ГЛАВА 16
Идущий осилит дорогу.
Летящий прорвется сквозь тучи.
У всех есть проблемы, тревоги,
Всем кажется — мог бы жить лучше.
Но встав на последнюю битву,
Отбросив страх, сердце грызущий,
Я вновь повторю, как молитву:
«Дорогу осилит идущий».
Автор неизвестен
Ничего нового и хорошего за прошедший час добиться не удалось. Змеи, нарисованные у дверей, при каждой попытке подойти к выходу оживали и, шипя, гремели трещотками на хвостах. Видневшиеся на стенах матовые полупрозрачные панели, которые, по мнению Рэя, должны были давать доступ к системе, не реагировали вообще ни на что. Дин попытался одну из них сковырнуть, чтобы добраться до проводов, получил ощутимый удар током и передумал.
Летисия медленно, но верно начинала скатываться к мысли, что все бесполезно. Жив ли Элиаш — неизвестно, кынсы захватили станцию, до Олега не достучаться, Матей окончательно сошел с ума. Какие из этого следуют выводы? Да самые простые. Вечером Шерам вставят в затылок эти дурацкие огоньки, а Летти убьют. Так, кажется, Улей поступает со всеми чужаками?
Девушка медленно пошла по периметру комнаты. Может, не затягивать до вечера? Подойти поближе к змеям… Или попробовать, как Дин, снять панель… Шера, конечно, задело не сильно, но это было всего лишь предупреждение, а если к нему не прислушаться и поковыряться в стене, все может закончиться совсем по-другому. Раз — и все!.. И можно не бояться того, что произойдет вечером…
А ведь оно действительно произойдет. Слуа не смогут справиться со всеми кынсами. Их слишком много…
До двери оставалось всего несколько шагов… Еще чуть-чуть. Еще один удар сердца, и нарисованные алым и зеленым крылатые змеи оживут, зашипят, изготовятся атаковать наглеца…
Дин перехватил девушку за руку:
— Куда ты лезешь?!
Летти, не отрывавшая зачарованного взгляда от вертикальных зрачков пока еще не обретших объем и не отделившихся от стены змей, вздрогнула, перевела глаза на молодого слуа:
— Я… Я просто…
— Просто решила закончить все и сразу, — закончил за нее мысль стоявший у дальней стены Рэй.
— А что делать?! — огрызнулась девушка. Летти сейчас сама не могла понять, что заставило ее идти к змеям, откуда вообще могли взяться такие дурацкие мысли, но не спорить, просто согласиться с Рэем она не могла. — Матей меня не узнает, Олег не откликается, Элиаш пропал…
— Ноа и его подружка тоже, — в тон ей продолжил Рэйшер. — А может, и вообще их по частям куда-то раскидало… Правильно, зачем жить? Что дальше делать? — в голосе слуа зазвучала откровенная издевка.
А Летти так и замерла с открытым ртом. Мало того что девушка в очередной раз забыла о пропаже своих спутников (сперва об Элиаше, теперь вот, как выяснилось, о Ноа с Эмили), так дриада даже не задумалась о том, что для юварок порталы опасны!
И теперь совершенно неизвестно, остался ли вообще кто-то жив…
Дверь открылась.
Мрачные молчаливые кынсы затолкнули в комнату Элиаша, Ноа и Эмили.
Дверь закрылась.
Первые несколько мгновений Летти стояла недвижимо, не веря своим глазам, но прошла секунда, вторая, и дриада с радостным визгом повисла на шее у эльфа:
— Живой! Ты действительно живой!
О том, что еще несколько мгновений назад она корила себя за то, что забыла о юварках, Летисия уже и не вспоминала.
Мяу, про которого все забыли, обиженно фыркнул и укатился в дальний угол.
Элиаш, честно говоря, и не ожидал, что его так встретят. После того как путешественники, оказавшись в старинном подземном городе, лицом к лицу столкнулись с кынсами, эльф уже и не надеялся на то, что может произойти что-то хорошее. Нет, понятно — поразмыслив, можно догадаться, что Улей решит спуститься сюда: кынсы видели, как Летти с Элиашем вылезали из-под земли, а значит, им ничто не мешало спуститься вниз и выяснить, что же там где находится. Ну, а еще можно сложить два и два, вспомнить, что на станции оставался Матей, оценить его вспышки гнева и догадаться, что странные создания, объединенные общим разумом, вполне могут добраться и до Олега. И вот, после того как стало ясно, что все очень и очень плохо — подземная Надежда захвачена, станция Олега во власти Улья, — вдруг выясняется, что еще, оказывается, не все пропало…
Впрочем, так думал один Элиаш.
— Что обняла? Родной, что ли? — насмешливо фыркнул за спиной у Летисии Дин.
Девушка засмущалась, отстранилась:
— Нет, просто…
Она и сама не могла объяснить, почему так обрадовалась. Казалось бы, Элиаш пропал вместе с юварками. Значит, Летти должна так же радоваться тому, что Ноа с Эмили нашлись? Так нет, никакого подобного чувства… Нет, конечно, хорошо, что со всеми — ну, или почти со всеми, об Олеге и Матее лучше пока не думать — все в порядке, но почему-то к нашедшейся парочке девушка столь светлых чувств не испытывала. Нашлись, ну и ладно. Хотя, казалось бы, путешественники почти полгода провели в Эске-Кермене… Должно же быть хоть какое-то чувство благодарности!
