17
– Я ищу Избранного Борбадора.
Таниэль стоял в дверях таверны. Это было большое здание, хотя и очень старое, с давно просевшей и на скорую руку восстановленной кровлей. Таверна называлась «Воющий вендиго» из-за низкого жалобного завывания ветра под крышей, который теперь заглушал все остальные звуки, потому что громкие разговоры мгновенно оборвались.
Пятьдесят пар глаз или даже больше уставились на Таниэля. Он зашел сюда один, Жулен и Ка-Поэль остались ждать снаружи. Он был одет в куртку из оленьей кожи и теплую шапку – и не жалел об этом. Пусть весна давно уже хозяйничала внизу, в долине, но Вершинную крепость все еще осаждала зима.
– Что нужно пороховому магу от нашего Избранного?
Таниэлю не понравилось, как это прозвучало: «нашего Избранного». Бо успел подружиться с этими головорезами. Преступники и бунтовщики, нищие и бездомные – вот из кого состоял Горный дозор. Они были недоверчивы и принимали незнакомцев с таким же радушием, с каким перенаселенный город встретил бы чуму. Здесь собрались едва ли не самые отчаянные парни во всем Девятиземье.
Таниэль глубоко вздохнул. Он был не в том настроении, чтобы долго объяснять. «Я должен убить его, – хотел он сказать. – Не стойте у меня на пути, или я пущу вам пулю в лоб». Вместо этого он лишь проворчал:
– Это мое дело.
Один из посетителей поднялся с места. Он был моложе Таниэля на год или от силы на два. Худой, бородатый, он носил безрукавку на голое тело, несмотря на мороз. У него были жилистые мускулистые руки человека, привыкшего валить лес и работать в шахте.
– Нет, это наше дело. – Бородач хмуро взглянул на Таниэля.
– Фесник, не связывайся с пороховым магом, – посоветовал кто-то. – Хочешь натравить на нас Тамаса?
– Заткнись, – бросил через плечо Фесник и добавил, обращаясь уже к Таниэлю: – А если мы не скажем тебе?
– Ты здесь самый крутой?
– А?
Фесника, казалось, озадачил этот вопрос.
– Я просто спрашиваю, – объяснил Таниэль, – ты действительно самый крутой отцеубийца, скотоложец и подонок в этой дыре?
Фесник с ухмылкой оглянулся на посетителей, а затем развернулся и выхватил нож. Таниэль мгновенно достал оба пистолета. Один ствол он всадил прямо в рот Фесника, выбив тому зубы и заставив поспешно выбросить нож. Глаза Фесника выскочили из орбит. Другой пистолет Таниэль собирался направить на первого, кто вздумает пошевелиться.
– Меня зовут Таниэль Два Выстрела, – громко объявил пороховой маг. – И я хочу видеть своего лучшего друга Бо. Будьте любезны рассказать, где я могу его найти?
– Таниэль Два Выстрела? – раздался чей-то голос. – Проклятье, что ж ты сразу не сказал? Бо здесь нет, он ушел в горы.
– Это правда? – спросил Таниэль у Фесника.
Тот кивнул, скосив глаза на ствол пистолета у себя во рту.
Таниэль убрал оба пистолета за пояс.
– Извини. – Фесник проверил свои зубы. – Бо велел не говорить никому из пороховых магов, где его искать. Никому, кроме тебя. Он предупреждал, что ты можешь приехать.
Таниэль постарался придать своему лицу менее угрюмое выражение.
– Сожалею, что так вышло с твоими зубами, – громко произнес он. – Давайте выпьем за фельдмаршала Тамаса!
Дружный одобрительный гул пронесся по таверне. Таниэль жестом подозвал к себе Фесника:
– Говоришь, Бо ушел в горы?
– Почти две недели назад. Сразу после того, как поговорил с инспектором из Адопеста.
– Когда он обещал вернуться?
– Не сказал.
Таниэль поскреб подбородок. Он не брился с начала охоты на Избранную в Адопесте. Густые завитки на шее раздражали кожу.
– Зачем он собрался в горы?
Фесник покачал головой.
Таниэль почувствовал, как по спине пробежала волна страха. Бо знал: Тамас пошлет кого-нибудь, чтобы убить его.
– И он велел рассказать об этом только мне?
– Да. Он нам много рассказывал о тебе. Говорил, что вы долгие годы были приятелями.
Словно острый нож повернулся в груди Таниэля. Он стиснул зубы и изобразил улыбку. Бо решил провести психологическую атаку? Или это просто пьяная болтовня?
– Понятно. Сколько времени понадобится, чтобы подняться на вершину?
– Вообще-то, он не собирался идти к самой вершине, – уточнил Фесник. – Там есть монастырь для паломников, всего за пару миль до Кресим-Курга́. Он остановится там.
Кресим-Курга. Священный Город. Это было имя из легенды. Таниэль не слышал его с раннего детства, когда няня каждую неделю водила его в часовню Кресимира. Но даже тогда он не думал, что этот город существует на самом деле.
