена, на Земле, и называлось, кажется, «смотром художественной самодеятельности». Вот такой смотр под девизом «Мы умеем не только воевать!» и принялось проводить командование Стафла.
Каждому вигиону вменялось в обязанность отобрать среди своих подчиненных определенное количество обладателей певческих, танцевальных и прочих талантов. Затем эти избранники от вигий проходили конкурсный отбор на уровне центурий и манипулов, и в итоге формировалась команда дарований легиона. И эти вот победители внутрилегионных смотров прибыли в Грэнд Рому, чтобы предстать пред очи главной отборочной комиссии, которая и должна была определить, кто достоин принять участие в заключительном этапе смотра. Этот заключительный этап должен был состояться в столице Империи в день юбилея Стафла.
Граната в качестве автора и исполнителя песен под гитару успешно прошел все ступени отбора в легионе «Минерва» и был в числе других одаренных «минерв» направлен на главную планету Ромы Юниона. По словам Мхитаряна, сегодняшнее его выступление настолько впечатлило членов отборочной комиссии, что они не только без малейших колебаний дали ему добро на участие в заключительном действе смотра, но и, вопреки правилам, устроили ему настоящую овацию и умоляли спеть на бис. Крис весьма усомнился в последних словах бывшего сослуживца, но говорить по этому поводу ничего не стал. Рукоплескали файтеру или нет, не имело особого значения. Главное – Граната находился здесь, совсем рядом, и ничто не могло помешать встрече товарищей по оружию.
Не прошло и получаса, как эта встреча состоялась. Такси доставило Гамлета к дому Криса, и прихожую заполнили восклицания и хлопки – соратники с удовольствием молотили друг друга по плечам, словно старались вогнать друг друга в пол. У экс-файтера на мгновение защемило сердце при виде такой знакомой формы, которую и он носил совсем недавно – темно-синего комбинезона с белыми буквами «МНР» – «Минерва» – на рукавах и пурпурно-золотой эмблемой Стафла на груди. Орел-аквила глядел на Габлера с укоризной… А дополнял форму не лучевик, а зачехленная гитара, гриф которой высовывался из-за спины Гранаты.
Спиртным Крис давненько уже не злоупотреблял, но не тот это был случай, когда уместно позиционировать себя как трезвенника. Граната бы такого не понял и не простил. Носатый файтер чуть ли не сразу заявил, что горит желанием взбодрить себя алкоголем, поскольку он потратил массу нервных клеток, выступая перед комиссией. До прибытия Гранаты Крис уже успел «накрыть поляну» доставленным сервом продуктово-питейным комплектом, и они, не мешкая, уселись за стол. Габлер жалел только о том, что поторопился с завтраком, и теперь закуску придется впихивать в себя через силу. Но такую проблему можно было и не считать проблемой. Побольше бы таких «проблем»!
И понеслось… Еда… Питье… И разговоры, разговоры, разговоры… Курчавый уроженец планеты Лавли повествовал о жизни легиона «Минерва» вообще и двадцать третьей вигии седьмой центурии в частности, Габлер рассказывал кое-что о делах Твинса. Как обычно бывает при таких встречах, время летело незаметно, а выпитое хоть и ударяло в голову, но не только не мешало беседе, а, напротив, ей способствовало. Когда сделали перерыв в процессе вздымания рюмок, Гамлет расчехлил пристроенную в углу гитару и принялся петь песни собственного сочинения, которые, с благословения отборочной комиссии, он получил возможность исполнить перед цветом Стафла в день юбилея. Габлер слушал, мотая в такт головой и колотя ладонью по столу, а при повторах пытался и подпевать, хотя выходило это у него не очень.
Выпили еще, и Граната вдруг пригорюнился, поставив локти на стол и подперев ими голову.
– Иногда вдруг как накатит что-то… – глухо сказал он, уставясь на пустую рюмку. – Такая тоска, что хоть ложись и помирай. И с чего – непонятно. И жизнь вроде бы прекрасна, и проблем нет, и горизонт чист, а вот поди ж ты… Что-то вдруг как защемит вот тут… – Граната похлопал себя по груди. – Муторное, доложу я тебе, состояние. Словно это уже и не я, а кто-то другой…
Габлер задумчиво покивал, не зная, что сказать. Мхитарян вздохнул и вновь взял гитару.