Но для дриады сейчас было намного важнее, что нашелся Элиаш.
И честно говоря, если уж задуматься, ничего плохого в том, что Летти обняла эльфа, не было! Вот.
А Рэйшер, кажется, особо и не удивился появлению новых лиц: кивнул Ноа и Эмили и коротко резюмировал:
— А раз «просто», то пора, наконец, заняться делом.
— Мы же не можем ничего сделать! — не выдержала Летисия. — Мы уже несколько часов здесь сидим, и ничего! И если уж на то пошло, чтобы «заняться делом», вам с Дином надо было просто… — девушка запнулась, не зная, как правильно сформулировать мысль: — сражаться, сопротивляться, не сдаваться, наконец! Что мы можем сделать сейчас?
— Какие все умные, — фыркнул слуа. — Только почему-то строем не ходите…
Летти формулировку не поняла:
— Каким строем? Зачем? Куда?
Рэй объяснять что бы то ни было не собирался: ему хватило того, что он съязвил:
— Я уже сказал. Если то, что ты рассказывала про эту станцию, правда, то проще решить проблему с этим вашим Олегом изнутри.
— Но как?!
— А вот над этим уже надо думать. Тем более что времени у нас только до вечера, сама говорила, они на закате начинают действовать.
Другими словами, ничего нового и интересного дриада не узнала.
— Не я это говорила, — всхлипнула девушка, — Матей рассказывал, когда еще нормальным был.
— Матей? — заинтересовался Элиаш. — А что с ним? — Мысли, что именно было с Матеем, у эльфа, как уже говорилось, были, но стоило удостовериться, насколько они соответствуют действительности.
Летти хлюпнула носом: еще пара мгновений, и она бы разревелась, но, к счастью, в разговор решил вмешаться Дин:
— Он считает себя кынсой… Кстати, отсутствие пошло тебе на пользу — хотя бы перестал в обморок сползать.
Парень скривился:
— В Караиме подлатали.
— Вы до него добрались? А почему там не остались?
— А вы почему не там, куда перенеслись? Только не говорите, что сразу оказались здесь, — не выдержал эльф. Почему-то ему совершенно не хотелось обнажать душу перед чересчур любопытным слуа.
— Туше, — ухмыльнулся тот. Правда, что он имел в виду, Элиаш так и не понял… А Диншер продолжил: — Ладно, пора задуматься о деле, иначе ничем хорошим это все не окончится. Есть предложения, что делать дальше?.. Мы с дядей пока что не смогли ничего сделать. А выйти на вашего виртуального Олега как-то надо. Он единственный, кто может помочь разобраться с тем, что здесь творится.
— То есть нужно как-то подключиться к системе и иметь возможность ввода информации… — задумчиво протянул Ноа, и эльф удивленно покосился на него: он не подозревал, что крылатый может разбираться в старинных механизмах. А может, эту способность он приобрел, потеряв перья и став слуа? Он ведь сейчас совсем не юварка… Только кожа чуть синеватая и все, а так — ни малейших намеков на то, что мужчина когда-то мог летать.
— Сенсорники не работают, — Рэй указал большим пальцем на матовые панели на стене. — А клавиши, похоже, не предусмотрены.
— Элиаш когда-то общался с этими змеями… — вскинулась Летти. На девушку уставились четыре пары удивленных глаз, а сам вышеупомянутый Элиаш только поморщился. Когда полгода назад в шатре у слуа он сдуру полез к нарисованным на стенах драконам… все ведь было совсем по-другому! И, кажется, второй раз у него это так и не получилось. А потому не факт, что получится сейчас. Плюс поломка в выходе в сеть… Может, это повлияет и на остальное…
Впрочем, никто не стал слушать вялые оправдания парня. Рэй так вообще мотнул головой и коротко скомандовал:
— Вперед. Что стоишь?
И было что-то в его голосе такое, от чего Элиаш не смог не подчиниться…
Юноша повернулся к выходу, осторожно протянул руку к нарисованным на стене змеям…
Разноцветные гады ожили, вскинули головы и, обретая объем, зашипели, зашевелились, расправляя крылья. Погремушки на кончиках хвостов дрожали, выбивая странный чарующий ритм… Между острыми зубами заскользили раздвоенные языки… И вдруг один из них обвился вокруг запястья Элиаша… Юноша замер, сам не до конца веря, что у него получилось, а в следующий миг перед глазами все потемнело…
Для Летисии и остальных все выглядело так, словно парень вдруг замер как статуя, глядя перед собой невидящим взглядом. Тонкий змеиный язык, обвившийся вокруг запястья, перекрывший линии трайбла, чуть подрагивал, а эльф словно и не замечал этого. Впрочем, наверно, так и было…
Когда сам Элиаш вновь обрел возможность видеть — сколько прошло? Пара мгновений или несколько жизней? — вокруг все изменилось. Пропала комната на станции, исчезли Дин и Рэй, Летти, Ноа и Эмили… Пропали драконы, созданные кынсами… Лишь вилась под ногами тонкая петляющая тропа, горящая ровным синим светом и скрывающаяся впереди, в темноте. Похоже, кынсы для разнообразия изменили свой графический интерфейс. Впрочем, к системе станции Элиаш раньше не подключался, так что вполне возможно, что в отсутствии освещения виноват исключительно Олег.
