Вернувшись в игру рано утром, первым делом я разбудил Гайкокрута и затащил его в Сэкаи. Вместе с остатками сна я отобрал у полугнома часть денег от продажи моей добычи и махаона. В принципе, следовало бы потренироваться в использовании любимого творения артефактора, но, надеюсь, сойдет и так.

В этот раз Парда облачилась в удобный кожаный костюм, непривычно скрывающий пятнистую кожу и шерсть аж на целых шестьдесят процентов.

Рядом с Пардой моего появления из портала дожидались три довольно крупных кошака: пепельно-серый, полосатый, как Матроскин из мультика, и белый с черными пятнами.

– Привет, Зацеп, – даже как-то непривычно серьезно обратилась ко мне Парда. – Знакомься: это Вурухар, Маротон и Врау-рук.

Ага, больше мне делать нечего, как запоминать их зубодробительные имена. Пусть не обижаются, но в моей памяти они останутся как Серый, Пятнистый и Матроскин.

Кошаки тоже не проявили восторга от нашего знакомства, так что чувства были взаимны. Парда это понимала, поэтому не особо усердствовала. Она проверила наличие основных расходников у всех участников группы и первая направилась к порталу.

Еще один переход доставил нас в Камелот – столицу Авалона. Этим королевством правил легендарный король Артур, и в данной локации Сэкаи появлялись игроки практически со всех стран Европы.

В этом городе я уже успел побывать, когда направлялся на горный курорт, но кроме небольшой портальной площади почти ничего не видел. На курорт меня доставил расположенный здесь же малый портал, а сейчас наш путь лежал к внешним воротам города.

В Славии везде царило дерево, а здесь вокруг, куда ни глянь, преобладал строгий мрамор. Дома в несколько этажей были увенчаны островерхими крышами, а между ними с трудом протискивались узкие улицы. Честно говоря, в Камелоте было неуютно. То ли дело простор столицы миуров и мягкий уют Славии…

Впрочем, легкий дискомфорт не помешал мне насладиться небольшой экскурсией. На улицах, конечно, было представлено все игровое разнообразие, но в основном прохожие олицетворяли собой дух Средневековья. Только это было Средневековье из рыцарских саг – без запаха навоза и немытых тел. С одной стороны, не очень-то реалистично, а с другой – такой небрежный подход к исторической достоверности только радовал.

У массивных ворот в циклопических стенах внешнего периметра обороны нас встретили не только глухо бронированные рыцари городской стражи, но и два орка.

М-да, неприятный сюрприз, но тут уж ничего не поделаешь.

– Вы опаздываете, – недовольно прорычал один из орков, а затем, разглядев единственного не-миура в группе, ткнул в меня когтистым пальцем: – И зачем вам эта муха?

Я, конечно, понимаю, что на фоне его девяносто пятого уровня мой двадцать второй смотрится довольно жалко, но всему есть предел…

К счастью, Парда не дала разгореться зарождающейся ссоре. Гордость – это, конечно, хорошо, но рваться в драку с такой разницей в силе, росте и телосложении будет только идиот. А так все остались при своих.

– Мы сами будем решать, как нам выполнять задачу, Руахук, и твой вождь со мной согласен. Впрочем, если хочешь, можешь поговорить с ним на эту тему.

– Обойдусь… – недовольно прорычал зеленокожий гигант, на которого мне приходилось смотреть снизу вверх.

Интересное дело, настолько же крут их кланлидер, если одно упоминание о нем ставит на место даже таких гигантов?..

Блин, вечно забываю, что это игра! Не исключено, что за этой довольно пугающей внешностью скрывается сопливый пацан.

– Мы и дальше будем болтать или займемся делом? – с показным равнодушием спросила Парда. – Мне-то что – свои деньги я все равно получу, даже если весь бой проболтаю тут с тобой.

– Не нарывайся, кошка, – начал закипать орк.

– Даже не думала, милый, – промурлыкала Парда и заглянула гиганту в глаза.

Точно – сопляк.

Орк стал еще зеленее и нервно сглотнул, но затем все же взял себя в руки, доставая из сумки длинный жезл с уже знакомым мне камнем в навершии.

Острие жезла с хрустом врезалось в щель между каменными плитами, и в воздухе появился овал портального окна.

– Спасибо, красавчик… – все так же игриво прошептала Парда и первой вошла в портал.

Когда пришла моя очередь, я шагнул из стиснутой горами долины в безбрежную степь.

Замок оркского клана располагался на высоком кургане и по сути являлся простым военным лагерем. Россыпь палаток обрамляли ров и земляной вал, густо утыканный деревянными кольями.

Впрочем, видимость обманчива – эти укрепления мало чем уступали стенам рыцарского замка. В игровых кланах Сэкаи конечно же собирались абсолютно разные персонажи, но чаще всего основное ядро состояло из представителей одной расы. Соответственно стилистика клановой твердыни создавалась с учетом этого факта.

В данный момент лагерь орков был практически пуст – лишь изредка между шатрами перебегали игроки, явно куда-то торопясь.

