Высокая плодовитость и скороспелость кроликов позволяют в короткий срок получить значительное количество мяса. В месячном возрасте живая масса кролика увеличивается в 10–12 раз. В течение года от одной крольчихи и ее приплода можно в среднем вырастить более 30 голов молодняка общей живой массой до 100 кг.

Питательные достоинства продукта и особенности его применения выгодно отличаются от других видов мяса. Возможность в любой сезон года, сразу после убоя животного, использовать для питания свежеохлажденную крольчатину (без малейшей заморозки) повышает ее диетическую значимость.

Учитывая высокую биологическую ценность, нежность кроличьего мяса, его назначают больным, страдающим пищевой аллергией, гипертонической болезнью, заболеваниями желудочно-кишечного тракта, желчных путей. Крольчатина относится к так называемому белому мясу. Количество белка в ней выше, чем в баранине, говядине, свинине и телятине.

По витаминному и минеральному составу крольчатина превосходит почти все иные виды мяса. Она богата витаминами РР (6,2 мг), С (0,8 мг), B₆ и B₁₂. В ней много железа, фосфора и кобальта, а также содержится в достаточных количествах калий, марганец, фтор. Мясо кролика бедно солями натрия, что делает его, наряду с другими свойствами, незаменимым в диетическом питании. Специалисты считают, что регулярный прием кроличьего мяса способствует поддержанию в организме нормального жирового обмена и оптимального баланса питательных веществ. Наличие в крольчатине лецитина и относительно небольшое содержание холестерина способствует предотвращению атеросклероза. В 100 г кроличьего мяса находится примерно 25 мг холестерина – это значительно меньше, чем в таком же количестве курятины и говядины.

К основной продукции относятся также шкурки. Ни одно домашнее животное не может сравниться с кроликом по разнообразию расцветки волосяного покрова и самому широкому использованию шкурок, которые применяют в натуральном и крашеном виде. Мех кролика теплый, легко поддается обработке и имитации под котика, соболя, куницу, бобра и др.

Из шкурок, непригодных для промышленного производства, делают фетр, велюр, а также выделывают кожу для изготовления легкой женской, детской обуви и галантерейных изделий (кошельков, перчаток, сумочек и т. д.).

Товарные свойства шкурки зависят в основном от строения и состояния ее составных – кожевой ткани (мездры) и волосяного покрова. Причем различные участки по качеству далеко не равнозначны, и каждый имеет свое наименование.

Волосяной покров шкурки слагается из остевых, пуховых и переходных волос. Первые несколько длиннее, толще, грубее и своими верхними кончиками прикрывают пуховые. Остевые волосы подразделяются на две группы: направляющие – наиболее длинные, упругие, равномерно окрашенные, веретеновидной формы в верхней части, и собственно остевые – менее длинные, ланцетовидные, у многих пород неодинаковой окраски.

Расположение различных частей шкурки:

1 – междуглазье; 2 – уши; 3 – шея; 4 – душка; 5 – загривок; 6 – лопатка; 7 – хребет; 8 – бок; 9 – черева; 10 – огузок; 11 – бедра

Пуховые и переходные волосы образуют нижний ярус волосяного покрова кролика. Они цилиндрической формы, более короткие, тонкие, с некоторой извитостью.

Соотношение каждой категории волос в среднем представлено так: остевые – 22,3 % (в том числе направляющие – 0,6 %), пуховые и переходные – 77,7 %.

Волосяной покров кролика в течение его жизни претерпевает возрастные и сезонные изменения. Крольчата рождаются голыми, а у 5-дневных особей волоски будут 4–5 мм. Полного развития первый волосяной покров достигает к 25–30-дневному возрасту. Мездра шкурки в этот период становится очень тонкой и без темных пятен (у цветных кроликов). По сравнению с полновозрастными кроликами первичный волосяной покров отличается меньшей густотой и высотой. Ость и пух различаются незначительно.

У молодняка наблюдаются две возрастные линьки, которые следуют почти одна за другой. Первая начинается примерно с 30-дневного возраста с потускнения и поредения волос. Вначале с кончиков морды и лап, низа шеи (душка), кончика и основания хвоста, а затем на загривке кожа отдельными участками темнеет, переходя в сплошную синеву. Этот процесс постепенно распространяется на весь хребет, бока, бедра, огузок, черево, одновременно выпадают первичные волосы. К двухмесячному возрасту на потемневших участках кожи крольчонка пробиваются волосы вторичного покрова. Смена первичного волосяного покрова вторичным заканчивается к концу четвертого – началу пятого месяца жизни крольчат. На огузках она более продолжительна, чем на других участках тела. Чистая белая кожа на бедрах кролика означает, что линька окончена.

Вторая возрастная линька у молодняка ранних окролов начинается через 10–15 дней после первой и в той же последовательности. Если она заканчивается ранней осенью, то иногда до ее завершения наблюдается осенняя, у которой заключительный этап приходится на третью декаду ноября – начало декабря. С наступлением осенне-зимних холодов у крольчат летних окролов некоторые стадии линьки не проявляются. У молодняка летне-осенних окролов (родившихся примерно после 1 июня) шкурка полноволосой становится на пятом-шестом, а у крольчат весенних сроков рождения – на седьмом-восьмом месяце жизни.

Взрослым животным свойственна сезонная смена волосяного покрова: зимой, с ноября по март, волосяной покров бывает наиболее рослым и густым. Летний, наоборот, редкий и очень низкий. Особенно плохая шкурка в период полной линьки, и забивать животных в это время не рекомендуется.

