Глава 10
С удивлением я обнаружила, что Акинли был прав. Наша обувь стояла на месте. Обувались мы в тишине. Девочки с магнитолой сдались намного раньше нас. Акинли поцеловал меня напоследок, перед тем как завести двигатель своей любимой «Бесси». По дороге домой я крепко держалась за него. В легком ветерке, поднятом мопедом, я чувствовала себя живой и старалась навсегда запечатлеть в памяти обуревавшие меня чувства.
Меня переполняло блаженство. Я пока не придумала, как остаться здесь, но была полна решимости. Еще ничего не хотела я так сильно. К тому же мне удалось немного сократить пропасть, отделявшую меня от остального человечества. Так что все возможно.
Когда мопед остановился у дома, почти везде свет уже погас. Хорошо, что Джулия меня сейчас не увидит – волосы торчат во все стороны. И пятна от песка на платье. Оставалось надеяться, что оно отстирается. Мы тихо прокрались в дом. Акинли взял меня за руку и направился к гостевой комнате.
Дверь в комнату была открыта, и я увидела, что Джулия оставила для меня пижаму. Как мило. Акинли задержался:
– Странное чувство. Будто мне надо что-то сказать, но…
Я прижала палец к его губам и медленно покачала головой. Он серьезно посмотрел на меня и кивнул. О чем мы только что говорили? Какая разница, если мы оба поняли друг друга? Акинли взял меня за запястье, потом наклонился и подарил еще один мучительно прекрасный поцелуй.
– Спи! – приказал он. – Увидимся утром.
Я с улыбкой наблюдала, как он неохотно пятится из комнаты, не отрывая от меня глаз, пока нас не разделила закрывшаяся дверь. Голова шла кругом. Как сомнамбула, я натянула пижаму Джулии и устроилась на кровати, наблюдая за луной за окном. Не знаю почему, но я размышляла о времени.
Я ничего не понимала. Тянулись десятилетия, в которые не происходило ничего запоминающегося, и вдруг выдавалась пара дней, настолько насыщенных счастьем, что у меня голова кружилась. Мне потребовалось несколько лет, чтобы сблизиться с сестрами, а к Акинли я прикипела в первые же секунды. Я останусь девятнадцатилетней еще долгие годы – любая женщина душу бы продала за такую роскошь, – а Акинли будет стареть. Тут время работало против меня. Если оглянуться назад, все значительные моменты моей жизни в сумме едва потянули бы на неделю. И если мне дадут еще сто лет, их не хватит, чтобы насладиться жизнью с Акинли.
Время было и лекарем, и лекарством.
Время было моим врагом.
Я сидела на кровати, считая часы. Наполненность и пустота, важность и незначительность принимали совсем иную окраску. Я не могла успокоиться, чтобы хоть немного отдохнуть. Меня мучило отсутствие плана. Надо увидеть Акинли – его близость действовала на меня успокаивающе. Я и так нарушила правила, одним больше, одним меньше – какая разница? Так что я поднялась по лестнице к его комнате.
Ступеньки под ногами чуть слышно поскрипывали. Ведь я была легче мужчин. С одной стороны холла, где располагалась спальня Бена и Джулии, доносилось похрапывание. Дверь в комнату Акинли была приоткрыта. Я заглянула внутрь и обнаружила, что он сидит у окна.
– Ты тоже не спишь? – улыбнулся он. Затем приподнял уголок одеяла и прошептал: – Забирайся.
Я оставила дверь приоткрытой и юркнула в кровать. Устроилась, свернувшись клубком. Мои икры прижимались к его согнутым ногам, а руки я скрестила на груди. Акинли просунул одну руку мне под голову, а другой обнял за спину. Мы подходили друг другу, как части мозаики. Акинли долго в тишине гладил меня по спине. Если бы дом начал рушиться вокруг нас, я бы не заметила.
Многие годы я мечтала о любви, но понятия не имела, что буду чувствовать себя так, как сейчас. Собственная воля, желания исчезли, и я по ним не скучала. Я готова остаться здесь навсегда, лишь бы сделать Акинли счастливым. Больше мне ничего не надо. Желание было настолько сильным, что оно даже пугало меня.
Загрубевшие пальцы рисовали на моей спине узоры. Было уже очень поздно, но Акинли не хотел спать. Он разглядывал меня беспокойными глазами, но поцеловать не пытался. Я бы сама попробовала, но не могла набраться храбрости.
