С юных лет Вин спала очень чутко. Воровские шайки работали вместе по необходимости, и любой, кто не мог уследить за собственным имуществом, считался непригодным. Вин, конечно, находилась в самом низу иерархии, и присматривать ей было особо не за чем. Однако пребывание в мужском обществе для юной девушки являлось достаточной причиной, чтобы спать вполглаза.

Неудивительно, что, проснувшись от тихого предупреждающего рычания, Вин отреагировала без лишних размышлений. Отбросила одеяла, схватила флакон на прикроватной тумбочке. Она не спала с металлами внутри себя, потому что многие из них были в определенном смысле ядовиты. Излишки металлов Вин сжигала в конце каждого дня.

Осушив флакон, она одновременно потянулась к спрятанным под подушкой обсидиановым кинжалам. Дверь в комнату открылась, и вошла… Тиндвил.

Террисийка застыла на полушаге, увидев Вин припавшей к изножью кровати в нескольких футах от себя – кинжалы поблескивают, тело напряжено.

– Так ты не спишь?

– Уже нет.

Террисийка улыбнулась.

– Что ты делаешь в моей комнате? – требовательно спросила Вин.

– Пришла разбудить тебя. Подумала, что нам не помешало бы пойти за покупками.

– За покупками?

– Да, дорогая. – Тиндвил подошла к окну, чтобы раздвинуть шторы. Вин обычно не вставала так рано. – Насколько я поняла, ты завтра отправляешься на встречу с отцом его величества. Тебе понадобится подходящее для этого случая платье.

– Я больше не ношу платья.

«Что за игру ты ведешь?»

Тиндвил повернулась и пристально посмотрела на Вин:

– Ты спишь в одежде?

Вин кивнула.

– У тебя нет придворных дам?

Вин покачала головой.

– Ну что ж, хорошо. – Террисийка развернулась к двери. – Прими ванну и переоденься. Мы отправимся, когда ты будешь готова.

– Я не подчиняюсь твоим приказам.

– Знаю, дитя. – Лицо Тиндвил вдруг смягчилось. – Ты можешь прийти ко мне, если хочешь, – тебе решать. Но неужели ты и в самом деле хочешь предстать перед Страффом Венчером в штанах и рубашке?

Вин не нашлась с ответом.

– Давай хотя бы погуляем и посмотрим на товары в витринах. Это поможет тебе отвлечься.

Неожиданно Вин кивнула. Улыбнувшись, Тиндвил скрылась за дверью.

– Спасибо за предупреждение, Ор-Сьер.

Кандра пожал плечами.

Когда-то Вин и представить себе не могла, что будет жить в таком месте, как крепость Венчер. Юная Вин привыкла к тайным убежищам, лачугам скаа и случайным переулкам. Теперь она жила в доме с разноцветными витражными окнами, окруженном могучими стенами с величественными арочными проемами.

«Сколько всего произошло, – спускаясь по лестнице, размышляла Вин. – Такого, что невозможно было даже вообразить. Почему я об этом думаю?»

В последнее время она часто вспоминала о своей юности в воровских шайках, а замечания Зейна, хоть и смехотворные по сути, не давали покоя. Уместно ли ее присутствие в этой крепости? Ведь большинство талантов Вин совсем не годились для того, чтобы демонстрировать их в приличном обществе. Они были… оттуда, из усыпанных пеплом темных переулков.

Вместе с Ор-Сьером Вин направилась к южному входу, где обещала ждать Тиндвил. Коридор, который в этом месте расширялся и становился поистине величественным, выходил прямо во внутренний двор. Кареты обычно подъезжали прямо ко входу, чтобы не подвергать аристократов воздействию стихий.

Благодаря олову Вин еще издалека услышала голоса. Один принадлежал Тиндвил, другой…

– Я немного взяла с собой, – говорила Альрианна. – Пару сотен мер. Но мне действительно нужно что-то носить. Я не переживу, если и дальше буду ходить в чужих платьях!

Не дойдя до конца коридора, Вин остановилась.

– Подарка короля определенно хватит на новое платье, дорогая. – Тут Тиндвил как раз увидела Вин. – А, вот и она.

Компанию двум женщинам составлял угрюмый Призрак. На нем был мундир дворцового стражника, хотя куртку он не застегнул, а брюки не подходили по размеру. Вин медленно пошла вперед.

– Не ожидала, что нас будет так много, – заметила она.

– Юная Альрианна получила воспитание знатной дамы, – пояснила Тиндвил. – Она в курсе последней моды и сможет давать советы по поводу твоих покупок.