Таниэль вернулся в настоящее. Он не мог ждать возвращения Бо. Придется самому подняться в горы и похоронить Бо среди вечных снегов. Таниэль успеет вернуться в Адопест, прежде чем Горный дозор обнаружит, что Бо мертв.
– Я пойду в горы и поговорю с ним, – решил Таниэль.
– В это время года? – Фесник снова покачал головой. – Даже привычный ко всему дозорный не согласится вести тебя наверх, и поверь, без провожатого ты наверняка попадешь в метель и не вернешься. Дороги здесь ненадежны до самого начала лета.
– Мой отец рассказывал о своем старом друге по имени Гэврил, – вспомнил Таниэль. – По его словам, это лучший проводник во всем Девятиземье. Что скажешь?
– Да, Гэврил мог бы на это решиться. – Фесник рассмеялся. – Если он достаточно трезв, чтобы видеть, куда идет, но достаточно пьян, чтобы не думать об опасности. Я попытаюсь разыскать его для тебя.
Фесник направился к другим посетителям таверны, а Таниэль вышел на улицу. Жулен наблюдала за Ка-Поэль, которая в свою очередь внимательно разглядывала горы.
– Бо там. – Таниэль указал наверх. – Нам придется подняться к нему.
– Вероятно, это ловушка. – Жулен подозрительно прищурилась. – Он должен знать, что Тамас пошлет кого-нибудь за ним.
– Он знает. Но он велел дозорным сообщить, где его искать, если я буду спрашивать. Но только мне, и никому больше. Это означает, что он доверяет мне.
– Или уверен, что сможет вас убить раньше, чем вы успеете выстрелить.
– Я хорошо знаю Бо. Он доверяет мне. – Таниэль глубоко вздохнул. – К несчастью для себя.
– Нам понадобятся продукты и горное снаряжение. А также зимняя одежда.
– Вы не пойдете со мной.
– Что? – Жулен в упор уставилась на него.
– Вы уже несколько раз чуть не погубили меня, – напомнил Таниэль.
– Как вы смеете?!
– Замолчите. Я поднимусь туда вместе с Поэль. Мы прикончим моего лучшего друга и спустимся. Тихо и аккуратно. А вы наверняка начнете разбрасываться своей магией и мало того что оповестите весь Горный дозор о нашем занятии, так еще, возможно, и обрушите на нас снежную лавину.
– Я не доверяю вам. – Жулен усмехнулась. – Вы слабы и нерешительны. Вы не сможете в нужный момент спустить курок.
– Убийство Избранных – моя работа. – Таниэль вдохнул порцию пороха. Маленькую, только чтобы успокоить нервы. Затем принял еще дозу. – Бо очень опасен. Но я знаю, что нужно делать. А теперь закройте рот, во имя бездны! Ступайте, найдите себе комнату и спрячьтесь там. Есть еще одна причина, по которой я оставляю вас внизу. Если Бо все-таки одолеет меня или каким-либо образом ускользнет, вы будете поджидать его здесь. Убейте его, как только увидите. Вы можете сделать это, леди?
Руки Жулен задрожали. Она смотрела на Таниэля так, словно хотела наброситься на него и вцепиться зубами в горло. Возможно, Таниэль испугался бы ее, если бы не пороховой транс. Но сейчас ему было на все наплевать.
– Договорились? – переспросил он. – Вы можете сделать это, будь оно все проклято?!
Жулен молча развернулась и пошла по улице прочь от него.
– Я так понял, что вы сказали «да».
Дверь в таверну открылась, и на улицу вышел Фесник в плаще из оленьей кожи длиной до колен. Его сопровождал один из самых крупных мужчин, которых когда-либо встречал Таниэль. Гигант носил плотные кожаные штаны и шубу, пропитавшуюся по́том и пивом. Он изо всех сил попытался сосредоточить взгляд на Таниэле, но тут же упал в сугроб под стеной таверны, покачал головой и произнес заплетающимся языком:
– Я Гэврил.
Таниэль оценивающе взглянул на него:
– Вот и чудесно.
Таниэль остановился, чтобы поправить меховой воротник, защищавший от порывов ледяного ветра. И тут же его снова окатило снежными брызгами. Он вздрогнул от холода и отвернул лицо от дороги, хотя Гэврил предупреждал, что это означает верную смерть: нужно идти след в след и смотреть себе под ноги, иначе быстро угодишь в занесенную снегом трещину или свалишься с края утеса.
Но сейчас Таниэлю было все равно. Десятью тысячами футов ниже крестьяне возделывали поля, там уже установилась теплая весенняя погода. Через несколько недель можно будет искупаться в Адроанском озере. А Таниэль почему-то находился здесь, на подступах к самой высокой горе во всем Девятиземье – некоторые сказали бы «всего мира», – с пьяным проводником, с привязанными к сапогам снегоступами, с ружьем за спиной и пистолетами на поясе. Которые, вероятно, слишком промерзли, чтобы выстрелить в нужную минуту, когда понадобится убить его лучшего друга.
