Клео
Оранос
В свадебном путешествии по стране, сама мысль о котором наполняла Клео ужасом, сопровождать ее вызвался Эрон.
– Приятной поездки, принцесса, – сказал он, идя вместе с нею через залы к ожидающей карете. – Пока вас с принцем не будет, я возглавлю расследование гибели королевы и поиск убийцы. Если к моменту вашего возвращения смутьян будет еще на свободе, принц Магнус присоединится к охоте.
Возглавит? Эрон возглавит расследование?
– Думается, – заметила она, – король наилучшего мнения о твоих способностях. Ты ведь теперь королевский вассал.
– Еще какого! Ты даже не догадываешься, насколько хорошо его мнение! – И он доверительно наклонился к ее уху. – Я не мог не заметить, что принц вчера провел в твоей опочивальне лишь несколько минут. Неужели ваш счастливый союз с самого начала чем-то омрачен?
– Ни в коем случае. – Клео заставила губы растянуться в нежной улыбке. – Знаешь, в поездке я буду скучать по тебе, государь Эрон. Ты меня так забавляешь!
– Клео… – Он нахмурился.
– Отныне я для тебя – принцесса Клейона. Не забывай моего официального титула, ведь теперь я состою в счастливом законном браке с сыном короля. А теперь, если позволишь…
И, покинув собеседника, Клео без проволочек села в карету.
Ну он и осел! Пожалуй, даже хорошо, что он будет участвовать в ловле Йонаса. Обвинение в убийстве королевы выглядело смехотворным: требовался предлог, чтобы убить вожака повстанцев да еще и заручиться помощью граждан. И предлог был найден. Но с такой бездарью во главе расследования, как Эрон, мятежный вождь может не опасаться за свою свободу.
«И я снова тебя увижу, бунтарь, – подумалось ей. – Где-нибудь, когда-нибудь, но мы с тобой встретимся обязательно. А до тех пор, пожалуйста, уцелей…»
Вот так и началось свадебное путешествие. Предполагалось, что новобрачные объедут Оранос, после чего проследуют в Пелсию и Лимерос. Город сменялся городом, но, по сути, всюду происходило одно и то же. Клео и Магнус представали перед толпой горожан и принимали приветствия жителей. Мэр говорил речь, барды исполняли баллады, высокие гости милостиво внимали. В одной деревушке на южном побережье Ораноса дети разыграли шуточный спектакль. Детишки были сущая прелесть. Их так взволновало высочайшее посещение, что Клео изо всех сил притворялась внимательной и заинтересованной. Магнус, напротив, откровенно скучал. Кажется, ему не терпелось скорее завершить поездку и присоединиться к охоте Эрона за Йонасом.
После представления жители приносили поздравления. Клео привычно исполняла свои обязанности, выслушивая их, как вдруг одна из женщин сжала ее руку и с тревогой заглянула в глаза.
– С вами все в порядке, принцесса? – спросила она так тихо, чтобы лишь Клео могла слышать ее.
У Клео немедленно перехватило горло. Тем не менее она попробовала улыбнуться.
– О да, конечно, все в порядке. Спасибо вашей деревне за теплый прием от моего имени… и от имени принца.
Сказать о Магнусе «мой муж» было свыше ее сил.
Повсюду в ее любимом Ораносе люди с горячим воодушевлением приветствовали молодую чету, то есть все шло так, как и предсказывал король. Однако в каждой толпе находились и скептики. Они держались где-нибудь в сторонке, в тени, и в их взглядах читались ужас и подозрение. Клео ясно видела: эти люди понимали, что царственный союз вовсе не был таким уж солнечным и многообещающим, как верили их соседи. Они понимали: королю нельзя доверять! Его слова – пустой звук. Он способен нарушить любую клятву с той же легкостью, с какой ломает кости!
Как хотела бы Клео заверить эту не очень большую, но все же заметную часть населения: когда-нибудь, дайте срок, она все изменит. К лучшему. Для всех. Но нет, она не могла. Приходилось играть роль глупенькой юной принцессы, влюбленной в молодого супруга.
Иначе не выжить.
И все же в поездке обнаружились и радостные моменты. Клео вскоре сообразила, что здесь, вне дворцовых стен, гораздо проще знакомиться с местными поверьями и легендами. Отчего не попробовать разузнать побольше о Родичах и о том, как ее кольцо поможет их разыскать!
Да еще и непосредственно под носом у Магнуса.