– А Призрак?

Тиндвил покосилась на юношу:

– Носильщик.

«Ну, это объясняет его настроение», – подумала Вин.

– Идемте. – И Тиндвил направилась во внутренний двор.

Альрианна последовала за ней легким, грациозным шагом. Вин бросила взгляд на Призрака, который пожал плечами, и они двинулись следом.

– Как тебя в это втянули? – шепотом спросила Вин.

– Встал пораньше, чтобы натырить еды, – проворчал Призрак. – Тут командирша меня заметила, оскалила зубы, что твой волкодав, и говорит: «Нам сегодня понадобятся ваши услуги, молодой человек».

Вин кивнула:

– Будь начеку и не гаси олово. Не забывай, что мы на войне.

Призрак послушно сделал все, как она сказала. Находясь рядом, Вин с легкостью выделила и определила алломантический пульс его олова. Это означало, что он не шпион.

«Еще одного вычеркиваю из списка. Хоть какой-то толк от этой прогулки».

У главных ворот крепости ждал экипаж. Призрак устроился рядом с кучером, женщины сели сзади.

– А животное обязательно должно сидеть вместе с нами? – сморщила нос Альрианна, когда вслед за хозяйкой в экипаж запрыгнул Ор-Сьер.

– Да, – отозвалась Вин.

Похоже, Альрианна ждала более подробного объяснения, но его не последовало. Когда карета тронулась с места, девушка отвернулась и стала смотреть в окно. Однако долго молчать она, похоже, была не в состоянии.

– Вы уверены, что мы в безопасности в сопровождении только одного слуги, Тиндвил?

Та посмотрела на Вин:

– О, я думаю, с нами все будет в порядке.

– А, в самом деле, – сообразила Альрианна, тоже переводя взгляд на Вин. – Вы же алломант! А люди правду говорят?

– О чем? – негромко поинтересовалась Вин.

– Ну, например, по слухам, вы убили Вседержителя. И еще вы немного… э-э… – Альрианна прикусила губу. – Скажем так, немного не в себе.

– Не в себе?

– И вы опасны, – продолжала Альрианна. – Но, хм, это не может быть правдой. Я хочу сказать, вы же с нами отправились по магазинам, так?

«Она нарочно меня провоцирует?»

– Вы всегда так одеваетесь? – не унималась Альрианна.

Вин была в своих обычных серых брюках и желто-коричневой рубашке.

– В этом легко сражаться.

– Да, но… – Альрианна улыбнулась. – Мы же не для этого собрались, так, Тиндвил?

– Верно, дорогая, – подтвердила террисийка.

Она явно изучала Вин.

«Нравлюсь? – подумала та. – Что ты на меня уставилась?»

– Вы самая странная знатная дама из всех, с кем я когда-либо встречалась, – заявила Альрианна. – Вы выросли далеко от столицы? Я – да, но моя мать позаботилась как следует о моем воспитании. Конечно, она просто пыталась сделать из меня достойный товар, чтобы отец смог потом меня продать какому-нибудь потенциальному союзнику.

Альрианна улыбнулась. Вин уже давно не приходилось иметь дела с женщинами вроде нее. Она вспомнила время, проведенное при дворе, когда приходилось с улыбкой играть роль Валетт Рену. Не самые приятные воспоминания. Чего стоила одна враждебность придворных… Нет, в этой роли Вин чувствовала себя неуютно.

Правда, было и хорошее. Эленд, например. Если бы Вин не притворялась знатной дамой, она никогда бы его не встретила. И конечно, балы – с их разноцветьем, музыкой, платьями – тоже обладали определенной ошеломляющей привлекательностью. Грациозные танцы, внимательные кавалеры, прекрасно обставленные комнаты…

«Все это ушло, – сказала себе Вин. – Когда доминион на грани коллапса, нет времени на глупые балы и сборища».

Тиндвил определенно продолжала за ней наблюдать.

– Ну? – спросила Альрианна.

– Что? – не поняла Вин.

– Вы выросли далеко от столицы?

– Я не аристократка, Альрианна. Я скаа.

Девушка побледнела, потом покраснела, потом ее палец прикоснулся к губам.

– Ах, бедняжка!

Кроме ее слов, чуткие уши Вин уловили кое-что еще – тихий смех Ор-Сьера, расслышать который смог бы только алломант.

Она с трудом удержалась, чтобы не одарить кандру строгим взглядом.

– Все не так плохо, – примирительно сказала Вин.

– Но ведь тогда неудивительно, что вы не умеете одеваться! – воскликнула Альрианна.