– Кэйлен… я хочу тебе кое-что сказать, – наконец произнес Акинли. Он замешкался, словно подбирал слова. – Похоже, сегодня я немного переступил черту. Просто… Даже не знаю, как сказать. Ты мне понравилась в первый же миг, как я тебя увидел, а потом на меня нахлынуло. Мне не следовало так поступать. Надо было сначала спросить тебя. Прости.
Прости? Простить за лучшее, что случилось со мной в жизни? Я ни о чем не жалею!
– Ты мне очень нравишься, правда. Просто… У меня выдался тяжелый год, и мне следует вести себя осторожнее. Вдруг ты не отвечаешь мне взаимностью. Ведь мы совсем ничего не знаем друг о друге. А получается, словно я загнал тебя в угол. Даже если ты не хотела целоваться, куда бы ты делась? К тому же ты, возможно, чувствуешь себя обязанной, поскольку я тебя нашел. Я просто хочу сказать… даже если мы целовались… много раз… ты не должна считать, словно привязана ко мне. То есть вдруг у тебя уже есть парень, о котором ты просто забыла. – Акинли произнес последнюю фразу с очень грустным видом. – Но если ты захочешь остаться, дать мне немного времени, я хочу попытаться. Быть с тобой. Вместе.
Акинли выглядел перепуганным. Как ему могло прийти в голову, что он мне не нравится? Разве он не знает, какой он замечательный? Поскольку ответить я никак не могла, пауза затянулась. Акинли беспокойно задвигался.
– Может… ты подашь знак? Ну, не знаю… Если я тебе не нравлюсь или ты думаешь, что у тебя уже есть парень, – почеши нос.
Я улыбнулась и крепко прижала руки к груди. Акинли немного расслабился.
– Хм… Ладно, если ты хочешь остаться и попробовать побыть вместе, мм… даже не знаю… дай мне пощечину.
Улыбка на моем лице расползлась еще шире. Я старалась не думать, получится у меня или нет, поскольку он спросил, хочу ли я остаться. А я очень хотела. Надо только придумать как. Должен быть способ. Все же я не собиралась его бить, так что просто прижала ладонь к его щеке.
– Не совсем то, что я имел в виду, но сойдет. – Акинли поцеловал меня в лоб.
Он лежал и смотрел на меня. Я не чувствовала смущения, рядом с ним меня охватывал полный покой. В тишине текли минуты, веки Акинли отяжелели, и наконец он широко зевнул. С кровати я видела часы – он не спал почти сутки.
– Останешься здесь? Чтобы я проснулся рядом с тобой?
Я кивнула, и он наконец-то заснул.
Почти до самого утра я лежала и думала. В объятиях Акинли все давалось легко. Я смотрела на его красивое лицо и радовалась каждому вздоху.
Это конец. Я пыталась бороться, но мне не выиграть. Это любовь. С предельной ясностью я поняла, что, когда вернусь в свое стареющее, ранимое тело, я не забуду Акинли. Ни за что. Всю бытность сиреной я тосковала по любви, и в следующей жизни я точно так же буду тосковать по Акинли. И никуда мне от него не деться.
Что я могу дать? Чем пожертвовать взамен возможности остаться с ним? У меня не было ничего нужного Океан, за исключением собственного тела. Однажды Она заберет и его. И я готова отдать его, если сейчас смогу остаться с Акинли.
Я работала в школах по нескольку лет, но смогу ли я провести людей, с которыми живу в одном доме? Ученики не ждали, что в один прекрасный день я заговорю. А как Акинли отнесется к тому, что мой голос никогда не вернется? Опять же, в школе я могла отпроситься, если Океан требовались мои услуги. Смогу ли я отпроситься у друга? Или стоит называть его возлюбленным? Кем я была для Акинли? Очевидно, я была для него чем-то большим, чем просто человек, с кем можно провести время или переспать. Не в его характере относиться к кому-то с подобным пренебрежением. Вот если бы он сделал благородный жест и объяснил все вслух!
Но какая разница. Если он хоть чуть-чуть разделял мои чувства, этого достаточно. Около часа я прокручивала в голове разные сценарии и в конце концов пришла к решению, которое стоило попробовать. Затем, не желая упускать новое ощущение, заснула в объятиях Акинли.
