– Позвольте уточнить, правильно ли я понимаю, – Тиндвил говорила ровным, спокойным голосом, который почему-то звучал жестко и неодобрительно, – что в основном законе королевства есть оговорка, позволяющая Ассамблее свергнуть короля?

– Да, – подтвердил Эленд, слегка поникнув головой.

– И вы сами этот закон написали?

– Большей частью.

– Вы сами написали в своем собственном законе, что вас могут сместить? – уточнила Тиндвил.

Их компания – к тем, кто ехал в каретах, присоединились Колченог, Тиндвил и капитан Дему – расположилась в кабинете короля. Народу было так много, что стульев не хватило, и Вин – она уже переоделась в брюки и рубашку – устроилась поодаль, на стопке книг. Тиндвил и Эленд стояли, остальные сидели: Бриз с чопорным видом, Хэм расслабленно, Призрак – раскачиваясь в попытке удержать стул на двух ножках.

– Я специально вставил эту оговорку. – Одной рукой Эленд упирался в стекло массивного витража, разглядывая темные детали узора. – Эта земля увядала под рукой жестокого владыки тысячу лет. Все эти годы философы и мыслители мечтали о государстве, в котором плохой правитель мог быть устранен без кровопролития. Я стал королем в ходе непредсказуемой и уникальной последовательности событий и посчитал себя не в праве навязывать свою волю – или волю своих потомков – целому народу. Я хотел основать государство, в котором монархи несли бы ответственность перед своими подданными.

«Иногда он будто не говорит, а с листа читает», – подумала Вин.

«Ты не такая, как он», – словно шепнул вдруг голос Зейна.

Она прогнала эту мысль.

– Со всем уважением, ваше величество, – продолжала Тиндвил, – но это одно из глупейших деяний, о которых я когда-либо слышала.

– Это ради блага королевства, – возразил Эленд.

– Это чистый идиотизм, – отрезала Тиндвил. – Король не подчиняет себя капризам другого правящего органа. Он тем и ценен для народа, что его авторитет непререкаем!

Вин редко видела Эленда таким расстроенным; от печали в его глазах она внутренне сжалась. Правда, в глубине души ощущала невольную радость. Эленд больше не король. Теперь наконец прекратятся упорные покушения на его жизнь. Он опять станет просто Элендом, и они смогут покинуть город. Уйти туда, где все не так сложно.

– Как бы то ни было, – начал Доксон, – мы должны что-то предпринять. Обсуждение благоразумности принятых ранее решений не имеет большого значения в данный момент.

– Согласен, – поддержал Хэм. – Итак, Ассамблея пытается тебя выпихнуть. Что мы можем по этому поводу сделать?

– Мы не можем им уступить, это ясно, – вмешался Бриз. – И вообще народ уже сверг одного правителя год назад! Не стоит поощрять дурные привычки, по-моему.

– Надо подготовить ответ, ваше величество, – продолжал Доксон. – Что-то осуждающее этот обманный маневр, совершенный как раз в то время, когда вы вели переговоры о безопасности города. Теперь я понимаю, что они специально устроили заседание в то время, когда вы не могли присутствовать.

Продолжая смотреть в темное окно, Эленд кивнул:

– Уже нет необходимости звать меня «ваше величество», Докс.

– Чепуха. – Скрестив на груди руки, Тиндвил стояла у книжного шкафа. – Вы по-прежнему король.

– Я потерял поддержку народа, – покачал головой Эленд.

– Зато осталась поддержка армии, – парировал Колченог. – И это делает тебя королем, что бы там ни говорила Ассамблея.

– Точно, – подтвердила Тиндвил. – Если забыть о глупых законах, власть по-прежнему принадлежит вам. Мы должны ужесточить военное положение, ограничить передвижение по городу. Захватить ключевые позиции, а членов Ассамблеи посадить под домашний арест, чтобы ваши враги не могли поднять восстание.

– Мои люди будут на улицах до рассвета. – Колченог аж подался вперед.

– Нет, – едва слышно проговорил Эленд.

Наступила тишина.

– Ваше величество? – первым нарушил ее Доксон. – Но это в самом деле наилучший выход. Мы не можем позволить, чтобы враждебная вам клика набрала силу.

