Глава 14. Карфаген должен быть разрушен!

Освобожденная от груза Низа шагала позади Габлера, не отставая, но все равно это была совсем не та скорость, какой бы ему хотелось. В одиночку он припустил бы по этим камням и лесам во весь дух, – но приходилось считаться с возможностями спутницы, которой не доводилось потеть на тропе разведчика. Тем не менее шли они в довольно приличном темпе, не говоря друг другу ни слова. Никаких звуков боя из-за спины не доносилось – впрочем, излучатель не орудие, шума от него мало. Разве что зацепит не только противника, но и дерево и повалит его. Хотелось верить, что Арамис справится с преследователями или же уведет в сторону и оторвется от них.

Места тут были вполне проходимые, рельеф то повышался, то понижался, вокруг открывались такие красоты, что впору бы не частить ногами, а посидеть на травке или забраться на вершину какой-нибудь скалы и любоваться дикой природой, вдыхая чистый воздух. Увы, такое времяпрепровождение следовало отложить до более удобного случая. День становился все более погожим, небесные окна ширились, превращаясь в целые озера, и оставалось надеяться на то, что завершится он удачно. Надежда эта превратилась во вполне реальную возможность, когда Габлер, в очередной раз достав коммуникатор, обнаружил, что связь появилась! Произошло это, когда они выбрались из очередного лесочка на обрамленный скалами пологий склон, поросший высокой, чуть ли не по колено, темно-зеленой травой. Из травы тут и там высовывались гладкие валуны. И Крис, присевший на валун, чуть не свалился с него, когда в ухо ворвался крик полковника Айона:

– Габлер!!! Что случилось?! Почему молчали?!

Сказать хотелось много и сразу, и поэтому получалось сбивчиво. Но Крис сумел перестроиться и вполне толково изложил главное. Самое важное. Не вдаваясь в подробности. Помня о том, что чем дольше длится сеанс связи, тем больше возможность перехвата.

Хранители устроили в Карфагене зону молчания, сообщил он. База Братства найдена. Вход в нее – тоже. Координаты такие-то. Ворота можно взорвать, пустить в тоннель десяток-другой «Колизеев» с ударной группой. Зачистить все и вся. Копье Судьбы примерно там-то.

– Где вы? – быстро спросил полковник.

– Уходим от базы. Устинюк убит, без шансов, Пирико уводит преследователей, а я и даллиа Анизателла оторвались от них.

– Понятно… – Полковник немного помолчал. – Тогда буду давать команду приступать к операции. Но час у вас точно есть, так что ищите укрытие. Потом сообщишь ваши координаты, и я вас заберу. Предупреди Пирико, если получится. А если нет… Думаю, он вовремя среагирует и не будет торчать на открытом месте. Его тоже заберут, только позже. Из укрытия не высовывайтесь! Ты понимаешь, о чем я? Когда прилечу – сам прикинь. Конец связи.

Габлер убрал коммуникатор и посмотрел на беллизонку. Девушка сидела в траве, прислонившись спиной к соседнему камню, и лицо ее походило на недавнее хмурое небо.

– Идем, подыщем укрытие, – сказал он, вставая. – Чтобы на голову ничего не свалилось, когда начнется операция.

Раздвигая ногами мокрую траву, Крис направился к скалам. Сделал два десятка шагов и оглянулся. Девушка брела следом с таким видом, словно к чему-то прислушивалась. За ней тянулась темная полоса примятой травы, и такая же полоса, оставленная его ногами, виднелась перед ней. Габлер вновь достал коммуникатор, но связь с Арамисом пока отсутствовала.

