Глава 2. Осот, вперед!

– Внимание, объект выехал на мост… Дистанция семь тысяч двести… Полная готовность!

Прозвучавший в шлеме голос Юргена Роймера заставил Криса чуть крепче сжать пальцы на удобной рукояти пока еще не опробованного им в настоящем деле оружия. «Калаш-топ», в отличие от привычного файтерского излучателя, стрелял пулями, дальность у него была побольше, и он не резал цель на куски. Парализатор в данной ситуации тоже не подошел бы, так как являлся оружием ближнего боя. А вот автомат «Калаш-топ» новой модели был тут в самый раз.

Стояла глубокая ночь, наталийское небо усеяли крупные звезды, так и сочащиеся светом. Широкая дорога, ведущая из Роджера – столицы планеты Натали – в один из пригородных поселков, была пустынной, и увидеть ее можно было только на экране информера. Осенние ночи в этих краях мраком своим, несмотря на множество звезд, и холодом не уступали ночам на Эдеме-V. Впрочем, Эдем-V с его базой легиона «Минерва» остался для Криса в прошлом. Как и Стафл.

Дорога пролегала по изрезанной неглубокими оврагами равнине, которая, все понижаясь и понижаясь, уходила к мелководному внутриматериковому морю. По равнине были разбросаны редкие рощицы, почти прозрачные в это время года, потому что с деревьев уже вовсю опадала листва. В одной из таких рощиц и стоял за стволом с шероховатой толстой корой Крис Габлер. Комбинезон надежно защищал его от холода, но по спине то и дело пробегал легкий озноб – это была его первая операция в новом качестве, и волнение нет-нет да и давало о себе знать. Это ведь только супергерои в арт-объемках не волнуются… А что им волноваться, если все равно дела пойдут именно так, как положено по сценарию? Неподалеку от Габлера занимали свои позиции еще пятеро осотов. Все напряженно ждали момента, когда на экранах их информеров появится мчащийся из Роджера уникар, превратившись из точки, ползущей по схеме, в реальный объект. Наталийцы весьма редко и неохотно прибегали к передвижению по воздуху, предпочитая не отрываться от поверхности планеты. И причина такого консерватизма была очень весомой. В атмосфере Натали время от времени возникали смерчеподобные образования, названные «блуждающими вихрями». Причем происходило это в ясную погоду и всегда неожиданно. Втянутый в такой вихрь летательный аппарат терял управление и в восьми случаях из десяти падал на землю или в море. Противостоять этим флуктуациям могли только космические суда с их мощными двигателями, и тут все обходилось без потерь. Несмотря на довольно долгие исследования, происхождение этих атмосферных явлений пока оставалось загадкой…

Крис уже бывал на этой планете. Три года назад, когда после учебного центра на Ковчеге-III он приступил к службе в легионе «Фавн», их центурию направили сюда усмирять студентов, задумавших создать собственный город-государство. Как всегда, местные полицейские пожелали остаться чистенькими, хотя вполне были в состоянии самостоятельно надрать задницы соплякам, у которых, видимо, от напряженной учебы ум за разум зашел. Или, наоборот, слишком много у них было свободного времени, и они вместо учебы додумались до какого-то бреда. Ну да, без своего государства им никак – сидеть там, пивом заливаться, в стрелялки играть да подружек тискать…

Но тогда он был файтером. А теперь работал в Твинсе. И речь шла уже не о раздаче оплеух перегревшимся студиозусам, а о поимке одной из важных фигур сепаратистов-веронцев, которые стремились вырвать свои планеты – Великолепную, Роуз и Натали – из состава Империи.

Насколько Габлер знал, веронца долго вычисляли (возможно, и он, Крис, этому поспособствовал, сдав полиции кое-кого из сепаратистов) и решили брать без свидетелей, на пути из столицы к его загородному дому. Весь отряд Роймера привлекать не стали – на Натали отправились менее трети осотов, и Габлер оказался в их числе. Роймер явно был намерен «обкатать» новичка, хотя Крис уже проявил себя на Амазонии, управившись с Годзиллой. Но тогда он проходил по иному ведомству.

