75
Солнце село, его сменил месяц. Вечерний воздух был свежим и морозным. Шо, устроившись на выгодной позиции над входом в старый карьер, видел огни деревень и ферм, находящихся на расстоянии многих миль. «Прекрасная и красочная земля», — лениво подумал он.
В полном безмолвии сельской местности раздался гул самолета с поршневым двигателем. Шо повернулся и посмотрел на небо, но ничего не увидел. Самолет летел без навигационных огней. Судя по гулу, он решил, что самолет кружит на высоте всего нескольких сотен футов над холмом. То и дело что-то закрывало свет звезд, Шо знал, что это парашютисты.
Через пятнадцать минут из-за деревьев внизу появились две тени и начали подниматься к нему. Первым шел Бертон-Ангус, за ним двигался человек мощного телосложения. В темноте он напоминал каменную глыбу. Это был Эрик Колдуэйлер, бывший управляющий угольной шахтой в Уэльсе.
— Как всё прошло? — спросил Шо.
— Отличный прыжок, сказал бы я, — ответил Бертон-Ангус. — Практически они приземлились на вершине, где был мой сигнальный свет. Командует лейтенант Маклин.
Шо пренебрег одним из основных правил скрытных ночных операций и закурил сигарету. Американцы всё равно очень скоро узнают об их присутствии.
— Вы нашли вход в карьер?
— Можете забыть о нем, — сказал Колдуэйлер. — Сползла половина склона холма.
— Он похоронен?
— Ну да, и намного глубже, чем погреб с виски у старого шотландца.
Шо сказал:
— Есть ли хоть какой-нибудь шанс пробраться через него?
Колдуэйлер отрицательно покачал головой.
— Даже если у нас был бы гигантский драглайн, канатный скребковый экскаватор, то и тогда мы говорили бы о двух или трех днях.
— Плохо. Американцы могут появиться в любую минуту.
— Можем найти вход через порталы, — сказал Колдуэйлер, раскуривая трубку, сделанную из древесины корня верескового дерева. — Если, конечно, мы найдем их в темноте.
Шо взглянул на него.
— Какие порталы?
— Для любой интенсивно разрабатываемой шахты необходимы два дополнительных отверстия: запасной выход на случай завала главного входа и вентиляционная шахта.
— Откуда начнем поиски? — нетерпеливо спросил Шо.
Колдуэйлер и не собирался спешить.
— Ну, давайте посмотрим. Думаю, что шахта представляла собой штольню, туннель в склоне холма, где на поверхность выходят породы. От этого места шахта, вероятно, проходит по пласту известняка. При этом запасной выход должен располагаться где-нибудь около подножия холма. Вентиляционный ствол — где-то выше на север.
— Почему на север?
— Преобладающие ветры. Упрощает вентиляцию.
— Значит, вентиляционный ствол потом, — сказал Шо. — Он должен быть надежнее скрыт в лесистом склоне холма и менее заметен, чем запасный портал внизу.
— Опять сафари с подъемом в гору, — пожаловался Бертон-Ангус.
— Тебе только на пользу, — сказал Шо, улыбаясь. — Избавься от лишнего веса, набранного в изысканных буфетах на приемах в посольстве.
Он пяткой растоптал сигарету.
— Пойду и встречу наших помощников.
Шо повернулся и исчез в густых зарослях недалеко от подножья холма приблизительно в тридцати метрах от старого железнодорожного тупика. Он споткнулся о корень на краю ложбины и упал, вытянув руки, чтобы смягчить удар. Но вместо этого покатился по склону, покрытому ковром сорной травы, и приземлился спиной на слой гравия.
Задыхаясь, Шо лежал там, когда над ним неожиданно материализовалась фигура, силуэт которой был четко виден на фоне звезд. В следующее мгновенье ему ко лбу было приставлено дуло винтовки.
— Хотел бы надеяться, что вы мистер Шо, — сказал вежливый голос.
— Да, я Шо, — нашел в себе силы произнести Шо скрипучим голосом.
— Я очень рад.
Ствол был убран.
— Позвольте мне помочь вам подняться, сэр.
— Лейтенант Маклин?
— Нет, сэр, сержант Бентли.
На Бентли был военный маскировочный ночной халат, брюки заправлены в сапоги в стиле парашютно-десантных войск. На голове черный берет, руки и ноги цвета чернил. В одной руке он держал сетчатую стальную каску.
Из темноты появился еще один человек.
— Проблема, сержант?
— Мистер Шо споткнулся и упал.
— Вы Маклин? — спросил Шо, восстановив дыхание.
В темноте ярко блеснул ряд белых зубов.
— Разве не узнаете?
— Под этим негритянским гримом вы все мне кажетесь на одно лицо.
— Сожалею, сэр.
— Вы сосчитали своих людей?
— Все четырнадцать, живы и здоровы. Это кое-что для прыжка в темноте.
— Мне нужно, чтобы вы поискали портал в холме. Любые признаки входа или понижения в земле. Начните с подножия холма и идите к вершине по северному склону.
Маклин повернулся к Бентли.
— Сержант, соберите людей и постройте их шеренгой на расстоянии десяти футов друг от друга.
— Да, сэр.
Бентли сделал четыре шага и растворился в зарослях.
— Хотел бы спросить, — лениво сказал Маклин.
— Что? — спросил Шо.
— Американцы. Как они отреагируют, когда обнаружат вооруженный десант английских морских пехотинцев в штате Нью-Йорк?
— Трудно сказать. Но у американцев хорошее чувство юмора.
— Они не будут смеяться, если мы подстрелим нескольких из них.
— Когда это было в последний раз? — задумчиво пробормотал Шо.
— Вы хотите спросить, когда тяжеловооруженные всадники вторглись в Соединенные Штаты?
— Что-то в этом роде.
— Полагаю, в тысяча восемьсот четырнадцатом, когда сэр Эдвард Паркенхем атаковал Новый Орлеан.
— Мы потеряли его.
— Янки рассвирепели, потому что мы сожгли Вашингтон.
Внезапно они оба напряглись. Послышался шум двигателя автомобиля. Затем свет двух фар свернул с ближней дороги на заброшенный железнодорожный тупик. Шо и Маклин автоматически бросились на землю и напряженно всматривались через траву, растущую по краю лощины.
Они наблюдали, как машина подпрыгивала на неровной поверхности и затем остановилась там, где железнодорожное полотно исчезало под склоном холма. Двигатель затих, из машины вышел человек и встал перед фарами.
Шо спрашивал себя, что он должен сделать, когда вновь встретится с Питтом. Убить его? Тихая команда Маклину, даже просто сигнал рукой, и Питт рухнет на землю от ударов ножей, нанесенных солдатами, специально обученными искусству бесшумного убийства.
Питт продолжал стоять в течение одной долгой минуты, пристально глядя на холм, словно бросая ему вызов. Поднял камень и бросил его в темноту склона. Затем повернулся и вернулся за руль. Двигатель ожил, и машина развернулась.
Только когда задние огни превратились в туманные красные пятна, Шо и Маклин поднялись на ноги.
— В какой-то момент думал, что прикажете мне прирезать бродягу, — сказал Маклин.
— Такая мысль приходила мне в голову, — ответил Шо. — Нет смысла тревожить осиное гнездо. С наступлением дня атмосфера будет накаляться.
— Как вы думаете, кто это был?
— Это, — медленно сказал Шо, — был враг.