Эта мысль согревала ее по ночам и придавала самообладания днем. Иначе ей было бы уж слишком одиноко в окружении слуг и стражи, в обществе угрюмого, неразговорчивого принца.
В Королевской гавани им предстояло сесть на корабль и плыть в Пелсию, в Торговую гавань. Непосредственно на причале Клео увидела Ника: одетый в красный мундир лимерийского стражника, он стоял возле большого черного корабля, что вздымался из воды подобно морскому чудовищу. Ник широко улыбался, его морковно-рыжие волосы торчали во все стороны.
При виде близкого друга Клео так и раскрыла рот. Хотелось немедленно броситься к нему и заключить в объятия, но пришлось сдержаться.
– Что такое, принцесса? – спросил Магнус.
– Просто я… увидела Ника. – У нее часто билось сердце. – Он здесь!
– Да, он здесь.
– Ты не удивлен?
– Нет, потому что это я его вызвал.
Клео повернулась к принцу, недоверчиво и с подозрением глядя на него:
– Но почему?
– Потому, – Магнус пожал плечами, – что ты уже не первый день прямо-таки излучаешь горе, и это скверно отражается на мне. По какой-то неведомой причине тебя радует присутствие этого клоуна, ну так и получай его до конца путешествия – пока мы не вернемся в замок и я не отбуду в поездку, которая для меня в самом деле важна. Пусть этот малый таскает твои вещи и выносит за лошадьми навоз. Уверен, что сумею найти для него еще множество увлекательных занятий.
– Ты… – Клео была совершенно сбита с толку и не верила ушам. – Ты вызвал его сюда, чтобы мне было повеселее?
Губы Магнуса сжались в одну черту.
– Мне нужно, чтобы ты соблюдала свою часть уговора, пока мы кормим этих глупцов сладкими сказками, придуманными моим отцом. Вот и все.
– Спасибо тебе, – прошептала Клео.
Горло в очередной раз перехватило. Неожиданная доброта Магнуса, так не соответствовавшая грубым словам, поразила ее.
Он едва взглянул на нее:
– Обойдусь как-нибудь без твоих благодарностей.
Клео сердито покосилась на него, но Магнус уже отвернулся и разговаривал со стражником возле корабля.
Принцесса приблизилась к Нику, напустив на себя всю царственность, какую только могла, но все равно не сдержала улыбки:
– Ты здесь!
Он тоже улыбнулся – куда шире, чем полагалось бы.
– По королевскому приказанию!
– Тогда я очень рада, что король тобою командует.
– Сейчас с тобой трудно не согласиться!
В сопровождении Ника они проследовали в Пелсию, чтобы там объехать несколько деревень и виноградников. Клео только отметила про себя, что к Имперской дороге они не приближались. Неимущие земледельцы встречали их молчаливо. Присутствие Клео неизменно привлекало детей, они во все глаза разглядывали ее нарядное и яркое платье. В детских глазах плескалась надежда, уже утраченная старшими. Это зрелище разрывало сердце принцессе.
В отличие от оранийцев, пелсийцы оказались не очень-то склонны доверять речам короля. Они сами, своими глазами видели его жестокость и вероломство. Такое, чего ни забыть, ни простить было нельзя.
К тому времени, когда корабль новобрачных причалил в Черной гавани Лимероса, Клео пребывала в некотором унынии. Она так и не узнала ничего нового о своем кольце. Как и в день отъезда, перстень с аметистом был лишь бесполезной тяжестью на руке. И о Родичах особо ничего нового выяснить не удалось, все рассказывали одни и те же истории. Между тем времени на поиски с каждым днем оставалось все меньше, и Клео начала всерьез беспокоиться.
Здесь, в Лимеросе, ей приходилось кутаться в теплый плащ, отороченный горностаем. Все здесь было таким промороженным, таким стылым. Оранийский дворец сверкал и переливался под солнцем, словно дорогой самоцвет. Лимерийский замок, напротив, словно вбирал в себя свет, поглощал, не отражая. Громадная черная крепость выглядела зловеще. Шпили вонзались в морозное синее небо, словно когти чудовища. Свет отражали лишь окна, да и те казались глазами ненасытного зверя.
Ничего не скажешь, родной дом Магнуса очень ему подходил.
– Это все? – спросил принц, глядя на чемоданы, выгруженные Ником из карет.
– Так точно, ваша милость.
Надо отдать Нику должное, он произнес это без малейшей язвительности. Между тем юноша был весь в поту, ведь он в одиночку перетаскал багаж в замок.