Таниэль обвязался одной веревкой с Гэврилом. Ветер стих настолько, что за снежными вихрями можно было разглядеть громадного горца, карабкающегося по тропе в десяти шагах выше по склону. Подъем был крутым, но терпимым. Во всяком случае, под ногами чувствовалась твердая опора. Этой тропой часто пользовались летом – по крайней мере так утверждал Гэврил. Задувающий со всех сторон ветер не принес нового снега, он лишь поднял в воздух верхний слой, оставшийся после недавней вьюги. Таниэль мог бы поклясться, что слышит далекий детский смех каждый раз, когда колючий снег шлепает его по лицу. Горы – жестокое место, решил он.
Другой веревкой были связаны Ка-Поэль, медленно бредущая в своих снегоступах позади Таниэля, и низкорослый человек по имени Дарден, поднимающийся следом за ней. Этот пожилой деливец напросился идти с ними. Он сказал, что в монастыре с прошлой осени лежит при смерти его кузен, и теперь Дарден хотел узнать, пережил ли умирающий зиму. Таниэль не слишком доверял ему. Что, если это друг Бо?
Гэврил оказался добродушным пьяницей и на удивление легко согласился отправиться в горы. Они вышли спустя всего несколько часов после встречи, и, хотя Гэврил первую половину дня едва держался на ногах, Таниэль был уверен, что он протрезвеет еще до вечера.
Пороховой маг снова ненадолго остановился, чтобы проверить висевший на боку пистолет. Кремневый замок был забит снегом и льдом. Тем не менее порох оставался сухим, а пуля плотно сидела в стволе. Только это имело значение для Отмеченного. Он мог сам поджечь порох, чтобы выпустить пулю. И все же… Он присмотрелся к Гэврилу. Как поведет себя этот человек, когда Таниэль выстрелит между глазами Бо? Или следует ожидать проблем от кого-нибудь из монахов? Таниэль проверил второй пистолет. Сумеет ли он спуститься без помощи Гэврила, если до этого дойдет?
К тому времени, когда они наконец поднялись выше открытого участка, где ветер дул особенно сильно, Таниэль давно уже перестал чувствовать собственные ноги. Снежные вихри утихли, солнце пробилось сквозь тучи, почти ослепляя. Тропа выровнялась, и Таниэль неожиданно разглядел землю под ногами: не просто утоптанный снег, а настоящий камень. Дорогу недавно расчищали лопатами. Таниэль удивленно моргнул и попытался улыбнуться, но лицо его слишком обветрилось и одеревенело.
– Как вы там? – ворвался в мысли Таниэля голос Гэврила.
Человеческая речь прозвучала неожиданно приятно после трех с половиной суток завывания ветра и доносящегося сквозь него издевательского смеха гор. Таниэль понял, что за все это время они не сказали друг другу ни слова, даже на ночных привалах, когда все четверо сбивались в кучу, пытаясь согреться в маленькой палатке Гэврила.
Таниэль остановился около крупного горца и подождал Ка-Поэль с Дарденом.
– Хорофо. – Он с трудом ворочал языком, пытаясь выговорить простое слово. – Хорошо, – повторил он. – Куда дальфе… дальше?
– Туда. – Гэврил указал вверх.
Таниэль прикрыл глаза от света и посмотрел:
– Слишком яркое солнце. Ничего не вижу. Как вам удается что-то разглядеть?
– Я давно в этих горах. Когда проживешь здесь столько лет, уже не нужно никуда смотреть. Обитель Нови сейчас прямо над нами.
Дарден взглянул на Таниэля, плотно сжатые губы на смуглом лице растянулись в подобие улыбки.
– Почти пришли.
Маленькому деливцу едва ли было меньше лет, чем Тамасу. Но дышал он ровно и спокойно, на зависть еле переводящему дух пороховому магу.
Таниэль поднес к лицу табакерку и вдохнул порох прямо из коробки. Затем осторожно положил ее обратно в карман, не доверяя онемевшим пальцам. От прилива порохового транса сначала закружилась голова, но вскоре дышать стало легче и мышцы расслабились.
Все сняли снегоступы и продолжили подъем к монастырю. Оставалось лишь несколько сотен футов. Тропа сузилась, слева скала отвесно уходила вверх, справа было лишь белесое небо – и бездонная пропасть. Они двигались в тени монастыря, и Таниэль впервые смог как следует рассмотреть его.
Обитель Нови казалась просто частью горы. Монастырь строили из того же пыльно-серого камня, а некоторые помещения были высечены прямо в скале. Он перегораживал тропу, то есть тропа заканчивалась возле ворот монастыря. Само здание находилось выше по склону. Оно нависало над пропастью справа от них на добрую дюжину футов. Таниэль удивился, как монахи могли спокойно спать, зная, что висят над милями пустоты.
Монастырь выглядел скромно и непритязательно. Высеченные в скале кельи, арки дверей и округлые окна. Никаких башенок или роскошных фасадов. Величественность ему придавало само местоположение и смелость постройки, повисшей над пропастью.