За ночь мы повернулись, и к утру я обнаружила, что лежу, прижавшись спиной к груди Акинли, а он обнимает меня, словно держит что-то хрупкое. Я знала, что наступило утро, но открывать глаза не хотелось, лишь бы как можно больше оттянуть расставание.
– О боже мой! – донесся до меня шепот. – Бен! Бен, пойди сюда.
Видимо, Джулия заметила нас через приоткрытую дверь. Послышались шаги Бена, менее осторожные, чем ее. Я лежала неподвижно, представляя неловкий односторонний разговор, который последует, если они найдут меня проснувшейся.
– Ого! А я думал, она приличная девушка, – отозвался Бен.
– Не говори глупостей! – выдохнула Джулия. – Они оба одеты и спят с открытой дверью. Так мило! К тому же ты знаешь Акинли.
– Какая разница. Никто не откажется от красотки в своей постели.
Джулия его шлепнула, и оба спустились вниз. Я внезапно вспомнила, что придется объяснять Джулии, откуда взялись пятна на ее платье. Прошло несколько минут, и Акинли зашевелился. Я перевернулась на другой бок, чтобы он сразу понял, что я сдержала обещание. Когда Акинли открыл глаза, первое, что он увидел, была я.
За завтраком нам пришлось мириться с сальными шуточками Бена. Акинли настаивал, что ничего не было, а я молча кивала. Для Джулии я написала записку с извинениями за песок на платье, но та покачала головой, словно не могла себе представить лучшего обращения с одеждой, и велела мне не переживать.
Работа ждать не могла, а мы с Акинли и так поздно встали. Мне хотелось пойти с ним, не упускать ни секунды, но Акинли сказал, что мне следует остаться, поскольку у него много дел, да и с Беном хочется поболтать. Как я поняла, последнее означало «рассказать о поцелуях и как мы оказались в одной постели». В любом случае этот разговор я с удовольствием пропущу.
– К тому же, – добавил Акинли, – я скоро вернусь. Работы сегодня немного. Ты как раз успеешь соскучиться. А потом немного прогуляемся. Раз ты остаешься, надо показать тебе город. – От одной этой мысли он восторженно улыбался.
Мы сидели в гостевой комнате, я все еще была в пижаме. В открытое окно дул соленый ветер. Океан молчала, что меня радовало. Придется найти способ снова завоевать Ее расположение. Мой план не сработает без Ее помощи. Он и так держался на слишком многих «но».
Акинли притянул меня к себе и долго не отпускал. Меня удивляло, как свободно я себя чувствую. Словно каждый день обнимаю его на прощание по утрам. Мне не хотелось его отпускать, и, должно быть, Акинли заметил мое выражение.
– Тебе нехорошо? Мне остаться? – спросил он, трогая мой лоб и щеки, словно проверяя температуру.
Я схватила блокнот.
Все в порядке. Конечно иди. Сделай все, что нужно, проведи время с Беном. Не торопись. Я помогу Джулии по дому. Она очень добра ко мне.
– Да, Джулия обрадуется компании. Порой она устает от нас, мужчин. Но ты уверена?
Я с готовностью закивала. Мне просто не хотелось терять время. С другой стороны, смешно думать, что Акинли будет проводить каждый миг со мной. Я вполне могу отпустить его на пару часов. Если мне удастся убежать от Джулии, я поговорю с Океан. Может, Она решит, что в долгу передо мной. Я могу этим воспользоваться.
– Ладно, только пообещай, что будешь по мне скучать, хорошо?
Я прижала руку к груди, словно на присяге, и улыбнулась. Акинли задорно сверкнул глазами:
– Нет. Не убедила.
С этими словами он вытащил у меня из рук блокнот, притянул к себе и поцеловал. Не с таким пылом, как вчера, но искренне и уверенно. Вчера он старался пробудить во мне чувство, а сегодня он знал, что оно существует. И я видела в нем взаимность. Я начинала открывать для себя, что есть разные варианты поцелуев и они говорят о многом. Может, если мы будем все время целоваться, мне не понадобится голос.
– Ладно. – Акинли отстранился. Его дыхание участилось. – Теперь ты обязана думать обо мне весь день.
Я вздохнула, взяла блокнот и быстро написала:
Глупый.
Джулия очень обрадовалась помощи в уборке. Да и я считала, что пора отблагодарить семейство за кров, еду и одежду. К тому же я привыкла проводить время в женском окружении. Акинли оставил блокнот, так что мне не приходилось искать бумагу каждый раз, когда хотелось о чем-то спросить. Сначала наша беседа ограничивалась вопросами, где взять губку. Но потом Джулия начала болтать, как вчера.