– Послушай, что я сочинил, когда вот так накатило однажды… ни с того ни с сего… – Он перебрал струны и запел, медленно и негромко, блуждая по комнате печальным взглядом:
Где когда-то детство прошло,
Лесом все густым поросло…
Ни следа от жилья, ни песчинки -
Лишь на ветках дрожат паутинки…
Словно здесь никогда и не жили,
Словно прошлое скрыли в могиле.
Да, и я уж не тот – я другой,
Но пока что живой. Живой…
Жизнь бросала меня и носила,
И туда, где родился, прибила.
Пусто все… Никого… Ни души…
И ни звука… Ни звука в тиши…
Все ушло, все исчезло, пропало,
Отцвело, будто и не бывало.
Годы прошлые – только во мне.
В закоулках, под спудом, на дне…
Память – морок, фантом, нереал.
Нет меня, коль я все потерял.
Вынул зеркальце, глянул в него -
Листья… Небо… И нет никого.
Паутинки… Деревья… Кусты…
И безликейший лик Пустоты.
Здесь, под сводом обманных небес,
Нет меня. Я пропал. Я исчез.
…Только вдруг под землей ли, в небе ли
Прозвучало: «Тебя и не было…»
Граната замолчал, продолжая меланхолично еле заметно перебирать струны, а Габлер в который уже раз подумал о том, что внутри этого файтера-балагура скрывается совсем иная личность.
– «Крушение базовых иллюзий», так это называется… – пробормотал Мхитарян. И вдруг залихватски подмигнул Крису: – Не обращай внимания, наливай! Будем веселиться!
И они вновь пили и пели, и душа у Габлера раскрылась нараспашку, и он думал о том, как все-таки хорошо жить на свете, и как хорошо, что есть этот свет, где так хорошо жить. Эта мысль показалась ему невероятно глубокой и мудрой, словно он стал каким-нибудь Сенекой, и он хотел поделиться ею с Гамлетом, но тут же забыл и вновь начал ему подпевать.
Ох и отлично же они сидели! А если бы сюда еще и Арамиса с Портосом…
В заключение Граната исполнил песню, слова и музыку которой он сочинил, по его утверждению, пока вместе с другими талантами легиона «Минерва» добирался на ротунде с базы на Эдеме-V до системы Юпитера.
– Посвящаю первопроходцам, – сказал он, прошелся пальцами по струнам и запел, жестко, с хрипотцой и отрывисто, бросая слова, как тяжелые камни в темную воду:
Гул безбрежной Вселенной в сердце стучит,
Гром космических бурь отдается в груди,
Вихри времени мчатся, кружатся в ночи
И в грядущее нам расчищают пути.
Мы сквозь бездны идем,
Мы шагаем в космической нови,
Смотрим вдаль, вглубь столетий,
Что ждут впереди…
Песни звездных миров
Отголосками слышатся в слове,
Что в безбрежность бросаем
Перед тем, как все дальше идти…
И Крис с удовольствием подхватил, так что посуда чуть не посыпалась со стола:
Песни звездных миров
Отголосками слышатся в слове,
Что в безбрежность бросаем
Перед тем, как все дальше идти!
Да, душа разворачивалась и расцветала, душе тесно было в четырех стенах, душа рвалась на простор – поэтому разгулявшиеся соратники, выпив еще, покинули жилище Габлера и выбрались на улицы столицы.
Грэнд Рома это вам не Нью-Бобринец на Эдеме-V, на задворках системы Минервы, да и не День файтера был на дворе, поэтому вели себя прилично, в фонтанах не купались, руками не размахивали и к прохожим не цеплялись. И песни не орали, а гитару Граната благоразумно оставил в квартире Криса. Шлялись по району, продолжая вспоминать разные веселые и не очень эпизоды службы, забредали в скверики, кормили всякими специально купленными вкусностями птичек и мохнатых бурых ушастых няшек, что сновали по веткам и стволам. Ну и, конечно, время от времени заглядывали во всякие «поилки», дабы добавить в организм еще некоторую толику алкоголя. Что, впрочем, не мешало обоим оставаться во вполне вменяемом состоянии, когда вроде и пьяноват, но на подвиги не тянет. К тому же Гранате с утра надлежало быть на уходящей в обратный путь ротунде, где никто похмелять не станет, а Габлер помнил, что он теперь твинсер, а не простой эфес, и нужно держать марку.