Таниэль поднялся на каменное крыльцо. Он посмотрел наверх и поневоле утратил бдительность, но Гэврил вовремя дернул его за полу плаща. Таниэль обернулся и подскочил от испуга, обнаружив, что едва не свалился в пропасть, до которой оставалось не больше двух футов.
Ворота монастыря открылись, заскрипев несмазанными петлями. Таниэль едва не выхватил пистолет, но тут же сообразил, что перед ним стоит не Бо. Мужчина и женщина – оба очень рослые для новийцев, выше Таниэля, – склонили голову в приветствии. Их кожа была оливковой, лишь немного светлее оттенком, чем у Дардена.
– Рановато для паломников, – заметил мужчина, когда они вошли в ворота.
Таниэль поглядел на свое оружие, шубу и кожаные штаны, затем на горное снаряжение спутников. Разумеется, они никак не походили на паломников.
– Мне нужно видеть Избранного Борбадора, – спокойно объяснил пороховой маг. Эхо прокатилось по длинному каменному коридору, и Таниэлю показалось, будто он говорит в самом сердце горы. – Где я могу найти его?
Он хотел покончить с этим делом как можно скорее. Если Бо заподозрит, что Таниэль пришел за ним…
– Понятно. – Женщина торжественно кивнула. – Боюсь, что ваш путь еще не закончен.
– Кровавая бездна! – пробормотал Таниэль и с извиняющимся видом посмотрел на монахов. – Простите, сестра.
– Он в пещере, в нескольких милях за монастырем.
– Я знаю эту пещеру, – сообщил Гэврил.
– Бо не говорил, зачем отправился туда?
Монахи покачали головой.
– Он сказал, что его, возможно, будут искать, – добавил мужчина. – И попросил, чтобы мы не мешали тому, кто придет к нему.
Бо определенно кого-то ожидал. Не пытаясь скрыться.
– Как я могу подняться туда? – спросил Таниэль.
– Через монастырь, – ответила женщина. – Это единственная надежная дорога в горы, даже летом. Мы привратники Кресим-Курга.
Таниэль почувствовал, как сердце подпрыгнуло в груди.
– Он действительно существует?
Оба монаха удивленно подняли брови.
– Священный Город, – пояснил Таниэль. – Он действительно там?
– Да, его развалины, – сказал мужчина. – Давным-давно Нови оставил здесь своих людей, чтобы охранять вершины Девятиземья. Пусть Кресим-Курга давно покинут, а защита Кресимира рассеяна, мы продолжаем нести службу, возложенную на нас нашим святым.
Гэврил остался стоять рядом с Таниэлем, а Дарден пошел к монахам и заговорил с ними глухим низким голосом. Таниэль попытался подслушать и уловил слова «плохо» и «кузен», прежде чем мужчина увел Дардена по коридору.
– Что такое защита Кресимира? – обратился Таниэль к Гэврилу.
Проводник был настолько высок ростом, что его голова едва не задевала потолок.
– Во времена своего пришествия в мир бог сплел могущественное заклинание, чтобы никто, больной или здоровый, молодой или старый, не пострадал от стихий или высотной болезни.
– А что такое высотная болезнь?
– Она возникает от долгого пребывания на большой высоте. Мы с Дарденом давно привыкли. А у других появляются жажда, кровотечение из носа, головные боли, резь в животе. Но с вами, конечно же, все будет в порядке.
– В порядке? Почему?
Гэврил не ответил.
К Таниэлю подошла монашенка:
– Вы не хотите отдохнуть перед восхождением?
Он понимал, что и в самом деле нужно восстановить силы, но опасался, что Бо сообщат о его прибытии, и решил не рисковать.
– Нет, спасибо.
– Это будет не очень трудный подъем, – обнадежила она. – Мы начали расчищать дорогу к вершине.
Они прошли по множеству коридоров, которые, казалось, тянулись глубоко в гору, мимо крохотных комнат с незапертыми дверями. Там жили монахи, мужчины и женщины. Таниэль остановился возле одной кельи. В ней прямо на полу сидел монах, скрестив ноги. Он склонился над коробкой с цветным песком и выкладывал из него узоры длинной искривленной палочкой. По дороге Таниэлю попалось на глаза не так уж много обитателей монастыря, но он слышал их голоса, доносившиеся из глубины коридоров. Он не ожидал, что Обитель Нови окажется такой большой и что столько людей живет так высоко в горах всю долгую зиму.
Ка-Поэль останавливалась возле каждой комнаты или коридора, улыбаясь, как ребенок, увидевший что-то новое. Таниэль нетерпеливо тащил ее вперед.
Поднявшись на несколько пролетов по каменной лестнице, они внезапно оказались у выхода. Он выглядел так же, как вход с противоположной стороны, с точно такими же воротами.
– Когда вы уйдете, мы запрем ворота, – предупредила монахиня. – По эту сторону горы бродят… чужие.
