34

Их было четверо. Сразу не скажешь, потому что собаки отменно потрудились над телами стражников, но выглядело так, словно все они погибли буквально от нескольких ударов мечом. Быстрая результативная работа. Деган едва задержался, чтобы взглянуть на них, покидая круг факельного света. Я наскоро проверил будку, пусто ли там, и последовал за ним.

Собаки рычали и скалили алые зубы, но не трогали нас.

Я не стал спрашивать, кто покрошил часовых; мы оба знали ответ.

До рассвета оставалось три часа, если на то пошло.

– Как же Сталь догадался сюда явиться? – осведомился Деган, когда мы углубились во тьму.

– Не знаю. В последний раз я видел его…

О, разумеется. Это все объясняло.

– Где?

– На спектакле, – сказал я.

– Но я не понимаю, почему…

– Я засек, как он глазел на падишахскую ложу. Слоновая Кость был на балконе неподалеку.

– Тогда понятно. – Деган состроил мину. – Стали достаточно издалека взглянуть на Слоновую Кость, чтобы узнать. Осталось проследить за ним от амфитеатра и выждать.

– А Слоновая Кость был слишком занят переполохом, чтобы обратить внимание на слежку, – буркнул я.

Деган ускорил шаг.

Я увлек его с пестрой дорожки, выложенной из мрамора, и повел по сырой земле. Примерно таким путем мы шли с Арибой, когда направлялись в резиденцию Слоновой Кости.

Я провел Дегана вокруг большого зеркального пруда, затем препроводил на небольшую возвышенность и остановился. Меня наполовину удивил и в той же мере обрадовал домик Слоновой Кости, стоявший внизу. Из двух нижних окон, находившихся ближе к задней части дома, выбивался свет. Остальные были темными.

– Здесь? – спросил Деган.

– Здесь.

Деган начал спускаться по склону.

– Одна оговорка, – предупредил я.

– Какая? – Он остановился, но не оглянулся.

– Когда я уходил, на воротах стояло пять часовых.

– И только четыре, когда мы вернулись, – отозвался Деган. – Сталь мог заставить пятого выступить проводником.

– Я так и подумал.

Деган извлек свой меч и продолжил спуск. Я сделал то же.

Пятого стражника мы, разумеется, нашли на дорожке перед парадной дверью Слоновой Кости. Сама дверь была приоткрыта. Внизу виднелось кровавое пятно.

Деган не колебался: он распахнул ее и вошел, склонив голову набок и выставив меч под углом и в сторону, дабы отразить нападение из засады. Я шагнул следом, опустив свой клинок, чтобы не пырнуть его, если ему придется отступить. Мы переступили через труп дворецкого, распростершийся сразу за порогом. Треть левой половины его лица была отсечена ударом, который продолжился вниз и рассек шею и грудную клетку. Ковер пропитался кровью и хлюпал у нас под ногами.

– Куда? – напряженно спросил Деган, всматриваясь во мрак.

После звездной россыпи над садом прихожая угнетала даже меня.

– Думаю, в кабинет. Ближе к задней части дома.

Туда, где мы видели свет.

Я еще говорил, а Деган уже шел по коридору, и его шаги то приглушались коврами, то становились громче на голом полу. Я выругался и ринулся следом. Настенные мозаики по обе стороны казались ночному зрению мутными янтарными кляксами среди теней.

– Направо! – крикнул я Дегану, когда тот достиг участка, где коридор разветвлялся. Всякая секретность пошла прахом. – Потом сразу налево.

Деган свернул, ведомый, очевидно, чутьем в той же мере, что и наметившимся полумраком. Я незамедлительно последовал за ним и сразу отвел глаза. За очередным углом уже растекался свет. Привычно замедлив ход, я прислушался к стремительной поступи Дегана.

К черту!

Я снова пошел, присматриваясь к альковам и темным углам. Я надеялся подкрасться к Волку, застать его врасплох – возможно, увидеть его, суку, пока не скрестятся клинки, но Деган явно имел другие намерения. Не то чтобы я рассчитывал оказаться особо полезным, когда эти двое сойдутся, но дело всегда найдется – например, залить Волка собственной кровью или надеться ребрами на его меч.

