ГЛАВА 8
Точка, точка, запятая…
Карта Многоточия
Многоточие началось внезапно: меж деревьями стали попадаться остатки разрушенных стен, оплетенных засохшими лианами, земля под ногами внезапно стала сухой и хрупкой… А затем лес закончился. Резко, неожиданно, словно невидимый великан вдруг начертил линию, за которую растениям нельзя было заступать.
То, что виднелось вместо деревьев, не походило ни на один ранее виденный пейзаж. Когда-то здесь было множество строений, проходили дороги, двигались известные той, старой цивилизации механизмы… Сейчас это все пропало: виднелись полуразрушенные остовы домов, изуродованных разразившимися внутри пожарами, обломки бетонных плит загораживали проходы, виднелись оплывшие груды металла — видно, здесь как раз и находились какие-то механизмы. Часть поверхностей была выглажена, словно отполирована невидимым мастером, а кое-где вздулись и застыли за многие годы огромные чудовищной формы пузыри. Серый камень, багряный кирпич, бледно-сизые панели обрушившихся зданий были покрыты застарелой сажей и копотью.
Страшный пейзаж простирался, казалось, до самого горизонта. Лишь сзади, за спинами путешественников, расположилась спасительная стена леса. Впереди, насколько мог охватить глаз, были только руины…
— Какой ужас, — тихо выдохнула впечатлительная дриада.
Вместо ответа Рэй скинул на землю свой рюкзак и молча забрал у девушки ее сумку. Порывшись в ней, слуа извлек небольшой белый флакончик без опознавательных знаков. Открыл его, принюхался к содержимому и, скривившись, поспешно закрыл его, спрятав обратно в сумку. Следующий пузырек понравился мужчине больше. По крайней мере, из него он высыпал на ладонь несколько прозрачных капсул, заполненных каким-то сиреневым желе, и протянул своим спутникам:
— Всем по одной. Пейте.
Дин и юварки спорить не стали. Даже Элиаш послушно проглотил протянутую таблетку. А вот Летти, зажав одну сиреневую штуковину в кулаке — для Мяу, принялась придирчиво изучать вторую, разглядывая ее на свет.
— А что это?
Рэй, как раз запивая свою дозу непонятного снадобья из фляжки, решил ей ответить, поперхнулся, закашлялся — Дин от души огрел его по спине, и старший слуа замер, прижав ладонь к груди и зло уставившись на любопытную дриаду.
— Я просто спросила! — возмутилась девушка, вполне разумно решив, что сейчас ее будут обвинять во всех смертных грехах.
Если до этого мужчина и собирался подробно ей что-то рассказать (в чем Летисия очень сомневалась), то теперь он ограничился коротким:
— От радиации.
Что такое радиация, дриада знала. Точнее, представляла в самых общих чертах. Впрочем, она была уверена, что со времен войны та уже вся пропала, но спорить со злым Рэйшером не стала. Сунула одну капсулу заглоту — тот буквально впитал ее, а вторую проглотила сама.
Командир крохотного отряда вернул дриаде ее сумку, подхватил свой рюкзак и коротко обронил:
— Вперед, — в руке матово блеснул позаимствованный из арсенала пистолет.
Как ни странно, но полуоблезлые юварки лучше всех переносили путешествие по Многоточию. У огромных завалов, где даже Рэй не знал, в какую сторону идти, чтобы не сбиться с нужного направления, Ноа уверенно находил дорогу и, выбиваясь вперед, помогал перебираться через кучи бетона и оплавленной арматуры.
Летисия, наслушавшись ужасов, рассказанных Дином, все время оглядывалась по сторонам, опасаясь увидеть какое-нибудь чудовище, но пока не увидела ни единой живой души.
Ближе к полудню стали попадаться остовы зданий без следов копоти и сажи. Путешественники шли вперед, под ногами хрустела спекшаяся земля, в воздух поднимались облачка пыли, неприятно щекотавшей в носу и заставлявшей кашлять…
А потом Летти вдруг разглядела на одной из стен черный силуэт. Виднелись лишь голова да плечи, но дриада замерла, вцепившись в руку эльфа, и испуганно ткнула пальцем:
— Смотри! Там кто-то есть. Он за кучей прячется!
Дин, как раз обходивший металлическую оплавленную гряду, услышал слова девушки, вскинул голову, пригляделся и мотнул головой:
— Догоняйте остальных, а то мы отстали.
— Но… — осторожно начал эльф. Силуэт не двигался, но это еще ничего не значило.
Дин вздохнул:
— Вы что, раньше не замечали? Таких тут много… Это отпечатки от взрыва.
— Отпечатки?!
Парень хладнокровно пожал плечами:
— Здесь кто-то был во время взрыва. Вспышка света, огромная температура… И осталась только эта тень… Пошли. Вы еще много насмотритесь, — и слуа поспешил вперед.
А дриада еще долго оглядывалась, не в силах забыть спокойные слова. А перед глазами все стояла до сих пор существующая тень кого-то давно погибшего…
Дин меж тем догнал Рэя, как раз огибающего какой-то завал, и осторожно уточнил:
— Дядя, а мы правильно идем? Мы с Миром и Кером чуть южнее брали, когда сюда заходили… Там хоть точно безопасно…
— Правильно мы идем, — отрезал слуа. — Южнее — потеряем направление к Караиму, а путевиков мало — на постоянную сверку не хватит.
Дин бросил короткий взгляд по сторонам:
— Здесь слишком тихо… — в голосе звякнули напряженные нотки.
— Это и меня беспокоит, — рассеянно откликнулся мужчина.
— Слишком?! — возмутилась Летисия: девушка, как всегда, успевала везде и всюду. — Разве может быть слишком тихо? Наоборот, хорошо, что никто не напал! — она уже забыла о том, как переживала, стоит ли идти сюда. Ну, а непривычная тишина… Должна же она, в конце концов, где-то быть!