Первым порывом было как раз его и позвать — в конце концов, станция его, а раз так, должен же он иметь хоть какую-то возможность взаимодействовать с действительностью, но, вспомнив кынс, хозяйничающих даже в подземной Надежде, эльф передумал. Вздохнул, провел рукою по волосам, приглаживая растрепавшуюся шевелюру, и сделал шаг вперед. Времени оставалось все меньше, а ему надо было как можно быстрее найти старого хозяина.
При каждом новом шаге создавалось впечатление, что дорога петляла среди выкрашенных черной краской холмов. По крайней мере, повороты были, и разглядеть каждый новый из них можно было, лишь сделав очередной шаг. Другой вопрос, что этих самых холмов было не разглядеть. И было непонятно: то ли тропинка — единственное, что сохранилось в этом подобии виртуальности, то ли темные, как ночь, горы настолько слились с небом, что их просто нельзя было разглядеть. Попытка вытянуть руку за пределы дорожки — попробовать, есть ли там что-то, — успехом так и не увенчалась: пальцы наткнулись на стену. Гладкую, словно отполированную и чуть прохладную на ощупь. Пришлось забыть о попытках выбраться за пределы тропы и направиться дальше.
Первый звоночек тревоги прозвенел через пару минут — или несколько вечностей. Кто знает, как здешнее, виртуальное время соотносится с реальностью? Нет, конечно, в принципе секунды должны идти одна к одной, но кто этих кынс знает, что они могли здесь намудрить. По сути, в виртуальности, конечно, должна быть система, не позволяющая забыть о времени и сличить, сколько часов прошло там и сколько здесь, но, учитывая поломки Элиаша и вторжение на станцию кынс, — все могло нарушиться.
Как бы то ни было, уже через пару минут Элиашу послышалось странное шуршание. Юноша замер, оглядываясь по сторонам и надеясь, что ему показалось. Звук приближался, становился все громче… А потом навстречу эльфу — из-за угла! В чистом поле! — выползла огромная змея, одни глаза которой были размером с голову эльфа.
Милая встреча, ничего не скажешь.
А самое обидное, что у Элиаша не было с собой никакого оружия.
Точнее, оружие было, но оно оставалось там, в реальности. А здесь, в дикой смеси графического интерфейса кынс и станции, не было ни то что никакого клинка, отсутствовала даже возможность использовать что-то в качестве оружия. Все, что существовало вокруг, — дорога, мерно светящаяся синим, и темнота… Юноша, конечно, слышал что-то о возможности использования внутренних резервов, но понятия не имел, как это делается.
Змея мерно ползла вперед, голова ее находилась примерно на уровне груди эльфа. Еще мгновение, другое и кошмарное создание кинется на незадачливого путешественника… Зверь подбирался все ближе и ближе… Элиаш рванулся к краю тропки, надеясь хотя бы попытаться скрыться от приближающегося хищника…
Змея его даже не заметила. Спокойно проползла мимо, чуть шелестя чешуей, а эльф еще долго стоял и смотрел ей вслед. Сердце отчаянно колотилось в груди.
А линии татуировок-трайблов почему-то казались более бледными, чем обычно.
Собраться с силами эльф смог лишь через пару минут. Светящаяся дорожка расстилалась под ногами, петляла меж невидимых холмов, и, казалось, нет ей конца.
Следующим испытанием стала стая птиц. Вылетев откуда-то из темноты, они стремились вперед, к Элиашу. Отчаянное хлопание крыльев звучало будто со всех сторон. И пусть птицы были не столь опасны, как, может быть, змея, но ведь все равно, если они сейчас ударят крыльями по лицу, вцепятся когтями… Что произойдет в этой пародии на реальность? Как это повлияет на только что настроенную систему? И вообще, что это такое? Вирусы или антивирус? А может, какая-то дурацкая разновидность файрвола?
В любом случае проверять на себе результаты взаимодействия системы кынс и станции Элиаш не собирался.
Памятуя про то, что змей просто прополз мимо, даже не заметив нежданного гостя, эльф поспешно отступил в сторону, прижался спиной к невидимой стене — благо, та была вполне твердой, когда юноша дотрагивался до нее рукой…
Ключевое слово здесь «была». Вжаться в стену не удалось. Причем по одной маленькой, можно сказать, совершенно несущественной причине. Стены не было. Но Элиаш понял это только в тот момент, когда сделал шаг назад, а земля вдруг ушла из-под ног…
Парень отчаянно взмахнул руками, пытаясь ухватиться за воздух, но безрезультатно: под ногами уже не было опоры…
Он падал, падал куда-то в бесконечность, туда, где не было ничего, и лишь темнота окружала со всех сторон… И крик срывался с губ, но тьма гасила его…
Стоп. А он падал или висел в воздухе?