Собственно, Юрген Роймер, застывший слева от Габлера, мог вообще сейчас ничего не говорить – задачи были распределены заранее, каждый твинсер знал, что ему делать… но так положено. А вдруг кто-то умудрился заснуть стоя или глубоко задумался о каких-то важных вопросах бытия?

«Ага, как же!» – мысленно усмехнулся Крис собственному глупейшему предположению, и в этот момент на экране появился выскочивший на пригорок уникар.

– Настя, давай! – все-таки не промолчал командир Осота.

Плечистый русоволосый Настя сделал свое дело одновременно с этими словами и независимо от них. Дрон с негромким шелестом вырвался из ствола его «Пращи-4» и помчался в противоположную сторону от приближающегося справа уникара, чтобы потом развернуться и устремиться ему навстречу.

Крис напряженно глядел на экран своего информера. Красная отметка дрона, которым управлял Настя, достигла белой полосы дороги и двинулась чуть в стороне от обочины назад, быстро сокращая расстояние до перемещающегося встречным курсом черного пятнышка уникара. На соседнем экране было видно, что это на самом деле не черная, а зеленая просторная машина с горбатой крышей. Она шла на смешной скорости шестьдесят километров в час – гонять здесь без особой необходимости не любили, да и качество дорожного покрытия отнюдь не способствовало быстрой езде. («Вам бы дорогами лучше заняться и дуракам ума прибавлять, а не из Империи рваться», – еще когда они ехали сюда, подумал Крис.) Объекту некуда было спешить: весь вечер и половину ночи он провел в одном из кабаков Роджера, ни сном ни духом не ведая, что за ним и теми, кто составлял ему компанию, наблюдают. Потом поразвлекался с хошкой и поехал себе домой – отдыхать от трудов праведных. Управляемый снаряд двигался над самой землей в двух метрах от обочины, чтобы в последний момент выскочить на дорогу перед бампером – тут не успеет среагировать никакой водитель, будь он хоть человек, хоть робот.

Так и получилось. Повинуясь команде Насти Голичича, дрон совершил почти мгновенный маневр и, оказавшись под днищем уникара, разделился надвое. Прогремел в ночи двойной взрыв, оторвав оба передних колеса, уникар клюнул носом, опустился на бампер и заскрежетал по дорожному покрытию, теряя скорость. Не дожидаясь, пока он остановится, Гамаль и Ку выскочили из-за деревьев и бросились к дороге. Следом, держа дистанцию, помчались Габлер с Арпадом. Уникар замер посреди шоссе, и подскочивший к нему Гамаль точным выстрелом разблокировал переднюю дверь. Прикоснулся к ручке рукой в перчатке – и его фигуру вдруг охватило лиловое сияние. Твинсера отшвырнуло от машины, он врезался в невысокого Ку, и они оба упали. Подбегающий Габлер напрягся было, намереваясь отпрыгнуть с линии предполагаемого огня, но информер показал, что веронец и не думает стрелять, а выбирается из уникара, открыв противоположную дверцу. Крис перепрыгнул через упавших осотов, обогнул машину спереди и помчался вдогонку за удирающим веронцем. Шансов уйти у того просто не было. Через несколько секунд Габлер настиг беглеца, толкнул его в спину, так что веронец упал и проехал животом по траве – и навалился сверху.

Подоспевший Арпад уже приготовил наручники, которыми и сковал запястья смуглолицего черноволосого человека с аккуратной, с проседью бородкой, одетого в темный костюм.

– Что… это… значит?! – тяжело дыша, отрывисто спросил поставленный на ноги веронец. Он таращился в темноту в безуспешной попытке хоть что-то разглядеть. – Это… похищение? Кто вы?

– Это задержание, – тут же пояснил Арпад. – Особый отряд Твинса. Ордер тебе покажут. Давай, вперед!

Последовавший после этих слов поток ругательств и посулов затаскать твинсеров по судам Арпаду удалось пресечь только тычком под ребра. Веронец охнул, не доведя до конца очередную заковыристую фразу, и после того как Арпад подтолкнул его в спину стволом автомата, покорно поплелся назад, к дороге.

– А оснащение личного транспорта энергозащитой пойдет тебе в еще один минус, – добавил Арпад.