Тут даже Ноа откликнулся:
— А если все местное зверье разбежалось от чего-то еще более опасного, чем они сами?
Дриада испуганно вцепилась в руку Элиашу и ускорила шаг.
Постепенно начали попадаться признаки жизни: где-то вдали послышался шум чьих-то быстрых шагов, мелькнула и пропала чья-то тень (уж это точно не было ничьим отпечатком — тень двигалась), вдали раздался крик… Летти вздрогнула, оглянулась… А Рэй словно этого и ждал: выругался и рявкнул:
— Всем приготовить оружие, — сам-то он с того момента, как зашли в Многоточие, не выпускал пистолет из рук.
Тут даже Ноа с Эмили не стали задавать глупых вопросов. Дин и Элиаш тоже очень быстро выполнили команду, а Летисия, правда, начала копаться в своей сумке, судорожно вспоминая, а было ли у нее это самое оружие. Эльф поморщился, провел ладонью по запястью, увеличивая скорость реакций и борясь с внезапно накатывающей тошнотой, и протянул свой пистолет дриаде рукоятью вперед:
— Держи.
Девушка осторожно приняла оружие и перевела перепуганный взгляд на мужчин:
— А что тут нажимать? — хорошо хоть не направила ни на кого.
Пришлось забирать обратно, показывать, как снимать с предохранителя…
— Да дайте вы уже ей ножик! — не выдержал Рэй. — Пусть горло себе перережет! — и уже Летисии, ласково и вкрадчиво: — Это хоть сможешь, деточка?
Летти так и замерла с открытым ртом: достойного ответа она подобрать не могла.
Впрочем, уже через несколько мгновений ей уже стало не до того…
Откуда хлынула волна нападающих, дриада так и не поняла: может, из остовов зданий, может, из-за какой-то кучи обломков, а может, из трещин… Они мчались прямо на путешественников: странные, чудовищные создания — многоногие пауки размером со жряка, серые, похожие на лохмотья тумана волки, алые шары, по которым бегали разряды золотистых молний…
— Женщин и юварок — за спину! — рявкнул Рэй.
Пока Летисия пыталась сообразить — обидели ее или просто пытаются спасти, Дин и Элиаш дружно шагнули вперед…
А в следующий миг не до конца вылинявший Ноа хрипло обронил:
— Где ты здесь юварок увидел? — и встал между Дином и Рэем.
На миг Летисия с ужасом увидела, что по его лицу блуждает какая-то диковинная сумасшедшая улыбка. Девушка бросила перепуганный взгляд на Эмили, опасаясь, что и та сейчас взбесится, начнет кусаться или ввяжется в драку, но подруга Ноа стояла рядом с ней, вытянувшись в струнку и не пытаясь вырваться вперед, и лишь в глазах у нее горела какая-то странная гордость…
Слуа действительно любили драться. Причем даже те, кто еще и слуа до конца не были. Звуки выстрелов сливались в канонаду, шипели лазерные лучи, узко направленные ультразвуковые волны разрывали тела пауков в клочья, а когда боеприпасы, захваченные Рэем из арсенала закончились, мужчины пошли в рукопашную… И Летисия наяву видела, что те самые, полубезумные улыбки, напугавшие ее в первый момент, по-прежнему плясали и у Шеров, и у невесть когда приписавшего себя к слуа Ноа. Мяу попытался проскользнуть между ногами бойцов — то ли сбежать решил, то ли подзакусить кем-то из нападающих, но Летти успела вцепиться в пушистый бок и, обеими руками прижав меховой шар к себе, вжалась в стену. Впрочем, уже через мгновение она поняла, что удержать Мяу не получится — тот просто просочился сквозь пальцы, как дождевая вода.
Дин и Рэй успевали везде и повсюду. Они умудрялись отбивать атаки призрачных волков, сбивать алые шары, норовящие пролететь над головами, уворачиваться от выплевываемых пауками комков паутины. И конечно, они успевали убивать… И Ноа был вместе с Шерами.
Первое время Элиаш сражался наравне с помешанными на бое слуа. Потом пропустил прыжок одной полупрозрачной клыкастой твари, вцепившейся ему в руку, выронил кинжал — разрядившийся лазер он выбросил уже давно — отшатнулся, с ужасом увидев, что новое, обретающее плотность создание метит ему в горло, и понимая, что уже не успевает ничего сделать…
Пушистая клякса скользнула по его ноге, забираясь вверх и, за мгновение до того, как клыки призрачного создания впились в горло, прыгнула вперед. Плотный черный кокон опутал дымную тварь и мягким мячом рухнул на землю. А сжавшиеся на предплечье у эльфа клыки предыдущей твари помог разжать уже Ноа, разделавшийся со своими нападающими.
— Живой?
— Вроде да, — выдохнул Элиаш, без сил опускаясь на землю. Перед глазами все кружилось бешеной каруселью, а в ушах звенел надоедливый голос: «Перегрузка системы! Перегрузка системы! Необходим переход в спящий режим! Необходим переход в спящий режим!»
— Кажется, это ненадолго, — мрачно бросил Рэй.
Эльф с трудом повернулся к нему:
— В чем дело? — голос звучал хрипло, а горло драло так, словно песка насыпали.
Летисия, уже успевшая подбежать к раненому, присесть на корточки рядом с ним, удивленно нахмурилась.
— От слизневиков давно убегали? — старший Шер, кажется, даже не запыхался.
Эмили медленно отошла от стены и, подойдя к Ноа, положила ему руку на плечо:
— Вообще не убегали, а что? — голос ее был спокоен и деловит.
— Значит, советую учиться, — вздохнул мужчина.
— От слизневиков? — удивилась дриада. — Так они же маленькие и почти не ядовитые!