– Отлично, – сказал Магнус. – Теперь займись лошадьми. Я должен проверить, не ждут ли меня какие распоряжения от отца.
Повернулся на каблуках – и, по обыкновению весь в черном, удалился по коридору.
– Ненавижу… – тихо зарычал Ник.
– А уж я-то как… – ответила Клео.
– На самом деле кто угодно мог обмануться, глядя, как ты к нему жмешься.
Он хотел было идти, но Клео поймала его за руку и, крепко сжав, заставила оглянуться.
– Все между нами – лишь видимость. Так надо. Помни об этом.
– Прости, Клео. – Его плечи обмякли. – Конечно, я понимаю. Тебе, наверное, туго приходится.
– Благодарение богине, ты здесь со мной!
– Вот как? – Он поднял брови.
Клео улыбнулась, уже забыв его ранящие слова.
– Я имею в виду, кто бы еще так хорошо справился со всеми моими сундуками, полными нарядов?
Ник рассмеялся. Клео крепко обняла его. Ей не хотелось разжимать руки.
– Я здесь ради тебя, Клео. Если вдруг понадоблюсь…
Она кивнула, прижимаясь лицом к жесткой ткани его мундира:
– Я знаю.
– Ты такая храбрая. Тебе ведь приходится оставаться с этим чудовищем… постель с ним делить… – Его лицо исказила гримаса ненависти, он чуть отстранился, чтобы посмотреть на Клео. – Я каждую ночь представляю себе, как убиваю его и вызволяю тебя!
Клео схватила его за руки и крепко сжала:
– Обо мне не беспокойся. Все это не так уж и страшно… – Ее так и подмывало сказать, что никакую постель они в действительности не делят, что ночь за ночью она проводит одна. Клео прикусила язык. Об этом не должна была знать ни одна живая душа, даже Ник. – Ты отдохни как следует, чтобы завтра быть рядом со мной. Мне очень пригодится близкий человек рядом!
– Отдохну, – пообещал Ник. – Вот только устрою лошадей его величества!
– До завтра.
Клео поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Ника в щеку, но в последний момент он повернул голову и подставил ей губы.
За это Клео была вновь вознаграждена зрелищем его улыбки – широченной, от уха до уха.
– До завтра, принцесса!
Наутро после почти бессонной ночи к Клео вновь явились Дора и Элена, столь же непочтительные, как и в оранийском замке. Они помогли принцессе привести себя в порядок и одеться. Поверх одного из лучших новых платьев Клео облачили в теплый плащ на меху. И то и другое было алым, в знак почтения к официальному цвету Лимероса. Цвет крови… Наверняка это не простое совпадение. На рукавах платья были золотом вышиты змеи, эмблема северного королевства. Тоже подходящий символ для такого гадюшника!
Проследовав за Магнусом в наружный двор замка, Клео обвела рассеянным взглядом собрание вельмож, что явились на торжественное вручение свадебного подарка от государя Гарета, близкого друга короля. По левую руку виднелась дорожка; она тянулась через замерзший сад и исчезала в сложном лабиринте заиндевевших кустов. Справа была большая открытая площадка с длинным прямоугольным прудом, тоже замерзшим конечно. Пруд тянулся до самого замка. Ничего не скажешь, красиво. Но все какое-то очень уж голое и безжизненное. Куда ни повернись – нигде ни лучика тепла.
– Говорят, это принадлежало самим Хранителям, – услышала Клео и наконец повернулась к государю Гарету.
Предмет, возле которого они остановились, собственно, и являлся подарком. Это было резное каменное колесо высотой примерно по плечо Клео, торчавшее из земли у входа в сады.
– Самим Хранителям? – удивилась она. – Как это?
– О да, конечно, – сказал Магнус. – Прошу вас, расскажите. Это так занимательно!
Кажется, он редко открывал рот без намерения уязвить собеседника. Еще Клео заметила, что редко кто так велся на его подначки, как она сама.
Ей вспомнилось, как тот мальчик, Тарос, упоминал каменные колеса, вроде бы связанные с Хранителями и Убежищем. Он имел в виду что-то другое? Или…
Лысеющий, важного вида вельможа сложил руки перед собой и стал покачиваться с пятки на носок. Он явно получал удовольствие оттого, что завладел вниманием царственной четы.
