Кейт

Почему же никто ее заранее не предупредил о том, как тут придется пи€сать. Кейт держалась за бортик огромного желтого плота, нижняя половина тела в воде. Несмотря на течение, казалось, что вода словно застыла вокруг. Остальные девочки были рядом – они же совсем еще девочки, хотя сами себя, конечно, считают взрослыми женщинами. Они тоже устроились у бортиков – непринужденно, словно у стойки бара, заказывая очередной коктейль. Они писали в воду и, как ни в чем не бывало, болтали о том о сем. Дело сделано, теперь одним прыжком обратно на плот.

Кейт вцепилась в веревку, которая шла вдоль бортика, и пыталась заставить себя пописать. Безрезультатно. Как же я ненавижу всех этих девчонок! Нет, конечно, дочка выглядит чудесно, элегантна и стройна. Робин в этот момент как раз склонилась над бортиком плота, лицо затуманено тревогой.

– Как ты там, мам?

Кейт стиснула зубы. Впрочем, может, они сами застучали от холода. Водичка-то не тепленькая. Как это она умудряется быть такой холодной, когда кругом жара под сорок градусов? То жарко, то холодно. Они плывут всего три часа, и уже понятно, что умеренностью Большой каньон не отличается.

– Нормально.

– Правда, мам?

Небрежно держа в руке трехметровое весло, Пэтти, их проводник, через плечо глянула на Кейт.

– Если в воде слишком холодно, забирайтесь обратно, пописаете с бортика.

Кейт даже не сразу врубилась. Эта загорелая терракотовая красотка с мускулистыми руками предлагает ей свесить голую задницу с бортика и писать! А вокруг еще пять лодок! Кейт внезапно с полной отчетливостью, во всех подробностях представила себе, как она бредет по коридору больницы, одной рукой цепляясь за стойку с капельницей, а другой пытаясь удержать не запахивающийся сзади больничный халатик.

– Я уже на всю жизнь нагулялась с голой попой, – шепнула она дочери.

– Я разверну лодку, – услужливо пояснила Пэтти. – Против течения.

К этому моменту остальные плоты их группы уже были впереди, но на реке хватало других компаний, не говоря уже о лодках с моторами. Эти здоровенные штуковины проскакивали мимо со страшной скоростью, без предупреждения оглушая всех громким ревом.

– Подожду до привала, – только и оставалось сказать Кейт. Мочевой пузырь все равно замерз намертво.

На плот ее втаскивали втроем. Две здоровые молодые девахи тянули за руки, а Робин помогала, вцепившись в резинку маминых шортиков. Кейт приземлилась на брюхо, перевернулась, села, опираясь на бортик. И тут почувствовала, что несчастный мочевой пузырь начинает размораживаться.

Лагерь разбили на песчаной косе. Под ногами теплый и мягкий песочек, вокруг кусты тамариска с длинными, тонкими ветвями, узкие серебристые листочки колышутся под легким ветерком. Снаряжение выгрузили быстро: выстроились цепочкой, как пожарные, и перекидывали друг другу непромокаемые мешки. Группа разбрелась. Бывалые походники натягивали палатки, стараясь захватить уголки поуютней и потенистей, остальные валялись у реки с книжками. У дальнего конца косы Кейт заметила Робин в компании молодых женщин. Поеживаясь от холодной воды, они трясли свежевымытыми волосами. Ярко светило солнце, и брызги сияющими дугами разлетались во все стороны.

Двое проводников разбирали походную кухню, копались в огромных ящиках и переносных холодильниках, выуживая нужные для ужина припасы и кастрюли. Сэм, старший инструктор, стоял у раскладного столика и крошил лук.

– Вам помочь? – Кейт подошла поближе. Сэму примерно столько же лет, сколько ей, на руке обручальное кольцо. Удивительно, она всегда думала, что все проводники молоденькие – прическа в беспорядке и еще более беспорядочная половая жизнь. Как-то проще разговаривать с ним, зная, что он женат и не так уж молод.

– Мы вроде справляемся, можете почитать или просто отдохнуть, – весело отозвался Сэм. До чего же они спокойные, и с течением управляются, и с потоком эмоций. А она, выходит, вроде этих пластиковых мешков: передают из одних надежных рук в другие, а от нее самой пользы никакой.

«Ну, дайте же мне хоть что-нибудь знакомое сделать», – мысленно взмолилась она.

Сэм снова глянул на нее.

– Если хотите, нарежьте зеленые перцы, – сунул ей в руку нож и достал из коробки еще один.

Приятно держать в руке нож, такой простой и надежный. Она поставила перчик на попа и разрезала его пополам. Кожица хрустнула, нож вошел в полую сердцевину, с глухим стуком добрался до доски. Какой свежий, пряный запах. Она вычистила зернышки и беловатую серединку, нарезала перец полукруглыми, ровными ломтиками. Дело привычное, руки сами знают, что делать. В первый раз за день Кейт вздохнула с облегчением. Вокруг красота. Крутые стены каньона, предзакатное солнце отражается в разноцветных слоях скальных пород, розоватые и голубые тени ложатся на камни. Вода в реке зеленая, прозрачная, ледяная.

– Тут здорово, – тихо сказала она. – Как будто остального мира просто не существует. Но так, наверно, все говорят?

– Еще пару дней, и верха каньона уже не увидишь.

– Это как?

– Река течет вниз, – не то чтобы он ее поучает, просто рассказывает, ему словно в голову не приходит, что реки всегда текут вниз. – Мы проплывем через двести миллионов лет скальных пород, и даже самый верхний слой старше динозавров. Удивительно, правда? У каждого слоя свой цвет и фактура. Кайбаб, Торовип, Коконино, Гермит, Супаи, Рэдволл, Муав, Брайт-Эйнджел, Тапитс.

Словно имена детишек произносит нараспев. Который же раз он все эти названия повторяет?

– Но мой любимый – красный, Рэдволл. Хотите знать, как их всех запомнить?

Она кивнула.

– Каньон типичен камнями, где слои разнятся миллионами бесконечных тысячелетий.

– Или так: «Когда тебя касаются губы, с разговорами могут быть трудности», – отчеканила Пэтти, проходя мимо. Она держала за две ручки железный ящик с крышкой от унитаза. – Да, кстати, спасибо за дежурство по толчку, Сэм, век не забуду.

И потащила свою ношу к пляжу.