Тут уже и Дин вмешался:
— Вот ему это и расскажешь! — зло буркнул он, махнув рукою в сторону.
Летти глянула туда, куда он показывал, и замерла, не отводя перепуганного взгляда от открывающегося ей пейзажа.
Слизневики всегда считались неопасными. Небольшие, размером с ладонь, буро-зеленые создания с несколькими глазными и тактильными щупальцами, они заводились во влажных местах, где практически никто никогда не жил, а потому никому не мешали. Тех же, кто все-таки норовил на них напасть, скользкие создания отгоняли жгучей слизью, которую выделяли их тела.
То, что показалось где-то вдали, среди развалин, действительно походило на слизневика. Такое же длинное скользкое тело, такие же усики… Только цвета это создание было ярко-зеленого, да и размером было намного больше — оно спокойно достигало крыши какого-то не до конца обвалившегося от взрыва здания.
— Насмотрелись? — вкрадчиво поинтересовался Рэй. — А теперь бежим!!!
К счастью, чудовище ползало не быстрее, чем обычные слизневики. Но и голодным оно, кажется, было таким же. Вдобавок путешественникам приходилось огибать руины, забираться на обломки… а гигантский слизневик спокойно полз вперед, не обращая внимания на такие мелочи, как кучи хлама и остовы зданий. Он просто раздавливал их своим телом, оставляя за собой толстый слой зеленой слизи, и спокойно двигался дальше, уверенно следуя за беглецами.
Если кому и нравилась разворачивающаяся погоня, так это заглоту. Мяу уверенно катился за своими спешащими питомцами, огибая крупные обломки и затекая на невысокие. Шарик уже растворил съеденное и сейчас уменьшился до прежних размеров. Единственное, что зверю было совершенно непонятно, — зачем надо вообще убегать? Был бы здесь десяток заглотов — и можно было бы спокойно перекусить! Но, увы и ах, Мяу в этом отношении сейчас был в одиночестве.
Повисшую на одной петле дверь заметил Дин:
— Туда! Он не поместится!
Вместе с Ноа он с трудом отодвинул створку — та царапала по разбитому гравию дороги и открываться отказывалась наотрез, и вся компания дружно рванулась внутрь. Первыми в комнату поспешили Летти и Эмили, но Рэй зло рявкнул:
— Стоять! — и девушки остановились, пораженно глядя на слуа, — слизневик с каждым мигом приближался, и это был единственный способ спастись: в том, что чудовище опасно, не было сомнения ни у кого.
— Неизвестно, что там, — буркнул Рэй и, взвесив в руке нож — стрелковое оружие было уже бесполезно: боеприпасы закончились — шагнул вперед.
За мгновение до того, как он вошел внутрь, Дин бестолково захлопал себя по карманам и поспешно вытащил небольшой зеленоватый шарик, перекинул его дяде:
— Фонарь забыл.
Тот благодарно кивнул, сжал пойманную сферу в кулаке — между пальцами хлынул зеленоватый свет и зашел внутрь. Его племянник на миг прислушался, но ни звуков боя, ни криков изнутри слышно не было, и Дин махнул рукой:
— Внутрь, быстро.
Огромное помещение, дальние стены которого терялись где-то далеко в темноте, было завалено какими-то обломками, оплывшими кучами металла… Слабый свет проникал через небольшие окошки. Рэй стоял в паре вар от входа, напряженно оглядываясь по сторонам: на лице слуа было крупными буквами написано, что ему это все не нравится.
Внезапно свет закрыла огромная тень, и Рэйшер рявкнул:
— Ко мне! Живо!
Команда была выполнена мгновенно. Даже путающийся в собственных ногах Элиаш практически в тот же миг оказался рядом со слуа. А проход вдруг затянула упругая пульсирующая зеленая пленка. Она вздулась неопрятными буграми, из нее потянулись длинные щупальца, и одно из них явственно направлялось к Летисии… За секунду до того, как Летти завизжала и шарахнулась в сторону, крепкая рука зажала девушке рот, а на ухо дриаде яростно прошипели:
— Не дергайся! Он реагирует на звуки и движения.
Путешественница замерла, косясь одним глазом на Рэя, — а это именно он пресекал все попытки дриады «правильно» отреагировать на события, а потом, когда мужчина осторожно убрал руку от ее лица, нервно поинтересовалась:
— Так, может, нам стоило не убегать?!
— И так много дергались с этими дымовицами.
— С кем?.. — даже в такой ситуации любопытство оказалось сильнее страха.
Новый отчаянный шепот:
— Заткнись!!!
Щупальце замерло буквально в пульгаде от девушки. Та стояла, вытянувшись как струна и боясь лишний раз моргнуть.
Еще несколько щупалец вальяжно скользнули мимо Мяу, обогнули неподвижных юварок… Только что на Дина и с трудом стоящего на ногах Элиаша никто никакого внимания не обратил.
Затем ложноножки медленно втянулись обратно в пленку, и слизневик плавно пополз дальше, оставив вход в комнату открытым.
— Пронесло! — радостно выдохнула Летисия, без сил опускаясь на пол.
— Уверена? — хмыкнул Дин, ткнув пальцем куда-то вверх.
Дриада вскинула голову и почувствовала, как сердце скатывается в пятки: на потолке висели вверх ногами, мирно прикрыв глаза и подремывая, непонятные создания, напоминающие жряков, уменьшившихся до размера ушанов и обретших крылья. И в том, что, проснувшись, они тоже решат подзакусить путешественниками, не было никаких сомнений — чересчур уж острые клыки торчали из их пастей.
— Мамочка… — только и выдохнула дриада.
— Какая из четырех? — мрачно поинтересовался Элиаш, даже не подозревая, что сама девушка уже когда-то об этом спрашивала, но Летисия даже не заметила его иронии. Она просто сидела на полу, подняв голову и не отрывая напряженного взгляда от потолка.