– Я умею одеваться. У меня и платья есть.

«Хотя я их не надевала уже несколько месяцев…»

Альрианна кивнула, хотя было понятно, что словам Вин она не верит.

– Бризи тоже скаа, – вдруг ужаснулась Альрианна. – Или наполовину скаа. Хорошо, что он не сказал об этом отцу, – отец никогда не был добр со скаа.

Вин промолчала.

В конце концов они достигли Кентонской улицы, и толпа стала мешать продвижению экипажа. Вин вышла первой, следом на брусчатку спрыгнул Ор-Сьер. Рыночная улица была заполнена людьми, правда не настолько, как в последний раз, когда здесь побывала Вин. Пока остальные выбирались из кареты, она поглядела на цены в нескольких близлежащих лавках.

«Пять мер за корзину вялых яблок! Продукты и в самом деле становятся роскошью».

У Эленда, к счастью, имелись запасы. Только на зиму их не хватит, это уж точно: множество полей в отдаленных плантациях доминиона так ведь и остались неубранными.

«Сейчас время на нашей стороне, – продолжала размышлять Вин. – Но в конечном счете оно обернется против нас».

Нужно заставить эти войска сражаться друг с другом. Или жители города умрут с голоду еще до того, как солдаты хотя бы попытаются взять его.

Призрак спрыгнул на мостовую последним и присоединился к остальным. Пока Тиндвил изучала улицы, Вин продолжала следить за суетливой толпой. Несмотря на опасность извне, люди продолжали заниматься ежедневными делами. А что им еще оставалось? Осада продолжалась уже недели, а жизнь, как и положено, шла своим чередом.

– Вот. – Тиндвил указала на лавку портного.

Альрианна рванулась вперед.

– Нетерпеливое юное создание. – Величественная террисийка степенно двинулась следом.

Вин пожала плечами. Блондинка-аристократка уже увлекла за собой Призрака, который шел за ней бодрым шагом. Неудивительно. Чтобы увлечь его, достаточно обладать соблазнительными формами и хорошо пахнуть, причем второе являлось совсем необязательным.

– У нее, наверное, не было возможности пойти за покупками с тех пор, как армия ее отца выступила в поход много недель назад, – улыбнулась Тиндвил.

– Вы так говорите, словно считаете, что она прошла через какое-то ужасное испытание, – съязвила Вин. – Бедняжка! Столько времени не могла прогуляться по магазинам!

– Ей это явно нравится. Разве ты не понимаешь, как тяжело быть лишенным того, что любишь.

– Мне трудно заставить себя сопереживать придворной ветренице, которую лишили платьев.

Они как раз подошли к магазину. Вин и Тиндвил скрылись за дверью, Ор-Сьер остался ждать снаружи.

– Не будь такой жестокой с этим ребенком, – слегка нахмурилась террисийка. – Она продукт своей среды, в точности как ты. Если ты судишь о ней, основываясь на ее легкомыслии, то поступаешь так же, как и те, кто судят о тебе по твоей простой одежде.

– А мне нравится, когда люди судят по одежде, – с вызовом сказала Вин. – Тогда они многого не ждут.

– Понятно. Хочешь сказать, что по всему этому не скучала? – И террисийка кивком указала на внутреннее убранство магазина.

Вин помедлила. Здесь буйствовали краски и ткани, кружева и бархат, корсеты и юбки. И все окутывал легкий аромат духов. Стоя перед манекенами в ярких платьях, Вин как будто – на один лишь миг – снова попала на бал. В то время, когда она звалась Валетт. Когда у нее была причина зваться Валетт.

– Говорят, тебе нравилось в обществе аристократов, – негромко бросила Тиндвил и прошла вперед.

Альрианна уже трогала кончиками пальцев рулоны тканей и строгим голосом разговаривала с портным.

– Кто тебе это сказал?

– Твои друзья, дорогая, – повернулась Тиндвил, – кто же еще. Это очень любопытно: они говорят, что ты прекратила носить платья через несколько месяцев после Крушения. Они все удивляются почему. Говорят, ты любила одеваться как женщина. Или они ошибаются?

– Нет, они правы, – призналась Вин.

Тиндвил вздернула бровь и остановилась возле манекена в ярко-зеленом платье, отороченном кружевами, с пышным подолом, из-под которого виднелось несколько нижних юбок.

– Мне стало слишком нравиться так одеваться. – Вин приблизилась, разглядывая роскошный наряд. – В этом вся проблема.

– Не вижу никакой проблемы, дорогая.