Эльф пораженно потряс головой. Внизу не было ничего. Вокруг тоже как-то ничего не намечалось. Силы тяжести, тянущей вниз, тоже особо не чувствовалось. Тогда почему ему кажется, что он падает спиной вперед? Может, он просто висит? Тем более что нет никакого намека на дуновение воздуха — это, во-первых. И во-вторых, в конце концов, это ж все виртуальность. И пока тебя не стерли из памяти станции, еще есть шанс…
Юноша зажмурился и отчаянно замотал головой, надеясь, что это поможет поменять точку отсчета координат. Не помогло. Сознание упрямо утверждало, что он куда-то падает.
При этом проблема была совсем не в том, что эльф мог разбиться: виртуальность — это все-таки виртуальность (а тут по ходу еще и проблемы с графикой). Вопрос был в том, что выйти в нормальный, настоящий мир можно будет лишь в точке, близкой к месту входа. То есть хотя бы на той же самой дороге. А иначе можно во всей этой темноте плавать до бесконечности. Ну, или пока тебя не обнаружат не птички со змейками, а настоящие кынсы. И вряд ли они обрадуются незваному гостю.
А если к этому еще добавить, что времени на спасение Олега и всех остальных оставалось в реальном мире часов пять — семь…
Нужно было срочно что-то делать.
Например, заставить работать симбионтов.
Конечно, с подключением к сети — проблемы, но раз уж Элиаш сейчас подсоединен напрямую к системе станции, то может ведь что-то сработать? И вообще, других вариантов у эльфа не было.
Легкое прикосновение кончиками пальцев правой руки к линиям татуировки-трайбла на левом запястье. Едва заметная прохлада… Кажется или действительно он может чувствовать то, что происходит в реальном мире, и именно здесь к коже прикасается раздвоенный язык ожившей змеи?
Едва слышный шепот в голове — в реальном мире все звучало бы громче, но эльф был рад и этому. «Система… готова выполнить запрос…»
Эльф закрыл глаза, отвел руку от запястья… Это виртуальность. Ничего этого нет. И графический интерфейс можно настроить под пользователя.
Пусть даже этим никогда не занимался.
Ну, а если не получится, терять уже нечего. Часики-то тикают…
Вокруг — светло. Под ногами — твердая почва. Впереди — вытяни руку и нащупаешь — стена. Ровная, гладкая, из множества кирпичиков — иконок. Нажмешь — и будет отдана команда.
Пользователь управляет системой. Так было. Так есть. Так будет. Так должно быть.
И кто виноват, что Элиаш раньше практически не занимался графическими настройками?
Юноша открыл глаза. Почва была. Правда, парень увяз в ней по щиколотку.
И стена была. Щербатая, неровная и наспех склепанная из плохо отшлифованных булыжников. Иконки, правда, казались нарисованными неловкой детской рукой картинками, в которых с трудом угадывались очертания знакомых символов.
Да и освещение, честно говоря, было сероватым, блеклым…
В общем, настройки графики оставляли желать лучшего.
Впрочем, Элиаш был рад и тому, что имелось. Как ни крути, а по сравнению с той пустотой, в которой он находился до этого, окружающая «кривоватость» являлась прогрессом.
Теперь надо было найти Олега. И как можно быстрее, пока кынсы не всполошились.
С трудом расковыряв пальцами землю, в которую он был закопан по щиколотку, юноша осторожно выбрался на твердую поверхность. Относительно твердую, если говорить откровенно. Почва продавливалась под ногами, пульсировала, словно живая, и вообще вела себя непотребно. Впрочем, у Элиаша не было времени обращать внимание на такие пустяки.
Юноша медленно провел рукою по созданной им стене. Нет, ему точно стоило взять пару уроков у Онорайты. Определить, какая иконка что означает, можно было с трудом. Вот, например, чего ждать от камня с изображением зеленого цветка с одиноким красным лепестком? Или от стопки книг, перетянутых ремнем? Или вот, еще лучше — прозрачный стакан с изображением на нем трех синих стрелок, расположенных по кругу. Понимай как хочешь!
С другой стороны, если Элиашу нужен Олег, то необходимо воспользоваться местным вариантом поисковика. Логично? Логично. И как тогда должен выглядеть его ярлык? Тьма его знает! Тут все было совершенно непонятно! Любой из значков мог обозначать что угодно!
Эльф зажмурился, на миг прикоснулся к собственному запястью. «Поисковик», — ласково мурлыкнул чуть слышный голос в голове, а потом ткнул пальцем в стену наугад.
Медленно открыл глаз. Второй. Рука касалась камня с изображением лупы.
Ну… Как вариант это вполне могла быть нужная иконка.
А могла и не быть. Значок вполне мог символизировать… ну, например, включение средства увеличения предметов.
Впрочем, проверить все это можно было только методом тыка.
Элиаш вздохнул и вновь прикоснулся к камню, тихо позвав:
— Олег.