Наталиец скрипнул зубами, но промолчал. Видимо, понял, что влип очень серьезно. На своем экране Габлер видел, что Гамаль продолжает лежать на дороге, а Ку возится около него. От рощицы туда спешили Настя и Юрген Роймер.

– Финиш, командир, – связавшись с Роймером, сказал Арпад.

Да, порядки в Твинсе были не те, что в Стафле, в этом Габлер убедился в очередной раз. Ни о каких сабантуйчиках по поводу успешно проведенной операции никто и не заикался. Доставили веронца на бриг и тут же стартовали. Даже пива не выпили. Гамаль Хомос пока остался на Натали – чтобы оправиться от энергоудара, пробившего защиту комбинезона, ему требовалась как минимум неделя.

Бриг Осота, поднявшись с Натали, вышел за пределы атмосферы. Но вместо того чтобы лечь на курс к сабу, которым пользовались космические суда для прибытия в систему Фавна и выхода из нее, и через который и прибыли сюда твинсы, направился совсем в другой сектор, находившийся гораздо ближе к Натали. Подозрения Габлера, возникшие перед погоней осотов за Годзиллой, подтвердились – были в планетных системах и секретные сабы, предназначенные отнюдь не для общего пользования, а для особых нужд спецслужб, и пользовались ими в экстренных случаях. Как сейчас, когда требовалось побыстрее убраться из системы и доставить веронца куда следует. Теперь Габлер входил в число тех, кому положено об этом знать… но не делиться этой инфой с другими, непосвященными.

Бриг направлялся на Вери Рому, в столицу Империи – Грэнд Рому, которая теперь стала и его, Криса Габлера, местом проживания.

Осоты перекусили сухим пайком и расположились по ложам. Веронца кормить не стали – он только недавно набивал желудок в кабаке, и вообще… пора ему готовиться к тюремной диете. Скорее всего, пожизненной. Юрген Роймер разместился в одной каюте с подчиненными, однако с разговорами к нему не лезли – по его квадратной физиономии было видно, что операцией он не весьма доволен. Но кто же мог предположить, что этот тип неведомо какими путями ухитрится оборудовать свой уникар энергозащитой! Впрочем, все неведомые пути рано или поздно становятся ведомыми – Крис не сомневался в том, что кому-то из высоких должностных лиц в самое ближайшее время придется давать объяснения по этому поводу. И становиться не высоким, не должностным и даже не лицом. Он вспомнил, как их вигию встретил залп орудий у беллизонского храма, и в который раз подивился недальновидности человеческой. Ну неужели кому-то непонятно, что кончик-то все равно найдется и продавцы орудий, предназначенных исключительно для вооружения Стафла, будут обнаружены? Или крупные суммы обладают огромным, просто неотразимым отупляющим действием?

Габлер повернулся на бок, с высоты своего второго яруса обозрел каюту. Командир сидел на нижнем ложе через проход от Криса, и его пальцы порхали над унидеском, набирая сообщение. Настя Голичич лежал на спине, сложив руки на груди. Судя по его умиротворенному лицу, он созерцал приятный сон. Узколицый и узкоглазый Ку, в отличие от него, устроился на животе и тоже из всех занятий, какими можно скоротать время полета, выбрал погружение в мир сновидений. А вот курносый веснушчатый Арпад Медьеши сидел на ложе чуть ли не в позе лотоса, едва заметно покачиваясь вперед-назад и шевеля губами. Наверное, сочинял нечто эпическое о задержании сепаратиста. Что-нибудь типа: «В кромешной темноте, без солнца, мы ловко сцапали веронца…»

Торить дорожку в Твинс Габлер начал еще после событий в Кривом Носе, на обратном пути с Эдема-III на базу легиона «Минерва». Собственно, все торение заключалось в мейле, посланном Юргену Роймеру. Мейл был кратким:

«Готов перейти в твой отряд, если есть место».

Командир Осота три дня не отвечал, и Габлер уже начал думать, что ничего не получилось. Но знакомый кадровик сказал, что из Твинса запросили его личное дело. А еще через неделю, вернувшись с патрулирования Конфайна, Крис был приглашен в штаб легиона. И там ему сообщили о переводе в Твинс с годичным испытательным сроком и правом вернуться в ряды Стафла, если на новой службе у него что-то не заладится.