– Я не такая. – Вин заставила себя отвернуться от платья. – Я никогда не была такой – просто играла роль. Когда носишь подобное платье, слишком легко забыть, кто ты на самом деле.

– И эти платья не могут стать частью того, кто ты на самом деле?

– Нет. Наряды – часть того, кем является она. – Вин покосилась в сторону Альрианны. – Я должна быть кем-то другим. Кем-то более жестким.

«Мне не нужно было сюда приходить».

Тиндвил положила руку ей на плечо:

– Почему ты не вышла за него замуж, дитя?

– Что еще за вопрос? – рассердилась Вин.

– Это честный вопрос.

Сегодня Тиндвил выглядела совсем не такой суровой, как в другие разы. Впрочем, тогда она обращалась в основном к Эленду.

– Вас это не касается, – строго сказала Вин.

– Король попросил меня улучшить его внешний облик, – возразила Тиндвил. – А я собираюсь сделать больше – сделать его настоящим королем, если смогу. У него большой потенциал, я думаю. Однако он не сможет его реализовать, пока не будет достаточно уверен в некоторых аспектах собственной жизни. Особенно в тебе.

– Я… – Вин закрыла глаза, вспоминая, как Эленд делал ей предложение.

Той ночью, на балконе. Легкий пепел сыпался с неба… Она помнила свой ужас. Разумеется, было понятно, к чему ведут их отношения. Почему она так испугалась?

Именно после этого Вин и перестала носить платья.

– Он не должен был делать мне предложение. Он не может на мне жениться.

– Он тебя любит, дитя. Возможно, было бы намного проще, если бы он не чувствовал того, что чувствует. Однако при нынешнем положении вещей…

– Я недостойна его.

– А, понятно.

– Ему нужен кто-то другой, – продолжала Вин. – Кто-то лучше меня. Женщина, которая сможет быть королевой, а не просто телохранителем. Женщина, похожая на… – Желудок Вин скрутило. – На нее.

Тиндвил посмотрела на Альрианну, которая смеялась в ответ на слова пожилого портного, который снимал с нее мерки.

– Но он полюбил именно тебя, дитя.

– Когда я притворялась такой, как она.

– Я почему-то сомневаюсь, что ты смогла бы стать такой, как Альрианна, – улыбнулась Тиндвил, – даже если бы старалась изо всех сил.

– Возможно. Но как бы то ни было, он полюбил не меня, а мой образ при дворе.

– И он бросил тебя, когда узнал правду?

– Нет. Но…

– Люди гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд, – покачала головой Тиндвил. – Вот, к примеру, Альрианна. Молодая и нетерпеливая, где-то излишне откровенная. Но она знает о дворе больше, чем можно предположить, и похоже, ей известно, как отличить хорошего человека. Это талант, которого не хватает многим. Или твой король. Скромный ученый и мыслитель, но по натуре настоящий боец. Мужественный человек, который обладает волей к победе. Да я думаю, он вообще на многое способен. А гасильщик Бриз? Циник и насмешник – до тех пор, пока не посмотрит на молодую Альрианну. Тогда он смягчается, и можно лишь удивиться, сколь большая доля его жестокого безразличия на самом деле является игрой.

Тиндвил помолчала, глядя на Вин.

– И ты. Ты намного больше, дитя. Почему видишь только одну сторону самой себя, когда твой Эленд видит намного больше?

– Зачем все это? Зачем вы пытаетесь превратить меня в королеву, подходящую для Эленда?

– Нет, дитя. Я хочу помочь тебе стать той, кем ты являешься на самом деле. А теперь дай портному снять мерки, чтобы ты могла примерить что-нибудь из его запасов.

«Кто я на самом деле?» – хмурясь, думала Вин.

Однако она позволила высокой террисийке подтолкнуть себя вперед, и пожилой портной начал снимать мерки.

Некоторое время и одну примерочную спустя Вин вышла, одетая в воспоминание. Небесно-голубое с белыми кружевами платье облегало талию и грудь, а подол был широкий и летящий. Многочисленные юбки длиной в пол расширялись книзу и полностью скрывали ноги.

Ужасно непрактично. Платье шуршало от малейшего движения, и приходилось внимательно следить, куда наступаешь, чтобы не зацепиться или не запачкаться. Но оно было прекрасно, и Вин чувствовала себя красивой. Она почти ждала, что вот-вот заиграет оркестр, за спиной, словно страж, возникнет Сэйзед и Эленд появится в отдалении, лениво наблюдая за танцорами поверх раскрытой книги.