В план операции по захвату базы Братства Хранителей Крис посвящен не был, но и любой сивил, наверное, мог бы без труда догадаться о предполагаемых действиях файтеров – если бы знал о наличии у «братьев» ракетных комплексов и располагал данными о возможностях легиона Стафла. Теперь стафлы знали координаты входа, направление тоннеля и его длину и могли довольно точно определить местоположение базы – подробные карты этого региона, сделанные с помощью орбитальных средств слежения, у них были. А значит, отпадала необходимость в массированной стрельбе по площадям. Предстояла достаточно скоротечная десантная операция с использованием наступательных средств, сосредоточенных на острове Возмездия, в пяти сотнях километров от Второго континента. Возможно, к ним добавятся и средства поражения, размещенные на околопланетной орбите – ради такого случая скупиться не стоит. Дабы нейтрализовать ракеты Хранителей, первыми к Карфагену ринутся сотни дронов, выпуская множество ложных целей. На них и съест все свои зубы противовоздушная оборона базы. И вот тогда с небес может посыпаться отнюдь не дождик, а увесистые куски всякого искореженного железа и прочей прелести, весьма вредной для здоровья, если грохнется на макушку. А вслед за этой завесой ложных целей, под ее прикрытием, помчатся к базе транспортно-десантные флаинги с крепкими парнями и боевыми машинами «Колизей». Вряд ли замаскированные ворота выдержат больше двух-трех выстрелов их орудий. А если выдержат, найдется на флаингах и кое-что помощнее – например, самоходные артиллерийские установки «Штурм». Габлеру не раз приходилось видеть их в деле, то есть не в деле, а в учебных боях, и впечатление от этих штуковин осталось очень яркое. И в прямом смысле слова тоже. А есть еще фугасы и прочие весьма и весьма внушительные средства – уж в чем-чем, а в самом разнообразном оружии человечество с давних времен нехватки не испытывало. Путь к лифтам Габлер описал, разберутся, как добраться до хранилища Копья…

И пусть все кончится удачно.

Крис даже приостановился от внезапно пришедшей в голову мысли.

«Пусть все кончится удачно…»

Но ведь удача сопутствует тем, кто обладает Копьем Судьбы! Значит, попытка завладеть им обречена на провал? Оружие неведомых древних богов каким-то образом влияет на ход событий, направляя их в выгодную для его обладателей сторону. Так ведь получается? Если только все, что он слышал об этих диковинах, не является цепочкой совпадений… Длинной такой цепочкой… Очень длинной…

Правда, он тут же нашел лазейку. Ведь веронцам удалось похитить Копье у Императора. И не исключено, что Хранители тоже в свое время где-то умыкнули свой экземпляр. В конце концов, если верить инфе «ценителя Христа» из космопорта «Дикое поле», было в истории и такое: Хофбургским копьем – возможно, тем самым, которое он, Габлер, отобрал у веронцев и которое потом исчезло в космических пустотах – владел когда-то земной правитель Гитлер, развязавший войну чуть ли не всей планете. Он, Габлер, уже как-то размышлял об этом. Но Копье не принесло Гитлеру победу. Нет, его войска выиграли немало сражений (благодаря Копью?), но в конечном счете ничего у Гитлера не вышло. Или так случилось потому, что у тех, кто ему противостоял, тоже были подобные штуковины? Нет – наверное, Копье не всегда могло склонить чашу весов на сторону того, кто им владел. Оно же не волшебным все-таки было, в буквальном смысле слова, и не могло отменить или должным образом изменить тысячи неблагоприятных для владельца факторов. Как бы там ни было, осечки (или это вовсе и не осечки?) случались, а значит, можно было рассчитывать на успех. Если только…

Габлер вновь остановился.

Если только «братья», учитывая такую возможность, не установили в хранилище систему самоуничтожения. Которая в состоянии разметать всю базу вместе с ее обитателями, а то и горы разнести по камешкам. Религиозные фанатики во все времена были способны пойти на самопожертвование… И вознестись или низвергнуться к своему богу. Или богам.

Габлер потянулся было к карману, за коммуникатором, но тут же опустил руку. Кто сказал, что о такой возможности никто, кроме него, не подумал? Это лишь в старых артах герои-одиночки спасают мир вопреки действиям или бездействию тупого командования. У него не было оснований считать полковника Айона и руководителей легиона «Аполлон» подобием персонажей тех объемок. Наверняка они предусмотрели все, что только можно предусмотреть.

