31
Север Непала
Хосни боком повел «Белл» над ледником, пока не нашел пятачок, который, по его мнению, выдержит тяжесть машины, и посадил вертолет. Как только винты замедлили вращение, Сэм и Реми выбрались и надели парки, шапки и перчатки.
Хосни крикнул:
— Осторожнее. В таких местах много трещин.
Они помахали, показывая, что поняли, и двинулись через плато к объекту.
Они пошли назад. Хосни выбрался из кабины и наклонился к хвостовому багажному отсеку. Он достал оттуда что-то похожее на складной шест для палатки и протянул Сэму.
— Лавинный зонд. Годится и для трещин. Лучше поберечься.
— Спасибо. — Сэм взмахнул зондом, и тот удлинился, внутреннее пружинное устройство со щелчком выдвинуло новую секцию. — Остроумно.
Они снова пошли, но теперь Сэм все время прощупывал поверхность перед ними.
Ледяной щит, частично покрывавший плато, словно морщили застывшие волны; Сэм и Реми предположили, что это следствие медленного сползания льда в долину.
Интересовавший их объект находился у дальнего края плато, наискось к остальной его части.
Через пять минут осторожной ходьбы они остановились возле него.
— Хорошо, что мы не поспорили, — сказал Сэм. — Это действительно гондола.
— Перевернутая. Вот почему она показалась нам хижиной. Таких больше не делают. Откуда ее сюда занесло?
— Не представляю.
Реми сделала шаг вперед. Сэм остановил ее, положив руку на плечо. Потыкав зондом в лед перед гондолой, он убедился, что тот прочный, и начал проверять лед вдоль того, что когда-то было боками гондолы.
— Она тут не кончается, — заявил Сэм.
Они продолжали бочком продвигаться влево, проверяя прочность льда, пока не дошли до конца.
Сэм нахмурился и сказал:
— Все страньше и страньше.
Реми спросила:
— Сколько она в длину?
— Примерно тридцать футов.
— Быть не может. Ведь обычно они три на три фута, не больше?
— Более или менее. — Он как можно больше завел зонд на днище перевернутой гондолы. — Ширина примерно восемь футов.
Сэм передал Реми зонд, а сам встал на четвереньки и пополз вперед, бороздя руками снег вдоль борта гондолы.
— Сэм, осторож…
Его рука ушла в снег по локоть. Сэм замер.
— Не поручусь, — сказал он с ухмылкой, — но думаю, я кое-что нашел.
Он лег на снег плашмя.
— Держу, — ответила Реми.
Она схватила Сэма за ботинки.
Сэм обеими руками пробил во льду отверстие размером с баскетбольный мяч и просунул в него голову. Потом повернулся к Реми.
— Трещина. Очень глубокая. Гондола застряла в ней по диагонали.
Он снова заглянул в дыру, потом отполз от трещины и встал на колени. И сказал:
— Я знаю, как она попала сюда.
-Как?
— По воздуху. К гондоле все еще прикреплены снасти — деревянные распорки, какие-то плетеные канаты… Я даже видел что-то похожее на ткань. Вся эта масса висит над трещиной.
Реми села рядом с ним, и они некоторое время смотрели на гондолу. Реми спросила:
— Тайны прошлого?
Сэм кивнул.
— Точно. Нужно поставить вешку и вернуться.
Они встали. Сэм наклонил голову на бок.
— Слушай.
Издалека доносился слабый шум вертолетных винтов. Фарго повернулись, стараясь определить, откуда исходит звук. Стоявший возле «Белла» Хосни тоже услышал его. Он смотрел в небо.
Вдруг слева от них из-за кряжа выскочил оливковозеленый вертолет; он спустился в долину и развернул в их сторону. На дверце вертолета алела пятиконечная звезда, обведенная желтым.
Вертолет спустился к самому плато и повис над ним в пятидесяти футах от Сэма и Реми, нацелив носовой обтекатель и ракетные блоки прямо на них.
— Не шевелись, — сказал Сэм.
— Китайская армия? — спросила Реми.
— Да. Такой же Z-9 мы засекли вчера.
— Что им нужно?
Сэм не успел ответить: вертолет развернулся, показав открытую дверцу кабины. А в ней солдата, склонившегося к станковому пулемету.
Сэм чувствовал, как закаменела рядом с ним Реми. Он медленно взял ее за руку.
— Не беги. Если бы они хотели нас убить, мы были бы уже мертвы.
Краем глаза Сэм заметил движение. Он посмотрел в сторону их вертолета и увидел, как Хосни открывает боковую дверцу. Мгновение спустя он снова появился. В руках его был короткоствольный автомат. Хосни прицелился в Z -9.