– Чтобы только вид на речку был получше, Пэтти! – весело заорал ей вслед Сэм.

– Какое-какое дежурство?

– Сами увидите, – подмигнул Сэм. – Не хочу вдаваться в подробности, готовлю все-таки.

– Сегодня увидите первые пороги, – объявил Сэм.

Он стоял спиной к рокочущей воде, а вся группа сидела на песке по-турецки. Каждый мертвой хваткой вцепился в свою кружку с кофе, будто кто отнимет – сказывалась побудка в пять тридцать утра.

– Совсем небольшие, не волнуйтесь, до больших еще надо добраться. Попрактикуемся пока на этих. Кто хочет идти через пороги на веслах?

Руки взметнулись вверх, опять эта молодежь. Ну и, конечно, Робин. Дочь взглянула на Кейт и тут же опустила руку.

– Сегодня я побуду с тобой.

– Мне не нужна мамочка.

– Вот именно, – ухмыльнулась дочь.

В обычном месте, посреди спокойного, безо всяких волн озера, в надежности этих лодочек никто бы не усомнился. Веселенькие, желтенькие, шесть гребцов – по три с каждой стороны, и проводник сзади. Но в широком разливе зеленоватой воды, рядом с десятиметровым плотом-понтоном и горой барахла эти крошки казались резиновыми уточками рядом с грузовым пароходом. Молодежь весело облачалась в непромокаемые штаны и куртки, Сэм помогал, тщательно проверяя завязки спасательных жилетов.

– О вас забочусь, – спокойно объяснил он, когда одна из девиц протестующе заверещала.

У Кейт со страха прихватило живот. Откуда взялся этот ужас – из кино, из книжки, из сна? Женщина пытается выбраться из-под перевернувшейся лодки, а может, из-под толстого слоя голубого льда, она под водой и никак не может вынырнуть. Не воспоминание, в сущности, а страх перед будущим, ужас того мгновения, когда легкие наполняются водой, и остается только мечтать о несуществующих жабрах.

Смешно, что она так боится. Можно подумать, что она в зеркале себя не видела, и так только кожа да кости остались, пора бы уже перестать бояться смерти. Ей выпала счастливая карта, удалось разок обмануть смерть, как говорит Робин. Но у жизни странное чувство юмора. Теперь жизнь стала еще дороже, каждый момент – драгоценность, честно заработанная, доставшаяся дорогой ценой. А может, просто глупо утонуть после того, как удалось обойти смерть на крутом повороте?

Кейт глянула на полноводную, могучую реку и покрепче затянула завязки спасательного жилета.

– Хочешь, снова пойдем с Пэтти? – спросила Робин.

Кейт задумалась. Эти пороги требовали мужской силы и стати, но вчера она была с Пэтти, и ясно, что ей можно доверять. А вдруг кармическая правда в том, чтобы проверить свои феминистские идеалы? Забавно.

– Рискнем! – И она потянулась за фляжкой с водой.

На большом плоту остались только Пэтти да они с Робин. Пэтти уселась повыше, на железном ящике во всю ширину плота, в каждой руке по огромному веслу.

– Пройдем – не заметите, девочки, – под ковбойской шляпой горят глаза, узловатые мышцы расслаблены. – Облачка как раз такие, как надо, будет попрохладней, но без дождя. Вода высокая, но не слишком. Все получится.

Кейт и Робин примостились спереди, каждая со своего бока.

– Когда подойдем к порогам, – объяснила Пэтти, – упирайтесь одной ногой в бортик и крепко держите веревку обеими руками. Ни в коем случае не отпускайте.

Эти слова были адресованы Кейт, и Робин засмеялась. Вчера, на стремнине побольше других, Кейт инстинктивно схватила дочку за руку, чтобы удержать на плоту. «Курица-наседка», – припечатала Пэтти.

– Мам, если ты вывалишься, пытаясь удержать меня, я ужасно рассержусь. – Робин уселась поудобнее.

– Я вас понимаю, – прокричала Пэтти со своего насеста. – У меня самой дома парнишка остался.

– У вас? – Такое у Кейт в голове не укладывалось.

– Восемь лет. Маленький, да умный, за словом в карман не лезет.

Пэтти оттолкнулась веслом от берега и догнала флотилию суденышек, лениво плывущих по течению, как стадо коров. Она гребла, не напрягаясь, орудовала веслами, только чтобы держаться нужного направления – пусть остальное делает река. Глянешь на отвесные берега каньона и ощущаешь, какое быстрое здесь течение. Они все глубже забираются в ущелье, и эта вода, которая их тащит за собой, течет здесь уже шесть миллионов лет. Каждая извилина реки, каждый километр затягивает их все глубже и глубже в прошлое, в первобытный мир.

Каково это – оставить дома восьмилетнего мальчика, а самой отправиться через пороги? Даже когда Робин была совсем маленькой, дочка куда легче расставалась с мамой, чем мама с дочкой. Не то чтобы она боялась потерять Робин, хотя, конечно, страх за дочь резал, как раскаленный нож. Когда дочь родилась, Кейт как-то совсем иначе стала ощущать, что и она не бессмертна. Не забывала пристегиваться в машине, даже если езды было всего пару километров, до магазина и обратно. Вдруг чего случится, и дочка потом решит, что мама ее не любила и оттого не убереглась. Кейт перестала спускаться на горных лыжах по трассам, обозначенным черным ромбом, купила «Вольво», ограничила жизнь безопасным, немножко однообразным кругом. Рик жаловался, что она слишком одомашнилась, но стоило Кейт взглянуть на это разметавшееся во сне, неведомо как доставшееся ей чудо, и она понимала, что дело не в этом. Просто она договорилась с судьбой. Если я пожертвую всеми этими рисковыми штучками, у дочки все будет в порядке и у нее буду я. И только на приеме у онколога три года назад она поняла, хочешь – рискуй, хочешь – сиди тихо, выбор за тобой, а с жизнью все равно не сторгуешься.

– Поехали! – весело провозгласила Пэтти.

Кейт закрыла глаза, и плот затянуло в вихрь жидкого зеленого льда. Кейт не успела даже вскрикнуть, как они уже были на другой стороне.