– Все уже вышли в поход, – заметив мой недоуменный взгляд, пояснила Парда, – сейчас двинемся и мы.

Каменная арка стационарного портала клана вновь засветилась, и звероподобный оператор нетерпеливо прорычал:

– Не стоим! Время дорого!

В портал я вошел вторым и пережил еще один легкий шок от резкой смены окружения. Теперь мы оказались у подножия огромной горы. Даже голова закружилась, когда я попытался рассмотреть утопающую в облаках вершину. Здесь царили черные и красные цвета с редкими вкраплениями серого. Честно говоря, именно так я и представлял себе страну драконов.

В горном ущелье нас встречал еще один представитель клана-заказчика, но теперь это был квар.

– Пока, ушастые, – махнул на прощание перепончатой лапкой жабомордый и, выдернув из обсидиановой скалы острие портального жезла, активировал свиток переноса.

– Вот мерзость, – передернув плечами, заявила Парда, когда портальный вихрь осыпался на обсидиановую поверхность тысячами искорок. – И кто придумал этих уродцев? Меня каждый раз тошнит от их вида.

– А ты видела их хранителя? – Мне действительно стало интересно.

– Нет, и не хочется, – недовольно фыркнула Парда и махнула рукой: – Всё, выступаем, нам еще добрый час по скалам прыгать.

Предположение миуры оказалось даже слишком оптимистичным. До места, где смыкаются скалы ущелья, мы добирались почти два часа. Тропинок здесь не было и в помине. Даже звериных. Из живности по черным с красными прожилками камням лишь иногда пробегали ящерицы, да еще один раз проползла здоровенная змея. Понятия не имею, насколько она ядовита, но мы все же предпочли подождать, пока ползун не уберется с нашего пути.

– Все, кажется, пришли, – отдышавшись после штурма особо крупной глыбы обсидиана, сказала Парда и указала пальцем на россыпь еще заметных на черной поверхности дыр. Все бы хорошо, но эти отверстия находились как минимум на двухсотметровой высоте.

– Ну что, полезешь с нами или сразу перейдешь к своему плану «Б»?

– Попробую с вами.

– Ну тогда вперед, альпинист, – хищно улыбнулась Парда и направилась к подножию скалы, у которой сходились стены ущелья.

Увы, первые же метры подъема показали, что скалолаз из меня никакой. Не помогли даже прокачанные ловкость и «акробатика».

Поначалу все шло хорошо. Цепляясь за выпуклости на камне и широкие трещины, мне удалось подняться метров на пять, но затем пошла практически гладкая поверхность с паутинкой тонких трещин. Миуры даже не замедлились – они выпустили когти и стали цепляться ими за края нитевидных расколов.

Ладно, зайдем с другой стороны…

В очередной раз испытав когнитивный диссонанс, я выудил из небольшой сумочки на поясе средних размеров рюкзак.

Так, теперь мне нужна взлетная площадка, хотя по идее махаон должен стартовать с любого места. Но все же лучше быть на верхотуре, так что вернемся на ближайший валун…

Управление запуском махаона было примитивным до жути – виртуальная красная кнопка на одной из лямок рюкзака либо соответствующая иконка, которая появилась на интерфейсе очков.

– Ну что, поехали? – с большим сомнением процитировал я Гагарина, и нажал на кнопку. – Ма-а-ать!!!

Результат был более чем впечатляющим. Откуда-то сзади (от испуга мне казалось, что прямо из моей пятой точки) ударила струя огня вперемешку с дымом, и мое тело снарядом баллисты рвануло вверх.

– Кру-у-ут! Скоти-и-ина-а-а!!! – орал я, с трудом удерживаясь от перехода на визг.

С хлопком реактивная струя исчерпала себя, и я завис в верхней точке полета.

Не понял…

– Ма-а… – Зарождающийся крик застрял в глотке, когда за моей спиной раскрылись дивной красоты крылья. В рамке строгого суставно-трубчатого каркаса всеми цветами радуги переливалась искрящаяся мембрана.

Мое падение, так толком и не начавшись, перешло в плавный полет.

Но надолго ли? – навыков пилотирования у меня не было, а Гайкокрут, зараза, сказал, что все просто, как ездить на велосипеде.

К счастью, так оно и оказалось – стоило мне изобразить орла, который сильно походил на ворону, и нацелиться взглядом на россыпь пещерок, как скрипнули суставы, и крылья, поймав воздушный поток, понесли меня к скале.

Наконец-то расслабившись, я даже попробовал покрасоваться, и чуть не сорвался в штопор. Пришлось заходить на второй круг.

Парда и один из моих спутников уже добрались до нижней пещеры и завороженно следили за моим полетом.

Ладно, теперь попробуем влететь в пещерку… Только спокойно. Все шло прекрасно до последнего мгновения. Крут, сволочь, очень заботился о целостности своих творений, но эта забота явно не распространялась на друзей. Как только махаон приблизился к твердой поверхности и появилась угроза его гибкому каркасу, искрящиеся крылья тут же сложились в рюкзак.

