Дождевых червей часто называют природными воспроизводителями плодородия почвы. Эти представители класса беспозвоночных считаются самыми древними и многочисленными жителями планеты.

На территории России встречается до 100 видов дождевых червей. Благодаря их деятельности оформляются структура и качественный состав грунта. Поскольку в рацион червей входят в основном растительные отходы, их по праву можно назвать санитарами почвы. Действительно, они способствуют очищению грунта от остатков растений и болезнетворных микроорганизмов.

Известно, что дождевые черви являются основными потребителями растительных отходов. Было подсчитано, что их общая биомасса составляет от 50 до 70 % от общей биомассы почвы. Вместе с частицами грунта они в процессе жизнедеятельности поглощают детрит, простейших, микробы, водоросли и грибы. Впоследствии переваренные и выделенные червями, они приобретают вид копролита, в состав которого входят ферменты, витамины и активные компоненты, способствующие обеззараживанию почвы и предотвращающие формирование патогенной микрофлоры и развитие процессов гниения.

Помимо опада, дождевые черви перерабатывают навоз. Исследования подтверждают, что с их помощью 1 т навоза можно превратить в 600 кг гумуса, необходимого для сохранения плодородия грунта и нормального развития растений.

Гумусная масса, образующаяся в результате деятельности дождевых червей, по своему составу отличается от того, который формируется в почве благодаря полезным микроорганизмам.

Ученые утверждают, что в полости пищеварительной трубки дождевых червей происходит полимеризация низкомолекулярных компонентов, возникающих в процессе распада органических структур. Вследствие этого образуются молекулы гуминовых кислот, участвующих, в свою очередь, в формировании соединений с минеральными составляющими грунта. Так образуются гуматы кальция и магния, представляющие собой нерастворимый гумус, и гуматы калия, лития и натрия – растворимый гумус.

Названные выше комплексные соединения характеризуются стабильностью. Они отличаются водостойкостью, высокой влагоемкостью, механической и гидрофильной прочностью. Таким образом, можно говорить о том, что жизнедеятельность дождевых червей обусловливает замедление процесса вымывания из толщи почвы полезных веществ и защищает грунт от ветровой и водной эрозии.

Еще одним их достоинством является способность оказывать благотворное влияние на влажностный режим грунта и его структуру.

Было замечено, что в течение летнего сезона популяция, состоящая из 50 особей, формирует ходы, общая длина которых достигает 1 км. При этом черви выделяют копролиты, толщина слоя которых может составлять 3 мм.

Таким образом, колония из 50 червей перерабатывает в течение 1 суток до 250 кг грунта.

При обитании в естественных условиях показатели численности и видового разнообразия дождевых червей обусловлены типом грунта. Так, максимальное их количество – до 450 особей на 1 м² – отмечается на участках с легкими суглинистыми и супесчаными почвами.

В глинистых грунтах их меньше – до 230 особей на 1 м², а в почвах с высоким уровнем кислотности численность уменьшается до 25 особей на 1 м².

На видовой и количественный состав дождевых червей оказывает существенное влияние не только качество почвы, но и ее влажностные характеристики, особенности рельефа и растительного покрова. Известно, что в травянистых зонах их численность может достигать 235 особей на 1 м². Такая популяция обычно представлена 5 видами. В областях с лесами этот показатель увеличивается до 8 видов, а в районах речных пойм – до 11.

Для нормальной жизнедеятельности дождевым червям необходимы органические комплексы, в состав которых входит азот. Однако в почве его содержание может быть ограниченным. Именно потребностью в нем объясняется локализация популяций червей и их численность в той или иной зоне. В насыщенных азотом грунтах численность и видовое разнообразие больше по сравнению с бедными данным веществом почвами.

Столь же определяющим для численности и видового состава популяций дождевых червей, как содержание в почве азотсодержащих компонентов, характер растительного опада. Такие животные предпочитают те группы, в которых содержится достаточное количество азота. Кроме того, источником азотных компонентов для них являются населяющие почву микроорганизмы, грибы и водоросли. Попадая в пищеварительную трубку червей, они перевариваются без остатка, поэтому их присутствие невозможно обнаружить в копролитах.

Таким образом, жизнедеятельность дождевых червей, в процессе которой происходит распад растительной клетчатки и переваривание азотистых комплексов, обусловливает частичное обогащение грунта минеральными компонентами, микроорганизмами, магнием, калием, азотом, кальцием и фосфором. В этом заключается их главное влияние на структуру и состав почвы.

Численность популяций дождевых червей определяет не только пищевой рацион и состав растительного покрова, но и уровень влажности грунта. Было замечено, что при влажности почвы не выше 35 % темпы развития особей и рост популяции снижается, а уменьшение уровня влажности до 22 % приводит к их гибели. Для обеспечения нормальных условий влажность грунта не должна быть меньше 70 %.

На жизнеспособность дождевых червей значительное влияние оказывает также уровень кислотности почвы. Они не способны жить в грунтах, рН которых составляет от 5 до 9. Наиболее оптимальными условиями для них оказываются нейтральные почвы.

В климате умеренных широт дождевые черви сохраняют активность в течение 6–7 месяцев. После того, когда грунт промерзнет на глубину не менее 5 см, а толщина снежного покрова будет составлять 8–10 см, они впадают в спячку. Из состояния анабиоза черви выходят даже при незначительной оттепели. С приходом весны они просыпаются через 10–15 дней после таяния промерзшего почвенного слоя.

Весьма губительными для дождевых червей являются солевые растворы. Даже 0,5 %-ной концентрации соли достаточно для их полного исчезновения с участка. Это необходимо знать садоводам и огородникам, чтобы в полной мере освоить методы использования червей для повышения плодородия грунта.

Однако нужно обязательно помнить о том, что некоторые виды солей (сернокислый алюминий, углекислый кальций, хлорное железо и углекислое железо), которые применяются для коагуляции органических удобрений, не причиняют вреда дождевым червям. В связи с этим подобные препараты можно смело включать в используемый питательный почвенный комплекс.