Вечером все были в прекрасном настроении и наперебой вспоминали сегодняшние приключения. Девчушки из маленьких лодок сияли, как новобрачные в медовый месяц. Они самоуверенно и непринужденно тусовались в своем кружке. Бывалые туристы – а Кейт казалось, что все тут, кроме нее, бывалые туристы, – снисходительно глядели на них и, фильтруя речную воду для питья, неторопливо хвастались былыми подвигами.

Где же ее место? Два последних года сделали ее древней, как эта река. А по туристскому опыту она моложе самых молодых девчонок. И тут еще это огромное небо! Она просто не умеет жить без крыши над головой. Ради дочки надо быть сильной и храброй, а она совершенно растерялась. Вокруг только жара, песок и вода.

Кейт вскарабкалась на выступающую из воды скалу и увидела, что за поворотом река чуть замедляет течение, образуя небольшой плес. Две немолодые женщины из их группы, Мадж и Рита, стояли у воды. Мадж мыла Рите голову, обе смеялись. Она попятилась, но ее уже заметили, замахали приветственно.

– Нет ничего лучше головомойки, – крикнула Мадж. – Присоединяйтесь.

После первого знакомства в Лиз-Ферри, где начинался маршрут, Кейт запомнила, что и Мадж, и Рите хорошо за шестьдесят, они давние подруги и ходят на плотах по Колорадо лет с двадцати пяти. Каждый год, бросив мужей и детей, они отправляются вниз по Колорадо. Робин пришла от них в восторг, и они с Кейт еще в первый день на плоту то и дело обменивались догадками, чем эти женщины занимаются, когда не сплавляются по Большому каньону. Робин считала, что они, как Супермен, полжизни стоят дома у плиты в фартуках и пекут печенье, а потом выходят из туалета на заправке в Лиз-Ферри в непромокаемых штанах и оранжевых спасательных жилетах. Кейт робко надеялась, что они дают фору мужикам не только на реке, но и дома.

В конце концов в тот же день за ужином все выяснилось – реальность, как всегда, оказалась где-то посредине. Рита, жена и мать четырех взрослых детей, была медсестрой в больнице, Мадж работала с бездомной молодежью, один сын – юрист, а второй не совсем понятно кто.

И вот теперь, далеко от дома, женщины мылят друг дружке голову. Так мило и по-домашнему, что Кейт, больше не раздумывая, заковыляла по камням прямо к ним.

– Всегда забываю, какая холодная тут вода. – Рита болтала с Кейт, пока Мадж лила воду из ведра на ее склоненную голову. –  Помню только, что приятно снова быть чистой. – Рита скрутила длинные седые пряди и отбросила назад, так что тугая коса шлепнулась о голую спину.

– Вы первый раз на реке? – спросила Мадж.

Кейт кивнула. Хорошо все-таки, что добрые люди задают этот вопрос, хотя ответ совершенно очевиден. Но у них все равно получается, будто им невдомек.

– Ну и как?

– Чувствую себя полной дурой, – не успев подумать, выпалила Кейт.

– А ну, наклонитесь, – скомандовала Мадж.

Холодно-то как! Но тут сильные пальцы занялись ее волосами, принялись массировать кожу. Она вспомнила, как Робин мыла ей голову над раковиной, потому что у нее кружилась голова и она даже душ не могла принять. А потом они вместе красили ногти на ногах в ярко-синий цвет – Робин утверждала, что в больнице Кейт нужно смотреть на что-нибудь смешное. И руки дочери, теплые и нежные, держали ее ступню.

Она совершенно не собиралась плакать.

Крепкие пальцы Мадж ритмично массировали кожу.

– Мы рады, что вы здесь.

И Кейт им все выложила.

Туристы брели вдоль ручейка, пробирались среди утесов. Они болтали не переставая – если травишь байки, вроде и не так жарко. Каменистые склоны каньона отражали солнечный свет, молоденькие тамариски источали терпкий запах, такой же красно-коричневый, как земля вокруг. Кейт привыкла к лесным тропинкам на северо-западе, рядом с океаном, где жара случается нечасто. Даже в июле. Как странно – тут не просто идешь, а все время карабкаешься по камням или перебираешься вброд по мелкой воде. И солнце, да – солнце здесь главный начальник.

Хорошо тут, на реке. Грациозно прыгать в воду и забираться на плот пока никак не получается, но вот от сна на твердом песочке уже получаешь немалое удовольствие. Очки для чтения завалились на самое дно рюкзака, и по вечерам Кейт все больше просто сидит и любуется на скалы и небо. И топает вброд по воде в насквозь промокших ботинках и насквозь пропотевшей майке. Высохнешь, и через минуту снова мокрая, так уж какая разница, идешь себе, и все тут.

Шум водопада они услышали еще издалека. Грохот падающей воды оказался нежнее и тише, чем шум у порогов. Тропинка повернула, вот и сам водопад, а под ним – глубокий затон. Скалы и уступы вокруг поросли папоротником и мхом. Водопад струится по скалам, сверкающими водяными нитями льется вниз.

– Обитель эльфов, – таких интонаций в голосе дочки она с детства не слышала.

Молодые парни сразу же залезли в воду. Переплыв на другую сторону затона, они один за другим карабкались по невидимой снизу тропинке среди скал, выбирались на верхние уступы и оттуда с громкими воплями прыгали обратно в воду. Робин и другие девочки потянулись за ними. Кейт стояла и глядела, как они на полном ходу врезаются в воду, выскакивают обратно на поверхность, груди так и прыгают в обтягивающих спортивных лифчиках и тесных купальниках-бикини. Да, протезы в бюстгальтере так скакать не будут.

Врачи не настаивали, но она потребовала двойной мастэктомии. Тогда уже обе груди казались чужими; раньше они кормили младенца, а теперь растят смерть. В таком случае – долой обе. Почти все время думаешь – не проблема, ну нет грудей, и не надо. Одеваешься-раздеваешься только два раза в день, а от зеркала в полный рост она избавилась еще тогда, когда ушел Рик. Давно это было, ушел и забрал с собой ее женскую суть, словно запаковал в ящик со спортивным инвентарем и унес. Она долго еще даже подумать не могла о том, чтобы на свидание пойти, и только настроилась, как нате вам – диагноз. Каждый день по свиданию, только, увы, не с кавалерами, и вместо коктейля в баре совсем другие напитки. Правда, от них в голове все тоже мешается.

Кэролайн и Мэрион пытались уговорить ее сделать пластику, но она всегда отшучивалась – мол, чего тут восстанавливать, когда и не было ничего. Не хотелось объяснять, что тело напичкано химией до отказа, больше лекарств, чем плоти. Уже и так живешь взаймы, еще больше занимать неохота.