Тем не менее в каком-то очередном сквере, после посещения очередного питейного заведения, они удостоились внимания полицейского патруля. Полы порекомендовали приятелям больше не вышивать по району и отправляться по домам. А когда Граната стал тыкать пальцем в свои инсигнии, прямым текстом сказали, что выпившие не в меру приезжие – лакомый кусочек для всяких прощелыг, которых в столичном городе, увы, хватает, и будь ты хоть сто раз файтером, это не спасет, проверено многократно. Крис обуздал пытавшегося завязать дискуссию Мхитаряна, заверил полицейских в том, что больше не будет вместе с приятелем болтаться по улицам, и, утащив Гранату из сквера, вознамерился вести его к себе домой. Однако вскоре убедился в том, что не представляет, где, собственно, они находятся, и вызвал такси.
Но когда они уже погрузились в подкативший уникар, Граната смешал планы Габлера.
– Слушай, а где Портика нашего раскрутили? – встрепенулся он. – Давай сделаем благородное дело, вернем его кровные!
Мхитаряну эту печальную историю поведал сам Портос, и недавние слова полов о прощелыгах, судя по всему, оказались крючком, который выудил ее из памяти Гранаты.
– Ты думаешь, что те типы там сидят и ждут, когда мы придем? – усомнился Крис.
– А почему нет? – вопросом на вопрос ответил Граната. – Это же их работа – упившихся провинциалов облапошивать. Тебе же только что сказали: здесь таких хватает. Уверен, что вся столица разбита на сферы влияния, и эти проходимцы должны быть на рабочем месте. Именно в том кабаке, где они тогда Портика обложили. Во всяком случае, что нам мешает проверить? Если есть возможность сделать доброе дело, почему бы его не сделать, а? Да у меня, блип, просто руки чешутся творить добро!
Габлер прекрасно знал, как трудно отговорить от чего-то взбудораженного алкоголем Гранату, да ему и самому эта идея показалась весьма привлекательной – возможно, под влиянием того же алкоголя. Действительно, отыскать этих гадов, опоивших товарища и выкачавших из него все деньги, заработанные тяжкой службой в Стафле, и деликатно предложить вернуть то, что не им предназначалось, а файтеру Юлу Ломансу. Ну, а не будет их в том кабаке – значит, не судьба. Поскольку Крис очень сомневался в том, что ему захочется заниматься этим завтра, уже без Гамлета Мхитаряна.
Дав команду пайлоту пока никуда не ехать, Габлер извлек из кармана унидеск и сочинил мейл Портосу, в котором попросил прислать название кабака и мнемы тех типов.
В ожидании ответа они вполголоса попели песни в такси – благо пайлоту было глубоко на это плевать. А потом природа взяла свое, и приятелям пришлось прекратить вокальные упражнения и, выбравшись из машины, отправиться на поиски туалета.
– Я знал только одного непьющего эфеса, – разглагольствовал по пути Граната. – Да и он дальше учебки не пошел, отказался от контракта. А почему не пил? Как он рассказывал, где-то когда-то на какой-то точке застрял, еще до Стафла, и был у них там только технический спирт. Раньше ему такое пить не приходилось, а коллеги на точке и говорят: можно с непривычки навсегда зрения лишиться, и никакая медицина не поможет. Мол, зрительный центр в мозгах вырубается напрочь или что-то в том же духе, и новый не вставить. Он дня три держался… а те пьют, и нормально. И не выдержал этот эфес: хрен, говорит, с ним, без риска жить неинтересно. И бабахнул. А те посоветовали перед заглатыванием зажмуриться – так, мол, больше шансов зрячим остаться. Открыл глаза – и не видит ни хрена! Темнотища! Тут его так ломануло, так заорал и задергался, что еле скрутили…
– А коллеги просто свет выключили, когда он зажмурился, а пили в подвале, без окон! – радостно подхватил Крис. – Сто лет твоей истории, дружище!
– Вот, блип, все-то ты знаешь… – нахохлился Граната. – А нет бы сделать вид, что впервые слышишь, да поахать…
– Ну, прости, Гамлет, не подумал…
– Не подумал он… – пробурчал Мхитарян. – А надо думать! Голова, она зачем?