В конце февраля – марте волосы теряют блеск, становятся тусклыми и начинают выпадать. У самцов линька идет медленно и продолжается до осени. Лишь в конце лета старые волосы быстро выпадают, а на их месте развивается зимний покров. Самки же линяют немного быстрее, причем после каждого окрола этот процесс усиливается. Глубокой осенью, когда отсажены последние крольчата, у матерей развивается бурная линька.

Осенняя смена волосяного покрова у полновозрастных животных продолжается в течение 2–2,5 месяца.

Последовательность линьки кроликов разных сроков рождения (места линьки обозначены черным)

Во время линьки кожный покров утолщается и становится более рыхлым. За счет подроста новых волос у цветных кроликов кожа темнеет. Линька протекает симметрично, то есть идет на обоих боковых зонах тела. Эту закономерность учитывают при определении сроков убоя животного для получения шкурки. Раздувая волосяной покров по хребту, на огузках, у корня хвоста, устанавливают степень окончания линьки, а значит, и возможность получения хорошей шкурки. Такой способ выявления «зрелости» продукции называется выборочным. И чем точнее установлены сроки забоя животных, тем больше гарантии в том, что большинство шкурок будет отнесено к первому сорту. Ведь деление пушно-мехового сырья на сорта обусловлено степенью спелости волосяного покрова, которая определяется совокупностью различных товарных свойств. Среди этих свойств решающее значение имеет густота волосяного покрова, т. е. количество ворсинок на 1 см² площади шкурки. Наиболее густым волосяной покров бывает на огузке и хребте, наименее – на боках, череве и загривке. И чем значительнее эти различия, тем ниже качество шкурки. Кроме сортности, ценность шкурок определяется их размерами.

Продолжительность и интенсивность смены волосяного покрова, его последующее состояние и в целом качество шкурок связаны не только с возрастной и сезонной изменчивостью. Влияют и другие причины: климатические факторы, условия содержания и кормления. Так, при неправильной организации питания животных у них задерживается линька, а новый волос отрастает не ровным, ломким и без достаточного блеска.

У больных кроликов линька замедляется или вообще прекращается. На качестве сказываются индивидуальные и породные свойства животных. Например, наиболее густым волосяным покровом отличаются кролики породы советский мардер. Хорошая густота волосяного покрова у животных таких пород, как советская шиншилла, черно-бурый, венский голубой, белый великан, серебристый. Кролики этих пород отличаются и большей живой массой, поэтому их с успехом используют для получения крупных шкурок.

Наиболее ценные шкурки от кроликов любых пород и сроков рождения можно получить только при убое поздней осенью или зимой.

Очень ценной продукцией, которую получают при разведении специальных пород кроликов, является пух. По своим потребительским свойствам он превосходит овечью шерсть и пух ангорских коз. Его можно использовать для вязки сразу после снятия с животных, не прибегая к предварительной очистке и мытью, так как в нем очень мало жиропота (около 1 %).

Волосяной покров этих кроликов более чем на 90 % представлен пуховым волосом (их длина по завершению роста достигает 6 см), и лишь 10 % приходится на остевые и промежуточные. У лучших особей их количество снижается до 1 %. Животные меховых пород имеют только 24–28 % пуховых волос.

Ежегодно при хорошем уходе и кормлении от самки белой пуховой породы, которая отличается наиболее высокой продуктивностью, получают 500–600 г, а от лучших животных – более 800 г пуха. С одного крольчонка обычно за три сбора получают в среднем до 100 г. У кастрированных животных продуктивность выше.

Пух собирают также и при разведении обычных пород кроликов. Правда, потребительские его свойства ниже. Как правило, получают в этом случае пух во время линьки животных, прочесывая их металлической гребенкой.

Не следует также отказываться от сбора гнездового пуха, его можно извлекать до 30 г за один окрол.

Рассматривая экономическую сторону кролиководства, следует при оценке общей его эффективности учитывать и получаемый от животных навоз. Как ценное органическое удобрение он чрезвычайно полезен для огородных растений, фруктовых садов, цветников и т. д. При экономном употреблении подстилки от одного кролика можно получить навоза около центнера в год. Он богат азотом (2,3 %), калием (1,5 %), фосфорной кислотой (1,9 %). 100 кг кроличьего навоза заменяет 2,6 кг сульфата аммония, 3 кг суперфосфата и 1,3 кг 40 %-ной калийной соли. По ценности кроличий навоз не уступает навозу других сельскохозяйственных животных. Его надо складывать в яму или кучу. При правильном компостировании навоз не издает неприятного запаха.

Для приготовления компоста берут смесь (торф, отходы сада, огорода) и укладывают слоями по 25–30 см, чередуя с навозом. Осенью такой штабель высотой 2 м или яму закрывают землей (можно торфом) слоем не менее 20 см и оставляют на зиму. Ценность компоста возрастает при добавлении фосфорных и калийных удобрений (1–2 %).

Действие навоза усиливается, если употреблять его в жидком виде. Для этого берут бочку, наполняют ее наполовину навозом, прибавляют немного обыкновенной печной золы и заливают водой. Через некоторое время жидкость начинает бродить, и по окончании этого процесса получается хорошее удобрение. При использовании его следует еще разбавить наполовину водой.

К побочной продукции отрасли относятся желудочки кроликов (из них приготавливают сычужный фермент), а также лапки и ушки, перерабатываемые на клей специального назначения. В некоторых регионах 2–3-дневные крольчата используются в биологической промышленности.

В хозяйствах (племенных репродукторах) основная статья доходов – производство племенного молодняка. Выращивая высококлассных чистопородных животных, владельцы таких ферм по договорам передают племенной материал заготконторам или добровольным обществам для его реализации другим кролиководам-любителям.