Не получается у нее быть как та женщина, чью фотографию дала ей Мэрион после операции. Руки раскинуты, радостное лицо поднято к небу, одна грудь тугая и упругая, а другой просто нет как нет. Кейт запрятала фотографию поглубже в ящик стола.

Подошел Сэм. Значит, вся группа уже здесь. Один из проводников всегда идет последним, подгоняя отстающих.

– Чего не купаетесь? Вода на удивление чистая. Сразу полегчает.

– Ну, может, просто окунусь.

Кейт зашла в воду по пояс. Робин как раз поднялась на один из первых уступов и стояла там на фоне зелени, будто собираясь декламировать монолог из шекспировского «Сна в летнюю ночь». Она помахала матери и прыгнула в воду. Громкий всплеск заглушил восторженный крик. Вода оказалась прохладной, а не ледяной, и приятно пахла.

Теперь Сэм болтает с Мадж и Ритой, голоса такие веселые и звонкие. Кейт показалось, что Мадж машет ей рукой, нет, наверно не ей, а юному проводнику, который плещется неподалеку. Этот парень, Трой – просто античный бог, настоящий красавец, молодой бычок. Еще минут через десять раздался командный свисток Сэма.

– Эй, мужики, – заорал он, – вылезаем из воды! Объявляется женский пляж.

– Еще чего! – проревел один из парней в ответ.

– Традиция такая. Мы топаем обратно и готовим ужин. А девчонки потом будут посуду мыть.

Мужчины потянулись в лагерь. Сэм шел последним. Кейт слышала, как Пэтти тихонько спросила:

– С каких это пор, Сэм?

Мужчины ушли, стало тихо. Женщины лениво плавали, собирались под водопадом, подставляли пышные гривы под тугие струи. Пэтти залезла на высокий уступ и уселась там, закрыв глаза, медитирует, наверно. Кто-то лениво прислонился к камню, кто-то плывет на спине, глядит в небо. Мадж и Рита устроились на одном из невысоких уступов и, как малые дети, болтают ногами в воде.

– Ну все, мужиков нет, – объявила Мадж, – купаемся нагишом!

Девчонки у водопада глянули на нее в изумлении.

– Мы каждый год так купаемся, только обычно по-быстрому и украдкой.

На верхнем уступе встала, ухмыляясь, Пэтти, стянула через голову спортивный лифчик, швырнула его в воду. Молодежь под водопадом тоже принялась со смехом стаскивать с себя купальники и шорты.

Рита расстегнула рубашку с длинными рукавами, которую надевала от солнца, кинула ее на камень, сняла купальник. Теперь она непринужденно стояла на скале, обнаженная, длинноногая, живот гладкий, груди тяжелые.

– Кепку! – напомнила Мадж, и Рита, смеясь, стащила с головы бейсболку. Длинные белые волосы раскинулись по плечам.

«Какая красавица», – порадовалась Кейт.

Щурясь от удовольствия, Рита залезла в воду. Обернулась, взглянула на Кейт:

– А теперь вы. Да-да, вы тоже.

– Что тоже?

– Красавица.

Кейт повернулась к ним спиной, расстегнула рубашку. Солнце грело грудь и живот. Она занялась крючками купальника, чувствуя тяжесть протезов, похожих на маленькие мертвые мешочки с рисом. Положила их на камень рядом. На ярком солнце шрамы на груди казались пурпурно-алыми. Как следы шин – от того грузовика, что ее переехал.

Она залезла в прохладную воду, и та радостно обняла ее, погладила кожу, отраженный солнечный свет мягкими пальчиками прошелся по шрамам. Вокруг только мох и папоротник. Скалы, обточенные ветром и водой, расступились и дали место озерку. Тишина. Я тут.

– Давно хотела тебя спросить. – Кейт и Робин ставили на ночь палатку, тянули тонкую нейлоновую ткань, ровненько укладывали на землю.

– О чем?

– Почему сюда?

– Ты хочешь знать, почему не на курорт? – рассмеялась Робин.

– Ну да.

– Не знаю. – Робин вставляла длинный металлический шест в петли палатки. Потом нашла камень, забила угловой колышек. – Ну, наверно… последние пару лет… Просто захотелось бояться чего-то такого, с чем можно справиться. Понимаешь?

Кейт кивнула.

– Наверно, надо было все-таки тебя спросить.

– Не надо было, – тихо засмеялась Кейт. – Я бы сказала «нет».

– Кто бы сомневался, – фыркнула дочка.

Проводники предупредили, что тут водятся гремучие змеи. Правила простые – не расстилать спальник раньше времени, брать фонарик, когда идешь пописать в темноте. Кейт не надо было убеждать – длинные узкие дорожки на песке, уходящие куда-то в скалы, говорили сами за себя. Поначалу она умирала от страха – вдруг услышишь глуховатый звук погремушки или даже увидишь эту самую змеюку. Но никто не попадался на пути, и страх постепенно рассеялся.

Конечно, она впала в полный ступор, когда заметила гремучую змею, лениво свернувшуюся в кольца прямо у тропинки на солнышке. Ноги сразу сделались ватными. Ноги же голые – шлепанцы да шорты – атакуй, не хочу. Но гремучей змее было явно не до нее: теплый песочек и горячее солнце куда приятней.

Кейт стояла, не зная, что делать. Может, змеюка не обратит на нее внимания, если она пока не будет шевелиться? Тем более шевелиться она совершенно не способна.

– Вот и умница, – послышался из-за спины голос Мадж. – Только не волнуйтесь.

Когда Мадж заговорила, змея вдруг развернулась и поползла дальше по тропинке, а из кустов, к вящему ужасу Кейт, показалась еще одна, потоньше и посветлее. Две змеи принялись кружить друг возле друга.

– Тише, не двигайтесь, – голос Мадж был полон благоговения.

– Что это?

– Сейчас увидите.

Змеиные тела сблизились, переплелись, головки поднялись на невероятную высоту, стал ясно виден контраст между темной спинкой и беловатым брюшком. Змеи свились в двойную, непрерывно движущуюся спираль, их головки то разъединялись, то опять соединялись. Их тянуло к земле, они теряли равновесие, но через мгновение танец начинался снова. Кейт следила за бесконечными, волнообразными движениями, и живот сводило в такт змеиному танцу.