– Хранители, – начал он, – наблюдают за нами, принимая облик ястребов…
– Детская сказочка, – отмахнулся Магнус. – Тысячу раз ее слышал.
– Сказка? В самом деле? – Вельможа обрадовался возможности поспорить. – Магия, ваше высочество, более чем реальна.
– Что заставляет тебя так думать? – ровным тоном осведомился Магнус.
– Я видел немало необъяснимого. Встречал ведьм, способных заглянуть в свою сущность и использовать крупицы элементалей, чтобы творить магию в мире смертных.
Теперь все внимание Клео было сосредоточено на этом человеке. Вот оно! Вот кто способен рассказать все, что ей так отчаянно нужно!
– Так Родичи тоже реальны? – спросила она. – Я кое-что слышала о кристаллах элементалей, но думала, это лишь легенды!
Он посмотрел на нее:
– Я верю, что это правда. Ходят глухие слухи, будто существует пророчество: когда возродится волшебница, путь к Родичам проложит именно она.
Клео напряженно вслушивалась в каждое слово. Волшебница? Проложит путь? И еще было кое-что, во что свято верила она сама. В то, что перстень у нее на руке некогда принадлежал волшебнице Эве.
И что, спрашивается, это могло значить?
Сегодня было пасмурно, падал редкий снежок, усеивая белыми крапинками алый плащ Клео и одежды знатных придворных, стоявших кругом.
– Расскажи нам еще об этом колесе, государь Гарет, – попросил Магнус.
Клео с бьющимся сердцем погладила заветное кольцо, такое приятное и прохладное. Потом украдкой посмотрела на Ника. Он стоял навытяжку среди других стражников, неподвижный как статуя. Неприязненный взгляд юноши был направлен на Магнуса.
Гарет подошел к колесу и провел по нему ладонью.
– По всей Митике разбросаны такие же. Много столетий люди не понимали, что это и откуда взялось. Все знали только, что эти колеса очень древние и как-то связаны с Хранителями.
– Сколько же существует колес? – спросила Клео.
– Достоверно известно о двенадцати. Все – совершенно одинаковые и различаются лишь степенью сохранности.
– Откуда же известно, что эти камни связаны с Хранителями?
Придворный все не отнимал руки от каменного колеса, любуясь дивной резьбой.
– На севере Лимероса некогда жил один старец, – начал он. – На закате своих дней он клялся каждому, кто желал слушать, будто является изгнанным Хранителем, навсегда покинувшим Убежище. Оказавшись здесь, он стал смертным, состарился и выжил из ума. Его дети, внуки и правнуки терпеливо выслушивали старческий бред, но особого значения ему не придавали. Он же утверждал, что колеса были здесь помещены неспроста. Он попросил, чтобы его отвели к одному из них и он мог снова соприкоснуться с бессмертием.
Между тем колесо выглядело совершенно безобидным. Ничего такого и не заподозришь!
– Ну и как? – спросила она. – Соприкоснулся?
– Нет. Старец умер, не добравшись до колеса.
– Насколько я могу судить, это был обычный старец, сам не ведавший, что болтает, – сказал Магнус. Его лицо снова было совершенно непроницаемым. – Премного благодарю за столь редкий и дорогой дар, государь Гарет. Уверен, колесо станет достопримечательностью этого сада!
– Всегда рад послужить. Принц Магнус… Принцесса Клео… Совет вам да любовь на долгие годы!
Вельможа поклонился и отошел.
– Принц Магнус! – окликнула седовласая женщина с морщинистым лицом. – Можно вас на два слова? Мой сын еще не помолвлен, и я все думаю о вашей сестре… Мы могли бы поговорить?
– Когда уже наконец завершится эта поездка… – пробормотал принц и пошел к даме.
Оставшись одна, Клео коснулась холодной гладкой поверхности громадного колеса. Чья искусная рука вырубила его много столетий назад?
«Так они проникают в облике ястребов из Убежища в наш мир и обратно, – рассказывал ей Тарос. – У них здесь и там спрятаны волшебные колеса, вырезанные из камня. Для нас это просто какие-то развалины, но без этих колес они бы тут застряли».
Этот камень был передвинут со своего изначального места. Вот бы знать, работает ли он еще?
Спустя очень краткое время холодное как лед колесо начало нагреваться у нее под рукой.