– Как – «зачем?» В нее я ем! – почти сразу же выпалил Крис.
– Э-э! – погрозил ему пальцем Граната. – Ты у меня хлеб не отбивай, это я здесь поэт, и конкуренции не потерплю!
– Да я и не претендую, у меня просто случайно получилось…
– То-то же… – проворчал Мхитарян. – Двум поэтам будет тесно под одними небесами. Говори только прозой!
– Вообще не буду говорить, а буду только пить!
Граната встрепенулся было, но тут же махнул рукой:
– А! Ты мне не соперник. «Говорить – пить» это не уровень… О, вон туалет! Наконец-то! Вот туалет – вперед, поэт!
Он устремился к желанному строению в глубине сквера, а Габлер с иронией сказал ему в спину:
– А «туалет – поэт» это, конечно, уровень запредельный… Все просто охреневают от восторга…
Мейл от Портоса пришел, когда приятели уже вновь устроились на задних сиденьях такси и Граната извлек из кармана комбинезона заветную посеребренную фляжку, пополненную им в одном из питейных заведений. Оказалось, что на эдемской базе давно царит ночь, и Портос спокойно спал (а служба шла!) в казарме двадцать третьей вигии, но все-таки не поленился проснуться и ответить. На название кабака, в котором над ним поглумились, он тогда не обратил внимания, поскольку был уже крепко пьян, зато запомнил, что посреди зала возвышалась здоровенная скульптура хрестоматийной волчицы с не менее хрестоматийными младенцами Ромулом и Ремом. А из подсевших к нему (или это он подсел к ним?) типов он более-менее запомнил только троих, сопровождавших его и далее, мнемы которых он прилагал. В облике этих типов не было ничего примечательного, но мнемы оказались достаточно четкими – все-таки Портос и в пьяном виде оставался файтером, а не нетренированным размазней-сивилом, и какая-то часть мозга, пусть и мизерная, продолжала у него нормально работать. В Стафле по-другому нельзя, иначе быстро погонят в эти самые сивилы…
Зацепка с волчицей помогла – просмотрев предоставленный пайлотом список столичных кабаков, борцы за справедливость сошлись на том, что искомым является питейное заведение со знакомым Крису по родному Супергольму названием «Лупа Капитолина». И незамедлительно поехали туда.
Такси немного попетляло по залитым светом и заполненным транспортом улицам столицы и остановилось у входа в традиционный сквер, в глубине которого и отыскалось логово легендарного капитолийского зверя. А еще один зверь, вернее, два, сами, как и полагается, прибежали на ловцов. Ну, если уж быть точным, эти «звери» не бежали, а расположились на скамейке неподалеку от входа в кабак и, судя по всему, обрабатывали очередную провинциальную жертву. Жертва сидела, зажатая между парнями в неброской темной одежде, и, как и они, держала в нетвердой руке стакан явно не с прохладительным напитком. Одета была жертва в такой же, как на Гранате, темно-синий комбинезон Стафла, только буквы были другими: не «МНР», а «ГКТ» – легион «Геката», базирующийся в системе этой звезды на планете Авалон-III.
– Блип, да он же выступал сегодня, передо мной, – сказал Граната, придержав Криса за руку. – Тоже под гитару пел, только песни у него похуже моих… Чего ж он от своих-то отбился? Хотя мы, поэты, такие… Всегда сами по себе.
– Ага, – кивнул Крис. – Особенно ты. Может, ты в сортире и сам по себе, но в кабаках без компании мне тебя как-то видеть не приходилось. Причем в звуковом центре компании, а не просто в уголке.
– Не отвлекайся, – дернул его за руку Мхитарян. – Действуем решительно, напористо, не позволяем им и рта раскрыть. Раз-раз – и в дамки! Вперед!
Габлер огляделся: людей тут было немного, полов не наблюдалось, неподалеку, кроме деревьев, росли и густые кусты – в общем, обстановка представлялась благоприятной для хорошего дела.
– Только не вздумай сразу в лоб сандалить, – предупредил он, шагая вслед за Гранатой.
– Не волнуйся, Гладик, я в таких искусствах толк знаю. – Гамлет оглянулся, и глаза его пьяновато блеснули в свете скрытых в листве фонарей. – Все будет очень благородно! Ты, главное, делай, как я, на счет «раз».