– Потрясающе, – хрипло прошептала она.

– Похоже, вы понравились реке, коли вам такое показывают.

К шестому дню путешествия время стало совсем другим. Оно то застывало в ночном прохладном воздухе, то растягивалось до бесконечности на самой высокой точке порога, то внезапно лопалось, как резинка, стоило проскочить пенистую стремнину. Время тянулось длинной золотой нитью, когда они забирались на своих двоих в узкие каньоны, готовили ужин, бросали фрисби в гигантской куполообразной пещере, в которой могли поместиться двадцать таких групп. Речные жители, теперь они вставали, едва рассветало, ложились спать с солнцем и не обременяли себя необходимостью смотреть на часы, которые почти никто уже и не надевал.

После впадения Литл-Колорадо вода густо перемешалась с песком, переменила цвет, из зеленой стала красновато-коричневой. Земноводная река, наполовину жидкость, наполовину грязь, стала такой плотной, что иногда казалось: по ней можно пешком идти. Ночью высыпало столько звезд, что не разберешь – это звезды светят на темном небе или пятнышки темноты виднеются в сплошном потоке огней. В этом мире мокрые волосы спасали от жары, а ногти служили не украшением, а орудием.

Они добрались до Фантом-Ранч, перевалочного пункта, где одни путешествия заканчиваются, а другие только начинаются, и туристы карабкаются вверх, до края каньона, или, наоборот, спускаются вниз по тропе длиною в 15 километров. Свежего человека в первую очередь поражает примитивное устройство жизни, он-то начал спускаться сегодня утром, и за него еще цепляются остренькие коготки цивилизации.

Проводники с вечера предупредили, что завтра каньон начнет сужаться.

– Ну вот, – провозгласил Сэм, – мы и добрались до самого главного.

Ударом весла он послал резиновую лодочку в водяной бурун. Ее толкало и швыряло со всех сторон, но устойчивости она не теряла. Кейт прислушалась: где-то впереди шумели пороги, вода с рычанием билась о камни. Такого шума она за все путешествие еще не слышала, в животе сразу захолонуло, легкие сжались, дыхание сперло.

Она вспомнила доктора в больнице, добрые карие глаза поверх белой маски. «Кейт, пожалуйста, не забывайте дышать». Как же можно забыть дышать? Только если нарочно удерживать дыхание: знаешь же в глубине души, что на жизнь отпущено конечное число вздохов, назначенное каждому с рождения. А ты дышишь и дышишь, не задумываясь, всю жизнь. Заходишь на почту, целуешься с мальчиком, с которым, может, и на свидание ходить не стоило. А теперь стараешься не дышать, вдохнешь, и на один вдох меньше останется.

– Дышать – жизни прибавлять, Кейт. А не убавлять, – сказал ей доктор, как будто прочел ее мысли.

Бурная вода лизала края резиновой лодчонки. Кейт вдохнула во всю силу, воздух заполнил все ее существо, легкие, плечи, живот, помог расслабиться. Руки крепко взялись за весло, она оглянулась на Сэма.

– Уж Отшельник нас заставит поскакать, – заранее объяснил им Сэм, – но это классное развлечение. Выполняйте команды, и поживей. И не забывайте упираться ногой в борт лодки, это помогает держаться. Мы не перевернемся, но даже если и перевернемся, плоты рядом, в случае чего вытащат.

– Загребные, – это они, Кейт и Эрни, – задают ритм. Остальные гребцы не могут грести быстрее вас, так что, как я скомандую, начинайте работать веслами, словно мчитесь в Китай за сокровищами.

Он улыбнулся одной из своих коронных улыбок, той самой, которая заставила даже гордую владелицу компании, и здесь не забывающую о макияже, самой сложить палатку и оттащить ее к берегу.

Кейт кивнула. Как ее угораздило попасть в эту лодку, да еще загребным, и почему сегодня? Она понятия не имела. В некоем тумане вспоминалось, как она натягивала спасательный жилет, как Сэм проверял завязки. Как они отпускали шуточки о Скарлетт О’Хара, Мамушке и корсетах, как он выдал ей весло, и она села в лодку – там только одно свободное место оставалось. Она так нервничала, что даже не поняла, какое именно это место. Теперь будешь знать железное правило – в лодке надо всегда глядеть, куда садишься.

– Все готовы? – Тут Кейт поняла, что никак не может сказать «нет». Отвесные каменные стены над головами достают до неба, течение несется с бешеной скоростью, и путь только один – вперед. Надо плыть, после Фантом-Ранч повернуть нельзя, и пешком никуда не уйдешь. Случись что – только вертолет придет на помощь, а так до ближайшей цивилизации плыть еще неделю. Кейт, пожив в мире рака, все вокруг считала еще одним экспериментальным методом лечения, еще одной процедурой, где шансы на успех удобно прячутся за вечно меняющимися цифрами и процентами. А тут на тебя со всей силой обрушивается реальность реки.

– Приготовились, – командует Сэм. – Гребем потихонечку.

Кейт первой заметила пороги. Коричневатая вода беснуется, качается, крутится, выбрасывает во все стороны тугие белые струи. Вот большой плот, а на нем Пэтти. Плот уже дошел до стремнины, и тут на него обрушилась первая волна. Вода накрыла плот, но он, как норовистый конь, выскочил из-под густого замеса грязи и воды. Сколько же эта вода весит! Обычно о тоннах воды не думаешь, а сейчас только это и приходит на ум, когда глядишь, как она пенится, скребет стены каньона, который сама сотворила.

– Пора.

По знаку Сэма лодка двинулась вперед, в полосу спокойной воды перед бурунами. Кейт не сводила глаз с пенистого вала, поднявшегося прямо над их головами. Ну вот, весло в воду. Лодка рванула вперед, но надо быстрее, они еще не подошли к гребню вала. Вода заливает руки и лицо.

Она помотала головой, заморгала. А когда открыла глаза, на них уже катил следующий вал. Она замолотила веслом, загребая несущуюся навстречу лодке воду – волна уже совсем близко, наваливается на нее.

– Греби быстрей! – заорал Сэм с кормы.

Как там Эрни? Он-то гребет изо всех сил, быстро, ровно. Она погрузила весло в воду, стараясь держать тот же темп. Волна нахлынула, Кейт накрыло стеной ледяной воды. Лодка не перевернулась, но не ее, Кейт, за это благодарить.