Я быстро обогнул второй угол. Впереди был виден свет, лившийся из кабинета Слоновой Кости. Мое ночное зрение уподобило его сверкающей красно-золотистой луже. Глаза горели; я пригнул голову и побежал.

Сталь так и не зазвенела, покуда я покрывал последние футы и пересекал порог. Меня встретила мертвая тишина, которую нарушил только шорох моих сапог, когда я заскользил по полу, тормозя, чтобы не врезаться в спину Дегана. Тот остановился, едва вошел, и стоял, обозревая картину.

У меня слезились и горели глаза, но я сумел оценить разгром. Книги с бумагами были сброшены с полок, а большой письменный стол в дальнем конце комнаты был перевернут. На полу в лужице застывшего воска лежали три огарка, еще два немощно горели на пустой полке. Помещение пропиталось запахом жженого фитиля и недавно поднятой пыли – настолько, что я не сразу уловил под ним более мрачную и раннюю ноту.

Но мне было незачем чуять кровь, чтобы узнать о ней: я видел размазанный след, который тянулся от места возле ног Дегана через пол и бумаги к сгорбленной фигуре под опустевшим участком стены между веером вдовца и вазой с засохшим букетом.

Слоновая Кость был здесь, но его меч и человек, который использовал нас, чтобы найти его, исчезли.

Деган в мгновение ока пересек кабинет. Я двинулся осторожно, как будто Волк мог просочиться между книжными корешками или вырасти из хрустевших под ногами пергаментов и бумаг. Этот гад опережал меня на два шага с самого начала, и я не собирался расслабляться лишь потому, что в комнате было пусто.

О состоянии Слоновой Кости гадать не приходилось. У него не было правой руки; рана на голове зияла достаточно глубоко, чтобы виднелась надрубленная кость, а под коленями сгустилась черная кровавая лужа, и мне была очевидна не только его смерть, но и то, что старик никак не мог усесться в этой позе самостоятельно. Волк подтащил тело к стене и усадил, чтобы нам было видно. Послание для Дегана и меня.

– Сколько, по-твоему, времени он уже…

– Он жив, – сказал Деган, встав на колени подле Слоновой Кости.

– Он – что?! – переспросил я, теперь тоже срываясь с места. – Но как?

– Деганов трудно убить.

Я подошел ближе. Веки Слоновой Кости отчетливо дрогнули. Деган аккуратно протер ему глаза манжетой сорочки, убрав большую часть крови. Краснота сошла, и Слоновая Кость открыл глаза шире. Когда они остановились на Дегане, он улыбнулся, и изо рта хлынула свежая кровь.

Тогда я понял, что Волк отрезал ему язык.

Гнида.

– Прости, что опоздал, – негромко молвил Деган.

Слоновая Кость поднял сохранившуюся руку и положил ему на плечо. Он открыл рот, как бы желая заговорить, но издал лишь сдавленное бульканье. Деган быстро наклонил раненого в сторону и держал голову, пока того рвало кровью, которая затекла в глотку. Она была темной и густой.

– Язык-то зачем? – спросил я под кашель Слоновой Кости.

– Не знаю, – шепнул Деган. – Чтобы не исцелил себя заклинаниями? Не знаю.

Когда Слоновая Кость закончил, Деган осторожно вернул друга в сидячее положение. Цвет пергамента на полу казался насыщенным и ярким по сравнению с бледным лицом старшего Дегана. Теперь тот закрыл глаза.

– Кость, – негромко позвал его Деган.

Веки дрогнули, но не поднялись. Я находился достаточно близко, чтобы слышать клокочущий свист, которым сопровождался каждый вздох умирающего, и понимать, что было проткнуто как минимум одно легкое.

Каким же образом старый черт был до сих пор жив?

– Прости, но я обязан спросить о твоем мече. – Деган откашлялся, но голос остался сиплым. – Его унес Сталь?

Старый Деган застыл, и я невольно подумал, что он скорее умрет, чем признает потерю. Но вот с его губ сорвался медленный вздох, и он кивнул.