В комнате повисла тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием неизвестных зверей…
— Налюбовались? — мрачным шепотом спросил Рэй. — А теперь тихо, очень тихо берем руки в ноги и…
— А можно сперва перевязать мне руку? — сдавленно обронил эльф. — Я, конечно, понимаю, что не я один ранен, остальных тоже задело, но что, если эта тварь бешеная? — Честно говоря, он едва-едва держался на ногах и сам был не прочь присесть на пол рядом с Летти. Но гордость не позволяла.
Рэй покосился на его раны на предплечье и пожал плечами:
— Бешеная — не бешеная, а радиоактивная точно. Но таблетки от этого ты уже выпил.
— Спасибо, успокоили.
Улыбка во все тридцать два зуба:
— Всегда пожалуйста, — кажется, слуа доставляло удовольствие издеваться над всеми подряд.
Оказанием первой медицинской помощи в условиях «не кашлять, не чихать, а лучше вообще даже не дышать», как обычно, занимался Ноа. Впрочем, на этот раз эта самая медицинская помощь была весьма скоростной. Порывшись в своей аптечке, мужчина извлек серебристый тюбик и стопку тонких полупрозрачных листов. Вслед за этим показался флакон с оранжевой жидкостью.
Осторожно смочив лист из пузырька, Ноа смазал раны на руке у эльфа, а затем выдавил на пострадавшую руку немного пасты из тюбика. Подождав немного, мужчина прикрыл сверху потемневшую на воздухе пасту еще одним листком и удовлетворенно кивнул:
— Все в порядке.
— Надеюсь, — вздохнул Элиаш. Уж он-то совершенно не был уверен, что все хорошо: у него кружилась голова, а перед глазами плясали метелики. Осторожно прикоснувшись к татуировкам, покрывающим свободную от ран часть руки парень услышал мелодичное: «Затребовано восемьдесят три процента резерва организма. Использовано восемьдесят процентов резерва. Баланс организма — шестнадцать процентов. Возможность использования действующего баланса — четыре процента. Полное восстановление резерва организма — двенадцать суток. Убедитесь в необходимости подобных нагрузок. Обнаружено нарушение кожного покрова. Предварительная версия возникновения — нанесение ранения существом восьмого уровня опасности. Срок восстановления увеличен до девятнадцати суток».
— Эй! — эльфа болезненно встряхнули за плечо. — Ты что, заснул?
Парень сфокусировал взгляд на Дине и мотнул головой:
— Нет, все нормально, — на самом деле Элиаш сейчас держался на одном честном слове. Была б его воля, он бы прямо здесь лег куда-нибудь в уголочек, свернулся калачиком и проспал ближайшие лет пятьсот. Главное, чтобы никто его не беспокоил.
— Тогда собирайся и идем.
— Угум…
Мяу меж тем окончательно понял, что ничего интересного он так и не найдет, если будет просто так здесь стоять. Заглот спокойно откатился подальше от надоедливых питомцев — те как раз разбирались со своими мелкими царапинами, и можно было оставить их на несколько минут без надзора и контроля.
Пушистый шарик прокатился по всему помещению, ничего любопытного не обнаружил и уже собирался вернуться к Летисии, когда его внимание привлекло легкое дуновение воздуха из-за кучи обломков, наваленных неподалеку от столпившихся путешественников.
Зверек подобрался к привлекшей его внимание груде, растекся кляксой и потек в тонкую щель между камнями. И именно в этот момент о нем и вспомнила дриада.
— Мяу! Ты куда?! — отчаянно завопила девушка, забыв о необходимости соблюдать тишину.
Уже в следующий миг Рэй зажал ей рот, но было поздно…
Ошарашенный отчаянным визгом дриады заглот подскочил на месте, собираясь в плотный комок и подкидывая тот самый булыжник, под который он хотел затечь. Камень с грохотом покатился по земле…
Сверху ударила настоящая лавина. Мелкие твари падали с потолка, отчаянно вереща, били крыльями по лицу, царапали острыми когтями кожу, рвали клыками одежду. Послышался отчаянный женский визг…
А потом звери пропали, словно их и не было, разлетевшись через окна и пробоины в стенах.
Повисла мертвая тишина.
— Я. Тебя. Убью.
На исцарапанного Рэя было страшно смотреть. В черных растрепанных волосах застряла какая-то пакость, лицо покрыто мелкой сеточкой кровоточащих ссадин, рубашка изодрана… Пожалуй, даже после сражения на арене он не выглядел столь ужасно.
Впрочем, остальные выглядели не лучше.
— В очередь, — хрипло отозвался с пола Элиаш. Он так и не встал до того, как сверху кинулись крылатые монстры, а потому пострадал меньше остальных.
— Да ты что?! — сарказма слуа было не занимать.
— Ага. И за мной еще Ноа с Эмили занимали. Точно, Ноа?
— Точно, — грустно усмехнулся юварка. После нападения на нем оставалось лишь немного перьев в районе живота и бедер. — Она нас из арсенала вытащила, правда, Эмили?.. Эмили?! Эмили, где ты?!
Про необходимость убиения Летисии тут же все забыли. Перепуганный Ноа рванулся к выходу из комнаты:
— Эмили! — но Рэй вцепился ему в плечо:
— Стой, идиот! Она не могла выйти отсюда!
Юварка беспомощно оглянулся:
— Но… Она ведь пропала и…
— И эти крыланы не давали никому выйти, так что она где-то здесь. Может, за каким-то завалом. Так что, ищем.
Юварка замер и осторожно протянул:
— Но как?..
— Сбили с ног, например. Вперед. Ищем.