Первые несколько мгновений ничего не происходило, и эльф уже даже успел решить, что у него ничего не получилось. Но внезапно стена пошла рябью, как вода от брошенного камня, и растаяла в воздухе, явив вместо себя клетку, в которой скорчилась мужская фигура. На крыше сидели, уцепившись когтями за прутья, несколько птиц, а вокруг сновали, шелестя разноцветными крыльями, змеи…
…Ждать, пока Элиаш отомрет, пришлось долго. После того как ожившая змея обвила языком запястье эльфа, тот замер подобно статуе, уставившись пустым взглядом перед собой, и если Летти уже видела подобное «зависание», то для остальных путешественников такое «выключение» оказалось в новинку. Больше всего происходящее заинтересовало Дина. Слуа сновал вокруг неподвижного эльфа, заглядывал ему в лицо, подергал за волосы. Потом на миг задумался, извлек из ножен кинжал… Ноа перехватил его руку за мгновение до того, как нож прикоснулся к коже Элиаша:
— Ты что творишь?!
— Он не реагирует! — обиделся парень. — Я проверяю, может, он вообще помер. И кстати, глубоко я бы не втыкал, чуть-чуть поковырял бы, и все!
Странно, но Летисия, стоявшая неподалеку, почему-то не согласилась с таким способом выяснения самочувствия эльфа.
— Он скоро придет в себя! — возмутилась девушка. — Такое уже было.
— Надеюсь, это произойдет до того, как сюда явятся кынсы, — мрачно откликнулся Рэй.
Лучше бы он этого не говорил…
— А вам, между прочим, ничто не мешало не стоять, когда нас сюда заводили, а сопротивляться! — взвилась девушка.
Старший Шер пожал плечами:
— Я уже, кажется, объяснил, почему я поступил так, а не иначе.
— А если Элиаш ничего не сможет сделать?
— Вот тогда и будем думать, прав я или нет, — холодно возразил мужчина.
В споре не принимала участие только Эмили. Ну, и пожалуй, Мяу. Но заглот, кажется, мирно спал. В отличие от подружки Ноа, которая, нервно потирая руки, переминалась с ноги на ногу и оглядывалась по сторонам. Кажется, ей совершенно не нравилось происходящее, и она уже успела раскаяться, что ушла из Западного Караима.
Элиаш очнулся неожиданно. Вздрогнул всем телом и принялся судорожно отдирать змеиный язык от своего запястья. Наконец ему это удалось, и парень, отшатнувшись от крылатых созданий, замер, хватая ртом воздух. Летисия рванулась к другу:
— Ну что?! Что-нибудь получилось?
Эльф устало опустил голову, грустно усмехнулся:
— Как сказать…
— Правду, — коротко и зло обронил Рэй. — На красивую ложь у нас нет времени.
Юноша вздохнул, автоматически приглаживая пальцами линии трайбла на запястье, на татуировке перемигивались зеленые огоньки:
— Я нашел Олега.
— Ура! — радостно пискнула дриада, а парень только скривился:
— Если бы. Проблема в том, что… Тьма! Не знаю, как это правильно описать!.. Если говорить попросту — он в плену у кынс. Я не специалист, взломать это… ну, практически нереально!.. Точнее, нет, не так. Я могу попытаться это взломать, могу попытаться уничтожить саму программу, за счет которой кынсы находятся в системе станции…
— Так делай это! — не выдержал Дин.
Элиаш в упор глянул на него:
— Матей умрет.
Летти испуганно зажала рот руками, а эльф тихо и горько продолжил:
— Он сейчас часть системы кынсы, он один из них, он — часть Улья. Нельзя уничтожить систему кынс, не затронув кого-то. Я сейчас вижу только один способ удаления кынс из операционки — уничтожить главу Улья, ту женщину, которая управляет всеми ими. Но если погибнет она, если будет уничтожена программа, связывающая всех кынс, — погибнет и Матей. Он сейчас — часть Улья.
— А разве мы пришли за ним? — фыркнул Рэй. — Вы тут что-то об Олеге говорили.
У самого Элиаша не было сил на то, чтобы спорить. Парень устало опустился на пол, не удосужившись даже отойти от змей, а те словно и не замечали его присутствия:
— Мало ли за кем мы пришли… — тихо вздохнул эльф. — Я не могу взломать программу, чтобы не пострадал Матей. Если я начну что-то делать, он погибнет.
— А если ты не начнешь, то погибнем мы! — неожиданно зло откликнулся Ноа.
Эльф удивленно покосился на него: он все еще не мог привыкнуть, что юварка, потеряв крылья, так изменился.
Впрочем, резон в словах Ноа был: путешественники сейчас стояли перед выбором. Очень простым и в то же время очень сложным. Казалось бы, о чем тут думать: если не остановить кынс, то погибнут все: и Летти, и Ноа с Эмили, и Шеры, и даже сам Элиаш. А потом… А что будет потом? Улей ведь не остановится на достигнутом. Тем более сейчас, получив доступ к достижениям предыдущей цивилизации… Кынсы будут идти вперед, превращая всех в себе подобных…
А если попытаться остановить — погибнет всего лишь один Матей. Очень простой выбор — одна жизнь не может быть дороже нескольких. И очень сложный — ты очень хорошо знаешь того, кто должен умереть.
Элиаш обвел взглядом комнату: мрачных Дина и Рэя, злого Ноа, равнодушную ко всему Эмили, так и не высказавшую своего мнения, перепуганную Летисию — у дриады губы дрожали, а в глазах стояли слезы, сладко похрапывающего в дальнем уголке Мяу… И протянул руку к змеям. Другого пути у него не было.