В родной вигии восприняли эту новость по-разному, но никто – во всяком случае, в глаза – не упрекнул Габлера в том, что он предает Стафл. В конце концов, каждый ищет, где лучше… На отвальной, которую Крис с размахом устроил в «Русалке», Арамис намекнул, что тоже был бы не прочь сменить комбинезон файтера на форму осотов. Габлер пообещал прозондировать почву.

В разгар вечеринки разгулявшийся Граната выдал тост, который Крису запомнился, потому что пил он мало, как-то вдруг значительно утратив интерес к крупномасштабному поглощению коньяка и водки. Это был даже не тост, а рассуждение в обычном стиле выпившего Гамлета Мхитаряна, когда в конце он напрочь забывал о том, что хотел сказать в начале. Смысл этого словоизлияния отложился в памяти Криса примерно так:

«Все мы думаем только об одном: о том, что происходит с нами в этом мире. А может быть, давно уже пора подумать о том, что происходит с этим миром из-за нашего присутствия в нем?…»

Было в этих словах что-то цепляющее за душу.

Чуть позже, когда поглощение спиртного и общие разговоры дополнились танцами и лапаньем хошек, Граната заблокировал Криса в углу и завел свое обычное нытье о том, как скучно стало жить на свете. И того-то ему хочется, и сего, а главное – познания. Правда, Принц Датский не уточнил, что именно он жаждет познавать, зато с чувством прочитал свой очередной опус в тему:

В общем, вроде бы все и весело было, но Крис ощущал легкую грусть. Видимо, разгадав это его состояние, вигион Андреас Скола похлопал его по спине и приободрил:

– Выше нос, файтер! Если, значица, что не так будет у твинсов – вертайся взад. – И добавил, воздев перед глазами Габлера мощный угловатый кулак: – Но учти: гонять буду так, как сам Содом свою Гоморру не гонял!

И только Портос обозвал Криса придурком, у которого в заднице свербеж. Нет, мол, чтобы тихо-мирно дослужить себе до пенсии, а не искать на эту самую задницу новых приключений. Впрочем, он тут же всучил Габлеру полный стакан и заставил выпить за то, чтобы все всегда было хорошо. И выпил сам.

А наутро Крис проделал все необходимые процедуры, связанные с завершением службы в Стафле, и отбыл в космопорт, чтобы транзитом через Единорог лететь на Вери Рому.

И вот он вновь оказался в сердце Империи – Грэнд Роме. Файтер второго ранга Стафла стал служащим четвертой категории особого отряда Твинса. Здесь такие официально именовались «регулар», а неофициально – «сосок», а вовсе не «сы-сы», как Габлер называл когда-то Нери Арсе. Стал регуларом – и сразу, как говорится, почувствовал разницу. Неделю нужно было служить, а последующие семь дней он мог заниматься чем угодно. Служба состояла из пребывания в казарме, теоретических занятий и физической, технической и боевой подготовки. Казарма особого отряда радикально отличалась от тех общих помещений, которые именовались этим словом на базах Стафла в любой части Империи. На базе Твинса, расположенной в пригородной зоне, на берегу Тибра, это были трехэтажные здания с отдельными большими номерами, как в отелях, оснащенными всеми удобствами, с компами, тивишниками, продуктопроводами и прочими благами цивилизации. Для жизни вне базы Габлеру была предоставлено жилье на улице Тиберия Гракха. И пусть это был не отдельный дом, а двухкомнатная квартира в многоэтажке, и отнюдь не в центре, а ближе к окраине столицы – он считал, что это более чем достаточно для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Ну и плюс оклад, превышающий заработок файтера. И куча бонусов, тоже весьма греющих душу. Да и сама возможность приносить реальную пользу Отечеству не могла не радовать. К плюсам службы в Твинсе относилось и то обстоятельство, что, при желании, уходили оттуда по возрасту на три года раньше, чем в Стафле, и пенсия была выше.