У Клео заколотилось сердце. Перстень начал светиться. Глубоко внутри лилового камня замерцала золотая искра…
Колесо между тем успело стать огненно-жарким, по руке Клео устремился поток энергии. Страх пересилил: Клео отдернула руку. Камень в перстне перестал разгораться, но принцесса не могла оторвать глаз от золотой точки, еще видимой в его глубине. Показалось, что она сама могла бы упасть в эту глубину и затеряться в ней…
Накатила волна дурноты. Клео пошатнулась, и ноги отказались ей служить.
Но она не упала. Кто-то обнял ее за талию и удержал на ногах. Она подняла голову, уверенная, что это Ник пришел ей на помощь, но увидела Магнуса.
– Что-то не так, принцесса? – Его темные брови были сдвинуты к переносице.
Клео метнула взгляд на толпу: собравшиеся были обеспокоены ее самочувствием, но и только. Того, что сейчас видела она, не видел больше никто.
Знатная дама, с которой разговаривал Магнус, таращила на нее глаза.
– Бедняжка, она так побледнела! С ней все в порядке?
– В полном порядке, – отрывисто бросил Магнус. – Благодарю за заботу, госпожа София. Думаю, нам с моей… нам с принцессой не помешает немного пройтись, чтобы к началу моей речи она восстановила ясность в мыслях. Столько волнений, возможно ли выдержать! Так ведь, дорогая?
– Да, конечно, я… Мы прогуляемся.
Клео перевела дух и покосилась на перстень. Трепет внутри камня унялся, золотая искра погасла.
Ник долго следил напряженным и озабоченным взглядом, как Магнус уводит ее по направлению к лабиринту.
Что могло произойти, если бы у нее хватило смелости удержать руку на колесе? Удалось бы ей, простой смертной, оказаться в Убежище? Получить хоть намек на то, где искать Родичей?
Если она не отыщет ответов, Оранос так и останется в железной хватке короля Гая. А она подведет отца. Вот бы он был жив сейчас, вот бы с ним посоветоваться…
Стоило подумать об отце, и навалился безмерный груз всех ее утрат. Как положено – в самый неподходящий момент.
– Что случилось? – спросил Магнус. – Ты выглядишь расстроенной.
Клео, стараясь не смотреть на него, украдкой смахнула слезу.
– Неужели тебе не все равно?
– Не все равно. Хнычущая новобрачная как-то не очень вписывается в «совет да любовь».
– Я не хнычу! – Клео посмотрела на него со всей твердостью. – Хотя, может, ты и предпочел бы, чтобы я утирала сопли…
– Ишь какие мы сегодня воинственные! Чем же я это заслужил?
– Тем, что дышишь. – Слова вырвались прежде, чем Клео успела закусить губу. Потом она спросила, решив переменить тему: – Что это за место?
– Дворцовый парк Лимероса, конечно же.
– Нет, я имею в виду этот лабиринт. Зачем его устроили?
– Заблудиться боишься?
– Неужели ты не можешь на простой вопрос ответить без колкостей?
Клео вновь закусила губу и уставилась в землю. Иметь дело с принцем было все равно что биться головой об лед. Или ей так казалось.
Магнус негромко фыркнул:
– А ты, по-моему, вообще не способна задавать простые вопросы. Ладно, будь по-твоему. Этот лабиринт был устроен шесть лет назад в качестве подарка для моей сестры. Государь Пселлос желал снискать благосклонность к своему сыну, нацеливаясь в будущем на помолвку. Вот и преподнес ей ко дню рождения. – Воспоминание вызвало у него улыбку, несколько смягчившую суровые и резкие черты. – Люции нравился этот лабиринт. Она даже состязания устраивала, кто быстрее его пройдет. Временами ей приходилось выводить наружу безнадежно запутавшихся. Обычно заблудившимся был я…
Удивляло, как переменилось его настроение, стоило заговорить о Люции. Клео поневоле вспомнились грязноватые слухи, которыми поделились с нею Элена и Дора.
– Ты очень любишь сестру, – заметила она.
Почему-то он стиснул зубы и некоторое время не отвечал. Потом спросил:
– Думаешь, я не способен на подобное чувство?
– Ты снова не отвечаешь.
– Потому что вопрос такой.
Клео сердито посмотрела на него:
– А я-то было подумала…
– Что подумала? – Он прямо смотрел ей в глаза. – Что обнаружились какие-то признаки сердца, в отсутствии которого ты так уверена?
Вот уж что она всего менее чаяла обнаружить.
– Нет уж, – сказала она. – Такой ошибки я не сделаю. Как ни крути, ты сын своего отца!