– Акинли сказал, что ты поживешь у нас. Это правда?
Разве он не спросил разрешения? Если вы с Беном против, я пойму.
– Нет-нет, что ты! Ты мне очень нравишься, Кэйлен. Ты очень милая и не доставляешь никаких хлопот. Просто я не знаю, твоя это идея или его. Если ты хочешь остаться…
Я кивнула.
– Ты уверена? Вдруг тебя кто-нибудь ищет.
Если честно, я сомневаюсь. Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, что у меня нет родных.
– Не думаю, – покачала головой Джулия. – Ты выглядишь здоровой, ухоженной. Вряд ли ты жила на улице. Да и попала сюда не в лохмотьях. На тебе было очень дорогое платье. Ты не помнишь, откуда оно? Либо ты дебютантка, либо платье украдено. – На последнем слове Джулия поморщилась. – Прости.
Не знаю, откуда оно взялось. Оно мне даже не нравится. Я не могу винить тебя за беспокойство. Если бы в моем доме поселился незнакомый человек, я бы тоже волновалась за свою безопасность.
– Да нет же, Кэйлен. Ты не так поняла. Я хочу сказать, что ты не должна потерять свою прежнюю жизнь. Сразу видно, что это была хорошая жизнь и тебя в ней любили. Не пойми меня неправильно, Акинли – замечательный парень. Я люблю его как родного брата. Но так быстро решить, что ты прекращаешь поиски и остаешься жить в крохотной комнате, с рыбаком… Мне кажется, это поспешное решение. Пока от твоих родных нет известий, но они могут появиться в любой момент. Да и нам могут не разрешить оставить тебя здесь.
Джулия выглядела искренней. Она боялась не того, что я обворую их во сне. Она считала, что со временем я их покину, добровольно или по принуждению. И отчасти Джулия была права. Пока Акинли спал, я составила план. Если мне удастся убедить его, что я совершеннолетняя, а так оно и было, то по закону мы могли встречаться, жениться и делать что хотим. Я смогу остаться с ним на четыре года, может, на пять, если повезет. И потом я «умру». Самым простым способом будет утонуть. Мы будем жить у воды и часто выходить в море на лодке. В один прекрасный день, когда я почувствую, что пора, я соскользну за его спиной в воду и уплыву.
Мне будет тяжело, но смерть – самый милосердный выход. Я не хотела, чтобы Акинли считал, будто я оставила его по собственной воле. Он должен знать, что разлучить нас может только смерть. И если Океан не сможет обещать, что в следующей жизни я никогда не вспомню лица Акинли, я попрошу Ее о смерти. Одна лишь мысль, что мне придется жить в тоске неведомо о ком, казалась пыткой. Время и так меня измучило. Смерть станет спасением для нас обоих.
Конечно, Акинли со мной не согласится. Для него мое исчезновение станет печальным концом. Но я помнила о своей семье и Джиллиан. Помнила об их судьбах и как я ими дорожила. Последняя глава – это то, ради чего мы открываем книгу. Каждая повесть должна закончиться. Все считают, что смерть – это грустный конец. Но это неправда. Если так, мы все ходячие трагедии. Я перелистнула блокнот, чтобы ответить Джулии.
Может, однажды и начнется другая жизнь. Или ее вообще нет. Я не знаю. В любом случае я выбираю Акинли. Есть вопросы, которые не требуют долгих размышлений. И я знаю, что хочу остаться с Акинли. Надеюсь, что и через много лет смогу ответить так же: я выбираю его.
Мой ответ занял целую страницу. Джулия улыбнулась. Ответ ее полностью устроил. Она вернула мне блокнот и прокашлялась.
– Итак, что случилось с моим платьем, что оно все в песке? – спросила она, лукаво поглядывая на меня.
Не поднимая глаз от раковины, которую мы чистили, я почувствовала, как губы сами растягиваются в улыбке, а лицо заливает краска.
– Ладно, пойду принесу тетрадь. Я жажду подробностей!