В панике Кейт уперлась ногой в бортик, нога съехала чуть дальше, чем нужно, и зацепилась за ремешок фляжки. Кейт дернула ногу, нет, застряла. Ну, теперь, если перевернешься, не выбраться. Ужас!

– Загребай! – заорал Сэм.

А на Кейт уже катила следующая волна, еще выше предыдущей. Страшно-то как! Пойманная в ловушку нога отяжелела. Вода наваливалась, сейчас схватит лодку, затащит в глубину, выплюнет и размозжит о камни. Кейт высоко подняла весло, и движение резко отдалось в шрамах на груди.

– Сучья дочь! – Река как будто вырвала эти слова у нее изо рта еще прежде, чем она их произнесла.

Выше весло, работай плечом, изо всей силы, теперь весло в воду, тяни на себя, сражайся с холодной и жадной водой. Еще раз! И еще раз! Выше, сильней, вверх, вниз, тяни, тащи. Пусть мышцы ноют, плечи и руки работают, вверх, вниз, вверх, вниз. Тело изнывает от страха, злости и ненависти. Нет уж, мы еще посмотрим, в ком больше ярости – в ней или в реке.

– Приехали! – кричит Сэм, а лодка танцует на гребне вала. И вот уже надвигается следующая волна, и какая огромная. – Загребай глубже!

Эрни рядом с ней то гребет в такт, то убыстряет темп – а ну, подтянись. Остальные за спиной, их весла бросают лодку вперед. Лодчонка – до чего же смешная маленькая скорлупка, затерявшаяся в урагане волн. Следующая волна, невозможная, пятиметровая. Кейт наклоняется, чуть не вываливается из лодки, хорошо, что нога крепко застряла. Поднимает весло как можно выше, а волна катит на нее. Весло в воду, глубже, глубже. Стена воды как лестница – карабкайся наверх. А там остальные гребцы, тащат лодку все выше и выше. Добраться до гребня и ухнуть вниз с другой стороны.

Еще три волны так же стремительно пройдены, с каждой все легче и легче, и вот все позади, и они уже тихо плывут по течению. На воде рябь, словно ребенок икает после страшной истерики.

– Ура! – вопит Сэм, и вся команда вскидывает весла в победном салюте.

Тяжело дыша, Кейт вместе со всеми высоко-высоко поднимает весло. Какие же сильные у меня руки, какие сильные ноги и легкие.

– Справились на отлично! – У Эрни явно отлегло от души.

Кейт улыбается, наклоняется, чтобы распутать лямку. Эрни следит за ней с удивлением, и тут вдруг понимает, в чем дело.

– Как это вас угораздило… – Глаза у него от ужаса становятся огромные.

– Ну, по крайней мере, труп не пришлось бы долго искать.

Оба заливаются диким хохотом, глотают ртами воздух, никак не могут отдышаться.

Плот, на котором плывет Робин, уже рядом. Там вычерпывают воду. Вот громадина неуклюжая, не то что наша маленькая, надежная, чудесная лодочка. А дочка у нее красавица, волосы мокрые, со спасательного жилета капает, глаза сияют.

– Ну, мам, ты даешь!

Кейт бросила на Эрни предупреждающий взгляд, но он и глазом не моргнул.

– А вы и не подозревали, на что способна ваша мама?

Кейт вылезла из спальника, тихонько, чтобы не разбудить Робин, расстегнула «молнию» и выползла из палатки. Снаружи еще тепло, до полнолуния всего пара дней, лунный свет отчетливо освещает и песок, и кусты. Как всегда, приспичило пописать. До толчка – смешно, она сначала даже не поняла, о чем речь, – далековато, да и с гремучими змеями неохота общаться. Можно пописать у воды, туда ближе. Кейт сунула ноги в шлепанцы и тихонько пошла к берегу.

Она присела у самой воды, ветерок обвевает обнаженную кожу. Шумят буруны, и вчерашние, и завтрашние, которые ждут их ниже по течению. Но тут, в заливчике, вода тихо лижет прибрежный песок. Ну вот, пусть ее водичка соединится с речной. Кейт глянула на небо – сколько же тут звезд, сплошняком покрывают небосклон, словно сахар, рассыпанный по кухонному столу.

– Боже ты мой, – шепнула она, натянула шорты и села на песок. Тело впитывает свет звезд над головой, речной воздух, шум бурунов. И даже плечи не особо болят после вчерашнего.

И тут вдруг ни с того ни с сего она разрыдалась. Плакала в голос, затыкая ладонью рот, чтобы хоть немножко приглушить рыдания. Задыхалась, словно все рухнуло в третий раз. Качнулась вперед, уткнулась головой в колени, снова откинулась назад. Просто не в силах остановиться. Река, конечно, заглушает звуки, но надо уйти отсюда. Чтобы никто-никто не услышал.

Она встала, все еще всхлипывая, и пошла вверх по течению, подальше от палаток. В глазах туман. Вот огромный камень, в два раза ее выше, прямо у самого берега. Притулилась сбоку, измученная нескончаемыми рыданиями, припала к камню. От чего она так раскисла, что, собственно говоря, случилось? Совершенно непонятно. Первый раз в жизни не может прекратить рыдать. Три месяца химиотерапии, со всеми этими лекарствами, плавающими в крови, сотни часов, когда ее выворачивало наизнанку над унитазом, холодный озноб в постели, все эти уколы и рентгены, и резали ее, и волосы выпадали, и сама жизнь ускользала, но она все равно способна была перестать плакать. А теперь – нет. Ну что же, сдаюсь. Она рыдала, не переставая, слезы душили, заполняли все тело, с головы до пят.

Сколько времени прошло? Рыдания стихли. Она смыла следы слез, вот только руки еще трясутся. Кейт стояла и смотрела на реку. Темная поверхность тихонько колышется, словно скрывая великую тайну. И как холодно.

– Успокоились?

Голос донесся откуда-то из ночной темноты. Сэм.

– Черт, – неслышно выругалась она. Повернулась, обхватила плечи руками, стараясь согреться. Вот он, Сэм, лежит в спальнике, метрах в пяти от края воды. – Я думала, проводники спят с другой стороны.

– Не люблю шумных компаний, – в голосе усмешка.

Сэм сел.

– Не волнуйтесь, вы не первая, кто рыдает на реке. Замерзли?