– Да. И лучше тебе об этом не забывать. – Он снова крепко сжал зубы. – Пора уже мне речь начинать. Когда ты сын короля Гая, от тебя, знаешь ли, многого ждут. И в том числе – умения произнести толковую речь. Она, кстати, всяко-разно приближает к концу нашу поездку. Я тут получил кое-какие новости. Государь Эрон до сих пор не преуспел с розысками мятежника. Как только вернемся в Оранос, присоединюсь к нему без промедления.
У Клео слегка отлегло от сердца: Йонас пока на свободе! Она обхватила себя руками, стараясь отгородиться от кусачего холода, и подтянула к горлу ворот плаща, раздумывая, что бы еще сказать Магнусу. Йонаса и повстанцев обсуждать не хотелось. Тема слишком опасная, мало ли куда может завести. Лучше сосредоточиться на злободневном. На обязанностях Магнуса как наследника украденной короны.
– Твой отец – блестящий оратор.
– Да уж, – отозвался принц.
Клео нахмурилась, глядя на него, и вдруг поняла нечто важное.
– А ты увиливаешь, я смотрю?
– Увиливаю?
– Ты же потащил меня на эту прогулку по лабиринту вовсе не затем, чтобы я проветрилась. Ты откладываешь свое выступление. Это же твоя первая официальная речь. И ты волнуешься.
– Не мели чепухи. – Магнус смотрел ей в глаза.
Он прибавил шагу, ведя ее сквозь путаницу тропинок. Клео успела безнадежно потерять направление. Приходилось торопиться за ним, а то еще оставит ее тут замерзать. Она только знай поддергивала тяжелые алые юбки, чтобы не тащились по земле и не намокали от инея.
– При таком происхождении, как у тебя, умение принародно говорить должно быть естественно, словно дыхание.
Магнус мрачно оглянулся через плечо:
– Не трать силы, принцесса, мне твое ободрение ни к чему.
Она ощутила раздражение, и недоумение тотчас испарилось.
– Ну и ладно, – сказала она. – Мне, собственно, все равно. Очень надеюсь, что ты удачно выставишь себя дураком. Пусть смеются – и поделом!
Ее поразило беззащитное выражение, возникшее на его лице при этих словах.
Клео было трудновато поверить, что этому жутковатому парню недоставало уверенности в деле, самом обычном для наследника королевских кровей. Как правило, Магнус, даже не прилагая особых усилий, вполне успешно вгонял в дрожь всех, кто пытался перебежать ему дорожку. Само его присутствие, сила и рост, высокое положение и титул, резкий голос – все работало на то, чтобы люди перед ним трепетали!
Неужели она обнаружила щелку в его доспехах?
Среди заснеженных кустов проглянула полянка: они оказались в самой середине лабиринта. Клео погладила большим пальцем свой перстень и облегченно вздохнула. Что интересно, Магнус почти повторил ее жест, тронув шрам на лице. Клео уже подметила, что он часто так делал, и кажется, неосознанно.
– Я помню: это случилось десять лет назад, когда твоя семья приезжала к моему отцу, – движимая пробудившимся любопытством, сказала она. – Я так понимаю, это не было несчастным случаем: на тебя кто-то напал… Кто-то незнакомый…
Магнус обратил к ней весьма неприятный взгляд:
– Ни то ни другое. Это не было нападение. И я пострадал не от руки незнакомца. Это было наказание, наложенное отеческой рукой, причем так, чтобы я навсегда запомнил свое преступление.
У Клео округлились глаза. Его собственный отец так изувечил сына?
– Что же за преступление ты мог совершить? Ты же был совсем ребенком!
Магнус опустил руку. На его лице сквозь обычную замкнутость проглядывала тоска.
– Единственный раз в жизни мне хотелось завладеть чем-то прекрасным… пусть даже украсть это. Я хорошо запомнил полученный урок…
Клео ошарашенно наблюдала за тем, как он вернулся к собравшимся. Вельможи и высокопоставленные мужи подходили дружески пожать ему руку. У нее все крутились в мыслях его сбивающие с толку слова. А к ней между тем собрались жены вельмож: они приветствовали принцессу на земле Лимероса и поздравляли со счастливым замужеством.
Потом все направились назад к замку. Еще умножившаяся толпа собралась на площади перед дворцом. Все ждали речи Магнуса. При виде новобрачных люди разразились приветствиями. В это время некто, закутанный в плащ, отделился от скопища и быстро двинулся в сторону Клео и Магнуса. Этот человек двигался так проворно и ловко, что на него не обращали никакого внимания… пока, оказавшись в нескольких шагах от молодой четы, он не выхватил кинжал и не бросился прямо к ним!