Круглолицый стафл из «Гекаты» расслабленно покачивал стаканом в такт доносящейся из кабака музыке, а двое «охмурителей» что-то ему непрерывно втолковывали. Один из них был бритоголовым, с оттопыренными ушами, а другой, у которого волос на голове было гораздо больше, отличался роскошным носом, весьма похожим на выдающийся клюв Гранаты.
– Салвэ, «геката»! – махнул рукой Мхитарян, остановившись у скамьи. – Пел ты сегодня нормально, поздравляю. Не возражаешь, если мы с твоими собутыльниками немного потолкуем?
Местные парни еще не успели насторожиться, как Граната, выдохнув: «Раз!» – сделал молниеносный выпад и ткнул пальцем в нужную точку на теле ушастого. Крис незамедлительно проделал то же самое с носатым, и только потом подумал, что у Гамлета весьма своеобразные представления о благородстве. Стаканы «охмурителей» упали на дорожку, расплескивая содержимое, головы их поникли, словно они набрались совсем уж сверх меры. «Геката» начал открывать рот, явно собираясь задать вопрос, но Мхитарян его опередил.
– Сиди здесь, «геката», – сказал он. – А еще лучше бери такси и дуй к своим. Иначе тебя без штанов оставят, отвечаю! В этом кабаке, кроме той волчицы, сплошные волки окопались. Взяли! – это адресовалось уже Крису.
Несостоявшаяся жертва местных пройдох еще пыталась что-то сказать, а Мхитарян и Габлер уже ухватили обидчиков Портоса и сноровисто поволокли за кусты, прочь с глаз публики.
Когда здешние «волки» очухались – этому способствовали интенсивные хлопки по щекам, – то увидели грозно нависшие над ними фигуры, всем своим видом олицетворяющие возмездие.
– Значица, так, парни, – начал Граната в стиле вигиона Андреаса Сколы, – долгих разговоров вести не будем, лично мне завтра вставать рано. А вот встанете ли завтра вы, зависит от вас. Понятно? – Мхитарян говорил напористо и резко, очень внятно, и если бы Габлер не знал, что приятель принял сегодня не одну порцию горячительных напитков, то никогда бы даже и не предположил такое.
– В чем дело?! – возмутился ушастый и начал было подниматься с травы, но Граната тут же вновь уложил его на спину, толкнув подошвой в грудь.
Носатый приятель ушастого благоразумно не дергался, видя, что Габлер следит за каждым его движением.
Граната нагнулся над ушастым и похлопал по рукаву своего комбинезона с тремя белыми буквами:
– Видел уже такое?
Ушастый молча моргал, явно ничего не понимая.
– Видел, видел, – покивал Граната. – Вы со своими дружками нашего товарища в этой волчарне как-то раз подцепили, здоровенного такого, в такой же форме, с такими же буквами. Пили-гуляли, блип, за его счет, все до последнего асса из него вытянули, пар-разиты… Так мало того, еще на Единорог утащили, в Кришну, и там бросили. А? Было такое? Отвечай, сивил конченый! Молчать! – тут же нелогично приказал Гамлет, увидев, что парень шевельнул губами. – Эфесы такого не прощают, понял? Это вам, блип, не мелочь по карманам тырить! Со своими так обходитесь, с лошьем сивильным, а нас, аквил, не цепляйте. Короче, если сейчас же деньги забранные нам не сбросите, считайте, что этот вечерок для вас последний. Как тут у вас, в столице, с криминогенной обстановкой? Убийств давно не было? Отвечай, когда спрашивают!
Он еще ниже склонился к лежащему ушастику, и тот сначала закивал, а потом отрицательно замотал головой, с ужасом глядя на разошедшегося файтера. Носатый, отталкиваясь пятками от земли, начал отползать, но Крис наступил ему ногой на живот, и парень замер. Габлер понимал, что Граната берет этих деятелей на испуг и убивать их, конечно, не собирается, хотя… Кто знает этого Гамлета Мхитаряна! Как бы не пришлось хватать его за руки.
«Все будет очень благородно», – еще раз вспомнил он уверение Принца Датского и мысленно усмехнулся.