Деган сжал зубы. Он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах глубокое и горькое отчаяние. Оно было вызвано не только историей с мечом и даже не Слоновой Костью, но тем, во что превратился и чем еще станет его орден. Тем, чему он сам, по его мнению, положил начало, когда убил Железо, и завершил, когда привел Сталь к Слоновой Кости.

Но виноват был не Деган – во всяком случае, не он один. Я тоже сыграл в этом немалую роль, гоняясь за собственным искуплением и желая его так страстно, что повелся на выдумки Волка и без малейшего сопротивления подстроился под его планы. Надеясь в последний раз побыть смышленым Носом и доказать, что я все еще в состоянии плести интриги и разыграть свою партию, будучи подставлен. Решив отправиться в Джан и притвориться, будто я вовсе не Серый Принц, а титул последует за мной своим ходом. И стать причиной гибели Слоновой Кости.

Я отвел взгляд от умиравшего Дегана и снова осмотрел помещение. Разоренные полки, разбросанные книги и документы; кровавый след, замаравший девственно-чистый ковер из бумаг и пергаментов. Бо́льшая их часть разлетелась, когда Волк тащил Слоновую Кость к стене, но несколько листов слетело и после. Теперь их края отяжелели от крови, и старые, кирпичного цвета чернила скрывались по мере того, как пропитывалась бумага.

Я прикинул, нельзя ли спасти страницы и не пострадают ли они еще больше от чистки. Балдезар знал, но старого писца рядом не было. Опять-таки, окажись он здесь, старый сухарь уже сортировал бы сокровища, воркуя над книгами и восторгаясь не только разбросанным под ногами богатством, но и тем, что бо́льшая его часть каким-то образом уцелела в мясорубке. При виде чистых страниц и нетронутых переплетов почти казалось, будто…

– А как насчет законов? – Я обернулся.

Деган моргнул. Слоновая Кость не шелохнулся.

– Ты о чем? – спросил Деган.

– О законах твоего ордена, – сказал я, подступив ближе. – Обряды, ритуалы и прочая хренотень, которую Слоновая Кость прихватил с собой. Их тоже унес Сталь?

– Дрот, у него меч Слоновой Кости. – Деган уставился на меня. – Мне наплевать на статьи и пункты, которые могли бы…

– Мне тоже.

Я опустился на колени с другого бока Слоновой Кости, осторожно взял старого Дегана за подбородок и повернул его лицо к себе.

– Слоновая Кость, – позвал я. – Слоновая Кость!

Слабый клокот и колебание одного века. Паршиво.

– Дрот, какого черта? – ощерился Деган.

– Взгляни на комнату. Книги, бумаги и свитки посшибали не в драке, их сбросили потом. После того, как Волк уже завладел мечом. Он искал что-то еще.

– Но, получив меч, он приобрел и Клятву.

– В таком случае ему могло понадобиться и нечто другое. Возможно, закон или обряд, который позволил бы ему использовать Клятву иначе, или развить ее, или не знаю что еще. Мне ясно только, что иначе ему было незачем громить кабинет и тем более отрубать пишущую руку Слоновой Кости и отрезать язык.

– Отрубать ему… – Деган взглянул сперва на Слоновую Кость, потом на разоренную библиотеку. В его глазах обозначилась тревога.

Он снова посмотрел на Слоновую Кость.

– Спрашивай, – разрешил он.

Я склонился над умиравшим Деганом и приподнял его голову, чтобы говорить в самое ухо.

– Слон, – произнес я. – Что с твоими законами?

Глаза Слоновой Кости распахнулись так резко, что я чуть не отпрянул. Внезапно он полностью пришел в чувство, и мне осталось только гадать, чего ему это стоило.

– Законы, – повторил я. – Они тоже у Волка… то есть у Стали?

В уголках глаз появились морщинки, обозначившие мрачную усмешку. Я ощутил, как голова слабо качнулась в моей ладони.

– Они еще здесь?

Легчайший нажим подбородка. Призрачное подобие кивка.

– Где?

Слоновая Кость направил взгляд на веер вдовца.

– Химомиф.

Слово, донесшееся из искалеченного рта, больше напоминало влажное карканье, но мне был известен смысл.