Магнус быстро подался вперед и вытянул руку. Сильный удар в грудь отшвырнул Клео прочь, она неловко растянулась на земле. Нападавший широко размахнулся и ударил Магнуса кинжалом, задев его плечо. Принц отразил выпад и в свою очередь с силой всадил кулак в живот противнику.
Тут подоспела стража. Множество рук схватили незнакомца, у него тотчас отобрали оружие. Ник уже был рядом с Клео и помогал подняться. Она смотрела на Магнуса. Он держался за раненое плечо и с яростью смотрел на схваченного. Потом зарычал:
– Кто ты такой?
Стражники сдернули капюшон с головы злодея. У Клео при этом чуть сердце не остановилось: на один безумный миг она подумала, что это Йонас.
Но это оказался совершенно незнакомый парень чуть постарше самого Магнуса.
– Кто я такой? – ответил он резким голосом. – Я человек, чью деревню ты разорил. Сын народа, который ты поработил ради своей драгоценной дороги. Я тот, кто видит насквозь лживые слова твоего отца и мечтает о том, чтобы ты умер, истекая кровью!
– В самом деле? – Магнус шагнул вперед, с испепеляющим презрением глядя на покушавшегося. – Так вот, похоже, ничего у тебя не вышло.
– Она не хотела твоей смерти. – Парень силился вырваться, но держали его крепко. – Но я не согласился…
– Она? Ты о ком говоришь?
Неудачливый убийца вздернул подбородок, ледяной взгляд был полон вызова.
– Хранительница, что приходит в мои сны! Та, что направляет меня! Дает силы надеяться, что еще не все пропало! Рассказывает, что не все потерянное должно быть отыскано.
Глаза Магнуса превратились в две щелки.
– Значит, эта… Хранительница… не хотела, чтобы ты пытался меня убить.
– Да. И мы с ней разошлись во мнениях.
– Оно и видно…
Клео нервно крутила перстень, пристально наблюдая за поведением Магнуса. Принц всегда заявлял, что не верит в магию. Он едва не высмеял государя Гарета за выбор свадебного подарка. Тем не менее упоминание о Хранительнице определенно произвело на него впечатление.
Между тем попытка покушения, и в особенности такая открытая и наглая, означала распоряжение о немедленной казни.
Все молчали, ожидая решения Магнуса.
– В темницу его, – сказал он наконец. – Но не в здешнюю. Отвезите его для дальнейших допросов в Оранос. Я сегодня же напишу отцу.
– Ваше высочество, – подал голос один из стражников, – вы точно этого хотите?
– Не задавать вопросов! – Магнус бросил в его сторону пронизывающий взгляд. – Исполняй!
– Да, ваше высочество.
Клео следила, как парня утаскивали прочь. В голове крутились сотни вопросов. Он правду говорил о своих снах? Или просто был сумасшедшим?
Почему Магнус велел отправить его в Оранос? Поверил ли он тому, что услышал?
– Ваше высочество! – К Магнусу подошел другой стражник. – Примите глубочайшие извинения за то, что мы позволили ему так близко к вам подойти.
– Проследи, чтобы такое больше не повторилось. А то сам следом отправишься.
– Так точно, мой принц. Ваша рука…
– Ерунда. Идем на балкон.
– Этот сукин сын толкнул тебя! Сбил с ног! – шепнул Ник на ухо Клео. – Ты в порядке?
– В порядке, – ответила Клео, продолжая пребывать в некоторой растерянности.
И дело было не только в притязаниях юнца. При виде кинжала Магнус действовал автоматически. Он оттолкнул ее, пытаясь защитить.
Пока поднимались на балкон, Клео совсем запыхалась. Снег продолжал падать мягкими хлопьями, расстилая по земле нетронутое белое покрывало. Сверху нависало сланцево-серое небо. Как только показались принц с супругой, люди во всю мочь разразились приветствиями. Прежде такая встреча показалась бы Клео почти приятной, но после этого внезапного покушения…
Вот тебе и веское напоминание о том, что все ложь. Тонкий слой снега скоро растает. И станет видно все безобразие, которое он пытается скрыть.
Принц подошел к ограждению и вскинул руки, призывая к тишине. А потом заговорил – уверенно, гордо и повелительно. По крайней мере, так казалось.