Она кивнула и повернулась, чтобы идти.

– Погодите еще немножко, вам рано возвращаться. Вы еще не готовы.

– А вы откуда знаете?

– Я же уже сказал.

Он встал, повернул надувной матрас параллельно береговой кромке, сел с краю.

– Устраивайтесь.

Она подошла поближе, в ярком свете луны пристально вгляделась в его лицо.

– Не беспокойтесь. – Он показал обручальное кольцо.

Она уселась на матрас, он расстегнул спальник и укутал их обоих. Так они и сидели рядышком, глядя на темную воду.

– Сама не понимаю, что на меня нашло, – смущенно прошептала Кейт.

– Говорят, каньон хранит все секреты. Просто одни чувствуют это больше, чем другие. – Он немного помолчал, они оба постепенно согревались под спальником. – Мадж мне рассказала.

– Я догадалась.

– Как вы?

– Разрешение на взлет есть, как бы сказала Робин. Насчет посадки непонятно.

– Чудная у вас дочка. Все время следит за вами.

– Мне с ней повезло, – улыбнулась Кейт.

– А где ее отец?

В голосе ни суждения, ни осуждения.

– Мы развелись, когда Робин еще в школе училась.

Сэм вздохнул:

– Тяжело, наверно, через все это проходить одной.

– Мне повезло с подругами. Но я беспокоюсь за Робин.

– С ней все будет в порядке, я уверен.

Кейт обхватила колени руками. Под ногой оказался гладкий камушек. Наклонилась, подобрала камень, взвесила на ладони. Почувствовала прохладный воздух, и снова натянула на плечи теплый спальник. Сколько лет она не сидела рядом с мужчиной, не чувствовала телом теплого тела, не делилась теплом. Уют, доверие, близость.

Посидели молча.

– Смешно даже, – задумчиво сказала она. – Малышкой Робин была ужасно независимой. О ней совершенно не надо было заботиться. А мне страшно хотелось. Оттого и порушился наш брак.

– Это как?

– Муж сказал, что не хочет больше быть женатым на матери Робин.

– Ну и ну!

– Ага, – вздохнула Кейт. – А чем вы занимаетесь, когда не сплавляетесь по реке?

– Преподаю английский в школе.

– Правда? – удивилась Кейт.

– Ага. В молодости я был без ума от реки. Потом женился и решил, что детские забавы больше не для меня. Но ужасно тосковал по порогам. Теперь каждый август вожу две-три группы.

– А как ваша жена?

– Она-то и позвонила моему старому начальнику и попросила взять меня обратно, – рассмеялся Сэм.

Кейт попыталась представить, каково это – снять трубку и просто позвонить.

– А сколько раз вы по реке сплавлялись?

– Раз сто, наверно.

– Вы нас мастерски провели через пороги.

– Вы сегодня и сами неплохо справились.

Кейт покачала головой.

– Сама не знаю, откуда что взялось.

– Скоро узнаете.

Даже в темноте она почувствовала его улыбку.

Усталая, опустошенная, Кейт брела вдоль берега, легкий ветерок ласкал кожу. Зато душу облегчила. Когда это с ней было в последний раз?

Сэм сказал, что она не первая, кто рыдает на реке. Эта глубокая вода, должно быть, таит в себе немало ненависти, грусти и любви. Реке можно поведать то, о чем и другу не расскажешь. Разве что умирающему.

Она тоже была рекой, которой можно доверить любой секрет. Кэролайн, Дария, Мэрион, Сара, Хэдли, Ава – с той, кто скоро умрет, говоришь по-особому. Наружу выходят страшные тайны. Интересно, помнят ли они, о чем с ней разговаривали, какими становились подле нее?

Дария, всегда такая колючая и злая. Принесла этот странный хлеб на красном блюде. Позвала Кейт в студию, куда никому нет хода. Посадила ее за гончарный круг, раскрутила маховое колесо и отошла. Руки Кейт коснулись глины, как касаются глубокого молчания, и голоса всех докторов и медсестер сразу куда-то пропали. Глина обретала форму, легчайшие прикосновения пальцев творили бороздки, и глина послушно поднималась под ладонями.

Хэдли показала большое голубое кресло в заросшем саду, сказала, что тут Кейт сможет, когда понадобится, побыть в одиночестве. Кейт сидела в кресле, грелась на солнышке, слушала, как Хэдли поблизости играет с Сариными близнецами, по голосу ясно, чего ей в жизни не хватает. А Сара приходила в сад, усаживалась на траву рядом с Кейт и все время теребила стебли плюща, будто саму себя хотела отыскать в зарослях.

Мэрион, сидя вместе с Кейт в больничной приемной, придумывала множество историй, превращая окружающих, таких же пациентов или родственников, в цирковых фокусников на пенсии, во взломщиков сейфов, в тайных любовников, в собирателей канделябров или крышечек от бутылок. Кэролайн нашла в летнем домике чужую книжку – прямо на столике у кровати. Как они тогда понимали друг друга! И Ава, ее телефонные звонки были как камешки, подобранные на пляже: они ничего не расскажут тебе о настоящем океане.

Да, она была такой же рекой. С ней они прикоснулись к смерти и вдруг сами стали и храбрей, и честней.

Кейт глядела на воду. «Знаю, знаю тебя», – сказала она реке.

Вернулась в палатку, тихонько вытащила спальник наружу и легла на спину, чтобы были видны звезды.

Двенадцать дней на реке. Мир теперь состоит из мелочей – отдаленное звяканье котелков поутру, запах свежего кофе, когда с кружкой в руках шагаешь босиком по теплому песочку. Косынка на шее, в жаркий полдень намоченная в ледяной реке, холодная вода стекает по спине. Глухой звук, с которым последний пластиковый мешок падает на песок, когда они вечером разгружают лодку. Жареные грибы, шоколадный торт, испеченный в толстостенной кастрюльке. Холодящий, резкий вкус коктейля «Маргарита» с последним кусочком льда. Летучая мышь, взмахнувшая крыльями в ночном воздухе.

Последний день путешествия. Кейт прилегла на бортике плота, солнце греет лицо, руки и ноги голые. Скоро солнце начнет жарить вовсю, теперь она уже это знает, но пока можно немножко понежиться в приятном тепле. Под ней ленивая вода, мимо проплывают утесы, один за другим, слайд за слайдом. Дочка устроилась рядом, похоже, почти заснула.