Когда Бен с Акинли вернулись домой, мы с Джулией кинулись рвать исписанные листы и запихивать их в мусорное ведро. Я писала, какой он сильный и как пахнет, я рассказала гораздо больше, чем хотела. Но когда я выплеснула сумбур на бумагу, все стало предельно ясно. Переживая наш вечер заново, я влюблялась в Акинли все сильнее. Видимо, мой интерес ко всему связанному с ним убедил Джулию, что написанное мной ранее – правда: я выбираю Акинли. Мы едва успели рассовать по карманам последние листы, как на кухню вошел Бен.
– Привет, детка, – поздоровался он с Джулией.
– Здравствуй, – с трудом переводя дух, ответила она.
– Что тут у вас происходит?
Взгляд Бена обежал нас обеих в поисках разгадки. Будто они с Акинли не обсуждали бóльшую часть утра то же самое. Уверена, он догадался, о чем мы сплетничали.
– Работаем, знаешь ли. Трудимся изо всех сил.
Джулия подмигнула мне, и я улыбнулась в ответ. Наши улыбки становились все шире. В конце концов Джулия не выдержала и расхохоталась.
– Что происходит? – входя в дверь, спросил Акинли.
– Наши девочки ведут себя как школьницы, – ответил Бен.
Наши девочки. Мне понравилось, как это звучит. Акинли с улыбкой подошел ко мне, поцеловал в лоб и пообещал спуститься после душа. Его не было все утро, но полчаса, пока он приводил себя в порядок, тянулись вечно. Джулия одолжила мне одежду, более подходящую для выхода, чем та, в которой я занималась уборкой. Она явно опасалась, что наряд постигнет та же участь, что и красное платье. Я разделяла ее опасения.
Когда Акинли спустился, он выглядел так хорошо, что я сразу простила ему ожидание. Поскольку сегодня мы отправлялись на дальнюю прогулку, то взяли машину. В ней попахивало рыбой, но я не имела ничего против.
Миновав россыпь домов, деловых зданий и церквушек, мы выехали из Порт-Клайда. Дорога простиралась в бесконечность. Видимо, это единственный выезд из города.
– Видишь что-нибудь знакомое? – подметив мое любопытство, спросил Акинли.
Как странно. На лужайках перед некоторыми домами стояли металлические скульптуры. Тут и там на песчаных отмелях покоились лодки в ожидании прилива. Вывески предлагали омаров. Дорога все бежала вперед.
Я покачала головой – и не солгала. Здесь я никогда не бывала.
– Кэйлен, я все же считаю, что тебя выбросило на берег. Если бы ты приехала в город, то должна была вспомнить эту дорогу. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь догадаться, что тебе пришлось пережить. Могу поспорить, это было то еще приключение.
Наконец мы добрались до места, где шоссе раздваивалось. Акинли выбрал поворот направо. Сначала казалось, что нас снова ждет проселочная дорога, но постепенно появились первые признаки цивилизации: ресторан фастфуда, магазин с товарами для дома, заправочная станция, где стояло более одной колонки. Мы ехали дальше, и вдруг за плавным поворотом появилось море и еще одна бухта. Акинли припарковал машину на улице. Я приподняла брови, и он ответил на мой немой вопрос:
– Рокленд.
Магазины в Рокленде кипели полуденной жизнью. Приток туристов в этом городишке был, очевидно, более интенсивным, чем в Порт-Клайде, хотя и там хватало гостей. Мы заглянули в пару магазинов, затем решили пообедать. Пирожки с ветчиной и сыром – объедение! Меня начинало смущать, что Акинли платит за все. Если я остаюсь, надо найти работу. Все равно через несколько лет придется разыграть свою смерть, так какая разница, получу я законный паспорт или нет. Может, я потом отдам его Элизабет – мы выглядели похоже. Акинли прервал ход моих мыслей: оказалось, что в выбранном кафе не подавали пирожных, и он извинялся. Но нам посоветовали попробовать местное мороженое, на чем мы и остановились.
После обеда Акинли отправился за мороженым. Поход получился долгим, поскольку кафе наполнилось посетителями. Я не видела ни одного свободного столика. Акинли вернулся с огромным вафельным рожком. Я выбрала два вкуса, которых никогда раньше не пробовала: бисквит и миндальная карамель. Интересное сочетание.
– Вкусно?
Акинли перемазался в мороженом. Его рожок был еще больше моего.
Я истово закивала. Надо будет сюда вернуться. В Порт-Клайде тоже существовало крошечное кафе-мороженое, с десертами собственного изготовления. Мне так понравилось, что я твердо решила попробовать все вкусы.