Похоже, рассудительный тон Рэя сделал свое дело: Ноа покорно шагнул к ближайшей куче, но был остановлен задумчивым голосом Дина:
— Я все понимаю, но, может, прежде чем идти искать эту Эмили, стоит надеть штаны? А то перьев мало, а тут все-таки дамы… Как минимум, одна штука.
— Где я их возьму?! — не оборачиваясь, зло огрызнулся мужчина.
— Дам? Или перья? — в голосе Диншера звучал смех.
— Штаны!
— Язык мой — враг мой, — вздохнул молодой слуа и принялся рыться в своей сумке. — Я так скоро последнего носового платка лишусь!
Ни Рэй, ни Дин явно не рассчитывали, что одеждой придется с кем-нибудь делиться: крепко сложенный юварка был на пару голов выше худощавых Шеров, и выданные ему брюки были явно малы, едва-едва сходились на поясе. Впрочем, за неимением лучшего приходилось ограничиваться тем, что есть.
Обойдя все помещение, компания вновь собралась неподалеку от выхода. В огромном ангаре, где сейчас находились путешественники, Эмили не было. На улице, куда все-таки выглянул, несмотря на все возражения Рэя, перепуганный Ноа, тоже. Хорошо хоть никаких монстров также не обнаружилось.
Самую большую активность проявил Мяу. Заглот успел побывать повсюду: выскочил вслед за Ноа на улицу, пушистой кляксой протек вслед за Дином и Рэем по заваленному помещению, попрыгал мягким шаром рядом с Летисией, пытающейся заглянуть в соседнюю комнату, несмотря на то, что дверь в нее была настолько завалена всяким мусором, что каждому было очевидно — спрятаться там Эмили не могла, и даже покрутился рядом с Элиашем, озадаченно замершим возле какой-то темной ямы в полу.
Именно эльф и заметил что-то неладное:
— Эй!
Ноа мгновенно оказался рядом с ним:
— Ты ее нашел?!
— Н-не знаю, — неуверенно откликнулся парень. — Там что-то внизу, кажется…
Лишившийся перьев юварка склонился над провалом:
— Эмили?!
Молчание было ему ответом.
— Эмили!
На шум подоспели и остальные спасатели, но прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, Ноа, потерявший от страха за подругу чувство самосохранения, бесстрашно спрыгнул в яму. Да, дно виднелось внизу, но было явственно видно, что до него слишком глубоко, вары четыре, не меньше, а то белесое пятно, что разглядел где-то в глубине Элиаш, могло быть чем угодно.
Теперь уже пришел черед оставшихся наверху путешественников волноваться за юварку. Элиаш склонился над провалом:
— Ноа!
Далеко внизу что-то зашевелилось, и эльф, тихо ругнувшись, коснулся линий татуировки на запястье, увеличивая чувствительность зрения и заставляя замолчать тут же проснувшийся голос: «Затребовано восемьдесят пять…» Нечеткое пятно внизу превратилось в спокойно стоящего внизу Ноа — как он умудрился не расшибиться, спрыгнув с такой высоты, осталось загадкой. Юварка вскинул голову:
— Со мной все в порядке!.. Эмили?..
Тишина была ответом, и мужчина принялся озираться по сторонам.
— Веревка есть? — мрачно поинтересовался у племянника Рэй.
Тот вместо ответа тут же принялся проверять содержимое сумки.
— Зачем? — повернулась Летисия к слуа.
Рэйшер пожал плечами:
— Надо как-то вытащить оттуда этого идиота. Сомневаюсь, что он сейчас может летать.
Веревка обнаружилась быстро. И уже через несколько мгновений ее, обвязав вокруг какой-то торчащей из стены железяки, скинули вниз:
— Поднимайся!
Было и так понятно, что Эмили внизу нет и быть не может.
К удивлению собравшихся наверху путешественников, снизу последовал ответ:
— Нет.
— Не понял? — Рэй склонился над ямой.
В царящем внизу мраке он с трудом разглядел, что юварка вскинул руку с каким-то зажатым в ней предметом:
— Тут ее перья. Она здесь… Эмили! Где ты?!
Рэй тяжело вздохнул, покосился на своих спутников и принялся искать что-то в сумке. Через несколько минут он, зажав в кулаке уже виденный Летисией фонарь, обронил:
— Оставайтесь здесь. Дин, ты — за главного. Не вернемся через два часа, выводи этих двоих из Многоточия.
— К Караиму?
— К Эске-Кермену. Их там примут.
В блаженной вере, что от Летисии можно так просто избавиться, Рэй пребывал ровно до того момента, как спустился в яму. Уже через пару мгновений после того, как его ноги коснулись земли, откуда-то сверху плюхнулся, запрыгав мягким шаром, пушистый заглот. А еще через несколько секунд веревка, по которой только что спускался Рэй, отчаянно задергалась:
— Подождите!
Слуа вскинул голову, пытаясь хоть что-то разглядеть на фоне яркого пятна над головой.
Первой спустилась Летисия. За ней — мрачный эльф. Замыкал спуск Дин, благоразумно скинувший в провал, перед тем как спуститься, все сумки.
— Что здесь творится?! — не выдержал Рэйшер.
— Я не виноват! — тут же заотказывался его племянник. — Я их сюда не сгонял! Они сами!
— Какой Тьмы вас сюда понесло?!
— Эмили! Где ты?!
— Ноа, заткнись! Она бы уже откликнулась, если б она была здесь!.. Так какой Тьмы?! — это уже относилось к Летисии и остальным.
— А почему мы должны вверху оставаться, — возмутилась дриада, — когда вас тут едят?
Рэй поперхнулся: он пока еще не заметил, что кто-то решил им подзакусить.
— Здесь никто никого не ест! — в подтверждение своих слов он зажег фонарь, и лучи выхватили из темноты уходящий куда-то вдаль пустой коридор. — Здесь вообще нет никого, кроме нас!