– Это не клика, Докс! – повысил голос Эленд. – Это избранные представители Ассамблеи.

– Ассамблеи, которую создал ты, мой дорогой друг, – улыбнулся Бриз. – У них есть власть, потому что ты ею поделился.

– Закон дает им силу, Бриз, – стоял на своем Эленд. – И мы все ему подчиняемся.

– Глупости, – махнула рукой Тиндвил. – Вы король, вы и есть закон. Как только мы обезопасим город, можете созвать Ассамблею и объяснить ее членам, что вам нужна их поддержка. Кто не согласится, будет под арестом, пока не разрешится кризис.

– Нет, – твердо повторил Эленд. – Мы этого не сделаем.

– Тогда что? – поинтересовался Хэм. – Ты сдаешься?

– Я не сдаюсь, Хэм. – Эленд наконец повернулся к собравшимся. – Но я не стану использовать городские войска, чтобы надавить на Ассамблею.

– И потеряешь трон, – заметил Бриз.

– Будь благоразумен, Эленд, – поддакнул Хэм.

– Я не стану исключением из моих собственных правил!

– Не будьте глупцом. Вы должны…

– Тиндвил, – перебил Эленд, – вы можете относиться к моим идеям как хотите, но не называйте меня глупцом. Не надо недооценивать меня за то, что я открыто выражаю свое мнение!

Тиндвил застыла с полуоткрытым ртом. Потом поджала губы и села. Вин ощутила легкую волну удовлетворения.

«Ты сама его выучила, Тиндвил, – подумала она с улыбкой. – Теперь не жалуйся, что он осмелился тебе возражать».

Эленд прошел вперед, оперся руками о стол и оглядел собравшихся:

– Да, мы им ответим. Докс, проинформируй Ассамблею о нашем разочаровании их предательством, расскажи им об успехе со Страффом и посильней напирай на чувство вины. Мы же будем составлять планы. Мы вернем трон. Как уже было отмечено, я знаю закон. Я сам его написал. Мы справимся и без того, чтобы наводнять город войсками. Я не уподоблюсь тиранам, которые готовы отнять у нас Лютадель! Я не стану принуждать людей исполнять мою волю, даже если буду знать, что так лучше.

– Ваше величество, – осторожно вмешалась Тиндвил, – нет ничего аморального в том, чтобы обезопасить свою власть во время хаоса. Люди действуют неразумно в такие периоды. Это одна из причин, по которым им необходим сильный правитель. То есть вы.

– Только если я им действительно нужен, Тиндвил.

– Прошу прощения, ваше величество, – покачала головой террисийка, – но это заявление кажется мне немного наивным.

– Даже если и так, – улыбнулся Эленд. – Вы можете изменить мою одежду и манеры, но вы не можете изменить мою душу, то, чем я являюсь на самом деле. Я буду делать то, что считаю правильным, и позволю Ассамблее сместить меня, если такова ее воля.

Тиндвил нахмурилась:

– А что, если вы не сможете вернуть трон законным путем?

– Я это приму, – просто ответил Эленд. – И все равно буду спасать королевство изо всех сил.

«Вот и убежали», – подумала Вин.

Однако не смогла сдержать улыбки. Помимо всего прочего, Вин любила Эленда за его искренность. Его простая любовь к жителям Лютадели, его решимость делать то, что было им во благо, отличала его от Кельсера. Даже в своем мученичестве Кельсер не удержался от самолюбования. Ему было важно, чтобы его запомнили, как помнят немногих из некогда живших людей.

Но Эленд управлял Центральным доминионом не из-за славы или гордости. Вин впервые честно и безоговорочно ответила самой себе на важный вопрос. Эленд был лучшим королем, чем мог бы стать Кельсер.

– Я… не уверен, что мне следует думать об этом ощущении, госпожа, – раздался шепот рядом с ней.

Вин посмотрела вниз и поняла, что начала машинально почесывать Ор-Сьера за ушами, и поспешно отдернула руку:

– Извини.

Ор-Сьер повел плечами и снова положил голову на лапы.

– Ты сказал, что есть законный способ вернуть трон, – обратился к Эленду Хэм. – И каков же он?