А там будет видно…

Крис шагнул из травы на испещренную трещинами каменистую поверхность, которая, постепенно повышаясь, тянулась к подножиям скал неподалеку, и повернулся к приближающейся Низе. И нахмурился. Полосы смятой их ногами травы перечеркивали горный луг, и по этим полосам легко можно было определить, куда направились те, кто тут бродил. У Габлера мелькнула мысль поработать излучателем, чтобы уничтожить следы, но, поразмыслив, он от нее отказался. Сожженный луг сам будет отличным следом – это раз. Откуда видно, что тут бродили люди, а не, скажем, местные звери? Это два. И, в-третьих, даже если Арамис пропустит преследователей сюда – во что совершенно не верилось, – то, засев на скалах, можно будет без особого труда от них отбиться. Вряд ли у них тут есть спецы, сравнимые по подготовке с файтерами и осотами.

Габлер посмотрел на часы и двинулся вдоль скал в поисках подходящей расселины, а еще лучше – пещеры, где можно будет пересидеть воздушную битву. Девушка молча шла за ним, и от этого молчания Крису было очень неуютно.

Пещеру отыскать не удалось, точнее, он прекратил ее искать, потому что наткнулся на проход, ведущий вглубь скал. Шириной он был не больше метра, но дальше его стены немного раздвигались и уходили за поворот. Габлеру он приглянулся тем, что на высоте трех с лишним метров стены сближались, оставляя совсем узкий зазор. Можно было вполне считать это место пещерой или, во всяком случае, подходящим укрытием.

– Сюда, – кивнул он на вход, и первым шагнул в расселину.

Девушка не проронила ни слова.

Габлер стиснул зубы. Снял с себя оба нэпа, положил на камни и направился вперед, к повороту. Там проход сужался, а метров через пять вообще сходил на нет, зато стены его вверху расступались, открывая небо. В случае чего, можно было и там выбраться из расселины, цепляясь за выступы и трещины. Изучив убежище, Габлер вернулся к беллизонке. Она уже сидела у стены возле входа и смотрела на луг и открывающееся за ним нагромождение скал с вкраплениями зелени. Крис последовал ее примеру, только устроился у противоположной стены, чуть дальше от входа.

– Пересидим здесь воздушный налет, – сказал он, доставая из кармана «гид». – А потом за нами прилетит наш полковник. Хорошо бы, чтобы и Арамис к тому времени подоспел. Не думаю, что этим парням захочется продолжать лазить по горам, когда там, – он дернул подбородком вверх, – затарабанит и с неба начнут падать подарочки.

Низа снова никак не прореагировала на его слова, будто и не слышала их. Габлер мысленно вздохнул, включил «гид» и принялся определять координаты их укрытия.

Одной фразой сообщив полковнику свое местонахождение, он скользнул взглядом по отрешенному лицу девушки и опять попытался связаться с Арамисом. Но тщетно. Крис прислушался к себе: есть не хотелось. И спать тоже не хотелось. А хотелось ему перебраться к Низе и нежно-нежно поцеловать ее…

Габлер вновь стиснул зубы.

Он уже все сообразил.

Низа видели, как действовали ее спутники, покидая базу. Видела, как они убивают людей. И это не могло не напомнить ей другие эпизоды – пришлые файтеры стреляют в беллизонца в воротах горного храма, а потом уничтожают других ее сородичей, уже в самом храме. И один из убитых – ее отец… А кто в числе убийц? Да, он – файтер Кристиан Габлер. И вот опять… Излучатели открывших стрельбу Кирилла и Арамиса полосовали и ее сердце, и пусть теперь он, бывший файтер Кристиан Габлер, не стрелял, но командовал именно он! Он продолжал оставаться убийцей…

– Низа, ну ты же понимаешь, что без стрельбы у нас бы ничего не получилось?…

Беллизонка опять ничем не показала, что услышала его слова. Крис скрежетнул зубами и, закрыв глаза, с силой вдавил затылок в твердую неровную стену.

– Я понимаю, – вдруг раздался голос Низы. – Я другое понять не могу…

Габлер открыл глаза и хотел задать вопрос, но девушка опередила его.

– Я не могу понять, почему вы не можете не убивать. – Она продолжала смотреть на горный луг, где колыхалась от ветерка трава. – Вся ваша история – это есть история сплошных убийств…

– А вы в своей истории, конечно же, никого и пальцем не тронули, – пробурчал Крис, чувствуя, как где-то в глубине души всколыхнулось раздражение.