Нарушителя дисциплины Нери Арсе из отряда Роймера действительно уволили и перевели куда-то на периферию, в региональную службу – об этом Крису сообщил Арпад.

Осоты встретили экс-файтера довольно прохладно. Точнее, не выказали никаких эмоций, когда командир, собрав ту часть отряда, которая в это время дежурила на базе, представил новичка. Приняли к сведению, пожали руку – и разошлись по своим делам.

Поинтересовавшись у того же Арпада Медьеши – соседа по этажу на базе, – когда и где удобнее накрывать общую «входную» поляну, Крис услышал в ответ, что никаких общих полян тут не бывает. Просто нужно пригласить к себе домой Квадрата (то бишь Юргена Роймера), а тот сам решит, кто составит ему, Квадрату, компанию.

Так Габлер еще раз убедился в том, что, несмотря на кажущуюся схожесть, Твинс – это отнюдь не Стафл. Если последний, вспомнив обрывки земной истории, можно было сравнить с какими-нибудь разночинцами, то твинсеры смахивали на аристократов, которые, не надев штаны, утреннюю овсянку есть ни за что не будут…

Хотя выводы, конечно, делать было рановато.

На угощение Габлер денег не пожалел, заказав еду и выпивку в ближайшем кабаке с доставкой на дом. Вместе с сервом, который и должен был всем этим делом заправлять. Доставленной провизии хватило бы, пожалуй, на недельное пропитание целой вигии, а Роймер привел с собой только двоих. Одним из них был уже знакомый Крису полковник Яков Калина – на этот раз облаченный не в пепельную униформу, а в незамысловатый свитерок и неброские серые брюки. Курчавые жесткие волосы полковника по-прежнему напоминали шлем, и Габлер не удивился бы, если бы оттуда внезапно выдвинулся информер. Второй мужчина тоже был одет, как сивил – в светлую рубашку навыпуск и легкие джинсы. Ростом он чуть ли не на полголовы превосходил немаленького Криса и, судя по заостренным ушам, торчащим по бокам безволосого широкого черепа, относился к кроссам. Имя свое он назвал – Солтио Шацкий, – а вот о должности предпочел умолчать. Собственно, Габлер не знал и о должности полковника Калины – Роймер говорил, что тот курирует в Твинсе работу особых отрядов, но, судя по тому, как это было сказано, деятельность Калины этим не ограничивалась. И только в процессе застольных разговоров Крис пришел к заключению, что Шацкий работает не в Твинсе, а в Администрации Императора. Тоже, как и Эрик Янкер, какой-нибудь лансер-трес Управления делами, из Преториата Унус… А то и еще круче. И почему этот грэнд навестил новобранца Твинса Кристиана Конрада Габлера, оставалось только гадать. Захотел взглянуть на типа, причастного к тому, что Империя лишилась Копья Судьбы? А на днях, может, и сам Император пожалует в гости? «Позволь войти, мистер Габлер?» – «Проходи, мистер Сюрре… Ничего, что я в тапочках? Ты что предпочитаешь: коньячок или «солнцедарчик»? А может, по пивку для разгону?» – «Для разгону я бы с тебя штаны снял и прогнал сквозь строй преторианцев, мистер Габлер. А «солнцедарчика» выпил бы только на твоих поминках, раздолбай с Форпоста! У вас там все такие или ты уникум?…»

Из-за подобных мыслей Крис чувствовал себя несколько скованно, старался говорить и пить поменьше и слушать «старших». Те, впрочем, тоже были скуповаты на слова, и атмосфера за столом была немного напряженной. Габлер самому себе казался зверем в старинном зоопарке, выставленным на всеобщее обозрение, и настроение ему это нисколько не повышало. Правда, потом он подумал, что коль собрались в его квартире все эти мистеры, то он им, по крайней мере, небезразличен… И вообще, Твинс ведь не какая-то там мелкая фирмочка по производству зубочисток или туалетной бумаги – должны же они посмотреть, что за субъект пополнил ряды такой солидной спецслужбы. Это его слегка успокоило – и, в общем, впечатление от этой вечеринки у него осталось скорее положительное, чем отрицательное.

