В 559 году до н. э. молодой человек по имени Кир собрал рассеянные племена Персии в огромную армию и повел ее на своего деда, короля мидян Астиага. Он без труда одолел его, сам занял трон Мидии и Персии и положил начало персидской империи. Победы следовали одна за другой. Кир разбил Креза, правителя Лидии, затем захватил Ионические острова и другие более мелкие царства. Он пошел на Вавилон и разрушил его. Теперь его называли Киром Великим, Царем мира.

Завладев сокровищами Вавилона, Кир устремил взор на восток, на полуварварское кочевое племя массагетов, занимавшее обширную территорию в районе Каспийского моря. Жестокие воины под предводительством царицы Томирис, массагеты не обладали богатствами Вавилона, но Кир все же решил напасть на них, ощущая себя сверхчеловеком, не знающим поражений. Массагеты казались легкой добычей для его громадной армии. Империя Кира становилась необъятной.

В 529 году до н. э. Кир повел армию к широкой реке Аракс, ворота в царство массагетов. Разбивая лагерь на западном берегу Аракса, он получил послание от царицы Томирис. «Царь мидян, — говорилось в нем, — советую тебе отказаться от своих намерений, ибо ты не знаешь, удачно ли окончится твой поход. Правь своим народом и постарайся свыкнуться с тем, что я правлю своим. Но ты, конечно, отвергнешь мой совет, потому что меньше всего тебе хочется мирной жизни». Томирис, уверенная в силе своей армии, не желала отсрочки неизбежной битвы. Поэтому она предложила Киру беспрепятственно переправиться через Аракс и сразиться с ее армией на восточном берегу, если он пожелает.

Кир согласился, но, вместо того чтобы прямо вступить в стычку с врагом, решил прибегнуть к хитрости. Массагеты не знали роскоши. Перейдя через реку и разбив лагерь на восточной стороне, Кир накрыл пышный пиршественный стол, изобилующий мясом, изысканными блюдами и крепким вином. Затем, оставив в лагере небольшой и слабый отряд, он с остальными воинами отступил к реке. Большой отряд массагетов вскоре напал на лагерь, они перебили всех персов, находившихся там, а потом уселись за стол. Когда они наелись до отвала и напились вина, всех сморил сон. Армия персов возвратилась в лагерь той же ночью, убила большую часть спящих вражеских солдат, а остальных захватила в плен. В числе пленных был один из командиров, юноша Спаргапис, сын Томирис.

Узнав о случившемся, Томирис отправила Киру послание, в котором осудила его коварство. «А теперь послушай меня, — писала она.— Я дам тебе совет для твоего же блага: верни мне сына и покидай мою страну — твоему войску позволят уйти беспрепятственно, а в качестве выкупа забирай треть земли массагетов. Если откажешься, я клянусь солнцем, нашим властелином, ты получишь больше крови, чем сможешь выпить, за всю твою ненасытность». Кир посмеялся над царицей: он не отпустит ее сына. Он сотрет в порошок ее варваров.

Сын царицы, видя, что его не собираются освобождать, не вынес унижения и убил себя. Известие о гибели сына потрясло Томирис. Она мобилизовала всех воинов, какие нашлись в ее царстве, и, доведя их до исступления в неистовой жажде отмщения, вовлекла Кира в кровавое и жестокое сражение. Массагеты победили. В ярости они разгромили армию персов, а самого Кира убили.

Когда бой окончился, Томирис со своими солдатами искала тело Кира среди других трупов. Обнаружив, она отсекла ему голову и, засунув ее в винный мех, наполненный кровью, воскликнула: «Хотя теперь я владею тобой и твоей головой, но ты разрушил мою жизнь, подло отняв у меня сына. Смотри же, я выполняю свою угрозу: ты захлебнешься кровью». После смерти Кира империя персов очень скоро оказалась на грани развала. Один высокомерный поступок свел на нет все успехи Кира.

Заносчивый петух

Дрались два петуха у навозной кучи. У одного петуха было силы больше, он забил другого и прогнал его от навозной кучи. Все куры сошлись вкруг петуха и стали хвалить его. Петух хотел, чтобы и на другом дворе узнали про его силу и славу. Он взлетел на сарай, забил крыльями и запел громко: «Смотрите все на меня, я петуха побил! Ни у одного петуха на свете нет такой силы». Не успел пропеть, летит орел, сбил петуха, схватил в когти и унес в свое гнездо.

Лев Толстой