Длинный раздвоенный язык обвил запястье…
…Здесь ничего не изменилось. Клетка со скорчившейся в ней неподвижной фигурой. Нахохлившиеся черные птицы, не отрывающие злого взгляда от нежданного гостя. Змеи, скользящие ядовитыми лентами…
Каждый шаг давался с трудом. И дело было не только и не столько в страхе за себя, сколько в нерешительности. Еще несколько шагов. Вызвать клавиатуру, ввести несколько коротких команд, протянуть руку к змеям… уж с этим-то он точно справится.
…Элиаш не знал, что в этот момент там, в реальности, мягко отворились двери, и в комнату один за другим шагнули несколько кынс, а в коридоре виднелись остававшиеся Матей и хозяйка Улья…
…Язык виртуальной, не настоящей змеи обвил левое запястье ненастоящего, виртуального эльфа…
…Рука одного из незваных «хозяев» легла на плечо стоявшего перед входом как статуя эльфа, резко отшвырнула парня в сторону. Змеиный язык, обвивший руку в реальности, натянулся как тугая лента, а сами кынсы, резко, без предупреждения рванулись вперед.
Они чувствовали, что там, в мире, созданном мощью старинных компьютеров, что-то пошло не так. Но пока не могли определить источник опасности, а потому выполняли единственно возможную команду — уничтожить всех!..
…Виртуальный ворон на миг взлетел с крыши клетки и кинулся вниз, пытаясь вцепиться в волосы, в лицо тому, кто решил взломать сложную систему, созданную триста лет назад. Сложную систему, сотворенную лишь для того, чтобы собирать информацию, и взбунтовавшуюся против своих хозяев.
Элиаш вскинул свободную руку, пытаясь укрыться от острых когтей…
…Их было шестеро против шести. Шестеро кынс против двух слуа, двух юварок, застрявших между расами, перепуганной девчонки-дриады и эльфа, застывшего в каком-то подобии анабиоза. Шестеро убийц против, по сути, двоих мужчин, способных драться, и кучки жителей леса, не способных сейчас ни на что. Мяу можно было не учитывать — заглот успел подкрепиться за то время, пока путешественники шли к станции, а потому сейчас спокойным вялым ковриком лежал в дальнем углу комнаты, изредка приоткрывая один глаз, обводя ленивым взглядом комнату и даже не пытаясь вмешаться.
Впрочем, против кынс играло само помещение, где это все происходило: даже шесть гостей здесь помещались с трудом. А уж двенадцать… В комнате не было негде даже повернуться, не говоря уже о том, чтобы драться. А еще и Летисия так удачно поставила подножку ближайшему к ней мужчине. Тот рухнул на пол, зацепил своего соседа. Эмили, по-прежнему сохранявшая ледяную безмятежность, опустила на голову ближайшего к ней кынса первый попавшийся под руку предмет. Им оказался тяжелый стул.
Кынс, принимавших участие в атаке, стало на одного меньше…
…Острые птичьи когти распороли рукав рубахи и впились в руку. Виртуальная клавиатура, на которой осталось ввести всего несколько команд, булькнула и растаяла в пустоте. Ворон торжествующе закричал, размахнулся клювом, метя в лицо…
…Пятеро против… Заниматься арифметикой было некогда. Одного кынсу взял на себя Ноа. Коротко размахнулся, кулак врезался в скулу и количество нападающих тут же уменьшилось, а количество лежащих на полу без движения стало чуть больше.
Дин и Рэй действовали синхронно. Рывок, подсечка, удар…
…Элиаш взмахнул рукой, отбрасывая вцепившегося когтями ворона. Птица, не удержавшись, слетела с руки, врезалась в решетку клетки и сползла по прутьям вниз. И можно было бы радоваться, если бы не боль, пронзившая запястье, обвитое змеиным языком — программа поняла, что что-то не так, и решила атаковать нападающего. Острые клыки пронзили кожу, яд потек по крови, страшное жжение поползло вверх от пальцев к локтю. Симбиотическая система отчаянно завопила в голове: «Обнаружен вирус! Обнаружен вирус!»…
…В реальном мире программа, захватившая станцию, тоже не собираясь сдаваться. Стоявшая в коридоре женщина наконец определила источник всех проблем. Короткий кивок Матею, и парочка шагнула вперед, в комнату, к замершему Элиашу. Шаг, другой. Матей вцепился в волосы Элиашу, резко рванул его голову, запрокидывая к потолку. Женщина вскинула руку, ногти удлинились, превращаясь в острые, отливающие чернотой когти. Еще мгновение, и они вонзятся в горло…
…Вслед за жаром пришло онемение. Эльф уже до локтя не чувствовал руку, а все плечо горело так, словно он залез в огонь. Перед глазами от боли начинали плясать метелики, а женский голос в голове все не унимался: «Система подвергается опасности заражения! Возможно уничтожение существующих баз данных!»
Оставался последний шанс, последняя возможность. Виртуальная клавиатура. Короткая команда. Не та, что собирался ввести первоначально. Но другого выхода не было. Набрать нужную команду эльф бы не смог, не хватило бы сил — перед глазами уже маячила пелена…
…Когти не достали до горла самую малость. В тот миг, когда черные клинки почти пронзили кожу, женщина вдруг вздрогнула всем телом, замерла… и осыпалась кучкой серого пепла.