Вин прошла вперед, позволяя портному проверить, где ткань облегает слишком плотно или слишком свободно, и Альрианна, увидев ее, ахнула. Старый портной, опираясь на трость, диктовал замечания своему помощнику.

– Пройдитесь еще немного, моя госпожа, – попросил он. – Позвольте мне увидеть, как оно сидит, когда вы не просто ходите по прямой.

Вин слегка закружилась, повернувшись на одной ноге, пытаясь вспомнить танцевальные па, которым учил Сэйзед.

«Я так и не потанцевала с Элендом, – поняла она, шагнув в сторону, словно в такт музыке, от которой остались лишь слабые воспоминания. – Он всегда находил повод, чтобы отвертеться от танцев».

Вин начала чувствовать платье. Казалось, привычки уже утрачены, но сейчас она вдруг с изумлением осознала, как просто все вернуть – ступать легко, поворачиваться так, чтобы подол колыхался лишь чуть-чуть…

Когда она остановилась, портной больше не диктовал – лишь смотрел и улыбался.

– Что? – спросила Вин, краснея.

– Простите, моя госпожа. – Старик коснулся блокнота ассистента и отослал его одним движением пальца. – Не уверен, что я видел кого-либо, способного так грациозно двигаться. Вы словно… легкий вздох.

– Вы мне льстите, – смутилась Вин.

– Нет, дитя, – сказала стоявшая в стороне Тиндвил. – Он прав. Ты двигаешься с изяществом, которому большинство женщин могут только позавидовать.

Снова улыбнувшись, портной повернулся к своему помощнику, который принес образцы тканей, и стал перебирать их морщинистой рукой, а Вин, подбоченившись, пытаясь не позволить вероломному платью вновь взять над ней верх, подошла к Тиндвил.

– Почему вы так добры ко мне? – негромко, но требовательно спросила Вин.

– А почему должно быть иначе? – удивилась Тиндвил.

– Вы плохо обращаетесь с Элендом. Не отрицайте – я слышала, как проходят ваши уроки. Вы все время его оскорбляете и унижаете. А теперь притворяетесь хорошей.

Тиндвил улыбнулась:

– Я не притворяюсь, дитя.

– Тогда почему с Элендом вы такая злая?

– Парень вырос балованным сыном великого лорда. Теперь он король и, на мой взгляд, нуждается в суровой правде. – Террисийка помедлила, глядя на Вин сверху вниз. – А вот в твоей жизни ее было предостаточно.

Разговор прервал подошедший портной:

– Вот, моя госпожа. – Он начал раскладывать образцы тканей на низком столике. – Думаю, с вашим цветом кожи и волос будет особенно хорошо гармонировать темная ткань. Элегантный темно-красный, быть может?

– А как насчет черного? – спросила Вин.

– Боги, нет, – ужаснулась Тиндвил. – Хватит с тебя черного и серого, дитя.

– Тогда вот это, может быть? – Вин указала на ярко-синий.

Давным-давно, в ту самую первую ночь, когда она встретила Эленда, платье на ней было почти такого же оттенка.

– О да, – подтвердил портной. – Цвет прекрасно подходит к светлой коже и темным волосам. М-да. Теперь надо выбрать стиль. Платье, как я понял, необходимо к завтрашнему вечеру?

Вин кивнула.

– Ага. Тогда нам придется подогнать под вашу фигуру одно из платьев со склада, и мне кажется, у нас есть подходящий цвет. Придется немного ушить, но ради такой красавицы мы готовы проработать всю ночь. Не так ли, парень? – Старик подмигнул ассистенту. – Теперь что касается стиля…

– Такой сгодится, я думаю, – оглядев себя, сказала Вин.

Платье было стандартного фасона, похожего на те, что она носила раньше на балах.

– Разве? – загадочно улыбнулся портной.

– Что, если убрать некоторые из нижних юбок? – приподнимая подол платья Вин, предложила Тиндвил. – И сделать их чуть повыше, чтобы она могла свободнее двигаться?

Вин замерла:

– Это возможно?

– Конечно, – улыбнулся портной. – Мой помощник говорит, тонкие юбки сейчас популярны на юге, хотя там обычно отстают немного от моды Лютадели. – Он помедлил. – Впрочем, я уже не знаю, можно ли теперь говорить о моде в этом городе…

– Сделайте манжеты на рукавах пошире, – продолжала Тиндвил. – И вшейте туда несколько карманчиков для личных вещей.

Старик кивнул, а его безмолвный помощник записал предложение.

– В груди и талии пусть будет туго, но не слишком. Ничто не должно ограничивать леди Вин в движениях.