Я мгновенно ощутил свой вес и понял, что траектория залета в пещеру стала слишком крутой. В общем, в зев пещеры мне попасть не удавалось. Одно хорошо – шлепнулся о скалу немного ниже порога. Тут наконец-то сработала «акробатика»: пока мой мозг пребывал в шоке, пальцы сами вцепились в нижний край входа в пещеру.

– Ну ты и летун – круче любого пеликана!.. – Всхлипывая от смеха, Парда помогла мне забраться в пещеру.

Весело было всем миурам, кроме Матроскина, который едва не сверзился вниз, когда над ним об скалу шмякнулось немаленькое тело.

– Очень смешно, – фыркнул я, морщась от боли в коленях.

Заметив это, Парда тут же взъерошила мои волосы. От макушки по всему телу пробежала дрожь, унося с собой боль и дискомфорт.

– Спасибо, – поблагодарил я, стараясь сдержать сладостный стон.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась кошка, – в любое время дня и ночи.

– Вот сейчас это очень к месту, – проворчал я, с досадой понимая, что кошка играет со мной, как с мышкой. Блин, так можно возненавидеть всех психиатров. Кстати, а на них клятва Гиппократа что, не распространяется?

– Хватит здесь мурлыкать!.. – недовольно прошипел Матроскин. Кажется, из всей этой кошачьей братии он один относится к делу серьезно.

– Так никто и не против, – разведя руки, сказал я и всмотрелся в полумрак пещеры. – Ладно, что тут у нас?

Обширный проход уходил в глубь скалы, и уже через пару десятков метров его полностью затапливал мрак.

– Тебе нужен свет? – поинтересовалась Парда.

– Обойдусь, – раздраженно ответил я, уже злясь на свою несдержанность.

Зелье уже привычно резануло по глазам, и мрак истаял, превращаясь в сумрачную дымку.

– Вау! – оценила Парда преображение моих глаз. – Ты просто красавчик.

– Ты повторяешься, – наконец-то совладав с собой, иронично парировал я. – Куда нам дальше?

– Прямо до тупика, – ответила Парда.

До этого самого тупика было не так уж далеко – метров двести. Следов обработки на стенах не наблюдалось, но выглядел туннель слишком ровным, так что явно был искусственным. Это предположение подтверждала стена тупика.

Так, и что мы видим?

А штука-то знакомая… Нет, этой картинки я еще не встречал, но сама суть головоломки была такой же, как и в мастерских Торобора. Фреска на стене представляла собой стилизованное изображение пламени. И в ее ореоле, на первый взгляд хаотично, были разбросаны семь шестиугольников с иероглифами. Причем вместо восьмого зияло пустое гнездо. Значит, для этой скважины нужен ключ. Но где его взять?

Если руководствоваться игровой логикой, восьмой шестиугольник должен быть где-то здесь.

– Ты долго будешь пялиться на эту стену? – начал терять терпение тот, кого я обозвал Серым.

– Если спешишь, то можешь идти дальше без меня, – с показным равнодушием ответил я, не отрывая взгляда от рисунка.

Кошак недовольно заворчал.

– Вурухар, – тут же показала зубки Парда, – или заткнись, или вали отсюда.

Для вида издав короткое шипение, миур отошел чуть назад.

Ладно, думаем дальше…

Если ключ спрятан где-то здесь, то нужно искать тайник, а вот это уже по моей части.

Пять минут внимательного осмотра стен дали засветку двух пятен. Что примечательно, даже с моими очками шершавый камень пришлось едва не обнюхивать. Хорошо хоть замки оказались на уровень ниже моего умения, так что вскрылись без проблем.

А это что за новости?..

В тайниках находились две части печати; хорошо, конечно, но неизвестный мне параноик разделил ее на три составляющих.

Уже собираясь обследовать стены до самого входа, я едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

Не тупи, Зацеп! Ведь в пещере еще есть потолок и пол. Лазить по потолку, как мухе, мне не пришлось, потому что удалось заметить светящееся пятно в полу у стены справа. Прикосновение ладони высветило замок восьмого уровня. Это, конечно, хуже, но еще не смертельно.

Третья часть знака наконец-то соединилась с остальными. Получилось нечто похожее на гвоздь с широкой шляпкой, и эта конструкция без проблем вошла в пустое гнездо.

Прошла секунда, две и… ничего.

Черт!

– Что происходит? – подойдя ко мне вплотную, тихо спросила Парда.

Скучающие кошаки отошли ко входу в пещеру, так что не видели моего фиаско.

– В том-то и дело, что ничего не происходит.

– И?..

– Дай подумать, – отмахнулся я от миуры.

Так… если механизм не сработал – значит, либо он сломался, либо шестиугольники не на своих местах. Хорошо что я уже имел дело с подобными шутками разработчиков, иначе сейчас бился бы головой о непреодолимую преграду, понятия не имея, что делать.