– У Ассамблеи есть один месяц, чтобы выбрать нового короля. Ничто в законе не говорит, что новый король не может быть тем же самым человеком, что и старый. И если они не смогут набрать большинство голосов до окончания этого срока, трон возвращается ко мне минимум на один год.

– Сложновато, – почесывая подбородок, признался Хэм.

– А чего ты хотел? – хмыкнул Бриз. – Это же закон.

– Я не о самом законе. Я о том, как заставить Ассамблею выбрать Эленда или не выбрать никого. Они бы не сместили его, не будь у них на примете подходящей кандидатуры.

– Необязательно, – вмешался Доксон. – Может быть, они хотели нас предупредить.

– Возможно, – задумчиво произнес Эленд. – Господа, вероятно, это знак. Я игнорировал Ассамблею – решил, что она не представляет угрозы, поскольку добился подписания проекта о предоставлении мне права вести переговоры. Однако не учел, насколько легко обойти этот проект, если выбрать нового короля, готового подчиняться всем решениям Ассамблеи.

Он тяжко вздохнул, качая головой.

– Должен признаться, с Ассамблеей у меня отношения не складывались никогда. Они не видят во мне короля – видят лишь равного себе. Из-за этого любому из них кажется, будто он с легкостью может занять мое место. Готов поспорить, кто-то из членов Ассамблеи убедил остальных, что его следует посадить на трон вместо меня.

– Тогда надо просто сделать так, чтобы он исчез, – пожал плечами Хэм. – Уверен, для Вин это…

Эленд нахмурился.

– Я шучу, Эл!

– Знаешь, Хэм, – Бриз лукаво улыбнулся, – по-настоящему смешно в твоих шутках то, что они зачастую совсем не смешны.

– Ты так говоришь, потому что вся их соль обычно связана с тобой.

Гасильщик закатил глаза.

– Мне кажется, – тихонько пробормотал Ор-Сьер, явно рассчитывая, что Вин услышит его благодаря олову, – эти собрания стали бы гораздо более продуктивными, если бы кто-то забыл пригласить эту парочку.

– Они не такие уж плохие, – прошептала Вин. – Они нас просто немного отвлекают.

– Я мог бы съесть одного из них, если пожелаете. Тогда никто не будет мешать развитию событий.

Вин застыла.

На морде Ор-Сьера появилось странное выражение, похожее на улыбку.

– Юмор кандра, госпожа. Прошу прощения. Он бывает немного мрачным.

– Они, скорее всего, невкусные, – нашлась Вин. – Хэм слишком жилистый, и не советую тебе проверять, чем питается Бриз…

– Что-то я сомневаюсь. Первый совсем не жилистый, а весьма мясистый. А второй… – Ор-Сьер кивком указал на бокал с вином в руке Бриза. – Второй уже успел замариновать самого себя.

Эленд перебрал книги, отложил несколько томов по юриспруденции, включая свод законов Лютадели, который сам же и написал.

– Ваше величество, – снова подала голос Тиндвил, – у вашего порога все еще остаются две армии, и в Центральный доминион, если помните, направляется двадцать тысяч колоссов. Вы и в самом деле считаете, что у вас есть время на затяжную юридическую битву?

– Вот именно, Тиндвил, – Эленд придвинул кресло ближе к столу, – две армии и на подходе третья. Неужели вы и в самом деле считаете, что меня случайно сместили именно сейчас?

Кое-кто встрепенулся при этих словах, и Вин вскинула голову.

– Думаешь, за этим стоит кто-то из завоевателей?

– А что бы ты сделал на их месте, Хэм? – Эленд открыл книгу. – Ты не можешь штурмовать город, потому что это будет стоить слишком больших потерь. Осада длится уже недели, твоим солдатам холодно, и люди, которых нанял Доксон, атакуют баржи на каналах, угрожая сорвать поставки продовольствия. И самое главное, ты знаешь, что вот-вот подойдет большое войско колоссов… Да, это все не просто так. Если шпионы Страффа и Сетта на что-то годны, они узнали, что Ассамблея практически капитулировала и отдала город, когда прибыла первая армия. Наемники меня убить не смогли, но если есть другой способ меня устранить…

– Да, – согласился Бриз. – Это и впрямь похоже на Сетта. Обратить Ассамблею против тебя, посадить на трон сторонника, который потом откроет ворота.