– Не было, значит, убийств? – грозно вопросил Граната. И тут же голос его стал почти ласковым: – Тогда вам повезло: будут. Не согласны деники возвращать – такси ждет, поедем к другу нашему облапошенному, его сейчас там пятеро пытаются удержать, так он рвался вместе с нами сюда заявиться… Он ваши кости многократно на прочность проверит, а потом устроим вам экскурсию на дно местной речки. Ну что, вырубать вас и везти? Или как?
– Или как! – торопливо ответил ушастый. Губы у него вовсю дрожали. – Не надо везти! Мы… Я… Сколько?
– Ну, уж не сотню, и не две, – усмехнулся Граната, распрямляясь. – Вспоминайте, какую сумму вы из него вытряхнули. Плюс моральный ущерб. А уж во сколько деников оценивать этот ущерб – как вам совесть подскажет. Хочется верить, что остатки ее у вас имеются. – Мхитарян извлек унидеск. – Давайте займемся транзакцией.
Перевод денег на счет Гранаты ушастый произвел достаточно быстро, продолжая, как и носатый, находиться в лежачем положении. Носатый громко сопел, но молчал.
– Нормально, по справедливости, – удовлетворенно сказал файтер, проверив поступление. – Ситуацию можно считать улаженной. – Граната вновь согнулся, уперся руками в колени и обвел взглядом прощелыг: – Хотел бы вам посоветовать бросить это дело и заняться чем-нибудь другим, только вряд ли вы этому совету последуете. Уж очень легкое занятие, и слишком сладок кус… – Он опять усмехнулся. – Сладок кус, вошли во вкус, каждый – в дамках, каждый – туз… Так что просто повторю то, что уже говорил, чтобы крепче запомнили: файтеров обходите десятой дорогой, ребята. Иначе до экскурсии на дно таки допрыгаетесь.
– Донырнете, – внушительно уточнил Габлер.
Он был доволен тем, как разрешилось дело, хотя где-то на задворках копошилась мысль: если все начнут поступать подобным образом, это будет не жизнь, а черт-те что…
– Вставайте, парни, – почти весело сказал Граната. – И попробуйте все-таки топать к новой жизни.
Но подняться с земли ушастый с носатым не успели.
– Не двигаться! – грозно раздалось сзади, и на траву под деревьями шагнули двое полицейских. Видимо, от кого-то из сидевших на скамейках не ускользнули агрессивные действия Мхитаряна и Габлера, и этот кто-то не поленился вызвать патруль.
– Все нормально, командир, – быстро сказал Граната высокому широкоплечему детине в сине-красной форме, положившему руку на поясную кобуру. – Ребята отдохнуть немного решили. На свежем воздухе. Перебрали чуток, с кем не бывает.
Пол хмуро посмотрел на него и перевел взгляд на лежащих парней. Второй блюститель порядка, не менее высокий и плечистый, держал под контролем застывшего Криса. Да, телом Габлер был неподвижен, но мысли у него в голове носились со скоростью света. То, что они с Гранатой проделали, называлось, кажется, групповым вымогательством, и последствия могли быть очень серьезными.
– Мы тут беседу ведем, – не моргнув глазом, продолжал Мхитарян. – Общих знакомых вспоминаем. Да? – Он посмотрел на ушастого, и лицо его было самой невинностью.
Тот угрюмо сверкнул на него глазами, и у Габлера сжалось сердце, а смешанная с алкоголем кровь ударила в виски.
– Ага, беседуем, точно, – буркнул ушастый. – Вспоминаем… это… общих знакомых… – Видимо, угрозы файтера произвели на него неизгладимое впечатление.
Судя по выражению лиц обоих полов, в эту версию им совершенно не верилось. И в любой момент от них могло последовать предложение проехаться в участок. Или прогуляться.
Но тут на сцене появился еще один персонаж. Это был невысокий мужчина лет под сорок, с короткими темными волосами и каким-то жестким, словно сколоченным из досок, узким лицом. Одежда на нем была вполне обычная: темная приталенная рубашка навыпуск без изысков в виде сменяющих друг друга разноцветных картинок и прочей дребедени и темные джинсы. А вот носы черных туфель казались чересчур длинными, напоминая клювы аистов – птиц, весьма распространенных на разных планетах, включая и Вери Рому.