— Хосни, нет! — крикнул Сэм.
Хосни вскинул автомат, из ствола показалось оранжевое пламя. Пули изрешетили ветровое стекло Z -9. Вертолет резко накренился вправо и полетел, набирая скорость, над поверхностью озера к хребту, где опять накренился и нацелил нос на «Белл».
— Хосни, беги! — крикнул Сэм. Потом Реми: — За гондолу! Быстрей!
Реми сорвалась с места, Сэм за ней.
— Реми, трещина! — крикнул Сэм. — Бери влево.
Реми послушалась, потом оттолкнулась обеими ногами и головой вперед нырнула на гондолу. Через мгновение Сэм очутился рядом с ней, здесь он остановился и помог Реми подняться на ледяной карниз. Они скатились с откоса и приземлились кучей-малой.
С дальнего края плато к ним доносились очереди из автомата Хосни. Сэм поднялся и выглянул из расселины. Хосни дерзко стоял на краю плато и стрелял в приближающийся Z -9.
— Хосни, уходи оттуда!
Z -9 завис в ста ярдах от них. Сэм увидел вспышку у левого ракетного блока. Хосни тоже ее увидел. Он кинулся бежать к Сэму и Реми.
— Быстрей! — закричал Сэм.
Из ракетного блока Z -9 в ослепительном блеске и облаке дыма вылетели две ракеты. Через долю секунды они достигли «Белла», одна ударила в землю под хвостом, вторая попала в отсек двигателя.
«Белл» содрогнулся, подпрыгнул и взорвался.
Сэм нырнул к земле, закрыв собой Реми. Они почувствовали, как плато содрогнулось от взрыва, как раскалывается под ними лед. Волна шрапнели обдала гондолу и ледяной карниз в футе над их головами.
Затем наступила тишина.
Сэм сказал:
— За мной, — и пополз по ледяному карнизу к концу гондолы. Он по-пластунски продвинулся вперед и осторожно выглянул.
Плато было усеяно обломками «Белла». Среди луж горящего авиационного топлива торчали куски фюзеляжа, все еще дрожавшие от сотрясения. Из сугроба высовывались разбитые лопасти.
Z -9 отлетел обратно за озеро, к гребню кряжа, и завис; его ракетные блоки по-прежнему были грозно нацелены на плато.
Реми спросила:
— Видишь Хосни?
— Смотрю.
Сэм увидел его: Хосни лежал у иззубренного куска лобового стекла вертолета. Тело обгорело. Потом Сэм увидел кое-что еще. Прямо перед ними, в двадцати футах, лежал автомат Хосни. Выглядел он неповрежденным. Сэм отполз назад и посмотрел на Реми.
— Убит. Он ничего не почувствовал.
— О нет.
— Я заметил его автомат. Думаю, я смогу до него добраться.
— Сэм, нет. Ты даже не знаешь, исправен ли он. А где Z-9?
— Завис. Вероятно, запрашивает у базы инструкции. Нас они уже засекли и обязательно подлетят ближе, чтобы получше рассмотреть.
— Нельзя рассчитывать, что удастся долго их не подпускать.
— Думаю, они хотят взять нас живыми. Иначе уже гвоздили бы по всему плато ракетами.
— Зачем? Что им нужно?
— У меня есть догадка.
— У меня тоже. Позже сравним их, если останемся в живых. Какой у тебя план?
— Они не смогут приземлиться из-за всех этих обломков, поэтому им придется висеть над плато и спускать солдат на канатах. Если бы я смог застать их в нужный момент, возможно… — Сэм замолчал и не договорил. — Возможно, — повторил он. — За что голосуешь? Сражаться и, возможно, погибнуть здесь или сдаться и угодить в китайский лагерь?
Реми улыбнулась.
— Ты еще спрашиваешь?
Наполовину надеясь, наполовину ожидая, что Z -9, прежде чем высадить людей, предпримет разведочный полет над ними, Сэм отправил Реми назад по карнизу; она отползла и зарылась в снег между двумя сугробами. Сэм скорчился у гондолы и приготовился.
Как ему показалось, он несколько минут прислушивался, не летит ли Z -9 (на самом деле прошло меньше минуты). А когда услышал, ждал, пока шум не стал оглушительным. Тогда он рискнул выглянуть из-за гондолы.
Z -9 завис за краем плато, совсем рядом, в нескольких футах над землей. Вертолет скользнул в сторону, точно стрекоза, ждущая появления добычи. В боковой двери Сэм видел солдата, пригнувшегося к пулемету.
Внезапно Z -9 повернул и исчез из виду под краем плато. Несколько секунд спустя Сэм увидел, как он промелькнул над озером. Не задумываясь, Сэм выскочил из укрытия и побежал к автомату Хосни. Схватил его и бросился назад к гондоле.