Услышав эти слова, Таниэль остановился и открыл было рот, чтобы расспросить подробней, но женщина уже пошла назад по коридору. Таниэль остался с Гэврилом и Ка-Поэль. Огромный горец неопределенно пожал плечами:
– Монахи рассказывают много странных историй. О существах, что появляются зимой в Кресим-Курга. Обычно паломникам не позволяют идти дальше до наступления лета. – Он снова пожал плечами. – Но сам я никогда не видел там ничего более странного, чем пещерные львы. Вы готовы?
Таниэль положил руку на плечо Гэврила.
– Дальше я пойду один, – сказал он и обернулся к Ка-Поэль. – Я хочу, чтобы ты тоже осталась здесь.
Девушка хмуро посмотрела на него.
– Мне нужно поговорить с Бо с глазу на глаз. Это не должно занять много времени, к тому же монахи уверяют, что дорога расчищена.
Ка-Поэль подняла большой палец и наклонила его к себе.
– Нет, ты останешься здесь. С Гэврилом.
Проводник задумчиво пожевал губу.
– Но я должен… – пробасил он.
– Нет, – твердо повторил Таниэль и приподнял ружье. – У меня есть кое-что для пещерных львов.
Таниэль услышал, как Гэврил запер за ним ворота, и задумался, не мог ли горец что-то заподозрить. Впрочем, он пьяница. Когда Таниэль вернется в Вершинную крепость, он обязательно перед отъездом угостит проводника.
Тропа стала шире, теперь Таниэля отделяло от пропасти вполне безопасное расстояние. Отвесная скала становилась все более пологой, пока не превратилась в заснеженный скалистый склон. Подъем был не очень крутым, и дальше Таниэль мог обойтись без снегоступов.
Вскоре он увидел пещеру почти у самой тропы. Ее трудно было не заметить: вход оказался таким широким, что там без труда уместился бы целый дом. Таниэль нашел подходящий холмик между тропой и обрывом, немного возвышавшийся над дорогой. Он осторожно поднялся на вершину и лег на снег. Идеальная позиция для стрельбы. Он прекрасно видел вход в пещеру, а сам мог укрыться за высоким сугробом.
Единственное неудобство заключалось в том, что Таниэль лежал слишком близко к пропасти. До дна которой было никак не меньше десяти тысяч футов, по самым скромным подсчетам. Он потрогал снег. Если Бо почует Таниэля, то сбросит его вниз одним щелчком пальцев.
Несколько минут Таниэль из своего укрытия наблюдал за пещерой. Пороховой транс позволял ему различать все подробности, хотя вход располагался довольно далеко и чуть под углом. К нему вела от тропы узкая дорожка, а слева от входа, у самого края обрыва, возвышалась большая куча ледяных глыб, присыпанная снегом.
В пещере явно кто-то жил. Тонкий хвост дыма выходил из нее, поднимаясь в безветренное небо, да и дорожка была основательно утоптана. Таниэль открыл третий глаз и убедился, что там и в самом деле укрылся именно Бо: его синяя аура светилась в глубине пещеры, возле очага. Таниэль отполз обратно за холмик и начал готовиться к выстрелу.
Он действовал методично, перепроверяя каждую мелочь. Первым делом очистил от снега замок с затравочной полкой и осмотрел ствол. Затем надкусил патрон, насыпал порох на полку и еще немного себе на язык, чтобы углубить пороховой транс. Затем затолкал пулю в ствол и утрамбовал заряд. Закончив приготовления, он достал альбом и открыл на одной из первых страниц – портрете Бо. Этот набросок Таниэль сделал во время путешествия в Фатрасту. Бо на нем был чисто выбрит, с короткими волосами и широкими скулами, с вечной усмешкой на губах. Таниэль провел по портрету пальцем и взобрался обратно на холмик, дожидаться удобного момента для выстрела.
Он все еще лежал там, когда солнце миновало полуденную точку и начало клониться к закату. Облака рассеялись, и со своей позиции он мог рассмотреть справа от себя весь Кез. Далекие равнины и города, мерцающие на горизонте под лучами заходящего солнца.
Время текло медленно, и мысли Таниэля блуждали далеко отсюда. Он не мог не вспомнить о Влоре. Когда они были юными влюбленными, то часто прогуливали учебу и снимали номер с кроватью в каком-нибудь дешевом отеле. Он улыбнулся этим воспоминаниям и почувствовал, что сердце забилось быстрее. Нет, этого нельзя допустить. Он должен сохранять спокойствие, поджидая свою добычу. Он вспомнил один случай, когда вернулся домой и застал там отца. Тамас объявил, что Таниэль и Влора поженятся, как только достигнут совершеннолетия. Так и произошла их помолвка.
Непрошеное видение Влоры в постели с другим человеком пронеслось перед глазами Таниэля. Его руки задрожали и не унимались, пока он не прогнал эту картину. Пришлось снова искать спокойствия в пороховом трансе. Нужно разобраться беспристрастно. Любил ли он ее? Возможно. Он всегда наслаждался ее обществом. Но любил ли он ее на самом деле?