— Тогда почему вы не хотели, чтобы мы спускались? — благоразумно поинтересовалась Летисия.
— Ждал, чтобы нас наверху съели! — радостно расхохотался Дин.
— Мечтал и надеялся! — мрачно буркнул слуа.
— И вообще, это несправедливо, — продолжила развивать свою мысль Летти. — Мы с Элиашем пойдем в Эске-Кермен, а Дин будет вокруг по лесу бегать?
Судя по несчастному лицу вышеупомянутого Элиаша, он как раз-таки был не против того, чтобы отправиться в Эске-Кермен. Но кто его спрашивал?
— А ты все еще веришь в справедливо… — язвительно начал слуа, но не договорил: — Куда ты прешься?! — вцепился он в плечо Ноа, который уже сделал несколько шагов в глубь коридора.
— Она там, — слабым голосом протянул бледный юварка. Похоже, даже несмотря на потерю крыльев, он все так же плохо переносил подземелья. — Там… — и он ткнул пальцем, указывая на тонкую редкую дорожку из перьев, скрывающуюся где-то во тьме.
— Какое счастье, — фыркнул старший слуа. — А я уже и не надеялся… Так и будете стоять? Пошли уже…
Честно говоря, Мяу порой не понимал, как можно быть такими недалекими. Он ведь с самого начала собирался спуститься именно в это подземелье. Уже даже подходящий лаз нашел, но тогда его, как назло, отвлекла своим воплем Летисия. И вот, не прошло и получаса, и все, как ни в чем не бывало, лезут в этот же самый провал. И где справедливость? Его не пустили, а сами…
Как бы то ни было, сейчас заглот катился впереди всех, подпрыгивая на стыках плит, покрывающих пол, и подбирая по дороге раскиданные кое-где перышки. Были они не особо вкусными, но ради интереса можно было и пометаться от одной стены к другой, выискивая редкие следы, разбавляемые одинокими капельками крови.
Через некоторое время коридор разделился, но заглот уверенно выбрал правильный — благо, перьев, раскиданных то там то здесь, меньше не становилось. К счастью, его питомцы правильно поняли, и даже если чего и не замечали, то отставать от заглота не собирались.
Пару раз вдоль коридора попадались двери, но сейчас они были закрыты — так что Эмили вряд ли зашла туда, а потому путешественники уверенно шли вперед. Ну, или почти уверенно. Ноа с каждым мгновением становился все бледнее, по лицу тек пот, словно каждый шаг давался ему с огромным трудом… Элиаш выглядел не лучше: лицо эльфа отливало какой-то нездоровой синевой и даже линии татуировок-трайбл словно побледнели и выцвели.
Идти пришлось недалеко — самое большее через полчаса, фонарик выхватил из темноты замершую истуканом женскую фигуру. У ног ее виднелась небольшая кучка перьев. Небольшая лишь потому, что все остальное уже давно осыпалось…
Ноа рванулся к ней:
— Эмили!
Девушка вздрогнула всем телом, медленно повернулась к нему: в стеклянных глазах не было ни одной эмоции. Но уже через мгновение ее лицо приняло осмысленное выражение, и она бросилась на шею Ноа.
Дин вздохнул и, бросив на землю свой рюкзак, принялся копаться в нем, тихонько приговаривая:
— Ну как тут жить? Последнего достояния лишают!
На его комментарий никто не обратил никакого внимания. Впрочем, младшего Шера это особо не волновало: найдя нужное, слуа подошел к обнявшейся парочке, похлопал по плечу Ноа и протянул ему сложенные вещи:
— Забирай для своей невесты. Только смотри, на других юварок у меня штанов больше нет! Гарем тебе никто обеспечивать не будет.
— Спасибо, — буркнул мужчина, забирая одежду. Особой благодарности в его голосе не прозвучало.
Назад возвращались быстрее. Может быть, и стоило выяснить, что это был за коридор, куда он вел и что это были за двери, но на это совершенно не было времени, так что даже дриада не стала спорить, когда Рэй, не потрудившись даже выяснить, как здесь оказалась Эмили, скомандовал:
— Возвращаемся.
Девушка просто подхватила с земли пытающегося просочиться меж пальцами Мяу — заглот явно собирался продолжить исследование коридора — и, поддерживая эльфа, направилась вслед за слуа. Общипанные крылатые шли последними, и Летисия краем уха прислушивалась к их тихим разговорам:
— Как ты сюда попала? — Ноа явно заинтересовался этим вопросом сильнее, чем Рэй.
Едва слышное всхлипывание:
— Я не виновата… Меня эти летуны страшные сбили в яму… Я звала, а никто не ответил…
— А зачем так далеко ушла?! — в голосе Ноа звучало явственное раздражение.
— Я… Я не знаю… Я… Мне показалось, что я слышу какой-то зов…
— Какой, к Тьме, зов?! — рявкнул юварка, уже даже не пытаясь понизить голос.
— Я не знаю… — тихонько заскулила Эмили.
Уж на что бестолковая подружка Ноа не нравилась дриаде — Летисия ее даже пожалела в этот момент. Впрочем, хоть как-то отреагировать на высказывания юварок девушка не успела: путешественники как раз добрались до того провала, через который они спустились в этот коридор. Рэйшер остановился подле свисающей веревки, подергал ее несколько раз, проверяя на прочность, но подниматься наверх не спешил — там, в оставленной путешественниками комнате явственно слышался какой-то непонятный шум, какие-то крики… А еще через мгновение яркое пятно света над головами изгнанников внезапно потемнело…
— В стороны! — рявкнул слуа и первым шарахнулся вбок, уходя от хлынувшего сверху чудовищного потока.