Это, конечно, хорошо, но знать бы еще, какое расположение знаков является правильным… Все поверхности в пещере я уже осмотрел: если там и есть подсказка, то без активатора ее не увидеть, а эти бородатые жмоты забрали у меня распылитель.

Хорошо, зайдем с другой стороны. Если есть замок, значит, разработчики предполагали, что его можно открыть. Учитывая, что ключ нашелся здесь же, логично будет предположить, что подсказка доступна всем желающим. Конечно, если эти желающие не такие тупые, как я…

Раздраженное размышление натолкнуло на одну идею. Знаки на фреске мне уже встречались в замках тайников, но мне так и не удалось найти в сети их расшифровку. Информация в Сэкаи стоила очень дорого, поэтому скрывалась от обывателей – как разработчиками, так и кланами.

Стоп – информация!.. А одна моя знакомая недавно получила доступ к очень большому массиву закрытой информации.

Наверняка в другой ситуации за возможность приобщиться к сокровенному знанию пришлось бы поторговаться, так что этот поход может оказаться для меня намного выгоднее, чем я думал.

– Парда, ты говорила, что получила доступ к базам данных проклятой помощницы?

– Да, было дело, но пока от этого умения больше головной боли, чем реальной пользы.

– Попытайся… – начал я, но возникшая мысль заставила меня замолчать… – а ты можешь запросить информацию в текстовом виде?

– Да, но нужен четкий запрос.

– Мне нужно все по знакам, которые рисуют на тайниках замков.

Чтобы не сорвать мой маленький план, я указал не на фреску, а открыл свой свиток-наладонник и сделал его видимым для Парды.

– Сейчас попробую, – посмотрев на скриншоты замков, сказала миура.

Затем Парда болезненно сморщилась, но мои сомнения тут же развеял сигнал ее наладонника.

– Получилось! – открыв свой свиток, воскликнула Парда.

– Перебрось мне файл, – как можно равнодушнее сказал я.

– А мне что за это будет?

Вот хитрая зараза!

– Возможность попасть за эту стену; но если ты можешь воспользоваться этой информацией самостоятельно – вперед!

С минуту Парда сверлила меня взглядом, но затем сдалась:

– Ладно, но ты мне будешь должен.

– Блюдо с мясными шариками.

– Помечтай, – многозначительно прищурилась Парда, но все же вновь открыла свой наладонник: – Лови.

Пересланная миурой информация была очень ценной, но в данной ситуации ничего не давала, за исключением того, что из восьми знаков шесть были из письменности драконов. Будь это простой замок, сразу стало бы понятно, какие знаки лишние, но тут нужен другой подход.

Впрочем, моя идея изначально основывалась не на этом.

– Пусто, – притворно вздохнул я и закрыл свиток. Затем для виду пару минут изображал усиленную работу мозга. – Есть еще идея. Ты говорила, что иногда информация прилетает практически от одной мысли.

– Бывает, но ощущения неприятные. И больше всего напрягает, что по уверениям разработчиков, нейрошлем вроде не должен копаться в наших мыслях.

– Думаю, тут дело не в мыслях, а в картинке, на которую ты смотришь во время размышления, или в заданном вслух вопросе.

Теперь задумалась Парда.

– Знаешь… скорее всего, ты прав. Так что тебе нужно?

– Посмотри внимательно на фреску.

Парда перевела взгляд на стену.

– И что…

– Что здесь не так, Парда? – громко спросил я, и тут же миура болезненно поморщилась:

– Демон!

– Что случилось?

– По глазам ударило яркой картинкой, – массируя веки, ответила миура.

– И что за картинка?

– Да такая же, как эта… – тут Парда замолчала. – Подожди, там знаки находились на других местах.

– Точнее?

– Вот этот был сверху, а этот на его месте.

Указывая пальцем, Парда пояснила неточности.

– Так, зови своих кошаков. Мне нужна подставка.

Миуры немного поворчали, но все же сцепили руки в замок и встали к стене. Этого хватило, чтобы добраться до шестиугольников.

Пользуясь кинжалом, я сковырнул четыре знака и расставил их по новым местам. Что самое интересное – и добытый из тайника «гвоздь» тоже был не на своем месте.

Едва последний знак вошел в нужный паз, в глубине скалы что-то загудело, но мое внимание привлекло совсем другое. Информационный браслет на моей руке зазвенел, как старый будильник, и замигал камнем не хуже стробоскопа.

А это что за новости?..

Спрыгнув на пол, я открыл наладонник и тупо уставился в экран.

Даже не знаю что сказать. Это Новый год какой-то!

Наскальная головоломка, как и ее аналог в мастерских Торобора, являлась замком какой-то особой сложности, и за его вскрытие мне отсыпали кучу очков на взломщика. Из-за напряженности похода в мастерские этот факт как-то прошел мимо меня, а вот сейчас он заявил о себе во всеуслышание, поздравив с достижением нового уровня основной профессии.

Так, что тут нам отсыпали от щедрот демиурга Сэкаи?..