Под звон колокольчика дверь открылась, и в кафе вошла пожилая пара. В прохладный, освежаемый кондиционером воздух ворвалось дуновение летней жары. Пара огляделась в поисках столика, но все места были заняты. Женщина разочарованно вздохнула. И она, и мужчина выглядели потными и уставшими. Даже в помещении было жарко: на лбу Акинли собирались капельки пота. Я не ощущала неудобств, но пожилые люди серьезно страдали от жары. Они уже собирались повернуться и уйти, но их остановил любимый мной голос:
– Присаживайтесь, мадам. – Акинли поднялся. – Мы уже уходим.
Я немедленно последовала его примеру. Меня распирала гордость, что мой парень знает, как обращаться с дамой. Не только со мной, а с любой леди.
– Ох, дай тебе бог здоровья, милый. Ты уверен? – спросила женщина.
– Да. Мы как раз собирались на солнышко.
Судя по выражению лица Акинли, он безмерно радовался, что наконец кто-то пришел и заставил нас поторопиться.
– Слишком жарко для меня, – подмигнул мне мужчина.
Я улыбнулась в ответ. Что за милая пара!
– Тогда советую попробовать мороженое, это поможет, – предложил Акинли, провожая меня к двери. – Хорошего дня.
Перед самым выходом женщина сжала мой локоть.
– Держись за него, – прошептала она мне на ухо.
Я широко улыбнулась, кивнула и вышла на солнечный свет.
– О чем вы болтали? – спросил Акинли и откусил от своего мороженого.
Я невинно пожала плечами.
– У тебя завелись секреты?
Я лукаво откусила от его мороженого. Мне нравилось, что можно флиртовать и при этом не волноваться о его чувствах.
– Старайся сколько хочешь, но я доберусь до сути, мисс Кэйлен. Не забывай об этом!
Свободной рукой Акинли притянул меня к себе и поцеловал в лоб. Поцелуй получился холодным и липким.
А вдруг он действительно доберется до сути? Надо поговорить с Океан, и как можно скорее. Если Она сумела сохранить свой секрет в течение тысячелетий от всего человечества, наверняка подскажет, как сохранить мой всего от троих людей. Но вдруг Ее совет будет заключаться в том, чтобы бросить Акинли? Я не готова к такому исходу и не скоро буду готова.
И хотя Акинли отличался острым умом, он не похож на человека, который верит в сверхъестественное. За всю нашу совместную жизнь я так и не заговорю и не изменюсь внешне, но ничего страшного. Надо будет найти способ уезжать каждый год на несколько дней, но других сложностей не предвидится. Вряд ли он свяжет эти обстоятельства с какими-нибудь легендами или мифами. Даже если начнет интересоваться, я выкручусь.
Уходя из дома, Акинли захватил с кухни мой блокнот. Мы редко к нему прибегали. Тишина нас не тяготила. Друг с другом мы чувствовали себя уютно, как дома. Акинли еще не выразил свои чувства словами, а мне уже казалось, что он несколько раз признался в любви. Но я все равно ждала настоящего признания.
Мы выкинули салфетки, и Акинли оглядел меня с ног до головы.
– Ты живешь взаймы, – произнес он.
Внутри все сжалось. Я говорила это с самого начала службы.
– Посмотри на себя: еда, одежда, постель – все чужое. Тебе нужны собственные вещи.
Его слова задевали за живое, но Акинли не заметил моего ужаса, только недоумение. Он оглядел магазины:
– Куда пойдем? Я хочу купить тебе что-нибудь на память.
Я покачала головой, но он настаивал. Когда Акинли принимал решение, отговорить его было невозможно. Я оглядела ряд магазинов. Игрушки? Нет. Они милые, но не нужны мне. Одежда? Может быть. Вещи Джулии отлично на мне сидели, так что лучше подождать, пока у меня не появятся собственные деньги. Украшения? Нет, слишком дорого, да я и не разбиралась в драгоценностях. И тут мой взгляд остановился на вывеске «Кофе и книги». Да! Я указала на магазин, и Акинли довольно кивнул:
– Отличный выбор!
Мы зашли в магазин, и я тоже убедилась, что сделала правильный выбор. В передней половине стояли столики, где люди могли сесть с книгой и заказать чашечку кофе. Сзади простирался лабиринт полок с подержанными книгами. Полки шли по периметру всего магазина, и рядом с ними толпилось немало покупателей. Я поискала детский раздел. Помимо того что детские книги, как правило, дешевле, в большинстве случаев в них скрыта необходимая взрослым мудрость. А детям нужно, чтобы книги читали вслух. И в результате каждый получает то, что ему надо.