Таниэль часто задумывался о любви. Иногда она казалась ему чуждым понятием – чем-то из стихов. Влора был первой женщиной, с которой он по-настоящему сблизился, после того как умерла его мать. Таниэлю было тогда шесть лет. У него сохранилось не много воспоминаний о матери. Бо́льшую часть того, что он о ней знал, ему рассказали позже: она была пороховым магом и адроанской аристократкой, хотя родилась в Кезе. Внешне она казалась строгой и решительной женщиной, такой же строгой, как Тамас, но Таниэль отчетливо помнил ту нежность, которая в ней появлялась, когда они все вместе жили дома. Даже когда Таниэлю наняли гувернантку, мать всегда находилась рядом.
После ее смерти все изменилось. Таниэля передавали от одной гувернантки к другой, и он сильно подозревал, что Тамас переспал с ними со всеми. Затем гувернантки пропали, как будто Тамасу надоела эта забава. Следующей женщиной, которая вошла в их жизнь, была Влора. Таниэль не забыл, как соперничал с Бо, стараясь произвести на нее впечатление. Это единственный случай за всю жизнь, когда он готов был обмануть друга, чтобы заслужить привязанность девушки. Но значит ли это, что она всегда оставалась для него единственной? Нет, конечно. Мир слишком велик для этого.
Таниэль сам удивлялся, как мало он думал о ней теперь, спустя всего несколько недель после расторжения помолвки. Он коснулся кармана, в котором хранился ее портрет, вырванный из альбома. Нет, он не любил Влору. Ее предательство причинило ему боль, но главным образом уязвило его гордость. Их брак был предрешен так давно, что теперь казалось странным, что он больше не маячит на горизонте.
Таниэль гадал, какое задание получила Влора. Осталась ли она в окружении Тамаса? При всем желании, отца никак не назовешь сентиментальным человеком. Он мог рассердиться из-за того, что свадьба сорвалась, но он ни за что не отпустит такого талантливого порохового мага, как Влора.
Таниэль скрипнул зубами. Сентиментальный. Ха-ха. Приказать собственному сыну убить его лучшего друга. Почему он так поступил? Это было наказание за то, что Таниэль оставил в живых Розаль? Или Тамас хотел проверить, насколько Таниэль все еще предан ему?
Нет, ни одна из этих причин не могла быть правдой. Для старого ублюдка важней всего целесообразность. Таниэль был лучшим стрелком в армии. Он мог прострелить шляпу с расстояния в три мили в ветреный день. Если не будет выбора, Таниэль может, не вызывая подозрений, подойти к Бо и всадить нож ему в грудь. Когда же отец поймет, что целесообразное не всегда правильно? Тамас и сам, конечно, чувствовал что-то подобное, когда сбросил Никслауса в Адроанское озеро. Таниэль не мог после этого не ощутить гордость за отца. Однако гордость прожила недолго.
«В конце концов ты все равно окажешься в дерьме», – пробормотал Таниэль себе под нос, когда день подошел к концу. Он вспомнил, как прятался однажды за холмом в Королевском лесу возле Адопеста. Ему было четырнадцать. Бо выяснил, где королева и ее служанки любили купаться. Они просидели там почти сутки, прежде чем женщины спустились к реке. Бо был вооружен подзорной трубой, у Таниэля были пороховой рожок и обостренное в пороховом трансе зрение. Это было опасно, и они оба знали, что их побьют, если поймают. Но поговаривали, что королева – одна из самых красивых женщин в Девятиземье.
И она действительно была красавицей. Ожидание и риск стоили того.
Из пещеры донесся шум, и наконец появился Бо. Он стоял у входа, в футе от края утеса, и потирал руки, наблюдая за далеким Кезом. Таниэль удивился, как Бо не боится упасть в пропасть. Он глубоко вздохнул и сосредоточился на выстреле.
Бо повернулся, чтобы осмотреть склон. Он откинул толстый меховой капюшон, и Таниэль смог поверх ствола ружья разглядеть друга детства. За время службы в Горном дозоре Бо отпустил длинные волосы и острую непослушную бородку. Со времен их последней встречи он сильно похудел. Бо перевел взгляд на тропу.
Таниэль боролся с желанием пригнуться. Бо смотрел прямо на него, прикрывая рукой глаза от солнца. Избранный рассеянно одернул перчатки. Тайные символы на пальцах отражали солнечный свет, и Таниэль пытался угадать, окружил ли Бо себя воздушным щитом. Самым сильным элементом у Борбадора был воздух.
Знает ли Бо, что убийца уже здесь? Может быть, Избранный сейчас посмеивался, ожидая атаки и готовясь отразить ее, как только Таниэль выдаст себя? Или он следил за бывшим другом третьим глазом? Таниэль не почувствовал ни третьего глаза, ни защиты вокруг Бо. Палец порохового мага застыл на спусковом механизме.