– Симонис? – произнес я за него имя жены. – Законы у нее?

Слоновая Кость улыбнулся.

Я посмотрел на Дегана.

– Они спрятаны в ее историческом труде, – сообщил я, уже поворачиваясь к полке, где раньше стояли те самые книги. – Записаны, скорее всего…

Левая рука Слоновой Кости вцепилась мне в лодыжку, требуя умолкнуть. Я глянул вниз и обнаружил, что его взор гуляет между мной и стеной. Я проследил.

– Веер? – спросил я, взирая на большую крепированную дугу. В ту ночь, когда мне открылась тайна Слоновой Кости, веер был пристально изучен, но в нем не нашлось ничего ни о законах, ни даже об ордене.

Но кто я такой, чтобы спорить?

Я придвинул кабинетное кресло Слоновой Кости, встал на него и снял с веера покров. Изображения были мелкими и сложными, и мне пришлось податься вперед под угрозой сверзиться.

Но даже при рассмотрении столь близком я чуть не прозевал.

Это была небольшая деталь в предпоследнем изображении Симонис. Скорее контур, нежели образ: черный женский силуэт, зеркально подчеркнутый белизной платья и преклонивший колени на специальной скамеечке в своем кабинете. Три прочерка красных лент в волосах, повторенные в трех алых точках сефты на открытой перед нею странице; светлый мазок сусального золота, обозначавший тростниковое перо. Женщина-писец за работой, обремененная знанием и глубоко погруженная в мучительный творческий процесс: портрет, наверняка занимавший особое место в сердце Слоновой Кости, коль скоро оказался в числе последних, которыми он располагал. Изображение, где центром выступала жена, а детали становились менее четкими по мере отвлечения взора, и только на стене позади нее был бледно выписан ряд крохотных книг.

Я приник еще ближе и уперся в стену рукой, чтобы не опрокинуться. Мне было трудно судить без увеличительного стекла, но я мог поклясться, что сефта на корешках была читаемой даже в таком масштабе.

Я посмотрел вниз, на Слоновую Кость. Тот полулежал, приподняв голову на локте у Дегана, и взирал на меня из-под отяжелевших век.

Подлая старая сволочь.

– Это же не ориентир? – спросил я. – Законы здесь, в ее кабинете. – Я указал на фигуру. – Ты применил глиммер и засадил в веер книги?

На его лице появилась облегченная – или усталая? – улыбка. Снова выступила кровь.

– А, – выдохнул он.

«Да».

– И как нам достать их?

Слоновая Кость еще пытался оторвать от пола руку, когда за него ответил Деган.

– Меч, – проговорил он, не поднимая глаз. – В мече спрятана его душа, а с ней и ключ к его магии. И к законам.

– Его душа?.. – Я сошел с кресла.

Ну разумеется. Слоновая Кость был Эталоном до того, как стал Деганом, а Эталоны собирали и направляли силу посредством собственных душ. Если тело Слоновой Кости осталось без души, то это не означало, что он утратил способность…

– О черт! – выругался я. – Значит, Сталь может воспользоваться глиммером Слоновой Кости?

– Не думаю. В конце концов, это душа Слоновой Кости, а не Стали. Простое обладание мечом не даст ему власти над ней и всяко не научит применять эту магию.

– Но ты не уверен.

Деган взглянул на Слоновую Кость. Глаза старого Дегана были снова закрыты. Грудная клетка еле двигалась.

– Я постараюсь выяснить, – ответил Деган. – А ты тем временем забери Птицеловку. Можно встретиться в Нижнем Городе и посмотреть, не наследил ли там Сталь. Не может быть, чтобы азаарийцы валили из Эль-Куаддиса толпой; мы быстро найдем кого-то, кто видел, как он уходил.

– Если только он не замочил всех свидетелей, – буркнул я.

– Тогда отправимся за толпой мстителей, которая бросится за ним следом.

– Меня беспокоит не столько то, что мы потеряем Сталь, а то, как мы выйдем отсюда. – Я указал большим пальцем через плечо, намекая на пройденный путь. – Ты, наверное, забыл, что уже почти рассвело. Это во-первых. Во-вторых, у ворот лежит груда трупов. Нам будет довольно трудно выбраться из парка.