– Леди Вин? – переспросил пораженный старик.

Прищурившись, он вгляделся в стоявшую напротив молодую женщину, потом повернулся к помощнику. Мальчик только кивнул.

– Понимаю… – Рука портного задрожала чуть сильнее. Словно желая придать себе немного устойчивости, старик вцепился в рукоять трости. – Я… прошу прощения, если оскорбил вас, моя госпожа. Я не знал.

Вин снова покраснела: «Вот еще одна причина, по которой мне не следовало идти за покупками».

– Все в порядке, – сказала она ободряюще. – Вы ничем меня не оскорбили.

Портной чуть расслабился, а внимание Вин переключилось на Призрака, который прохаживался по комнате.

– Похоже, нас нашли. – Он кивком указал на витрину.

Только сейчас, глянув сквозь манекены и тюки ткани, Вин обратила внимание, что снаружи собиралась толпа.

– Ну почему ты такая популярная? – покачал головой Призрак.

– Я убила их бога. – Вин нырнула за манекен, прячась от десятков любопытных глаз.

– Я помогал, вообще-то, – обиженно произнес Призрак. – И даже получил прозвище от самого Кельсера! Но никому нет дела до бедного маленького Призрака.

Вин оглядела помещение: «Должна быть задняя дверь. Конечно, и в переулке могут быть люди…»

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Тиндвил, которая с любопытством наблюдала за поведением Вин.

– Я должна уйти. Убежать от них.

– Почему бы тебе, наоборот, не выйти к ним и не поговорить? Они же явно хотят тебя видеть.

Альрианна собиралась произвести впечатление, однако выбрала для этого не самый подходящий момент: когда она в желто-голубом платье выплыла из примерочной и артистично закружилась, никто не обратил внимания. Даже Призрак.

– Я туда не пойду, – уперлась Вин. – С какой стати?

– Им нужна надежда, – сказала Тиндвил. – Надежда, которую можешь дать только ты.

– Ложная надежда, – не согласилась Вин. – Закончится тем, что они начнут поклоняться мне.

– Неправда, – неожиданно вмешалась Альрианна. Она без малейшего смущения выглянула в окно. – Прятаться по углам, странно одеваться и вести себя загадочно – вот что создало эту удивительную репутацию. Если бы люди знали, что ты совсем обыкновенная, они бы не сходили с ума от желания поглядеть на тебя. Ой… я не это хотела сказать.

– Я не Кельсер, Тиндвил, – вспыхнула Вин. – И мне не нужно, чтобы люди меня обожали. Я только хочу, чтобы меня оставили в покое.

– У некоторых людей нет выбора, дитя, – покачала головой Тиндвил. – Ты устранила Вседержителя. Тебя учил Выживший, и ты спутница короля.

– Я не спутница. Мы просто…

«Боже, я и сама не понимаю наших отношений. Как же я могу их объяснить?»

Вместо ответа Тиндвил лишь приподняла бровь.

– Хорошо. – Вин со вздохом направилась к выходу.

– Я пойду с тобой. – И Альрианна схватила ее за руку, словно они были подругами с детства.

Поскольку придумать способ избавиться от нее без скандала Вин не смогла, пришлось стерпеть.

Толпа выглядела внушительно и продолжала разрастаться по мере того, как подходили еще люди узнать, что происходит. В основном это были скаа в коричневых, выпачканных сажей робах или простых серых платьях. Когда Вин вышла, передние ряды подались назад, образовав маленькое кольцо пустого пространства, и приглушенный восторженный шепот прокатился по площади.

– Ух ты, – прошептала Альрианна. – А их тут и впрямь много…

Вин кивнула. Ор-Сьер сидел на прежнем месте, возле двери, на собачьей морде застыло любопытство.

Альрианна улыбнулась толпе, однако в том, как она помахала рукой, проскользнула явная нерешительность.

– Ты же сможешь, ну, отбить их или что-то в этом духе, если начнутся неприятности, да?

– Это не понадобится.

Вин наконец-то высвободила руку из хватки Альрианны и немного пригасила толпу, чтобы успокоить собравшихся. Затем выступила вперед, пытаясь унять собственное зудящее беспокойство. Вин преодолела желание спрятаться, но все же стоять вот так перед огромным скоплением людей было слишком. Она уже почти повернулась, чтобы шмыгнуть обратно в ателье, но ее остановил голос.

Говоривший – мужчина средних лет с бородой, испачканной пеплом, – нервно комкал в руках черную грязную шапку. Рослый, сильный человек, видимо рабочий с фабрики. Его тихий голос не соответствовал мощной фигуре.