– Эй, Робин!

– Чего?

– Спасибо.

Робин улыбнулась, не открывая глаз, а потом сказала:

– Ну, если дело дошло до признаний, то и мне надо тебе кое-что рассказать.

Кейт приподняла голову. Сидя на своем насесте, Пэтти делала вид, что внимательно разглядывает воду.

– Ничего особенно важного. Просто не хотелось обсуждать, пока сама не разберусь.

– Конечно.

– Понимаешь, я не хотела, чтобы вы с Кэролайн заранее волновались, вдруг что-нибудь случится и ничего не выйдет. Но я все обдумала, пока мы тут были, и мне кажется, это серьезно.

– О чем это ты?

– О Брэде.

– Не может быть. – Кейт постаралась не выдать своего восторга. Сколько раз они с Кэролайн об этом мечтали, пока Брэд и Робин были еще детишками. Только с тех пор немало воды утекло.

– Ну, он… Понимаешь, я его сто лет не видела. А когда его отец ушел, он мне позвонил. Хотел, чтобы я поделилась опытом.

Кейт кивнула. Какая же она взрослая уже. Да, пришлось стать взрослой.

– Мы просто разговаривали, а потом он приехал и…

– И?

– Ну, мам. Не подробности же тебе излагать?

– Конечно, нет, – как же ей хотелось всех этих подробностей.

Пэтти ухмыльнулась со своего насеста.

Река снова повернула, и они увидели, что два других плота пристали неподалеку от огромного утеса метров в десять высотой. Молодежь уже карабкалась вверх по тропинке. Пэтти скорчила рожу и причалила в маленькой бухточке.

– Что это? – спросила Робин.

– Скала-трамплин. Последняя возможность отличиться.

Как, интересно, проводники с этим справляются – такая ответственность. Надо, чтобы туристы не выпали из лодок, а водичка здесь градусов десять, не больше. И чтобы не перегрелись на жаре и не сгорели на солнце. Чтобы убереглись от гремучих змей и обвалов. Как это ей раньше в голову не приходило? Их группа подобралась довольно послушная, но по дороге они видели немало байдарочников, совершенно уверенных в своем бессмертии. «А кто их тела будет выуживать?» – думала Кейт, глядя, как они один за другим очертя голову лезли в шиверу у порогов Ханса.

– Здорово. – У Робин сразу же загорелись глаза. Она выпрыгнула из лодки и побежала вслед за остальными по тропинке. Кейт даже слова не успела сказать.

Пэтти потянулась, разминая спину. Первый парень уже добрался до верха и, разогнавшись, прыгнул в воду.

– Надеюсь, – задумчиво пробормотала Пэтти, – ни у кого из девчонок нет менструации.

– А что?

– В воду врезаешься с нездешней силой. У меня один раз был тампон. Так эту проклятущую штуку потом вынимали в больнице.

– Шутите? – уставилась на нее Кейт.

– Ничуть.

Кейт поглядела на молодых женщин на вершине скалы. Ей по-матерински хотелось их предупредить, но не может же она вот так запросто проорать – есть там у вас тампоны или нет? Конечно, она давно не принимала душ и уже безо всякого смущения разгуливает по лагерю в пижаме, но всему же есть границы. Она выкарабкалась из лодки, помахала Робин, чтоб подождала, и понеслась вверх по тропинке.

Кейт только-только добралась до вершины, как первая деваха с громким криком уже прыгала вниз. Славу богу, ни у одной из них нет менструации.

– Классно тут, правда? – спросила Робин.

Кейт подошла к краю скалы и глянула вниз.

В одну из пеших экскурсий они ушли почти на полкилометра вверх. С высоты желтые и оранжевые плотики были похожи на опавшие листья, валяющиеся на песке. Но сейчас все даже страшнее, скала кажется выше, чем на самом деле. Единственная опора над чудовищно далекими, манящими к себе водными просторами. Кое-кто из тех, кто поспешил подняться на скалу, теперь, глянув вниз, стоял в раздумье.

– Хотите прыгнуть? – Одна из девушек подошла к Кейт. – Вот здорово! Моя мама в жизни бы не решилась.

– Мам, – сказала тут же Робин. – Только не прыгай ради меня. Если соберешься прыгать, прыгай ради себя.

Что-то в голосе дочери напомнило Кейт старые времена. Право же, она подчас рассуждает, совсем как отец.

После рождения Робин Рик, все больше и больше раздражаясь, обвинял Кейт, что она совершенно перестала обращать на себя внимание. Рик ушел, а отказ от себя остался. Более того, если ты мать-одиночка, это, в общем, становится нормой. Даже когда онколог поставил диагноз, даже когда все друзья повторяли, что думать надо о себе, и только о себе, – должно же быть что-то хорошее в болезни – она улыбалась, кивала и ничего такого не делала. Она так привыкла стоять на заднем плане, что сделать шаг вперед в мир хотений и желаний казалось утомительней сеансов химии. Не она, а Мэрион настояла на том, чтобы Кейт не ездила на химиотерапию одна, а Кэролайн просто-напросто безо всяких обсуждений в солнечные дни утаскивала ее кататься на лодке по Изумрудному озеру.

Кейт глядела на каньон – здесь он не такой уж узкий. Залитая солнцем река лениво течет внизу. Сегодня последний день. Последний шанс помочь с готовкой ужина, последний шанс попытаться убедить Пэтти не класть столько кайенского перца в маринад, последний шанс понюхать свежеиспеченный пирог, который Трой каждый вечер преподносит с гордостью, достойной Джулии Чайлд. Последний шанс утром открыть глаза и увидеть, как склоны каньона просыпаются вместе с ней. Завтра они в последний раз упакуют мешки, загрузят их в утренних сумерках на плоты и с рассветом поплывут к конечной остановке маршрута.

Интересно, как все складывается. В тот вечер, когда Рик ушел навсегда, он задал ей вопрос, не надеясь на ответ. Так и скажи ему, когда она делала что-нибудь для себя, когда в последний раз совершила неожиданный поступок. Теперь, стоя на вершине скалы, Кейт знала ответ: представь себе, я не умерла. И тут она вдруг совершено ясно осознала – это правда, абсолютная, восхитительная, донельзя эгоистическая правда.

Кейт наклонилась, чмокнула дочку в щеку и с радостным воплем прыгнула – нет, полетела – вниз.