Бо простоял так еще минуту или две, искоса поглядывая на дорогу, а потом повернулся и зашел обратно в пещеру.
Таниэль отругал себя. Во имя бездны, почему он не спустил курок? У него была хорошая возможность для выстрела. Он вздохнул. Ответ был очевиден.
– В бездну все это! – громко сказал Таниэль и встал.
Он обошел холмик, собрал свои вещи и направился к пещере Бо.
Великая бездна, что он собирается сказать? «Привет, Бо, как дела? Я пришел убить тебя. Но не волнуйся, я передумал. Надеюсь, мы останемся друзьями».
Таниэль сосредоточился и собрал волю в кулак – или то, что от нее осталось. Покачал головой. Ему придется выбирать между долгом и дружбой. Он надеялся, что будет хорошим другом, раз уж оказался никудышным солдатом.
Таниэль сделал шаг по узкой тропе, ведущей к пещере, и замер. Бо появился снова. Их разделяло, должно быть, не больше пятидесяти шагов. Бо ясно видел ружье на плече Таниэля. Но узнал ли он своего друга? Таниэль опустил меховой воротник и попытался улыбнуться. Он поднял в приветствии руку.
Бо прищурился, и Таниэль нервно сглотнул. Бо одернул перчатки. Абсолютно белые, за исключением золотых символов на тыльной стороне, они почти сливались со снегом.
Таниэль открыл рот, чтобы поздороваться.
– Ни шагу дальше! – закричал Бо. – Оставайся там, где стоишь!
Он снова одернул перчатки, и Таниэль увидел на лице друга нечто ему не понравившееся. Бо знал, зачем он пришел.
Избранный поднял руки к лицу. Его поза казалось нелепой. Бо не был крупным мужчиной, а впалые щеки и жидкая бородка делали его похожим на подростка. Грудь его вздымалась и опадала, он учащенно дышал. Бо готовился к чему-то важному. Таниэль и без помощи третьего глаза понял, что Бо коснулся Иного пальцами в перчатках. Магия хлынула в мир. Таниэль зажмурился.
– Беги, глупец! – воскликнул вдруг Бо.
Таниэль открыл глаза. В этот момент его толкнули в спину, и он упал в сугроб. Кровь застучала в ушах, что-то большое и тяжелое обрушилось на него. Уж не укутанный ли в шубу Гэврил?
Сердце скакнуло в груди Таниэля. Нет, это не был Гэврил. Это был пещерный лев.
На самом деле этот зверь мало чем, кроме названия, напоминал льва. На задних лапах у него были подушки наподобие кошачьих, но передние украшали по три больших птичьих когтя, длинных и острых, словно серпы. Тигриную голову и широкую грудь прикрывала львиная грива. Он был крупней любого зверя, какого Таниэлю когда-либо приходилось видеть. По сравнению с ним болотный медведь из Фатрасты казался малюткой. Лев помчался по тропе к Бо, отталкиваясь мощными задними лапами.
Пальцы Бо заплясали в воздухе, словно перебирая струны невидимой арфы. Воздух затрещал, гром раскатился по склону горы, молния расколола ясное небо и ударила прямо в львиную голову.
Зверь даже не остановился. Теперь он мчался на четырех лапах со скоростью ягуара. Лохматая грива задымилась.
Бо поднял руку, а затем резко опустил. Снежная шапка на склоне внезапно сорвалась с места и лавиной обрушилась на льва с мощью десяти карет, вместе взятых. Лед раскалывался от удара и осыпался со спины зверя, но он продолжал нестись вперед, словно акулий плавник рассекал морские волны. Порывы ветра хлестали его, струя огня вылетела прямо из воздуха, пламя полыхнуло ему в морду. Лев ни на что не обращал внимания.
Он был уже в пятнадцати шагах от Бо, который, казалось, выбился из сил. Пот струился по его лбу. Пальцы по-прежнему перебирали невидимые струны. Лев внезапно остановился как вкопанный.
Он потряс усыпанной снегом головой и снова рванулся вперед.
– Что ты расселся, сделай что-нибудь!
Таниэль очнулся и резко вскочил на ноги. Откуда-то появился Гэврил, раскрасневшийся от долгого бега. Он сжимал в руке копье, с каким, должно быть, охотятся на кабана.
– Стреляй в эту проклятую тварь!
Таниэль сдернул с плеча ружье и прицелился. Зверь замотал головой, как будто сбитый с толку, и низко заревел. Затем хлопнул себя по ушам обеими когтистыми лапами. Он заметался и начал биться головой о землю, словно его череп превратился в улей, полный пчел.
Таниэль спустил курок. Пуля попала в цель, голова зверя дернулась назад. И тут у Таниэля глаза полезли на лоб. Пуля просто соскользнула с уродливой львиной морды – точно так же, как случилось с той Избранной в Адопесте. Зверь снова завыл и недовольно махнул когтистой лапой в сторону Таниэля. В этом существе чувствовалась магия, дарованная ему неведомыми богами.