– Вот я и велел тебе уходить сейчас.

– А ты?

– Я уйду, когда не станет Слоновой Кости.

– Может быть слишком поздно.

– Когда его не станет, говорю.

Мне захотелось возразить, потом расхотелось. Деган уже опоздал и не спас Слоновую Кость, пусть хотя бы простится.

Но я еще не был готов уходить и окликнул его:

– Деган! Зачем Волку так отчаянно понадобились эти законы?

– Наверняка не скажу.

– Но у тебя есть догадка?

– Да, – ответил он после секундной паузы.

Я подождал. В ушах отдавалось хриплое, клокочущее дыхание Слоновой Кости.

– Существует предание, – заговорил Деган, не взглянув на меня, – которое гласит, что когда Слоновая Кость принял наши исходные Клятвы, он связал их так, чтобы в случае надобности призвать нас к ответу. Чтобы мы служили хранителю этой Клятвы во многом так же, как сами заставляем служить наших должников. Не только угрозами и по законам чести, но и магическими узами.

– Тогда позволь угадать: хранителем этой Клятвы был император.

– Нет, – возразил Деган. – Большинство считает, что им был Слоновая Кость.

– Ты хочешь сказать, что он превратил вас… в клиентов? Как всякого, кто приносит вам Клятву?

– Мы пользуемся понятием «клятвенная связь», но да, смысл был именно в этом. – Деган отер с губ Слоновой Кости очередной пенный пузырь. – Понятия не имею, правда ли это, но я понимаю, зачем это могло понадобиться. Мы только что возникли, хотели совершить нечто новое и не знали, получится ли у нас и если да, то сколько продлится. А Слоновая Кость был Эталоном. Охрана императора была для него превыше всего. Что натворит отряд бессмертных воинов за сотню лет? Никто не знал. Лучше было заранее обуздать.

– И никто не возмутился?

– О, некоторые еще как возмутились, когда история всплыла, особенно Сталь. Он заявил, что присягал императору, а не Слоновой Кости и не потерпит меча, занесенного над своей головой. Сказал, что это обесчестило его.

– И как поступил Слоновая Кость?

– Поступил? Никак. То же и остальные.

– Что? – поразился я. – Почему?

– Потому, что мы были молоды и слишком хорошо помнили нашу бытность Белыми Кушаками, чтобы роптать. И потому, что он был Эталоном. И потому, что успели принести Клятвы. Вдобавок это был только слух – правдивый или нет, у нас тогда хватало других дел.

– И вы служили?

– Мы служили, – подтвердил Деган. – Но с этого момента начались споры о том, кому мы присягнули на верность – империи или императору, который мог нам солгать. С тех пор так и тянется.

– А законы ордена?

– Некоторые считали, что Слоновая Кость расписал ритуал отзыва Клятвы. – Деган взглянул на веер в моих руках. – Или ее обновления. Или уничтожения. Никто не знает наверняка. Мне известно лишь то, что меч вооружает нас через Клятву властью над императором и орденом, которая может стать абсолютной, если добавить законы.

– Ты пришел за законами, – констатировал я.

– Я пришел за тем, что сумел бы найти, и чтобы сделать все возможное во имя моего бывшего круга мечников. Это другое.

Я посмотрел сперва на человека, умиравшего у Дегана на руках, потом на разоренную библиотеку. В истории еще недоставало фрагментов.

– Как по-твоему, почему Волк оставил его в живых?

– Не знаю, – покачал головой Деган. – Но это неспроста. Волк никогда не действует без причины. И я собираюсь выяснить, в чем тут дело.

Я не стал спорить. Поднявшись, вернулся к месту, где висел веер. Распустил две шелковые ленты, обмотанные вокруг опорных стержней, разгладил их и перевязал сложенный веер.

Когда я обернулся, Деган склонился над братом по оружию и что-то нашептывал, почти касаясь губами уха. Губы Слоновой Кости то беззвучно шевелились в унисон, то замирали в ответной паузе.

Я положил веер к ногам Дегана вместе с пропуском от Слоновой Кости и вышел. Деган так и не поднял глаз.