Собой он владел превосходно. Сейчас он в полной мере был принцем Магнусом, наследником трона. Недавнее покушение ничуть не лишило его самообладания.
Даже Клео была вынуждена признать: это производило немалое впечатление.
– Вот чего мы достигли, – говорил Магнус. Его голос звучал ясно и громко, дыхание порождало в холодном воздухе облачка пара. – Достигли после немалых трудов и борьбы. Нелегок был наш путь, но великие преобразования требуют великой силы и крепости духа. Дорога, которая по воле моего отца закончится у порога храма Валории, есть вещественное свидетельство этих перемен и объединения трех королевств. А рядом со мной – еще один символ перемен в этой стране. Принцесса Клейона – самая смелая девушка, которую я когда-либо встречал. За очень короткий срок она перенесла множество испытаний и выдержала их, явив невероятное мужество и благородство души. Стоять здесь подле нее – великая честь для меня.
Он бросил на нее быстрый взгляд. В его глазах ничего невозможно было прочесть. Клео ответила таким же взглядом. Как красиво он выразился! При желании она могла бы убедить себя, что эти слова шли от сердца!
– Я уверен, что каждый день счастья, который мы разделим с принцессой, некоторым образом принесет благо всему королевству.
Да он шут, сообразила вдруг Клео. В его взгляде даже наметился отдаленный проблеск веселья, когда он в столь романтическом ключе говорил об их вынужденном союзе.
Заканчивал он свою речь под восторженный гул. Его напряженные плечи едва заметно обмякли. Если бы Клео очень внимательно не наблюдала за ним, она бы ничего не увидела. Ее взгляд невольно переполз на его распоротый рукав. Рана еще кровоточила, алые капли падали с руки на пол.
Алый цвет Лимероса…
Толпа принялась нараспев что-то скандировать; Клео не сразу сообразила, что именно.
– Что они говорят?
Магнус стиснул зубы.
– Поцелуй, – ответил вместо него государь Гарет, державшийся позади, куда падала тень. Его пригласили на балкон, потому что он был одним из ближайших друзей короля. Кроме них, здесь стояло только несколько стражников, в том числе Ник. – Толпа желает, чтобы молодая чета подтвердила свои чувства супружеским поцелуем.
Магнус отвернулся от ликующих слушателей.
– Не очень-то я увлекаюсь такой чепухой ради публики…
– Пусть так. Но людям понравится.
– Горько! – доносилось снизу. – Горько!
– Я к тому, – с кривоватой улыбкой проговорил советник, – что для новобрачных ведь в этом нет ничего особенного. Пустячок, а людям будет приятно.
– Ну, я не знаю… – начала Клео. При мысли о таком ее замутило. Насколько далеко она вообще могла зайти в своем притворстве? – Если честно, это, по-моему, не самая удачная…
Магнус крепко взял ее за руку повыше локтя и развернул к себе. И прежде, чем она успела произнести еще слово, его ладонь оказалась на ее затылке, он притянул ее к себе и поцеловал.
Клео судорожно напряглась всем телом и поняла, как чувствуют себя птицы, угодившие в силки. Все ее существо рвалось взмахнуть крыльями и улететь как можно дальше и как можно быстрей. Магнус крепко держал ее, не давая пошевелиться. Он не насиловал ее губы, но определенно требовал ответа на поцелуй…
Она ухватилась за его рубашку на груди. Голова шла кругом, она даже не знала, тянет она его к себе или силится оттолкнуть. Все вместе напоминало прыжок в глубокую воду. Клео не знала, в какую сторону плыть, где ждет ее воздух для дыхания, а где – погибельная глубина…
И было мгновение, когда ей показалось, что это не имеет особого значения.
Близкое тепло его тела в этот холодный день… запах сандалового дерева, ставший уже привычным… его жаркие губы… Мир завертелся, логика бежала прочь.
Когда он выпустил ее, ей показалось, что губы рдели огнем. Тем же, что, кажется, расползался теперь и по щекам.
Магнус наклонился к ее уху, его дыхание показалось разрумянившейся принцессе особенно жарким.
– Тебе не о чем волноваться. Это первый и последний раз.
– Ну и хорошо. – Клео тоже выпустила его рубашку и покинула балкон, проскочив мимо Ника так быстро, что едва не споткнулась, запутавшись в длинном подоле алого платья.
Приветственный шум толпы скоро превратился в отдаленное эхо…