– А мой отец сомневался этим вечером, имеет ли смысл объединяться со мной. Будто знал, что у него есть другой способ заполучить город. Не уверен, стои́т ли за этим кто-то из враждебных нам королей, но исключать такую возможность нельзя. Это не отвлекающий маневр, а важная часть той самой тактики осады, которой мы противостоим с момента, как только здесь появились армии. Если я смогу вернуть себе трон, Страфф и Сетт будут знать, что иметь дело придется исключительно со мной. И что, надеюсь, сделает их более склонными заключить союз в силу неизбежности. Особенно с учетом приближающихся колоссов. – Будто воспрянув духом, когда в случившемся обнаружилась научная сторона, Эленд начал листать книгу. – В законе должно быть еще несколько положений, связанных с нашей ситуацией… – пробормотал он чуть слышно. – Мне надо поработать. Призрак, ты Сэйзеда пригласил на совещание?

– Я не смог его разбудить.

– Он приходит в себя после путешествия, – пояснила Тиндвил, отвлекшись от наблюдения за Элендом и его книгами. – Так бывает с хранителями.

– Заполняет одну из своих метапамятей? – уточнил Хэм.

Тиндвил застыла, лицо ее помрачнело.

– Так он вам рассказал?

Хэм и Бриз кивнули.

– Понятно. – Террисийка поджала губы. – Но как бы то ни было, он все равно не сможет помочь, ваше величество. Я помогаю в области управления, потому что мой долг связан с обучением правителей мудрости прошлого. Однако странствующие хранители вроде Сэйзеда не принимают участия в политике.

– Политике? – переспросил Бриз. – А разрушение Последней империи к ней относится?

– Не стоило бы вам подбивать его на нарушение обетов, – после короткой паузы заметила Тиндвил. – Раз вы считаете себя его друзьями, вам следовало бы это понимать и без посторонней помощи.

– Да? – салютуя ей бокалом, притворно удивился Бриз. – Лично я думаю, что вы просто в ярости из-за того, что он не подчинился вашей братии, а потом на самом деле освободил ваш народ.

Террисийка одарила Бриза яростным взглядом, глаза ее сощурились, осанка сделалась напряженной. Минуту-другую они смотрели друг на друга.

– Дави на мои эмоции сколько хочешь, гасильщик, – наконец чуть не с презрением выговорила Тиндвил. – Мои чувства принадлежат только мне. Ты ничего не добьешься.

Бриз вернулся к своему вину, пробормотав что-то про «проклятых террисийцев».

Эленд словно и не заметил ссоры. Он уже разложил на столе перед собой четыре открытые книги и листал пятую. Вин улыбнулась, вспомнив дни, не так давно минувшие, когда его ухаживания за ней часто сводились к тому, что он садился на ближайший стул и открывал книгу.

«Он почти не изменился, – думала она. – И этот человек любил меня до того, как узнал, что я рожденная туманом. Любил, даже узнав, что я воровка, которая пыталась его обокрасть. Я должна это помнить».

– Идем, – прошептала Вин Ор-Сьеру, вставая.

Бриз и Хэм начали новый спор. Ей же необходимо было поразмыслить, а это лучше всего получалось в недавно спустившемся тумане.

«Все было бы намного проще, если бы я не был таким умелым, – подумал Эленд с веселым изумлением, роясь в своих книгах. – Я слишком хорошо написал этот закон».

Он читал и перечитывал один из параграфов, ведя по строчкам кончиком пальца, в то время как собравшиеся постепенно расходились. Эленд не мог вспомнить, отпустил он их или нет. Тиндвил непременно его за это отчитает.

«Вот, – подумал он, постукивая по странице. – Я могу потребовать повторного голосования, если кто-то из членов Ассамблеи опоздал или голосовал заочно».

Для смещения короля голосование должно было быть единодушным, хотя голос самого короля, разумеется, не учитывался.

Эленд замер, заметив движение. Кроме Тиндвил, в комнате не осталось никого. Он обреченно посмотрел на террисийку поверх своих книг.

«Видимо, мне от этого никуда не деться…»

– Приношу извинения за свое неуважительное поведение, ваше величество.