Матей застыл, ошарашенно хлопая глазами. Черные пряди его шевелюры постепенно светлели, приобретая знакомый белесый оттенок, и даже лицо, еще недавно сохранявшее классические черты, как-то неуловимо изменилось, вытянувшись, став привычным… Вудаш медленно опустил взгляд на собственную руку, продолжавшую держать Элиаша за волосы, и в следующий миг разжал пальцы и отшатнулся к дальней стене:
— Что?.. Что происходит?!..
Остальные кынсы и вовсе застыли сломанными игрушками. Замерли в тех позах, в которых их застала смерть главы Улья. Кто-то пытался дотянуться до горла Дина, кто-то замахнулся на Ноа, кто-то пробовал встать…
Младший Шер осторожно отступил на шаг, прикоснулся к чужой руке, протянутой к нему, и медленно, через силу, опустил ее. Кынс, с которым проделали эту операцию, даже не моргнул, уставившись пустым взором куда-то перед собой.
На полу медленно зашевелился Элиаш. Помотал головой, рывком содрал с запястья обвисший, ставший внезапно очень тяжелым змеиный язык — разноцветный крылатый гад даже не подумал пошевелиться, — попытался встать, не справился с собственными ногами и начал заваливаться набок.
Испуганная Летти рванулась к нему и, вцепившись в руку эльфу, осторожно помогла ему встать.
Юноша помотал тяжелой головой, обвел взглядом комнату и хрипло выдохнул:
— Получилось? — пальцы правой руки словно иголками кололи, но, по крайней мере, после того что произошло там, в виртуальном мире, эльф чувствовал хоть что-то. Раз так — оставалась надежда, что родная операционка справится с возникшей проблемой и поборет тот вирус, что был впрыснут за гранью реального мира.
Было бы намного хуже, если бы не чувствовалось вообще ничего.
Рэй легонько толкнул в грудь замершего перед ним кынса: тот попросту завалился на спину как бревно.
— Похоже на то. Что ты сделал?
— Что-то, — криво усмехнулся Элиаш.
— А подробнее? — не успокаивался мужчина. — Ты же говорил, что тот белобрысый, — короткий кивок в сторону вжавшегося спиной в стену Матея, — тоже подохнет.
Бледный вудаш, обводивший полубезумным взглядом комнату, как-то очень быстро догадался, что речь идет о нем, и спал с лица.
Элиаш осторожно попытался пошевелить пальцами. Руку до локтя пронзили иголки острой боли, но он хотя бы чувствовал это! Под ноги Летисии, поддерживающей эльфа, не дающей ему упасть, подкатился Мяу, задумался на несколько мгновений, а потом, вытянувшись длинной пушистой змеей, медленно пополз по ее ноге вверх, забираясь на плечо.
— Я просто… — голос сорвался, и эльф начал заново: — Я сам не до конца понимаю. Ввести команду на полное уничтожение я не смог, мне было малость не до того… Так что я… Я даже не знаю, что у меня вышло.
— Наверно, я могу объяснить, что получилось, — задумчиво протянул из дальнего угла смутно знакомый голос.
— Олег! — радостно взвизгнула дриада, оборачиваясь на звук.
Полупрозрачный фантом, появившийся из воздуха, совершенно не изменился: стянутые в хвост русые волосы, смешинки в глазах… Только рябь по изображению проходила чуть чаще… Видно, система до сих пор еще не до конца восстановилась.
— Он самый.
Слуа — все четверо — с интересом рассматривали настоящего хозяина станции. Дин и вовсе подошел к нему, ткнул пальцем в грудь… Палец прошел насквозь, и Олег поморщился:
— Можно без фанатизма? У меня еще не все узлы проверены, система может барахлить, закоротить где-нибудь… Короче, если не хотите стать такой же кучкой пепла, как вон та дама, лучше меня не трогать.
Молодой Шер совершенно по-детски спрятал руки за спину.
— Так что произошло? — поинтересовался Ноа.
Олег пожал плечами:
— Я так понимаю — переключение. В чем суть кынс — я немного тут изучил, времени было достаточно. Кынсы находят существо, способное в дальнейшем стать новой частицей Улья. Вводится законсервированный бот…
— Огоньки на затылке? — уточнила Летисия.
— Ну да. Пока существо живет, бот собирает информацию об окружающем мире. Погибнув, существо перерождается кынсой и передает накопленные сведения Улью…
Элиаш поморщился. Ничего нового Олег пока не сказал. А хозяин станции продолжал как ни в чем не бывало.
— Проблема Матея была в том, что он не погиб. Но при этом стал частью Улья. Вероятно, именно поэтому он стал не его единицей, а… Как бы выразиться — первым заместителем главы Улья. Соответственно, когда ты ввел команду на ее уничтожение, приказ не пошел по всей системе Улья, заблокировавшись на его хозяйке, а сам конгломерат был, во спасение всей системы, переключен на ближайшую здоровую точку. Матея.
Вудаш, на котором мгновенно скрестилось множество взглядов, нервно сглотнул и спросил:
— И… Что теперь со мной будет?!
Похоже, уничтожение главы Улья окончательно вернуло прежнего Матея.