А через день его направили в учебный центр Твинса, расположенный неподалеку от побережья Тирренского океана, в сотне с лишним километров от столицы. Курс общей подготовки ему удалось пройти за неполный месяц – все-таки попал он туда не зеленым новичком, а имея за плечами немалый опыт файтера. Но кое-какие навыки, которые он приобрел в учебном центре, ему никогда не удалось бы приобрести в Стафле – там такому просто не учили. В частности, это касалось умения действовать малыми группами и в одиночку, причем маскируясь под кого угодно и не выдавая своей причастности к Твинсу. Кстати, у океана ему так и не довелось побывать, каждый день был расписан не то что по часам – по минутам! Напряженный получился период, несравнимый даже с подготовкой к учениям, которую ему довелось не раз прочувствовать на своей шкуре в Стафле.

…И вот его первая операция в Твинсе – позади. Габлер был вполне доволен собой. Есть реальный результат: обезврежен человек, действовавший против Империи. Намеревавшийся ее развалить. А что же это будет, если каждая планетная система захочет полной самостоятельности? Каждый сам по себе… Пошлины, визы, куча всяких других ненужных проблем… Разве это дело? Мощный Рома Юнион, неуязвимая Империя – так, и только так!

И сразу же пришла на память не раз слышанная еще в детстве песня:

И если кто-то намерен разрушить эту межзвездную страну – он враг не только его, Кристиана Конрада Габлера, он враг всех тех, кто хочет жить в мире и процветании. И таким врагам не должно быть пощады!

В отличие от полета с Амазонии, бриг совершил посадку не в космопорте «Столичный», а гораздо севернее Грэнд Ромы, посреди обширной, холмистой, с лесами, равнины, уходящей к горам – здесь у Твинса был свой космодром. Обычные пассажиры, разумеется, его не посещали. Новых сослуживцев Габлера поджидали тут собственные уникары. Крис персональным транспортным средством пока не обзавелся и намеревался добираться до столицы на такси. Но Юрген Роймер предложил ему место в своем серебристом уникаре, который квадратным передком весьма смахивал на физиономию владельца.

Машина взвилась в воздух и полетела к столице, но минут через двадцать пять приземлилась и покатилась по дороге – находиться в воздушном пространстве Грэнд Ромы имела право только полиция.

Командир Осота покосился на сидящего рядом Габлера:

– Ну и как первые впечатления?

– Нормально… – осторожно пожал плечами Крис.

– Назад к своим аквилам не тянет? – продолжал допытываться Роймер.

– Да вроде нет пока, – еще осторожнее ответил Габлер.

– Может, и не стоило мне это говорить, – Роймер вновь взглянул на него, – но я сторонник полной ясности… Разумеется, когда это возможно и целесообразно.

Крис насторожился, ожидая какого-нибудь неприятного сюрприза, и почему-то подумал о Копье. Впрочем, не почему-то: в другие истории он вроде давно не попадал.

– Калина был против твоего перевода к нам, – продолжал Роймер. – У него принципы такие, не брать никого со стороны. Только своих, после колледжа. Поливать и окучивать, как говорится, доводить до ума. Может, он и прав, не знаю…

Роймер помолчал, давая возможность Габлеру высказать свою точку зрения по этому вопросу, но Крис этой возможностью, естественно, не воспользовался. Он сидел, глядя сквозь прозрачный передок на дорогу, убегающую под колеса, и ждал продолжения.

И продолжение последовало:

– А Шацкий сумел его переубедить… Нет, даже не так: к мнению Администрации стоит прислушиваться. Вот Калина и прислушался. Потому ты и здесь, Габлер. А мое предложение – это так, сотрясение воздуха. Не я подобные решения принимаю. Не имею таких полномочий…

Крис продолжал молчать.

«Зачем ты все это мне рассказываешь?» – подумал он.

Командир Осота словно прочитал его мысли.