Земля под ногами Таниэля словно взорвалась. Его подбросило в воздух. Он упал на снег и заскользил к краю пропасти. Он пытался затормозить, но ухватиться было не за что. Еще секунда, и он свалится в пропасть.
Вдруг его сапоги коснулись твердой почвы. Выступ скалы, шириной в человеческий рост, появился под его сапогами, хотя мгновением раньше там была пустота. Таниэль начал карабкаться, и тут же его подхватили чьи-то руки.
– Давай поднимайся, – приговаривал Дарден.
Старый деливец держал точно такое же копье, как у Гэврила. Другой рукой он тащил Таниэля. Ка-Поэль стояла рядом, помогая, насколько хватало ее сил. Она взглянула на Таниэля широко раскрытыми глазами и поспешила вслед за Гэврилом и Дарденом.
Таниэль оглянулся в поисках ружья. Оно лежало на снегу слишком далеко. Успеет ли он перезарядить? Одного взгляда хватило, чтобы понять: не успеет.
Бо отступил к пещере и оперся спиной о стену. Лев возвышался над ним на два фута. Зверь словно двигался против течения, каждый шаг давался ему с огромным трудом. Но все-таки он приближался.
Гэврил первым подбежал ко льву и вонзил копье в мягкий незащищенный бок. Хищник заревел и повернулся к нему. Гэврил вовремя отпрыгнул, так что когти не достали его, и откатился дальше по тропе. Дарден перепрыгнул через Гэврила, поднял копье и набросился на льва.
Деливца разорвало на куски. Мгновение назад он был здесь, а теперь его не стало. Кровь и клочья одежды разлетелись по всему склону. Лев торжествующе зарычал. У Таниэля не было времени, чтобы подумать, чтобы взглянуть на кровь Дардена, испачкавшую его одежду. Он нацелил оба пистолета и выстрелил.
Пороховой маг может направить пулю с большого расстояния и с необычайной точностью. Достаточно лишь усилия воли и малого количества пороха. Он может также зажечь порох одним прикосновением. Умелый Отмеченный способен придать пуле достаточно мощи, чтобы пробить камень или сталь.
Таниэль поджег весь свой пороховой рожок и бросил его вслед за выстрелами.
Пули прошили пещерного льва насквозь. Пузырьки зеленой крови разлетелись по заснеженной тропе. С ревом, похожим на ржание раненой лошади, лев развернулся от Бо к Таниэлю и поднял когтистую лапу. Таниэль чувствовал жар готовящегося колдовства.
Ка-Поэль скользнула мимо Таниэля по узкой тропе и встала между ним и зверем, решительно подняв перед собой руки.
– Стой, Поэль! Нет!
Она держала в руке какой-то предмет – восковую куклу величиной с ладонь. На кукле не было одежды, но сделана она была с поразительным мастерством, воспроизводя все подробности человеческой фигуры. Женской, если говорить точнее. Особенно хорошо получилось лицо. Это было лицо Жулен.
Ка-Поэль уколола куклу длинной иглой. Лев снова взревел и ухватился лапой за бок. Девушка нанесла еще один укол, на этот раз в голову, и проталкивала острие все глубже. Лев содрогнулся и зарычал. Он царапал себе уши и морду, оставляя длинные кровоточащие порезы. Ка-Поэль наклонилась над куклой, набрала побольше воздуха и дунула на нее.
Вокруг пещерного льва вспыхнуло пламя. Пальцы Бо снова замелькали, подготавливая атаку. Ледяные иглы вырвались из входа в пещеру и вонзились в шкуру зверя. Все еще потрясенный, Таниэль перезарядил пистолет. У него еще осталось в запасе несколько пуль, хотя пороховой рожок опустел. Но что он мог сделать против такого существа? Лев оказался в ловушке между перчатками Бо и колдовством Ка-Поэль, но не собирался сдаваться. Как долго они вдвоем смогут удерживать его?
– Дай мне свой рожок! – Таниэль обернулся к Гэврилу. – Скорее!
Стоявший чуть дальше по тропе Гэврил перехватил его взгляд и без раздумий бросил пороховому магу рожок.
Таниэль поймал его и поднял перед собой. Почти полный. Превосходно. Он повернулся ко льву. Бо, похоже, защищался из последних сил, Ка-Поэль продолжала колоть куклу иголкой с выражением дикого восторга на лице.
– Ложись! – закричал Таниэль и бросил в зверя пороховой рожок.
Он ухватил Ка-Поэль за плечи и опрокинул в снег. Рожок упал между львом и склоном горы. Таниэль тут же поджег его мысленным усилием.
Колдовством Отмеченного он направил всю мощь взрыва в одну сторону. Льва подбросило в воздух, зверь пролетел двадцать, тридцать, пятьдесят шагов и только тогда начал опускаться. Таниэль видел, как тот машет в полете когтистыми лапами. Звериный рев сменился пронзительным человеческим криком, лев превратился в женщину. Она соскользнула с обрыва в пропасть и исчезла из виду.