– Тронули, – сказала Низа. – Но это было очень давно, А вы это делаете и теперь, хотя можно было бы… – Она не договорила.

Габлер мог бы напомнить ей, как в один далеко не прекрасный день его, Портоса и Арамиса намеревались убить в храме Беллизона, причем тогда Низа ссылалась на обычай. «Вас убьют во время похоронного обряда над теми, кто погиб от ваших рук», – так она говорила в подземелье. Однако он не стал напоминать. Не стоило заводить этот разговор.

Радовало (если это можно было назвать радостью) только одно: Низа не отказывалась от общения с ним. Во всяком случае, такое отношение было лучше, чем полное игнорирование.

Крис лег, подложив под голову нэп, скрестил руки на груди и уставился в узкую щель над собой. Там виднелась полоска неба. На душе было неприятно, и он попробовал переключить мысли на другое.

Не сразу, но это ему удалось, и он стал прикидывать обороноспособность базы Хранителей. Сможет ли Стафл продавить защиту Братства первой же волной или дело затянется? А вдруг у этих приверженцев Иисуса Христа есть что-нибудь похлеще ракетных комплексов? Да и вообще… По словам Шацкого, «братьям» не раз удавалось потрепать ракетами лагерь легиона «Аполлон». Даже если оставить в стороне вопрос о надежности системы противовоздушной обороны легиона (а палатинец говорил, что не всегда ракеты удавалось засечь на подлете) – как Хранители вычисляли место расположения стафлов? Как вели разведку? Из космоса? С воздуха? Пересекали океан на субмаринах? Перехватывали радиообмен стафлов? Каким-то образом проникали в компы? Или имели своих людей в легионе «Аполлон»? Реально такое? Вряд ли… Впрочем, ответы на эти вопросы можно будет получить, когда Хранители окажутся в плену. Если окажутся… Видимо, в этой неприступной Сибирской России и в самом деле много секретов… Но когда-нибудь грэнды доберутся и до них. Другое дело, что он, Кристиан Габлер, никогда ответов на свои вопросы не узнает. Разве что, хорошо зарекомендовав себя в Твинсе, сумеет обзавестись кабинетом в Октагоне. Пополнить ряды грэндов, оказаться среди тех, кто у самой вершины… Это тебе не толпу недовольных мальчишек разгонять, не палить из лучевика по жрецам подземного храма…

А нужно ли ему это? Хочет ли он быть среди грэндов?

Габлер честно задумался и так же честно признался самому себе, что не знает. Пока не знает. И мысленно усмехнулся:

«Собственно, тебя, парень, никто и не торопит с ответом. Более того, никто как-то не спешит задавать тебе такой вопрос. Поэтому не суши пока мозги…»

Вокруг стояла тишина, девушка ничем не выдавала своего присутствия, и Габлер не знал, то ли он дремлет, то ли нет. В какой-то момент ему вдруг показалось, что его тело опутывает невидимая прочная нить. Нить уходила сквозь щель над головой к серому небу, пронизывала облачный покров и тянулась в безмерные дали. И был там, в этих далях, некто, управляющий всеми движениями, да и вообще всей жизнью Кристиана Габлера. Более того, этот некто и выдумал жизнь Кристиана Габлера, и продолжал ее выдумывать, пока ему не наскучит и он не выдумает смерть…

Он не мог понять, откуда в его голове взялись эти слова. Одно из сочинений Гамлета Мхитаряна? Крис не помнил, чтобы Граната когда-либо говорил такое. Казалось, кто-то перепутал адресата, и послание направлено не тому, кому надо. Или и не было никакого послания, а что-то просто пригрезилось ему?

Крис не успел ухватить эту мысль за хвост, потому что его полудрему в клочья разметал сигнал коммуникатора. Габлер рывком сел, запустил руку в карман. Низа продолжала оставаться в прежней позе, словно под влиянием камней вокруг и сама превратилась в каменную статую.

Это был Арамис. Значит, он тоже вышел из зоны молчания.

– Управился, – коротко доложил беловодец. – Где вас искать?

Габлер повторил ему координаты, которые уже сообщил полковнику.