Поднялся уровень «взлома» и в довесок я наконец-то стал искателем сокровищ. Получение новой градации основной профессии вносило в мою жизнь много интересного. Прежде всего, появлялось умение «археолог», а это увеличение внимательности и шанса обнаружить скрытые знаки. В боевом плане неслабо облегчала жизнь связка двух умений: «мерцание» и «прыжок». Судя по описаниям, это более чем крутая фишка. «Мерцание» являлось аналогом «невидимости», но длилось всего две секунды. При активации этого умения «прыжок» срабатывал автоматически. Нужно лишь успеть задать конечную точку.

Так же в эту связку можно было добавить «скрытность», которая в неподвижном состоянии работала на семьдесят процентов эффективнее. Так что раз в час у меня появлялась возможность исчезнуть прямо из-под носа соперника и, отпрыгнув, затаиться где-нибудь в дальнем углу.

Пока не знаю, куда все это пристроить, но то, что смогу извлечь из новых умений пользу, сомнений не вызывало.

– Зацеп, что случилось? – дернула меня за рукав Парда.

Привлеченные вспышками информационного браслета и моим ступором кошаки оторвали взгляды от открывшегося перед нами прохода и задвигали ушами.

Любопытные какие!

– Да так, умение поднялось.

– А может, профессия скакнула? – с ехидной улыбкой спросила Парда.

– Все может быть, но разговаривать на интимные темы мы не будем.

– Почему же?

– Парда, честно – уже надоело, – начал злиться я.

– Ладно, оставим интим на потом.

Ну что ты будешь с ней делать?..

Открывшийся за уехавшей в сторону стеной туннель мало чем отличался от того, что мы уже прошли. Возможно, этот факт, а также новости от системы и усыпили мою бдительность. Я даже не сразу понял, откуда появилось ощущение дискомфорта.

– Стоять! – крикнул я, когда наконец-то понял, что чувствую вибрацию жука-пряжки.

Да уж, с дисциплиной у кошаков совсем плохо. Матроскин и Пятнистый остановились, но больше из любопытства, а вот Серый лишь раздраженно фыркнул.

Следующим звуком, вырвавшимся из его горла, был сдавленный сип.

Похожий на циркулярную пилу диск вылетел из горизонтальной щели в стене и разрубил тело миура на уровне груди.

– Только не надо сверлить меня злобными взглядами, – не дожидаясь обвинений, сказал я, – не будь он таким самоуверенным, все было бы нормально, да и вас спасло лишь любопытство.

– Демон, – недовольно проворчала Парда, наблюдая за тем, как две лежащие на полу половинки тела миура тают в воздухе. – И что теперь делать?

– Надеяться на меня, – со вздохом ответил я и отцепил от бляхи металлическое насекомое.

Жук продолжал вибрировать, но как только коснулся пола, сразу замолк. Шустро перебирая лапками, он скользнул сначала к правой стене, а затем к левой. Там жуку почему-то понравилось больше, и он тут же вгрызся в камень. На пол потекла тонкая струйка пыли.

Минуты три ничего не происходило, а затем десятью метрами дальше из стены выбрался мой жук и засеменил лапками в нашу сторону.

Не дожидаясь действий впавшего в ступор хозяина, он шустро забрался по моей штанине и замер на своем законном месте.

– И что? – нерешительно спросила Парда.

– Думаешь, я знаю? Вроде должно быть чисто.

– Вот и проверь!.. – еле сдерживая ярость, прошипел Матроскин.

Я хотел было вызвериться в ответ, но понял, что кошак прав, – в случае некачественной работы жука будет честно, если расхлебывать последствия придется именно мне.

Первый десяток шагов я прошел очень осторожно, а затем зашагал уже увереннее.

Еще метров через сто коридор вывел нас в круглое помещение без второго выхода.

Очередной тупик? Только что-то новых головоломок не видать…

Здесь все оказалось проще. Быстрый осмотр всех поверхностей сквозь артефактные очки выявил единственное светящееся пятно в полу прямо посреди комнаты.

Замок был шестого уровня, поэтому проблем не создал. Как только я ввел нужный код, часть каменного пола попросту растаяла, образовав круглый люк.

Матроскин посмотрел на меня, но теперь наши роли поменялись, и я лишь сделал приглашающий жест.

Кошак показал зубы и зашипел.

Точку в споре поставила Парда, которая попросту спрыгнула в люк. Снизу тут же раздались шипение, звон стали и гудение сработавшего заклинания.

Кошаки среагировали моментально и рыбками сиганули вниз.

А мне что делать?

Я лег на пол и свесился вниз. Тут же стало понятно, что нужно вмешиваться.

Под люком находился обширный зал квадратной формы, так что дерущимся было где развернуться. Миурам противостояла стандартная комбинация малой группы, и все бы ничего, но эту пятерку я знал.

Да уж, Сэкаи действительно большая деревня. Я уже начал забывать Нифи и ее Шалых, но, похоже, судьба решила иначе.

– Стоп! Хватит! – заорал я и спрыгнул на пол нижнего яруса.