– Добрый вечер, мистеры, – произнес мужчина мягким голосом, какого никак нельзя было ожидать от ромса с таким лицом, и продемонстрировал полицейским светящийся жетон.
Первый пол слегка нахмурился, а второй остался равнодушным. Габлеру подобные жетоны видеть уже приходилось, и он обреченно подумал о том, что действительно влип. Во всяком случае, позору не оберешься.
– Отойдем в сторонку, – предложил обладатель жетона хмурому полицейскому.
Тот помедлил немного, бросил напарнику: «Контролируй», – и вслед за грэндом (а Габлер знал, что это именно грэнд) направился еще дальше под деревья. Пройдохи продолжали лежать. Граната вопросительно посмотрел на Криса и, вероятно, лицо приятеля показалось ему таким удрученным, что Мхитарян округлил глаза. И, вопреки всем своим привычкам, промолчал.
Грэнд с полом о чем-то коротко переговорили – точнее, говорил грэнд, а полицейский только нехотя кивал, – а затем представитель Палатина сквозь кусты выбрался обратно на дорожку. Блюститель же порядка вернулся к замершей скульптурной композиции и очень четко и быстро, хотя и с некоторым раздражением, разъяснил, кому что делать.
– Топайте, куда шли, – сказал он Габлеру и Мхитаряну.
– Быстро встали и исчезли, – сказал он лежащим, затаив дыхание, парням.
– Идем отсюда, Реджеп, – сказал он напарнику.
Пройдохи не стали дожидаться повторного разъяснения. Крис и Гамлет – тоже. Сначала молча удалились местные типы, а потом сквозь многострадальные кусты пробрались действующий и бывший файтеры. Габлер чувствовал, как губы его невольно расплываются в улыбке облегчения. Граната продолжал помалкивать, искоса поглядывая на приятеля.
Грэнд стоял неподалеку, у скамейки, и тут же направился к ним.
– Послушайте, мистер Габлер и мистер Мхитарян, – начал он все тем же бархатным голосом, остановившись в двух шагах от них.
Граната вновь округлил глаза, а Крис совсем не удивился. Он уже прекрасно понимал, что к чему.
– Может, хватит на сегодня с повышением культурного уровня? – продолжал грэнд, обращаясь теперь только к Габлеру, и тот почувствовал, как кровь прилила к щекам. – С пинакотеками, музеями? Надо же ведь и на потом что-то оставить, а? Не все же сразу.
– Согласен, – буркнул Крис, потупившись.
Грэнд перевел взгляд на Гранату:
– А тебе, файтер, завтра в обратный путь-дорогу, к лучам Минервы, не так ли? Не мешало бы уже и отдохнуть, как ты считаешь?
Мхитарян прищурился, явно собираясь показать гонор, но Крис толкнул его в бок, и Граната выпалил, как в строю:
– К исполнению принял!
– Вот и отлично, – усмехнулся грэнд.
Скользнул взглядом… нет, зацепился колючим взглядом за Габлера и зашагал мимо них к выходу из сквера. Приятели, развернувшись, словно по команде, смотрели ему вслед, причем Крис до сих пор продолжал ощущать, как полыхают от стыда его щеки.
– А ну-ка, пойдем, присядем, – кивнул Граната на скамейку, когда грэнд скрылся из виду. – И ты мне кое-что объяснишь.
Файтера из легиона «Геката» на аллейке уже не было: то ли он отправился добавлять в кабак, то ли последовал мудрому совету Мхитаряна.
– Это как понимать, Гладиатор? – осведомился Граната, усевшись и все-таки еще раз приложившись к фляжке. Но Крису он уже не предлагал. – Обзавелся персональным ангелом-хранителем? Это у всех твинсов такие? Или они не хранители, а соглядатаи? Следят за тем, чтобы ваш брат вел себя прилично в общественных местах? А может, это вообще твой черный человек? Тогда какое ему, блип, дело до меня, и откуда он обо мне знает? Я его своим благодетелем не назначал.
– Какой черный человек? – обескураженно пробормотал Крис. – Что ты мелешь?
– Ха! – отреагировал Граната. – Всегда любил читать, с детства. Это совсем невредно и нетрудно, отвечаю. Нам, поэтам, нужно много читать, Крис. Но и другим тоже не помешало бы… А то так и буковки можно забыть.