Я долго выбирала подарок. Хотела посоветоваться с Акинли, но он куда-то пропал. Видимо, пошел посмотреть более подходящие для мужчин разделы. Я просматривала книгу за книгой. Если я решу что-то купить, то книга должна того стоить. В конце концов я остановилась на «Щедром дереве». Может, Акинли почитает мне вслух, если я попрошу. Я провела у полки около получаса. Рядом с книгами мне всегда трудно собраться с мыслями. Как только я решилась, появился довольный Акинли.
– Выбрала? – спросил он.
Я дала ему книгу, и он одобрительно ее оглядел.
– Отлично!
Книгу мы купили, и по дороге домой я то и дело вынимала ее из сумки и прижимала к груди. Акинли радовался, видя, что мне понравился подарок. Я впервые задумалась, как жила все эти годы, ничего не имея. Несколько лет я получала все необходимое и большинство из того, что хотелось, но сейчас меня охватывало удовлетворение при мысли, что эта книга принадлежит мне, и никому больше. Вспомнилось платье с вишнями, которое я потеряла в море. Я успела забыть, что получила его благодаря Океан. Волнуется ли Она сейчас? Считает ли себя виноватой? До дома время еще оставалось, и я принялась продумывать возможные варианты разговора с Ней.
Дорога домой не вызвала трудностей. Я бы могла проделать ее самостоятельно: едешь до развилки в виде буквы «т», поворот налево. Я взглянула в окно, и сердце немного подскочило при виде вывески «Добро пожаловать в Порт-Клайд».
Дома я первым делом показала книгу Бену и Джулии – просто не могла удержаться. Джулия гладила меня по волосам и подмигивала, когда мальчики смотрели в другую сторону. Похоже, я нашла еще одну сестру.
На ужин Бен приготовил на гриле разное мясо. Я выбрала курицу. Мне нравился запах гриля. Все сидели за столом и болтали. Если я успевала написать ответ, Акинли зачитывал его вслух. В воздухе носились смех и шутки, разговоры о родных и новости. Они не просто заполняли тишину, а общались друг с другом. Несколько раз я даже испугалась, когда Акинли не соглашался с Беном и они принимались горячо спорить, пока Джулия не просила их прекратить. Но когда спор заканчивался, никто не злился. Здесь необязательно было соглашаться друг с другом.
После ужина мы сели в гостиной посмотреть спортивную программу. Я понятия не имела, что происходит на экране, а потому взялась за книгу и несколько раз пролистала ее. Если я останусь здесь, может, мы с Джулией сумеем отвоевать право на какие-нибудь женские программы. Бедняжку совсем затерроризировали. Когда я бросала взгляд на экран, то обнаруживала, что Акинли смотрит на меня и улыбается.
Вечер прошел быстро, как всегда в присутствии Акинли. Джулия обняла меня перед сном. Акинли действительно почитал мне вслух на диване. Раньше ему эта книжка не попадалась, но очень понравилась.
– Ты когда-нибудь дружила с деревом? – в шутку спросил он.
Я покачала головой. С деревом – нет, не приходилось.
Когда подошло время спать, Акинли проводил меня до дверей гостевой комнаты – теперь моей – и остановился, уперев руку в стену.
– Послушай… Может, ты сочтешь меня странным, но все же выслушай. Я бы хотел, чтобы сегодня ты спала тут. А я буду наверху. Я хочу, чтобы наши отношения развивались справедливо. Мне трудно сдерживаться, когда ты лежишь в моей постели. И я слишком дорожу тобой, чтобы наделать глупостей и все испортить. Ты меня понимаешь? – Он выглядел взволнованным и немного смущенным.
Никакие слова не могли выразить, как мне не хотелось расставаться, но в то же время пугала мысль о том, что мы можем зайти слишком далеко. Хотя многие мои принципы и убеждения с годами изменились, в таких вопросах я бы предпочла подождать. Но выдержка давалась с трудом. Как там сейчас принято говорить у девушек? Ах да: Акинли был горячей штучкой.
Я положила руку ему на щеку, откинув с глаз длинную прядь волос, и с многозначительным видом кивнула. Надеюсь, он понял, насколько я разделяю его мнение.