— Получилось, — крикнул Сэм Реми и начал проверять автомат. Деревянный приклад частично раскололся, цевье сгорело в огне, но рабочий механизм как будто был в порядке, и ствол тоже. Сэм извлек магазин: осталось тринадцать патронов.
Реми спросила:
— Что они делают?
— То ли улетают, то ли ждут, пока прогорит горючее, чтобы вернуться и высадить солдат на тросах.
Z -9 долетел до берега озера и взмыл к вершине кряжа. Сэм смотрел, мысленно скрестив пальцы, когда же вертолет полетит дальше.
Но он не полетел.
По своему обыкновению Z -9 накренился над вершиной, повернул и опять помчался над озером.
— Возвращаются, — объявил Сэм.
— Удачи.
Сэм мысленно повторил свой план. Многое будет зависеть от того, подставит ли ему Z -9 открытую дверь и солдат, готовых к спуску. Стрелять в фюзеляж вертолета бессмысленно: атака Хосни доказала это. Сэму нужна была брешь в броне.
Гул двигателя Z -9 приближался, и ритмичный шум лопастей резал Сэму ухо. Он ждал, опустив голову, глядя на лед в нескольких футах от гондолы.
Жди… жди…
Над льдом полетел снег.
Сэм выглянул.
Z -9 висел в тридцати футах над плато.
— Давай, разворачивайся, — бормотал Сэм. — Еще немного.
Z -9 чуть повернулся, развернув дверь с пулеметчиком так, чтобы он смог прикрывать десант. Из двери вылетели два толстых черных каната и, разматываясь, полетели на лед. Первая пара солдат подступила к двери. Сэм едва видел сиденье пилота наискось за их спинами.
Сэм перевел дух и стиснул зубы. Поставил переводчик вида огня на одиночные выстрелы, пригнулся и высунулся. Не распрямляясь, поднес автомат к плечу и прицелился в открытую дверь Z -9 и подвинулся чуть левее, прицелившись в шлем пулеметчика. Сэм выстрелил. Пулеметчик упал. Сэм включил стрельбу очередями по три, снова прицелился и дал очередь по двери. И попал: один солдат спотыкаясь откачнулся. Другой бросился плашмя на пол. Сэм отчетливо видел сиденье пилота — но знал, что это всего на одну-две секунды. Прицеливаясь, он видел движение руки пилота, который возился с приборами, пытаясь разобраться в окружающем хаосе.
Сэм прицелился в спинку сиденья. Вдохнул, выдохнул и нажал на спуск. Три пули прошили внутренности Z -9. Сэм снова спустил курок, потом еще раз. Автомат щелкнул вхолостую: магазин опустел.
Z -9 завалился набок, носом вниз и устремился по спирали к плато. Из открытой двери кабины выпали сначала безжизненно тело пулеметчика, потом солдата. Пытаясь ухватиться за что-нибудь, вывалились еще двое солдат. Один сумел ухватиться за стойки шасси, второй комком полетел к земле. Совсем не управляемый, без пилота, Z -9 рухнул на плато, раздавив упавшего солдата.
Сэм оторвал взгляд от этого зрелища, нырнул за гондолу и кинулся туда, где лежала Реми.
— Еще осколки! — крикнул он, накрывая Реми своим телом.
Первыми о лед ударились два винта Z -9 и на бреющем полете унеслись прочь за четверть секунды до того, как на землю рухнул фюзеляж. Вжавшись в снег, Сэм и Реми ждали взрыва, но его не было. Послышался только высокий скрежещущий звук, и что-то трижды ухнуло, словно разорвались гранаты.
Сэм внезапно встал и выглянул из-за гондолы.
Потребовалось целых две секунды, чтобы мозг зарегистрировал и осознал увиденное: скользя по льду, к нему несся Z -9 с изуродованным фюзеляжем, уцелевшие лопасти винта, врубаясь в лед, толкали машину вперед. Вертолет походил на искалеченного жука, дергающегося в предсмертных муках.
Сэм почувствовал, что его схватили за руку. С поразительной силой Реми дернула его обратно на землю.
— Сэм, ты что делаешь…
Z -9 врезался в гондолу, толкнув ее назад, на Сэма и Реми, которые начали пятиться, оскальзываясь на льду.
Гондола перестала двигаться. Еще несколько секунд слышались глухие удары вертолета о лед, потом они вдруг прекратились, только кашлял двигатель.
Но вот и этот звук смолк, Сэма и Реми окружила полная тишина. Они встали и выглянули из-за гондолы.
— Да, такое не каждый день увидишь, — сухо заметил Сэм.