– Сейчас прикину на «гиде», – сказал Арамис. – Так… Если по прямой, то совсем рядом… В общем, в любом случае, скоро буду.

– Давай. Только поторопись. – Крис посмотрел на часы. – Минут через пятнадцать полковник обещал бурю. Если не успеешь, ищи укрытие.

– Понял. Стартую. Конец связи.

Габлер убрал коммуникатор, вновь посмотрел на неподвижную беллизонку и спросил:

– Низа, может, поешь?

– Я пока не желаю, – ответила она, не поворачивая к нему головы.

– А что ты желаешь?

– Ты мое желание знаешь, я говорила.

– Но у тебя же не одно желание? – Габлер решил все-таки прорвать эту пелену отчужденности.

Девушка наконец удостоила его взглядом:

– Да, я имею много желаний. Но зачем тебе о них знать?

– Ну… Возможно, я смогу исполнить хотя бы некоторые…

Что-то дрогнуло в ее лице, но тут же оно вновь превратилось в маску.

– Если исполнится наше главное желание, то с остальными мы сами сможем разобраться, – холодно произнесла беллизонка, словно засыпала Габлера снегом.

– Что ж, удачи, – буркнул Габлер. – Что там с раналлаксом?

– На том же месте, – после паузы ответила беллизонка.

Крис еще немного посидел, потом встал, шагнул мимо Низы и вышел из расщелины. Посмотрел на небо – оно было пустым и тихим, пятнистым от облаков. Габлер постоял, обводя взглядом окрестности, и увидел, как из-за деревьев на дальнем конце луга появилась фигура с излучателем в руке. Это был Арамис. Крис помахал ему рукой, опять вглянул на небо и пошел навстречу гинейцу.

– Ну, как ты, цел? – спросил Габлер, когда они встретились.

– А что мне сделается? – усмехнулся Арамис. – Эти парни вполне бездарные вояки. Какие-то сивилы, что ли? Перлись кучей, по сторонам не глядели. Как детишки малые! Ну, я их пропустил, прошел верхом и на открытом месте всех пятерых и положил, одного за другим… На радость местному зверью…

Габлер похлопал его по плечу:

– Я же говорил: у нас в вигии никогда худших не было. Только так, Лино, – он оглянулся на расселину, – Низу в эти подробности посвящать не надо. Вообще ничего говорить не надо. Она и так…

– Да я понял, – кивнул беловодец и проницательно взглянул на Криса: – Трудно тебе с ней будет. Она ведь…

– Если вообще как-то будет, – прервал его Габлер. – И закрыли тему.

Он развернулся и направился назад, к расселине. Арамис тихонько хмыкнул и зашагал за ним.

– Ты хлопот полковнику убавил, – сказал Крис через плечо. – Теперь он нас всех сразу заберет. А то тебе пришлось бы…

Он не договорил и остановился на полушаге. Развернулся и принялся вглядываться в небо над лесочком. Почти одновременно то же самое сделал и гинеец.

И было отчего замереть.

Вдалеке, со стороны тоннеля, возникли гул и свист, покатились к лугу, нарастая, буквально разрывая чистый горный воздух… Пронеслись в вышине огненные полосы – множество! – перечеркнув небесные озера, и гул следовал за ними, постепенно утихая в той стороне, где находился океан. Это ракетные комплексы Хранителей обнаружили приближение противника, и ракеты заторопились к побережью, стремясь уничтожить цели на дальних подступах к базе. Не успела стихнуть первая волна, как накатилась вторая, вновь исполосовав огнем небо.

Габлер и Арамис, перестав изображать из себя скульптурную группу, уже бежали к укрытию, в проеме которого виднелась фигура поднявшейся с камней Низы. Она смотрела в небо, прижав руки к груди, и, кажется, губы ее шевелились. Габлер понимал, что никакой опасности пока нет, и можно не бежать, однако ноги сами несли его вперед. То же самое, вероятно, происходило и с Арамисом. Они добрались до расселины под грохот очередной ракетной волны. Габлер остался у входа, рядом с девушкой, а гинеец бросил на камни нэп и излучатель и присел на корточки чуть позади, завороженно созерцая полет огненных змей.