Олег пожал плечами:
— Для начала прикажи им всем убраться с моей станции. А дальше уже будем думать, что с тобой делать.
Вудаш обвел комнату полубезумным взглядом:
— А как это сделать?!..
— Ты у меня спрашиваешь? — фыркнул Олег.
Матей нервно облизнул губы и медленно поднял изукрашенную татуировками со змеями руку, перевернул ее ладонью вверх и повел ею дальше, словно что-то приподнимая с пола, через сопротивление, прилагая усилия.
Летти испуганно взвизгнула и обеими руками зажала себе рот: испорченными игрушками зашевелились кынсы. Движения были ломаными, неправильными, словно незваные гости сами не знали, что им делать.
Кто-то раз за разом пытался подняться, неловко суча ногами. Кто-то повернулся к выходу из комнаты, потянул вперед носочек сапога, словно собираясь шагнуть, но так и замер в этой неудобной позе…
— Прикажи им, — шепотом посоветовал Олег. Голос созданного компьютером призрака звучал глухо и чуть испуганно: кажется, парень сам не ожидал, что получится такой эффект.
Матей бросил короткий взгляд на нежданного советчика и чуть слышно обронил:
— Приказ всему Улью. Прочь со станции. Ждать указаний у входа. Никуда не переноситься.
Со всех сторон от каждой панели послышался шелест. Уходили не только кынсы: крылатые змеи соскальзывали со стен, гремя трещотками на хвостах, и спешили прочь по коридору. Последний гад — тот, что до этого обвивал языком руку Элиаша, на ходу оглянулся и бросил на Матея разумный, укоризненный взгляд. Только что ничего не сказал.
Олег вздохнул, сел на пол и тихо, как-то робко спросил:
— Неужели все?
Станция постепенно приходила в норму. Проверить за несколько дней все узлы Олег, конечно, не мог, но со временем все-таки надеялся устранить все поломки. Кынсы стояли лагерем неподалеку от Надежды, созданного древней цивилизацией города-убежища… Пора было решать, что же делать дальше.
Первым разговор об этом завел, как ни странно, Матей. Став главою Улья, он остался все так же подвержен перепадам настроения, но, по крайней мере, сейчас оставалась надежда, что теперь, когда на станции появились новые жители, им удастся проконтролировать, чтобы кынсы не захватили власть.
— Мы будем что-нибудь делать?
Разговор происходил в столовой, где сейчас, вечером, расположились все жители станции: шестеро изгнанников, самопровозглашенный глава Улья и призрачный Олег, чей разум был навечно сохранен в памяти компьютера.
— Что ты предлагаешь? — флегматично поинтересовался Рэй, крутя в руках бокал на высокой ножке.
Матей пожал плечами. Татуировки на коже оказались почти не видны, а потому настроение у него было вполне благодушное:
— Я так понимаю, — короткий взгляд на Олега, — к электронике меня в ближайшее время не допустят. Но одному справиться со всем этим просто нереально. Кынс, конечно, можно заставить заняться уборкой подземного города — за триста лет там скопилось уйма хлама, но ведь со станцией тоже надо что-то делать… Может, стоит кого-нибудь позвать?
— И кого ты предлагаешь? — равнодушно поинтересовался Дин, как раз тыкавший пальцем в висевшую на стене электронную картинку: от каждого прикосновения изображение на ней менялось на новое. Пейзажи были незнакомыми, но это, наоборот, приводило молодого слуа в неописуемый восторг. — Неблагий Двор, конечно, заинтересуется станцией, но… Тут есть оружие? — Этот вопрос был уже к Олегу.
Тот задумчиво потер подбородок:
— Это научная станция… Если порыться, можно, наверное, найти что-то личное, но не более того…
Дин удовлетворенно кивнул:
— Значит, Неблагому Двору намного интереснее развить общение с дриадами, чем лазить здесь… — и, предвосхищая вопрос Летисии, продолжил: — дриадам — аналогично.
Девушка обиженно поджала губы, но комментировать высказывания младшего Шера не стала. Как, впрочем, не стала предлагать в качестве новых жителей станции трау. Лишь прижала к себе поближе молчаливого Мяу, косящего по сторонам одиноким голубым глазом. А слуа продолжил развивать мысль:
— Юваркам станция вообще не нужна. Им достаточно головной боли от охраны арсенала. Кто тогда остается? Эльфы?
Элиаш покачал головой:
— В свете отношения Восточного Караима к получению информации я не уверен, что хочу рассказывать об Олеге. А Западный Караим… Где уверенность, что ему можно доверять?
Ноа, о чем-то перешептывающийся в дальнем углу с Эмили, удивленно хмыкнул, услышав самый конец разговора. Чтобы Элиаш задумался о таком… Кажется, путешествие сделало молодого эльфа более циничным…
Впрочем, у бывших юварок были свои предложения:
— А если позвать кого-то, кому веришь?
— Это кого? — бросил на него короткий взгляд Рэй.
— Онорайту, Бетинью, Терсиу…
Уж у них-то точно не было никаких причин помогать путешественникам. Но ведь почему-то помогли!
А Эмили развила мысль приятеля:
— Пока можно позвать их, а дальше будет видно…
Про то, что можно обратиться, например, к вудашам, все как-то забыли…