Куда там! Бой только вошел в самую агрессивную фазу. Меня попросту никто не слышал. Схватка профессионалов в Сэкаи всегда проходит очень быстро. Это новички подбирают заклинания помощнее, и долго их кастуют, а у тертых калачей под рукой всегда быстрые средства. Что уж говорить о рубаках, особенно таких стремительных, как миуры.

Мое сознание с трудом успевало за сменой обстановки. Пока Парда залечивала собственные раны от заклинания Нифи и стрелы Угорюма, Матроскин рванул прямо на щит Турума, но не стал наваливаться на него, а лишь оттолкнулся от щита ногами и отпрыгнул назад. Лезвие секиры Турума вместо лица миура вспороло воздух. Так же бессильно воздух вспорола стрела Угорюма.

Возможно, мой вывод о неумении миуров работать в группе был несколько поспешным – действия Матроскина были лишь отвлекающим маневром. Пока танки прикрывали дамагеров, Пятнистый пробежал по стене, как по полу, и перелетел первую линию обороны Шалых. Он метил в испуганно пискнувшую Дуняняшу. Угорюм явно действовал на одних инстинктах и попросту закрыл хилершу собой. Лучник и миур сплелись в один клубок, который тут же распался. Угорюм так и остался лежать на полу, а кошак вновь прыгнул на Дуняняшу, но на этом успехи миуров закончились. Шалые отнюдь не были мальчиками и девочками для битья.

Вместо того чтобы атаковать ворвавшегося в их ряды соперника, Нифи ударила по откатившемуся назад Матроскину, а Пятнистого принял на себя Бурум. Защита пуллера была не настолько мощной, как у его брата, но он все же являлся гномом и частично танком. Когти миура высекли искры из мощной брони. И тут разочарованное шипение сменилось воем, в котором злость смешалась с болью. Гном прекрасно работал своим коротким копьем даже в близком контакте. Он пнул кошака ногой и сразу же вогнал лезвие копья ему в горло. Это не убило миура, но заставило замолчать и отскочить еще дальше.

В это время Турум пошел на крайние меры. Он метнул в Матроскина тяжелую секиру, а затем, развернувшись, прыгнул на Пятнистого. Все – капец котенку. В паре братья работали с устрашающей эффективностью. Что неудивительно для сиамских близнецов, лишь недавно перенесших разделительную операцию. Бур неожиданно изящным для практически квадратного тела пируэтом пропустил брата вперед, а когда тяжелый щит принял на себя прыгнувшего кошака, ударил над плечом Тура копьем.

Пятнистого отбросило на стену, к которой его тут же прижало щитом. Копье Бура заработало, как игла швейной машинки, и через несколько секунд миур безвольно повис.

В бою возникло шаткое равновесие. Секира Турума едва не обнулила жизнь Матроскина, к тому же он словил пару ледяных спиц от Нифи. Буруму тоже досталось от когтей кошака, тело которого уже истаивало у стены. Так что ранеными занялись Парда и Дуняняша.

Теперь мой выход, и на это есть всего несколько секунд. Не особо задумываясь над разумностью поступка, я вбежал в нейтральную зону.

– Что здесь, трак, происходит?! – Система оперативно заменила матерное слово, вызвав короткий диссонанс. Произносил я одно, а услышал совсем другое.

– О, смотри, и этот здесь!.. – прорычал Бурум, которому нахмурившаяся Нифи наконец-то довела полоску жизни до ста процентов. – Нифи, я же говорил, что он моральный урод, а Тара не верила!

Угу, посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь, что твоя обожаемая Тарамилла приходится мне сестрой… Но сейчас не это особо важно: хуже то, что Нифи удрученно нахмурилась, даже не собираясь возражать.

– Мне, конечно, наплевать на твое мнение, но все же хотелось бы узнать, за что такая характеристика? – Я выпалил это скороговоркой, понимая, что времени очень мало. Парда вроде не собиралась нападать, но ее миролюбие меня не успокаивало. Миура следила за развитием ситуации, и при этом что-то тихонько нашептывала.

– Потому что иначе ты бы здесь не появился, – все же решила объясниться Нифи.

– И с каких это пор убийство дракона стало подлым поступком? – искренне удивился я.

– Драконы – благородные существа! – вспылила чародейка. – Но не в этом дело. Миуры пришли уничтожить яйца, а если не успеют – убить дракончиков!

В принципе, мне плевать на драконов и их потомство, но я очень не люблю, когда меня пытаются использовать втемную.

– Парда, как это понимать?

– Да как хочешь, так и понимай!.. – вскинулась миура, прервав свое нашептывание. Но все же она решила объясниться: – Какая разница, взрослый это монстр или детеныш?

– Если разницы нет, почему ты не рассказала мне об этом?

– Потому, милый, что иногда ты становишься чистоплюем, – с очаровательной улыбкой заявила миура, явно намекая на нашу размолвку из-за задания старейшины.