Эленд нахмурился: «Вот тебе на!»

– У меня привычка обращаться с людьми как с детьми, – призналась Тиндвил. – Этим, конечно, не стоит гордиться.

– Это… – начал было Эленд. И смолк.

Тиндвил научила его никогда не прощать чужих ошибок. Он мог принять людей, которые ошибались, даже простить их, но если он будет обходить молчанием проблемы, они никогда не решатся.

– Извинения приняты.

– Вы быстро учитесь, ваше величество.

– У меня нет выбора, – улыбнулся Эленд. – К сожалению, для Ассамблеи этого оказалось недостаточно.

– Как же вы позволили такому случиться? Даже учитывая наши разногласия по поводу управления, я думала, что члены Ассамблеи будут вашими сторонниками. Вы дали им власть.

– Я их игнорировал, Тиндвил. Могущественные люди, будь они дружелюбно настроены или нет, не любят, когда их игнорируют.

Она кивнула:

– И все же нам стоит отметить ваш успех, а не сосредоточиваться на неудачах. Вин говорит, встреча с отцом прошла хорошо.

Эленд улыбнулся:

– Угрозами мы принудили его к повиновению. Было приятно сотворить такое со Страффом. Но, кажется, я обидел Вин.

Тиндвил приподняла бровь. Эленд отложил книгу и подался вперед, опираясь руками о стол:

– Она была в странном настроении по пути домой. Я с трудом заставил ее со мной говорить. Не понимаю, что произошло.

– Может, она просто устала.

– Не думаю, что Вин устает, – покачал головой Эленд. – Она всегда в движении, всегда что-то делает. Иной раз я переживаю, не считает ли она меня ленивым. Может, в этом все и дело…

– Она не считает вас ленивым, ваше величество. Она отказалась выйти замуж, потому что считает себя недостойной вас.

– Глупости! Вин – рожденная туманом, Тиндвил. Она стоит десятерых мужчин, и ей это отлично известно.

– Вы слишком мало знаете женщин, Эленд Венчер, особенно молодых. В том, что касается самооценки, профессиональные умения для них значат крайне мало. Вин сомневается в себе. Считает, будто не заслуживает быть рядом с вами; и еще сомневается, что вообще имеет право быть счастливой. У нее была очень трудная, очень запутанная жизнь.

– Как же вы все это узнали?

– Я вырастила дочерей, ваше величество. Я понимаю, о чем говорю.

– Дочерей? – переспросил потрясенный Эленд. – У вас есть дети?

– Конечно.

– Я просто…

Все террисийцы, которых он знал, были евнухами, как Сэйзед. Это, разумеется, не касалось женщин, но Эленд предполагал, что игры Вседержителя с селекцией террисийцев как-то на нее повлияли.

– Так или иначе, – отрывисто продолжала Тиндвил, – вам необходимо принять решение, ваше величество. Ваши отношения с Вин усложняются. У нее есть особенности, которые приведут к большим проблемам, чем можно было бы ожидать от обычной женщины.

– Мы это уже обсуждали, – напомнил Эленд. – Я не буду искать обычную женщину. Я люблю Вин.

– Я и не настаиваю. Просто даю советы, как меня и просили. Нужно решить, насколько эта девушка и ваши с ней отношения будут вас отвлекать.

– А с чего вы решили, что я отвлекаюсь?

Тиндвил вздернула бровь:

– Я спросила о переговорах с лордом Венчером, и все, о чем вы мне рассказали, – это как Вин чувствовала себя по дороге домой.

Эленд не нашелся с ответом.

– Что важнее, ваше величество, любовь этой девочки или благо народа?

– На такой вопрос я отвечать не буду.

– А придется в конце концов. Боюсь, это вопрос, на который рано или поздно приходится ответить каждому королю.

– Нет, – возразил Эленд. – Нет причин, по которым я не смог бы и любить Вин, и защищать свой народ. Я изучал слишком много гипотетических дилемм, чтобы попасть в такую ловушку.

– Как знаете, ваше величество. Однако я уже вижу дилемму, и она совсем не гипотетическая.

Почтительно склонив голову, Тиндвил вышла из комнаты, оставив Эленда наедине с книгами.