– Следовало догадаться, что ты согласишься. Ты слишком хороша для меня, Кэйлен. – Акинли с любовью смотрел на меня.
Я страстно желала, чтобы он произнес эти слова вслух. Ну пожалуйста, скажи, что любишь меня!
Но мне не повезло.
– Поцелуй меня на ночь, – попросил Акинли.
Я поднялась на цыпочки, чтобы достать до его губ. Он поцеловал меня в ответ, придерживая за талию. Поцелуй перерос в еще один.
И еще.
Жар. Землетрясение. Кружится голова.
Расстояние между нами исчезло. Я прислонилась к дверной раме, чувствуя на себе вес его тела. Мне нравились мускулы на его груди и руках – не показные, как у некоторых. Выточенное физическим трудом тело казалось намного сексуальнее.
Как всегда, от Акинли исходило тепло. Я чувствовала его жар там, где касалась кожи, на вплетенных в волосы пальцах. Его руки соскользнули с моей спины ниже, на бедра. Завтра я буду краснеть, вспоминая об этом. Сейчас же желание во мне только разгорелось.
Как и вчера, я бессознательно прижала его к себе одной ногой, и Акинли с радостью воспринял это как приглашение придвинуться ближе. У меня кружилась голова, тело охватила необъяснимая слабость. Словно я вот-вот потеряю сознание. Интересно, могу ли я упасть в обморок? Я полностью растворилась в страсти, когда поняла, что руки Акинли вдруг сжались в кулаки.
Он отшатнулся от меня, что потребовало некоторых усилий, ведь я все еще придерживала его ногой. Я виновато посмотрела на него, как ребенок, которого поймали на запретном.
– Видишь? Я не могу… – вздохнул он. – Прости, Кэйлен. Увидимся утром.
Акинли чмокнул меня в щеку и ринулся вверх по лестнице, на ходу приглаживая волосы.
И почему он так хорошо целуется? Все это его вина. Глупый рыбак. Глупый, восхитительный рыбак. Глупый, восхитительный, чудесный рыбак. Кого я пытаюсь обмануть? Зачем кого-то винить, если мы не сделали ничего плохого?
Погодите-ка. Значит, я тоже хорошо целуюсь? Акинли увлекся процессом не меньше, чем я. Может, так и есть? Представить только!
Я думала извиниться за несдержанность, но я обещала остаться внизу и не хотела нарушать обещание. Извинения подождут до утра. Войдя в свою комнату, я надела пижаму, оставленную с утра на кресле. Затем повернулась и заметила на подушке маленькую коробочку и записку. На листе бумаги было написано мое имя.
Кэйлен!
Я боялся, что дорогой подарок тебя расстроит. Но ты очень дорога мне, и я хотел купить тебе кое-что особенное. Надеюсь, подарок тебе понравится. Он выражает мои чувства с тех пор, как ты появилась здесь. Я так счастлив, что ты решила остаться…
С любовью, Акинли.
Я знала, что его отлучка была слишком долгой. И когда он ухитрился пронести подарок в мою комнату? Я открыла коробочку: на шелковой подушке лежала тонкая цепочка с крохотным серебряным кулоном в виде блестящего листа.
Какая прелесть! Я бы сама не выбрала лучше. Я кинулась к зеркалу и примерила кулон. Такой маленький и изящный. Совсем не броский, в отличие от большинства любимых девушками украшений, и только мы с Акинли будем знать, чтó он символизирует. Жаль, парень потратил столько денег, но с кулоном я теперь ни за что не расстанусь.
Я тихо пробралась на кухню и порылась в ящике для безделушек, который обнаружила во время уборки. Я помнила, что там лежит толстый фломастер. Там же нашла бумагу и написала одно слово самыми большими буквами, какие влезли на страницу. Затем вернулась в свою комнату и выбралась через окно на крыльцо. Оттуда спустилась по ступенькам на задний двор.
Акинли уже выключил свет, но я была готова поклясться, что он не спит. Я нашла на земле камешек и осторожно кинула в окно. Раздался тихий звон. За стеклом задвигались тени. Кинула второй камешек. На сей раз Акинли понял, откуда доносится звук, и подошел к окну. Открыл его и, улыбаясь, высунулся в ночь. Я подняла свой плакат.
«СПАСИБО».
Я видела, что Акинли заметил блестящую на моей шее цепочку. Его лицо сияло от счастья.