– Я предупреждал, что тебе не стоит врать мне? – с такой же милой улыбкой спросил я, пытаясь одновременно произвести несколько действий. Получалось плохо, но выбора у меня все равно не было.

– Брось, Зацеп, это всего лишь игра, и обижаться на такие мелочи попросту глупо. – Улыбка Парды стала торжествующей. И через секунду стало понятно почему.

Мрак в углах комнаты начал сгущаться, трансформируясь в уже знакомые мне текучие тени. Это же заметили и Шалые и быстро перестроились в оборонительный ордер.

– Ну если ты так говоришь, то тоже не обидишься. – Мои попытки подражать Юлию Цезарю наконец-то закончились.

– На что?

Пока мы мило беседовали, я одновременно руками активировал за спиной ошейник Абу и взглядом пытался перенастроить интерфейс новых умений, создавая автоматическую цепочку действий.

– На это, – с милой улыбкой сказал я и бросил на Парду визжащего от злости и ярости питомца. А для Шалых на всякий случай добавил команду, с помощью которой Нифи иногда запускала процесс боя: – Работаем!

Все мгновенно завертелось с дикой скоростью. Удачно брошенный Абу вцепился в короткие волосы Парды, и пугающие тени, утратив контроль хозяйки, начали замедляться. В это время Матроскин решил достать меня, на что я и рассчитывал, за мгновение до этого активировав иконку нового умения. «Мерцание» сделало меня невидимым, позволяя «прыжку» унести в неведомом нападающему направлении. Через мгновение я оказался в углу комнаты, замаскированный «скрытом», но последнее было явно лишним.

Шалые на все сто использовали предоставленный мною шанс, и меньше чем за минуту расправились с миурами.

То, что опасность со стороны Парды была очень серьезной, стало понятно через несколько секунд после начала последней схватки. Пока Нифи нашпиговывала кошака ледяными спицами, миура успела убить Абу и натравить тени на гномов. Очередная ледяная спица все же отправила Парду на перерождение, и тени рассеялись, но до этого они растерзали обоих гномов и серьезно ранили саму чародейку.

Когда второй этап схватки закончился, на ногах осталась только Дуняняша, растерянно смотрящая на поднимающегося с пола Матроскина. Полоса жизни над головой кошака замигала, сигнализируя, что до перерождения ему осталось совсем немного, но вряд ли хилерша сможет завершить то, что не закончила боевая чародейка.

Придется вмешиваться.

Уже чисто автоматически я материализовал кинжал и, стремительно сократив дистанцию, вогнал его в спину Матроскина. Подло, конечно, но с такой разницей в уровнях иной поступок был бы форменным идиотизмом.

Вот черт!

Находящийся на последнем издыхании кошак едва не задел меня когтями. Пришлось уходить в сальто назад, а затем в перекат. Но на этом все – миура выгнуло от приступа боли. Еще через пару секунд он ничком упал на пол.

Пока я разбирался с миуром, Дуняняша уже занялась исцелением Нифи. И тут меня заинтересовали странные звуки, доносящиеся через люк в потолке.

Кажется, у нас гости.

– Дуня, ты вызвала подмогу? – спросил я, выдергивая кинжал из тела миура и снимая с него добычу в виде склянок с какими-то зельями и небольшой пригоршни золотых.

Девочка лишь замотала головой.

– Я вызвала, – сквозь зубы сказала Нифи.

Оттолкнув хилершу, она со стоном поднялась на ноги и достала из сумки портальный жезл. Острие жезла с хрустом вошло в пол, и в помещении стало значительно светлее из-за появившегося окна портала.

Они появились практически одновременно – гном из портала и спрыгнувший в люк орк. Парни явно знали друг друга и даже обменялись приветственными кивками, а затем с разгону столкнулись, как два товарняка.

Так… по-моему, я тут совершенно лишний, поэтому самое время тихонько отойти к стеночке и активировать свиток портала. Последний взгляд туда, где до этого стояли девочки, ничего не дал. В портал вваливались гномы и варвары из танкового дивизиона Живых. В довольно обширной комнате стало очень тесно.

«Желаете активировать свиток переноса?»

Очень желаю.

Стремительный вихрь окутал меня, а когда опал, вокруг возвышались шпили Калапы – столицы горной Шамбалы, а портальную площадку охраняли два боевых монаха сотого уровня.

Здесь я еще не был, поэтому с интересом осмотрелся вокруг. В этом городе преобладали здания тибетской и индийской архитектуры, хотя хватало и признаков китайской культуры. Большинство прохожих носили тюрбаны, а те, кто кутался в просторные покрывала, гладко брили голову. Ну или не брили. Мне еще ни разу не пришлось здесь разбираться ни со щетиной, ни с отросшими волосами.

Да, кстати, нужно внимательно рассмотреть, что мне упало от системы…

Кроме уже прочитанных сообщений в списке имелось еще два: одно о получении мною следующего уровня, а второе – о еще одном повышении статуса Чудака.