Судя по всему, на этот раз Хранители не беспокоились о скрытности атаки своих средств поражения. В этом не было необходимости. Конечно, они уже поняли, кто такие эти сбежавшие «геологоразведчики», как поняли и то, что теперь противнику известно место расположения подземного города. И старались всеми силами отбить налет.

Вновь и вновь чертили небо ракеты, и теперь к свисту и гулу добавился грохот – словно били вдали огромные небесные барабаны. Он, нарастая, накатывался со стороны океана, и это значило, что ракеты Хранителей добрались до целей. До ложных целей, которые в изобилии выпускали дроны стафлов. И если каким-то беспилотным аппаратам удастся прорваться к этому горному лугу, и их атакуют ракеты «братьев», тут будет весьма живописно…

Сейчас, когда Братство обозначило свое местонахождение в горном массиве, его можно было бы уничтожить, шарахнув с орбиты чем-нибудь супермощным и в большом количестве, чтобы наверняка. Но тогда не удастся заполучить Копье Судьбы.

«И хорошо, что не будут шарахать, – мимолетно подумал Габлер, глядя в сверкающее небо. – А то ведь и нас могут накрыть заодно…»

Грохот с востока, от океана, надвигался – казалось, сюда быстро приближается грозовой фронт, суля страшный ливень. И ливень действительно обрушился на горы, но не вода хлынула с неба, а огонь и куски металла. Какая-то часть дронов сумела долететь до окрестностей базы, и ракетные боеголовки встретили их в воздухе совсем неподалеку от горного луга. Троица искателей молча наблюдала за тем, как падают на камни и деревья обломки летательных аппаратов и то тут, то там поднимаются к небу столбы черного дыма.

Габлеру вдруг вспомнилась встреча с медведем, и он подумал о том, сколько зверья пострадает ни за что ни про что. Но тут уж ничего нельзя было поделать…

Промелькнули в разрывах облаков темные силуэты дронов, безнаказанно уносясь дальше, вглубь континента, мимо базы, – и это значило, что средства обороны Хранителей не справились со своими задачами. В небе еще гремело, и трещал горящий лес, но битву Братство проиграло. Габлер не сомневался в том, что флаинги с десантом уже направляются к ущелью, в котором находится вход в тоннель, а может, и успели прибыть на место. Хранителям ничего не светило…

Он подумал о том, что в какие-нибудь старые времена попытки взломать оборону подземного города и пробиться туда растянулись бы на недели, если не на месяцы, а то и на годы… А теперь все решится гораздо быстрее.

Наконец небо перестало бить в колокола, но прежняя тишина не вернулась. С треском продолжали гореть деревья на дальних склонах, пелена дыма тянулась и к лугу, и пора было доставать респираторы.

– Блип, такую природу испоганили, – покачал головой Арамис, копаясь в нэпе. – Заставить бы этих братцев пожары тушить и деревья сажать…

– А я бы лучше в огонь их всех покидал, чтобы… – Габлер осекся и взглянул на беллизонку.

– Ну зачем так кровожадно? – Беловодец наконец отыскал респиратор. – Они много интересного могут рассказать…

– Только Кир их не услышит, – мрачно сказал Габлер.

Разговор прервался. Все трое надели респираторы, забрали нэпы и оружие, вышли из ненужного уже укрытия и уселись на камни неподалеку от него. Дым продолжал застилать небо и нависать над лугом, но слабый ветерок потихоньку отгонял его прочь.

Со стороны базы не долетало никаких звуков. Звук пришел с противоположной стороны – характерный едва слышный свистящий звук, по которому Габлер сразу узнал стафловский битл. Эта хорошо защищенная скоростная и маневренная шестиместная машина годилась не только для разведки, но и могла выступать в качестве отменной боевой единицы. Она серой тенью выскользнула из облаков, почти сливаясь с ними, пронеслась над скалами и, замедляя ход, сделала круг над горным лугом. Искатели поднялись на ноги и во главе с Габлером направились к проделанной ими дорожке среди травы. Похожий на «летающие тарелки» из давних сказаний землян аппарат снизился, прошел над валунами к свободному от них участку, завис над землей и словно нехотя осел в траву. Отъехал в сторону овальный люк, в проеме показалась мощная высокая фигура полковника Айона. Он сменил свой мундир на боевой комбинезон стафлов, но шлема на его крупной голове с ершиком темных волос не было. Менявший окраску в зависимости от обстановки комбинезон, как и битл, сейчас походил цветом на облака, которые вновь перешли в наступление на небесные озера, и выглядел в нем полковник не хуже, чем в пепельном мундире. Он нетерпеливо махнул рукой приближающейся троице, как будто страшно спешил, и исчез в глубине летательного аппарата.