– Я это к тому, – сказал он, понизив голос, – чтобы ты знал: палатинцы за тобой присматривают. Какие-то у них на тебя виды, Габлер. Так что старайся, регулар, расти над собой. – Роймер вдруг подмигнул Крису и добавил: – Может, через годик-другой не я тобой, а ты всеми нами командовать будешь…

Габлер счел за лучшее и на этот раз ничего не говорить, ограничившись подобием вежливой улыбки и неопределенным хмыканьем. В предположение о том, что его вытянут наверх, верилось слабо – кто он такой, в конце концов? Чем себя проявил? Раскрыл заговор против Императора? В одиночку отразил вторжение злых разумных и очень хорошо вооруженных драконов из соседней галактики? Но эту инфу следовало принять к сведению. Возможно, где-то там, в глубинах Палатина-Октагона, до сих пор не определились, что делать дальше с пусть и косвенным, но виновником утраты Копья Судьбы: казнить или помиловать? И решили посмотреть, сможет ли он, Габлер, своими делами доказать, что от него есть не только вред, но и какая-то польза…

Ему стало так неуютно, словно он голышом угодил под холодный дождь, да еще и с ветром, да еще и вдали от жилья… Но к этому нужно было привыкнуть, и с этим нужно было жить дальше. Да и, черт побери, из безликой человекоединицы, каких миллионы и миллионы в Виа Лактеа – нет, миллиарды! – он превратился в объект внимания грэндов, а это значило ой как немало. Теперь все зависело только от него.

– Только зубами-то не стучи, Крис, – угадал его состояние Юрген Роймер. – Зубы теперь лучше стиснуть и вперед, сквозь тернии, за Граалем! Как там говорили древние? «Пусть везде кругом засады – твердо стой, не трепещи». Вот так и действуй, аквила! А мы поможем…

Габлер с уважением посмотрел на эрудированного осота и наконец-то подал голос:

– Спасибо, командир… Буду стараться…

…После участия в операции должно было наступить время блаженного ничегонеделания. Впрочем, Крис отнюдь не намеревался валяться на диване в новой квартире, потягивать пиво и смотреть арты. И уж тем более не собирался он болтаться по кабакам. С «культурной жизнью» в столице, в отличие от Эдема-V, все было в полном порядке, и чтобы обойти все музеи, выставки, театры, инфоклубы и прочее, потребовались бы даже не месяцы, а годы. А сколько было такого, о чем он даже и не подозревал… Так что проблем с организацией досуга он не видел: ходи, смотри, узнавай, а обалдеешь от обилия новых впечатлений – вызывай такси и лети к океану, купайся, загорай, играй в футбол…

При такой службе можно было навсегда распрощаться с хошками и подумать о каком-то серьезном знакомстве… С перспективой дать отбой холостяцкой жизни. («Низа!» – в очередной раз кольнуло в сердце. Нахлынуло – и ушло, оставив легкую печаль о несбыточном.)

Родителей он, разумеется, поставил в известность о своем переходе в Твинс, и они этот переход одобрили. Конечно, не стоило строить пока какие-то далеко идущие планы, учитывая годичный испытательный срок, да и вообще – если хочешь рассмешить того, кто направляет твою судьбу, расскажи ему о своих планах… Тем не менее Крис невольно подумывал о том, что не прочь обосноваться здесь, в самом сердце Империи. Купить дом в пригороде… А может, и родителей со временем сюда перетащить. Отец, как и теперь, будет получать дивиденды по акциям супергольмских компаний, да и место в здешних университетах должно найтись – многовекторное конструирование изучают не только на Форпосте, а отец специалист не из самых худших. А мама и тут может завести свое кафе… просто оно с берега Синей реки переберется на берег Тибра. Хобби есть хобби. Вот с прадедом Хенриком, наверное, не получится – ему там хорошо, на его ферме. Ну, так будет в гости приезжать! И бабушек с дедушками не стоит трогать – у них своя жизнь…

Все эти мысли крутились в голове у Криса, когда он, оставив снаряжение осота на базе Твинса, добрался до своей квартиры и неторопливо пил чай с теплыми пирожками, доставленными из ближайшего кафе. С Роймером он распрощался совсем недавно и поэтому слегка удивился, когда тот вышел на связь.

– Приятного аппетита, Габлер, – сказал командир Осота. – Чаек пьешь? Это хорошо. Ничего крепче не пей. На четырнадцать тебя приглашает к себе мистер Шацкий.

«Ну вот и началось…» – оторопело подумал Крис, забыв дожевать пирожок.