Странно… очки опыта прилетели не только за убийство кошака, но и за отправку на перерождение Шалых. А с Чудаком вообще муть какая-то. Меня наградили за откровенное предательство. У моей покровительницы довольно странное представление о справедливости. Впрочем, как и у меня самого. Новый уровень Чудака подразумевал награду, но это пока не горит.

Мою экскурсию по улочкам Калапы прервало сообщение от Парды:

«Ты – сволочь».

Кто бы спорил.

«Взаимно, милая».

«Ладно, будем считать, что мы квиты».

На это я и рассчитывал, но, увы, отношения с миурами у меня наверняка испорчены. Хотя, возможно, еще не все потеряно – к клановой политике этот поход не имел никакого отношения.

«Согласен, квиты».

«Но ты мне еще должен за дармовую информацию».

«Ну, если так, то она уже не дармовая. Можешь забрать мое вознаграждение за эту вылазку».

«Не смешно».

«А я и не шучу. К тому же стоит стрясти с орков вознаграждение за открытие тайного прохода».

«Они не сумели пробиться».

«И каким боком это должно волновать нас?»

Я специально использовал обобщение и явно попал в точку.

«Ладно, попробую. Но мы все равно еще не рассчитались. Остальное возьму натурой. И кстати, ты там ходи оглядываясь. Парни на тебя очень сердиты».

Ох, милая, знала бы ты, сколько народу в Сэкаи имеет на меня зуб!.. Еще трое врагов погоды не сделают.

Отвечать на двусмысленные намеки миуры я не стал.

Хотя день и так был более чем насыщенным, осталось еще одно неотложное дело…

Как и в любой столице, в Калапе имелась обитель Хранителей, так что долго искать не пришлось.

Внешне обитель напоминала дворец какого-нибудь магараджи с луковками куполов и множеством арочных проемов, имевших присущую индийской архитектуре форму.

Внутри помещения все было тоже очень колоритно и шикарно – мраморные полы устланы красивыми коврами, а в воздухе витает запах благовоний.

Центральный зал обители имел прямоугольную в плане форму, и нужное мне отделение находилось в дальнем правом углу.

То ли в этом городе так всегда, то ли именно сегодня здесь случился аншлаг, но мне пришлось в буквальном смысле пробираться сквозь хаотично двигающуюся толпу. Даже в обители Хранительницы справедливости пришлось отстоять небольшую очередь.

Когда наконец-то подошла моя очередь встать перед алмазным знаком, в воздухе на мгновение возник печально-отстраненный образ Иниэли. Через мгновение он истаял, словно и не было его никогда.

Не понял… а где моя плюшка?

После исчезновения Хранительницы в воздухе ничего не появилось.

Неожиданно на плечо легла маленькая ладошка.

– Не задерживай других, – тихо сказала Туилиндэ.

– Здравствуй, – кивнул я, наконец-то справившись с раздражением.

Помощница Хранительницы взяла меня за руку и увлекла к стене, но это никоим образом не ускорило очередь. Игроки застыли на месте, уставившись на возникшую из ниоткуда эльфийку. И я их понимал – не каждый раз увидишь помощницу Хранительницы – игрока.

Грустно вздохнув, Туи прикрыла глаза, и присутствующие люди вдруг стали полупрозрачными. Судя по недоумению на лицах игроков, для них мы вообще исчезли.

– Вижу, ты разочарован, – с улыбкой сказала Туилиндэ.

– Вообще-то я наделся на какой-нибудь приз…

– А посмотреть на браслет было лень? – опять улыбнулась эльфийка, ненадолго теряя свой печальный образ.

В ответ мне осталось только смущенно кашлянуть и открыть свиток-наладонник.

– И как это понимать? – прочитав сообщение, уставился я на Туи. – Вместо подарка мне предлагают достать какой-то кристалл из храма прародителя обезьян.

– Это редкая возможность для любого искателя сокровищ.

– Ага… значит, подарка не будет, – с какой-то детской обидой сказал я, чем вызвал практически материнскую улыбку на лице юной эльфийки.

– Хорошо, будет тебе подарок. – На раскрытой ладони Туи появился свиток. – Этот телепорт перенесет тебя прямо к нужному месту, так что не придется самому его искать и тратить много времени на дорогу.

Это было мало похоже на подарок, но и неблагодарной скотиной выглядеть не хотелось.

– Спасибо, – с максимально возможным для моего состояния оптимизмом сказал я.

– Вижу, ты чем-то огорчен, – вздохнула Туилиндэ, – смени обстановку и отдохни.

– Спасибо за совет, так и сделаю.

– И не забывай о своей названой сестричке, – пронеслось под сводами обители эхо ее голоса; и прежде чем оно стихло, Туи растаяла в воздухе, как и до этого ее хозяйка.

Посетители утратили прозрачность, и их любопытные взгляды говорили о том, что они меня тоже видят.

Не дожидаясь расспросов зевак, я покинул обитель Хранителей и направился в ближайшую гостиницу. Действительно, пора сменить обстановку. И выкинуть из головы дурные мысли.