– Леди Наследница, что будет с нами?

Ужас – или неуверенность? – делали его таким жалким, что Вин замешкалась. Тем более что смотрел он с такой надеждой. Впрочем, как и большинство собравшихся.

«Их так много. Я думала, Церковь Выжившего маленькая».

Рабочий продолжал терзать свою шапку. Вин открыла рот, но… не смогла сказать того, что была должна. Не смогла произнести вслух, что на самом деле она никакая не спасительница.

– Все будет хорошо, – точно со стороны услышала Вин собственный голос и усилила гашение, пытаясь забрать часть их страха.

– Но войска, леди Наследница! – выкрикнула какая-то женщина.

– Они пытаются нас запугать, – твердо сказала Вин. – Но король им не позволит. Наши стены крепки, как и наши солдаты. Мы выдержим осаду.

Толпа хранила молчание.

– Одну из этих армий возглавляет отец Эленда, Страфф Венчер, – продолжала Вин. – Эленд и я встретимся с ним завтра. Мы будем убеждать его, чтобы он перешел на нашу сторону.

– Король собирается сдаться! – раздался чей-то голос. – Я слышал. Он сдаст город в обмен на свою жизнь.

– Нет, – возразила Вин. – Он никогда этого не сделает!

– Он не будет сражаться за нас! – воскликнул другой голос. – Он не солдат. Он политик!

Раздались возгласы согласия. Толпа заволновалась: кто-то начал выкрикивать вопросы, кто-то просить о помощи. Несогласные продолжали бранить Эленда, крича, что он не сможет их защитить.

Вин зажала уши.

– Хватит! – закричала она, воспламенив сталь и латунь.

Несколько человек отшатнулись, по толпе прошла волна, когда пуговицы, монеты и пряжки вдруг потянуло назад.

Люди мгновенно смолкли.

– Я не потерплю дурных слов о нашем короле! – разжигая латунь и усиливая гашение, заговорила Вин. – Он хороший человек, хороший командир. Он многим пожертвовал ради вас. Это ему вы обязаны своей свободой! Это он… от его работы зависит безопасность торговых путей и соглашения с торговцами.

Многие в толпе опустили глаза. Бородатый продолжал комкать свою шапку:

– Они просто перепугались, леди Наследница. Здорово перепугались.

– Мы защитим вас…

«Что я говорю?» – ужаснулась про себя Вин.

– Эленд и я, мы найдем способ. Мы остановили Вседержителя. Мы сумеем остановить и эти армии…

Она умолкла, чувствуя себя глупо.

Но толпа ответила. Кто-то был явно неудовлетворен, но большинство, казалось, успокоилось. Люди начали постепенно расходиться, правда некоторые приблизились, держа за руку или на руках маленьких детей. Вин нервно молчала. Это Кельсер умел разговаривать с детьми скаа. Точно благословляя, часто брал их на руки. Она поспешила распрощаться с собравшимися и нырнула обратно в ателье, затащив с собой Альрианну.

Тиндвил ждала внутри, удовлетворенно кивая.

– Я солгала. – Вин захлопнула дверь.

– Нет, ты не лгала, – возразила Тиндвил. – Ты была оптимистична. А правда это или вымысел, мы еще посмотрим.

– Ничего не выйдет. Эленду не победить три армии. Даже с моей помощью.

Тиндвил, по своему обыкновению, приподняла бровь:

– Тогда уходи. Беги, оставь людей – пусть сами разбираются с армиями.

– Я не это хотела сказать.

– Тогда тебе придется принять решение. Или забудь о городе, или поверь в него. Честно говоря, вы друг друга стоите… – Террисийка сокрушенно покачала головой.

– Я думала, вы не собираетесь быть со мной строгой, – заметила Вин.

– Иногда это не так-то просто. Идем, Альрианна. Надо завершить твою примерку.

И как раз в этот момент, словно изобличая заверения Вин в безопасности, со стороны крепостных стен раздался барабанный бой.

Вин застыла, глядя сквозь окно поверх встревоженных людей.

Одна из армий пошла в атаку. Проклиная задержку, Вин ринулась в примерочную, чтобы избавиться от громоздкого платья.

Эленд взбежал по ступеням на городскую стену, в спешке чуть не споткнувшись о свою дуэльную трость. С проклятиями поправляя ее прямо на ходу, выбрался на верхнюю площадку стены.