Те самые страшные создания, что когда-то висели под потолком, сейчас низвергались с верхнего этажа, истошно вереща, падали на землю кошмарным ковром, пытались подняться, истерически бились о пол, пытаясь вновь взмыть в воздух и почему-то не справляясь с этой задачей, и постепенно затихали без движения… Потом на миг наступила тишина, в которой, как никогда, явственно было слышно перепуганное дыхание, а еще через несколько секунд свисающую веревку обтянула зеленая пульсирующая пленка — страшно знакомая еще и тем, что, когда перепуганная дриада медленно подняла голову, она увидела, что выход закрыт уже знакомым слизневиком.
— Не шевелитесь, — прошипел Рэй.
Команда была излишней — все и так замерли, подобно сломанным игрушкам, в тех позах, в которых их застало появление чудовища.
Сверху потянулись уже знакомые щупальца, и Летисия замерла, закусив губу, чтобы не закричать от страха. К счастью, и на этот раз слизневик ни до кого не дотянулся: некоторое время поводил ложноножками в опасной близости от путешественников, а потом все так же величаво затянулся обратно. Вместе со спущенной сверху веревкой.
После недолгих раздумий было решено отправиться искать выход впереди по коридору. Подняться обратно не было никакой возможности, о существовании какой бы то ни было лестницы никому не было известно, так что оставалось полагаться только на удачу. Удача в лице Рэя предложила отправиться в ту же сторону, куда шла до этого Эмили.
— Почему? — тихо поинтересовался Элиаш.
Слуа пожал плечами:
— Что-то ведь ее туда звало.
Летисия удивленно покосилась на мужчину: дриада думала, что только она слышала перешептывание юварок.
На этот раз путешественники шли быстрее: с одной стороны, дорога была уже более или менее известна, а с другой — юваркам все-таки не рекомендовалось находиться под землей, и чем больше времени проходило, тем вероятнее была опасность, что наверх поднимутся уже не все… Нет, конечно, оставалась вероятность, что ни с Ноа, ни с Эмили ничего не случится, они просто тоже будут считать себя слуа… Но кто знает? Вдруг это относится лишь к тем, кто отсидел положенное время в арсенале? Или к тем, кто до полной потери перьев не выбирался к солнечному свету? Или… Вариантов было много, и рисковать не хотелось.
Впрочем, ровно через полчаса, когда путешественники добрались до того самого места, где подобрали Эмили, сразу стало ясно, почему девушка не пошла дальше — проход перегораживала невидимая упругая стена. Она слегка поддавалась под ладонью, но уже в следующий момент отбрасывала назад, не пропуская дальше. Самое странное, впрочем, было не это, а то, что фонарик Рэя освещал коридор всего на пару пульгад за эту невидимую преграду, а дальше его свет словно тонул в непроглядной темноте.
— Пойдем обратно? — обреченно поинтересовалась Летисия. Она уже начала уставать и старалась не думать о том, как себя чувствуют юварки и эльф.
Рэй только отмахнулся:
— Тут должен быть проход.
— А если и он ведет в тупик? — не успокаивалась Летисия.
— У нас нет плана этих подземелий. И надо прийти хоть куда-нибудь.
Элиаш чуть-чуть ожил:
— К слову о планах… Те карты, которыми вы пользовались наверху. Они не помогут?
— Они здесь не работают, — отмахнулся слуа. — Я проверял.
— Когда?! — удивилась Летти. Она не заметила ничего подобного.
Как ни странно, но мужчина снизошел до объяснений:
— Пока мы шли.
Разговаривая, Рэйшер не стоял на месте: сейчас он, высоко подняв руку с зажатым в ней фонариком, методично обстукивал видимую стену коридора, выискивая что-то, известное лишь ему. И надо сказать, продолжалось это не особо долго: всего несколько минут, и мужчина осторожно подцепил пальцами какую-то небольшую панель, отвел ее в сторону и под нею обнаружился ряд кнопок.
— Осталось понять, какая из них нам нужна…
— Думаешь, — выглянул из-за его плеча Дин, — каждая отвечает за свою функцию? А если тут нужно набрать код?
— Вот сразу и проверим, — хмыкнул его дядя и наобум ткнул пальцем в одну из кнопок.
Земля под ногами ощутимо дрогнула.
— Кажется, мы что-то взорвали, — меланхолично протянул Диншер. — Осталось определиться, как цепочкой направленных взрывов пробить путь наверх.
— Очень смешно, — зло буркнул бледный как смерть Ноа.
Молодой слуа пожал плечами:
— А кто сказал, что я смеюсь?
Минут через пять удалось выяснить, что нажатием кнопок можно вызвать вой сирены, слышимый откуда-то из-за стены, несильную вибрацию стен, резкое потепление и похолодание в коридоре и, наконец, исчезновение той самой невидимой преграды.
— Ура! — радостно взвыл Дин и, не дожидаясь, пока кто-нибудь скажет хоть слово, рванулся вперед, в зловещую темноту…
Впрочем, стоило ему сделать шаг за исчезнувшую преграду, как над головой слуа вспыхнул свет и обнаружилось, что вся компания, поспешившая за неугомонным парнем, оказалась в какой-то комнате.
Вдоль стен стояли странные приборы, перемигивающиеся разноцветными лампочками, на отдельном помосте лежали выкрашенные в желтый цвет небольшие бруски, покрытые серебристыми паутинками, а по мерцающим мягким зеленым светом экранам бежали строчки из букв и цифр.
В дальней стене виднелась приоткрытая дверь.
— Забавное местечко, — задумчиво протянул Дин, оглядываясь по сторонам. — Особенно радует сохранность обстановки.