Добравшись до машины, Габлер сдернул респиратор, проскользнул в люк и тут же услышал:

– Все в порядке?

Полковник уже сидел в кресле рядом с пилотом, таким же широкоплечим детиной в файтерском боевом комбинезоне-хамелеоне, и, полуобернувшись, смотрел на Криса.

– В порядке, – ответил Габлер, поставил нэп на пол и сел.

Полковник сопроводил взглядом забравшихся в битл Низу и Арамиса – они тоже освободились от респираторов и нэпов и устроились в креслах. И бросил пилоту:

– Взлет!

Машина почти тут же пошла вверх и, поднявшись метров на двадцать, полетела в ту сторону, где находился вход в тоннель.

– Оружие вы у «братьев» одолжили, – не спросил, а просто констатировал Айон. – Нормальное?

– Вполне, – сказал Габлер. – Не хуже нашего.

– Мы так и думали… – медленно произнес полковник. Немного помолчал и осведомился, всем телом повернувшись к девушке: – Даллиа Анизателла, объект на месте?

– Да, – коротко ответила беллизонка.

– Хорошо, – кивнул полковник и обвел глазами троицу: – Ударники уже там. На подлете попали под обстрел, но справились, вовремя успели среагировать. Подавили огневую точку. Так что можно сказать, пока без проблем.

«Пусть их и не будет», – подумал Крис и спросил:

– «Колизеев» много задействовали?

И тут же прикусил язык, потому что не его это было дело.

Но полковник все-таки ответил, хотя мог и проигнорировать вопрос. Точнее, не ответил, а просто поднял и тут же опустил растопыренную пятерню.

– А как насчет оцепления района? – все-таки еще раз не удержался Габлер.

– На подходе, – лаконично сказал полковник и кивнул на шлем, лежащий на панели перед ним. – Должны доложить.

Вскоре машина зависла над ущельем. Сквозь ее прозрачные изнутри стенки было хорошо видно, что происходит внизу. Прямо посреди речки вытянулись в ряд флаинги, возле них пристроились три битла. Проделанный охотниками за Копьем проход в тоннель исчез – его, вероятно, успели ликвидировать ремонтники «братьев». Зато в стенке ущелья зияла огромная дыра – все, что осталось от замаскированных ворот. Неподалеку от пролома группками сидели на камнях стафлы – пилоты и, судя по красным крестам под белыми буквами «ПЛЛ», медики. Значит, «Колизеи» уже увезли ударную группу в тоннель, а работы у медиков еще не было. И это внушало оптимизм. Собственно, нужды в том, чтобы разворачивать прямо здесь, в ущелье, полевой госпиталь, не было. Возиться с ранами – дело комбинезонных доков. А убитых заморозят криосистемы тех же боевых комбинезонов. Так что стафлы с красными крестами были нужны здесь скорее «на всякий случай». Ну, и чтобы, если кто-то уйдет за черту, побыстрее доставить тело в лагерный госпиталь. Скорость здесь, в общем-то, роли не играла, но, если была возможность, поступали именно так. Как однажды сказал Габлеру один медик, «чтобы убитые не привыкли быть мертвыми». Такая вот существовала традиция, и ее старались соблюдать – лучше уж не задерживаться в жилище Смерти…

– Артур, давай в дырку, – распорядился полковник, и пилот осторожно повел битл вниз.