Габлер досадливо поморщился и махнул рукой:
– Ладно, уймись, грамотей. Не хочешь объяснить, ну и не надо. Обойдусь без твоих объяснений.
Граната еще хлебнул из фляжки, откинулся на спинку скамейки, прикрыл глаза и забубнил:
Голова моя машет ушами,
Как крыльями птица.
Ей на шее ноги
Маячить больше невмочь.
Черный человек,
Черный, черный,
Черный человек
На кровать ко мне садится,
Черный человек
Спать не дает мне всю ночь…
– Бред какой-то, – сказал Крис. – Сам сочинил, Принц Датский?
Граната открыл глаза и пояснил:
– Черный человек это твоя половина. Черная половина. Правда, в данном случае, он посоветовал тебе… и мне угомониться. Значит, не черный он на самом деле, а белый…
– Тьфу! – в сердцах плюнул Габлер себе под ноги. – Это называется: «И Гранату понесло»…
Файтер похлопал его по плечу:
– Ладно, Гладик, допрос отменяется. Вижу, тут с тебя пылинки сдувают, и сдается мне, для этого есть какие-то основания. Очень серьезные основания. Вряд ли ты мне о них расскажешь, да я и не буду настаивать – не мое это дело. Ведь не расскажешь?
– Не расскажу, – буркнул Габлер. – И ты бы на моем месте не рассказал. Сам понимаешь…
– Понимаю, – кивнул Граната. – И поздравляю. Без шуток.
– А вот поздравлять не стоит. – Крис длинно вздохнул. – Не с чем меня поздравлять…
Мхитарян очень трезвыми глазами сбоку взглянул на него и осторожно спросил:
– Что, та история не закончилась?
Габлер вновь вздохнул и поднялся со скамейки:
– Может быть и так, что только начинается… Пошли домой, Гамлет.
– Пошли, – легко согласился Граната и тоже встал. – Ты одно учти, Крис: от судьбы не уйдешь. Все нужно принимать благодарно, как говорили древние. Так что не дергайся.
– Да я и не дергаюсь, – пожал плечами Габлер, направляясь к выходу из сквера. – Насчет «благодарно» не знаю, а принимать надо, конечно… А куда деваться? Разве что стараться выйти из всего этого с наименьшими потерями… Или просто выйти…
– Вот это правильно, – одобрительно кивнул Граната. И через несколько секунд ткнул пальцем в мраморную плиту, вертикально установленную рядом с аллеей в центре огромной цветущей и благоухающей клумбы. – Смотри, ну просто как знак какой-то для тебя!
На белом мраморе золотилось очередное высказывание:
«Если плохо сейчас – не всегда же так будет. Гораций».
– Воистину золотые слова, – пробормотал Крис. – Тут такие знаки на каждом шагу, на все случаи жизни.
– А разве это плохо, Гладик? – встрепенулся Граната. – Ну, пунктик такой у Босса, но польза-то какая-то есть, согласись. Чужая мудрость многим подсказочку может в жизни дать… И парни эти древнеримские не исчезли в реке забвения, не растворились во тьме веков. Даже вигион наш мистер Скола без запинки произнесет такие имена, как Гораций, Овидий, Сенека… Ну, или почти без запинки. Разве это плохо?
– Да я такого и не говорил, – начал было Габлер, но Граната, как частенько с ним случалось, уже не слушал его, плывя по своим волнам с резким привкусом спиртного.
– Кто бы их помнил, Гладик? – продолжал он. – Ну, сотня-другая специалистов, два десятка поэтов, включая меня… А так – помнят. Знаешь, в Древнем Риме была такая штука: «проклятие памяти»… Это когда уничтожали все свидетельства об умершем… Статуи, надписи настенные всякие, упоминания в ньюзах… Не хотел бы, чтобы меня вот так же стерли… Но, повторяю, от судьбы не уйдешь… – Файтер замолчал, оценивающе приглядываясь к группке девушек, щебечущих на скамейке, и ступил из своих волн на твердую землю. – А судьба у нас сегодня такая, мистер твинсер: сейчас у тебя добавим еще по чуть-чуть и пригласим парочку хошек для приятного времяпрепровождения. Не возражаешь?
– Судьба… – развел руками Крис.