Первым, кто решил обследовать комнату, был Рэй. Причем у Летисии сложилось впечатление, что старший слуа ориентировался здесь так же отлично, как и в арсенале: мужчина подошел к одному из мониторов, некоторое время смотрел на экран, изучая что-то, понятное лишь ему, а затем уверенно застучал пальцами по расположенной под экраном клавиатуре. Бегущий текст на мониторе на мгновение остановился, а потом побежали новые строчки, и, кажется, еще быстрее, чем ранее. Брюнет на миг задумался, закусив губу, потом набрал какую-то короткую команду, удовлетворенно кивнул, когда цвет экрана сменился с зеленого на желтый, и направился к брускам, лежащим на постаменте.
— Стесняюсь спросить, — осторожно начала Летисия, прекрасно помнящая, как ее за время всего этого путешествия постоянно одергивали и мешали даже в сторону лишний раз шагнуть, — а что вы сейчас сделали?
Мужчина бросил на нее короткий взгляд и, подобрав с постамента несколько брусков, засунул их себе в сумку:
— Это взрывчатка. Реагирует на кодовое слово.
— В смысле взрывается после него? — уточнила Летти и, не дожидаясь ответа, продолжила: — А что за слово?
Старший слуа только фыркнул:
— Хочешь соскребать свои мозги со всех стенок? — кроме брусков, он взял с того же постамента тонкую серебристую пластинку, приложил ее себе к виску, и та внезапно сперва прилипла к коже, а потом медленно растаяла. Или впиталась?
Но девушка не успокаивалась:
— А откуда вы его знать будете?
Как ни странно, но на этот раз ее собеседник снизошел до объяснений:
— Я его сам только что активировал.
Если Летисия выясняла, чем же занимался Рэй, то Дин с юварками попросту осматривали помещение. Элиашу же было хуже всех — осторожно поддерживаемый дриадой, парень стоял, опершись рукою о стену и хватая ртом воздух. Перед глазами у эльфа плясали метелики, а от громкого голоса девушки все сильнее начинала кружиться голова. «Перегрузка системы! Перегрузка системы! Баланс организма — девять процентов. Система переходит в состояние стазиса. Спасибо, что воспользовались…» Дальше Элиаш ничего не слышал.
Летти как раз собиралась задать Рэйшеру очередной вопрос что-то на тему «А как? А почему? А откуда?..», когда внезапно почувствовала, что рука Элиаша, лежавшая до этого на ее плече, вдруг ослабила хватку и медленно разжимается. Девушка резко повернулась к эльфу и застала как раз тот момент, когда парень, закатив глаза, осел на пол — линии татуировок-трайбл на его теле мягко мерцали сиреневатым светом…
Несмотря на все старания дриады — девушка уже и по щекам его хлопала, и трясла, и по имени звала, — в сознание эльф не приходил. Лишь через несколько минут перепуганную Летисию смогли оттащить от неподвижного парня и хлопотать над ним начал уже Ноа. Распотрошив сумку с медикаментами, юварка извлек несколько серебристых пакетов. Смешав в отдельной колбе их содержимое, мужчина ножом разжал стиснутые челюсти эльфа и влил полученную смесь в рот Элиашу. Не проглоченная грязно-коричневая жидкость потекла на пол.
— Тьма! — зло ругнулся незадачливый лекарь, нервно провел рукою по голове, взъерошивая волосы, и замер, закусив губу, — судя по всему, он не знал, что делать дальше…
— Что с ним?! — не выдержала Летисия.
— Понятия не имею, — огрызнулся Ноа. — Единственное — пока он жив. Правда, подозреваю, чем дольше пробудет в таком состоянии, как сейчас, тем меньше вероятности, что очнется.
— А мы не знаем, где здесь выход, — задумчиво протянул Дин, удерживающий Летти за руку: у слуа было нездоровое подозрение, что иначе девушка может устроить что-нибудь непоправимое. — Плюс, даже если поднимемся наверх, по Многоточию идти не час и не два…
— Нужен портал! — не выдержала Летисия. Она уже несколько раз пыталась вырваться из цепкой хватки парня, броситься помочь Элиашу… Но Дин держал очень крепко. — И как можно скорее.
— Да я же говорил! — не выдержал Ноа. — Нельзя сейчас порталами пользоваться! Пойдем через них — и неизвестно, выйдем ли куда-нибудь…
— А так неизвестно, выживет ли Элиаш! — не осталась в долгу девушка.
Ноа лишь опустил голову, и его молчание было понято дриадой однозначно:
— То есть вы его искать и настраивать не будете… Мяу! Мяу, хороший мой, иди сюда!
Пушистый шар мгновенно подкатился к Летти.
— Мяу, послушай, — путешественница склонилась над ним. — Мне сейчас нужен портал, понимаешь? Сможешь найти?..
— Не надо ничего искать, — слабо откликнулась Эмили. — Портал там, за той дверью. Именно он и звал меня, я чувствую…
— Эмили! — пораженно выкрикнул ее спутник.
Женщина мягко улыбнулась:
— У нас нет сейчас выбора, Ноа, и ты это знаешь… Если мы не скажем про портал, они найдут его сами…
На этот раз убеждать дриаду не пришлось. Девушка осторожно помогла эльфу встать и, удерживая его под руку, в гробовом молчании с трудом сделала шаг к приоткрытой двери.
— Пройдешь, далеко не уходи, — остановил ее ровный голос Рэя. — Мы с Дином пойдем следующими. Ноа?
— Да куда ж мы с Эмили денемся… — тоскливо вздохнул юварка. — Будем замыкающими.
В коридоре было темно. Лишь свет, бьющий из-за спины, слегка рассеивал мрак, но и то недолго. Девушка вздохнула, прогоняя страх, и, старательно вспоминая все, что она знала о доме эльфа, сделала шаг вперед, осторожно поддерживая Элиаша за руку.
По глазам ударила резкая вспышка света, Летти зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что она стоит на поляне в лесу…
В гордом одиночестве…