Там царил хаос. Люди носились туда-сюда, окликали друг друга. Одни забыли доспехи, другие – луки. Вслед за Элендом попыталось подняться столько народу, что движение на лестнице застопорилось, а внизу образовался затор, создавая еще большее столпотворение во внутреннем дворе.

Король повернулся и увидел, как большая группа людей Страффа – несколько тысяч – несется к стене. Эленд стоял возле Оловянных ворот – на севере, ближе всего к армии Страффа – и мог видеть, как еще один большой отряд летел чуть к востоку, к Пьютерным воротам.

– Лучники! – закричал Элен. – Солдаты, где ваши луки?

Его голос, однако, потерялся среди криков. Капитаны перебегали с места на место, пытаясь организовать своих людей, но на стену поднялось слишком много пехотинцев, а большинство лучников оказалось заперто во внутреннем дворе.

«Почему? – отчаянно думал Эленд, повернувшись к атакующей армии. – Почему он нападает? Мы же договорились о встрече! Быть может, он пронюхал о планах сыграть на два фронта? Или среди близких друзей и в самом деле шпион?»

Так или иначе, Эленд мог лишь бессильно смотреть, как армия подходит к его стенам. Один капитан сумел добиться жалкого залпа, но пользы это не принесло. Когда противник приблизился, полетели стрелы, смешанные с монетами. Среди людей Страффа были алломанты.

Когда монеты застучали о камень, Эленд, выругавшись, спрятался за зубец крепостной стены. Несколько солдат упало. Его солдаты. Которые погибли, потому что король был слишком горд, чтобы сдать город.

Эленд осторожно выглянул из-за своего укрытия. Приближался вражеский отряд со стенобитным тараном; их прикрывали другие – со щитами. По-видимому, первые были громилами. Подозрение подтвердил звук, с которым таран врезался в ворота. У обычных людей удара такой мощи просто бы не получилось.

Следом пошли крючья. Их явно направляли стоявшие внизу стрелки, потому что упали они подозрительно аккуратно. Солдаты Лютадели ринулись к стене, но залп монет сразил их наповал. Ворота продолжали громыхать, и Эленд понимал, что долго им не устоять.

«И вот так мы проиграли, – думал он, – оказав едва ли намек на сопротивление».

И ничего нельзя было сделать. Бессильный что-либо предпринять, Эленд еще и вынужден был пригибаться, поскольку белый мундир превращал его в отличную мишень. Вся его политика, все его приготовления, все мечты и планы – все рухнуло.

И тут появилась Вин. Тяжело дыша, она опустилась на стену среди раненых. Стрелы и монеты рикошетили от нее во все стороны, ее ножи молниеносно резали веревки. Под прикрытием рожденной туманом одни солдаты бросились скидывать крючья, другие оттаскивать раненых в безопасное место. Вин глянула на Эленда и сделала движение, точно собиралась перепрыгнуть через стену и разобраться с громилами, которые несли таран.

Король поднял руку, но его опередили.

– Вин, подожди! – заорал Колченог, выбираясь из лестничного колодца.

Она повиновалась. Еще ни разу Эленд не слышал от генерала столь властной команды.

Удары вдруг прекратились, и ни одна стрела больше не перелетела через стену. Эленд неуверенно выпрямился: армия противника отступала к своему лагерю по усыпанным пеплом полям. Они оставили несколько трупов. Оказывается, люди Эленда все-таки сумели в кого-то попасть. Его же собственная армия понесла куда большие потери: ранено было не меньше двух десятков.

– Что… – Эленд повернулся к Колченогу.

– У них не было штурмовых лестниц, – наблюдая за отступавшими, пояснил Колченог. – Это не настоящая атака.

– А что тогда? – нахмурилась Вин.

– Проверка. Короткая схватка с целью понять, чем дышит твой враг, изучить его тактику и подготовку. Обычное дело на войне.

Эленд посмотрел на бестолково сновавших солдат, которые пытались пропустить докторов к раненым.

– Проверка, – повторил он, глядя на Колченога. – Кажется, мы ее провалили.

– Все намного хуже, чем должно быть. Зато, надеюсь, это напугало парней достаточно, чтобы во время учебных тревог они стали серьезнее.

Генерал смолк, и Эленд ощутил неясное беспокойство.

Он снова глянул за стену – на отступающую армию. Ну конечно! Это так похоже на отца!

Встреча со Страффом состоится, как и было запланировано. Однако сначала Эленд, по замыслу Страффа, должен был кое-что уяснить.

«Я могу взять этот город в любой момент, – словно говорила эта пробная атака. – Он мой, что бы ты ни делал. Помни это».