Едва не задев спину похожего на сосиску флаинга, самого ближнего к пролому, машина скользнула в тоннель. Пилот включил мощные фары и воздушную подушку, и битл направился к подземному городу Братства Хранителей. Габлер, закусив губу, вглядывался в убегающий назад каменный пол. И не удержался от сдавленного восклицания, увидев впереди разбросанные обломки камней и лежащее под отверстием в своде тоннеля располовиненное тело Кирилла. Боевые машины, перевозившие десант, тоже прошли здесь на воздушной подушке, так что останки не повредили. Впрочем, Кириллу было уже все равно…

Пилот сбавил скорость и увел битл вправо. Полковник встрепенулся, проводил глазами разрезанное тело и надел шлем, оставив откинутым лицевой щиток.

– Это «Октагон», заберите в тоннеле «двухсотого», – приказал он кому-то. – Нет, не из ударников, но это наш. – Он помолчал, слушая. – Нет, уже безнадежный. Разрезан излучателем. Просто заберите. А после операции доставьте в лагерь.

Полковник взглянул на пилота, и машина почти сразу же вновь набрала ход.

«Значит, проблем со связью уже нет», – подумал Крис.

То ли это Хранители сняли «колпак», то ли стафлам каким-то образом удалось ее восстановить – спрашивать он об этом не стал. Не все ли равно? Да и не хотелось ни о чем говорить… После того как еще раз увидел останки человека, совсем недавно шедшего с ним плечом к плечу.

Тишина царила недолго – полковник, повернувшись к Габлеру, нарушил ее:

– Шансы у него были?

– Вряд ли, – лаконично ответил Крис.

Он не стал говорить, что единственный шанс отнял у Кирилла именно он, Кристиан Габлер. Иначе сейчас речь шла бы об Арамисе. Или о нем самом. Низу он ни за что бы не оставил в тоннеле последней. Ни при каком раскладе.

Свет фар битла уткнулся вдали в широкую, под цвет каменной толщи, корму «Колизея». Ворот там тоже не было – их либо открыли, либо просто снесли. Никакого движения в той стороне не наблюдалось, ударная группа, вероятно, уже вовсю орудовала в подземном городе.

– Так, – сказал полковник. – Никто никуда не торопится, в бой не рвется. Здесь играют другие.

Пилот опять начал сбавлять скорость, и тут раздался встревоженный голос Низы:

– Его уносят!

Полковник Айон молниеносно крутнулся назад, чуть не вырвав кресло из пола:

– Куда?! Направление!

– От нас… – Беллизонка повела рукой по ходу движения машины.

– На «гиде» показать можешь? Какие координаты?

– Нет, такое определить не могу. Я уже пробовала – не получается.

Битл остановился позади последнего в колонне «Колизея» и опустился на пол тоннеля. А полковник почти прокричал:

– «Карфаген», я «Октагон», объект уносят! Ускоряйтесь! – Он, с силой потирая щеку, выслушал собеседника и гаркнул: – Отставить! Это все время, а его нет! Только в лоб! – Умолк на секунду и даже не закричал, а захрипел: – Мне тебя учить? Бросай все силы!.. Что?! А-а!.. – Айон так врезал кулаком по панели, что пилот вздрогнул.

Троица охотников за Копьем сидела, слушая все это, и Габлера так и подмывало выскочить из машины и броситься туда, где, судя по всему, топчутся на месте, не в силах прорвать оборону «братьев», стафлы «Аполлона».

В шлеме у полковника пискнуло, и Айон быстро сказал:

– Да?!

А через несколько мгновений разразился такими ругательствами, о существовании которых Габлер и не подозревал.

– Значит, бегом, ползком, как угодно! – наконец, тяжело дыша, перешел Айон на нормальный язык. – Ты меня слышишь, «Кольцо-один»? Собирай всех, кто не пострадал, и курс на запад! Я буду корректировать! Конец связи! – Полковник еще раз выругался и повернулся к беллизонке: – Что там с объектом?

– Продолжает перемещаться в том же направлении, – после короткой заминки сообщила Низа.

– Не исключено, что они намерены унести его с базы, – пробормотал полковник. – Скрыться в лесах… Они ведь даже и не подозревают, что ты, даллиа… – Он замолчал и вновь потер ладонью щеку. – В общем, что бесполезное это для них дело. Хотя кто знает, что они могут придумать… А эти… безмозглые… напоролись! Так! – Он резко перевел взгляд на пилота. – Артур, давай назад!

Битл поднялся над полом, развернулся на месте и устремился к выходу из тоннеля.