Глава 6

На следующий день все заметили, что четыре подруги вели себя тихо. Ни единой провокации, невольной или нет, четкое следование указаниям преподавателей и идеальные ответы по всем вопросам программы. Правда, никто не придал этому значения. Слухи о том, что через месяц девушки переходят на следующую ступень обучения, разнеслись по институту еще вчера. Некоторые злорадствовали или завидовали, некоторые радовалась, а остальные просто не придали этому известию значения. А когда подошло время обеда, девушки синхронно поднялись и вместо обеденного зала направились к своей наставнице.

К безмерному удивлению подруг, та приняла их без промедления. Госпожа Дельвейс выглядела немного уставшей, хотя это было практически незаметно, но вот улыбка оказалась не такой радушной, как обычно. Дарина, словно почувствовав, что Иринэис готова идти на попятную, взяла подругу за руку и слегка ее сжала.

– Слушаю вас, девушки, – улыбнулась госпожа Дельвейс, слегка откинувшись на спинку кресла.

Марика быстро посмотрела на подруг, но, помня о договоренности, вскинула голову и решительно сообщила:

– Госпожа Эстер, мы хотели бы получить небольшой отпуск.

– От чего же вы так устали? – насмешливо поинтересовалась наставница.

– Мы не устали, – тут же вмешалась Дарина. – Но в свете известия о грядущем замужестве мы бы хотели провести немного времени вместе.

– Вы и так практически не разлучаетесь, – заметила госпожа Дельвейс, пытаясь понять, кто именно из них заинтересовал Древнего. Ведь изначально разговор шел только об одной девушке, и лишь потом он захотел всех четверых. Но сделал это потому, что не желал привлекать к избраннице внимания, или действительно решил захапать в гарем всю четверку, было непонятно.

– Госпожа Эстер, – жалобно сказала Иринэис, – мы не разлучались почти десять лет, а через несколько месяцев расстанемся и непонятно, когда увидимся вновь. Если это вообще произойдет, – добавила она еле слышно.

– Ты права, моя дорогая, – качнула головой Эстер. – Последнее весьма вероятно. Супружеская жизнь порой не оставляет места для подруг и прочих увлечений, но ведь именно для этого вас и воспитывали.

– Потому мы и просим дать нам возможность… попрощаться, – угрюмо сказала Хелли.

– А как же учеба? – поинтересовалась госпожа Дельвейс.

– Вы дали нам месяц, чтобы закрыть все долги, – напомнила Дарина, упрямо посмотрев на настоятельницу. – Мы обещаем, что все экзамены будут сданы на отлично и в срок.

– Пожалуйста, – вновь попросила Иринэис, – пойдите нам навстречу.

– Это противоречит установленным правилам, – вновь напомнила настоятельница.

– Мы знаем.

Эстер Дельвейс разглядывала четверку. Да, действительно, их красота, ум и гордость могут не только украсить любого мужа, но и стать очень полезными. Они с Кайром воспитывали в них вот эту решимость, некоторую степень бунтарства и нестандартность поведения, но сейчас наставница понимала: вот та грань, удержавшись на которой, она получит не навязанную, а истинную верность. Тем более что все уже решено, хотя Кайр и будет недоволен, но Древний своим вчерашним визитом, сам того не подозревая, дал ей мощное оружие. До разговора с ним она, скорее всего, отказала бы девушкам, сославшись на то, что им следует соблюдать правила, но теперь… она была намерена еще сильнее развить в них самостоятельность.

– И куда же вы отправитесь? – с улыбкой спросила она.

Иринэис нервно выдохнула, не выдержав, а вот Дарина и Марика демонстрировали поистине потрясающую выдержку. Правда, от Эстер все равно не ускользнуло напряжение их поз и легкий румянец на щеках при излишней бледности лиц. И все же… девушки готовы к замужеству. Жаль, если Древний так или иначе заберет их. Или не заберет… Если Эстер правильно разыграет свои карты. Тогда они сами сделают все для того, чтобы вернуться под крылышко любимой наставницы.

– Мы поедем в мое родовое имение, – поторопилась сказать Марика. – Там мы сможем и позаниматься вдали от шума города, и уделить внимание друг другу.

– Значит, сильно развлекаться не собираетесь? – пошутила госпожа Эстер.

– Мы понимаем, какая ответственность на нас лежит, а понятие «честь» – не пустой звук, – гордо заметила Дарина.

– А я в этом не сомневалась, – мягко сказала Эстер. – Все же не зря я выделяла вас с самого начала. Девочки, вы достигнете невероятных высот. Я верю в это. Знаете, наверное, у меня еще не было учениц, подобных вам, и я всегда буду гордиться тем, что смогла помочь выстроить ступеньки к вашему пьедесталу.

– Госпожа Эстер, мы всегда будем ценить это, – горячо воскликнула Хелли, увидев, что в глазах госпожи Дельвейс появились слезы.

– Конечно, я отпущу вас, девочки. – Эстер на мгновение повернулась в сторону, смахивая слезы, и добавила уже строже: – Смотрите, вы обещали, что проблем с экзаменами не будет. Я верю в вас.

– Спасибо, госпожа Эстер. Тогда мы можем идти, чтобы собрать вещи? – уточнила Дарина.

– Конечно. Но перед отъездом зайдите, я выдам вам все необходимые документы и подорожные. И еще, надо бы вам найти сопровождение. Не дело молодым и красивым девушкам путешествовать в одиночестве.

– Я могу обратиться к отцу, – быстро сказала Марика. – Он даст нам охранников.

– Нет, Марика, – мягко, но уверенно отказала госпожа Дельвейс, – я не против воинов лорда Варха, но ответственность за вас несу именно я. Хотя… будет даже лучше, если охранников станет больше. Когда вы хотели уехать?

– Завтра, – медленно сказала Дарина.

– Тогда придется обойтись только моими людьми, – покачала головой наставница. – Воины домена просто не успеют добраться вовремя.

– А… – начала было Марика, но Дарина быстро коснулась ее руки, и целительница замолчала, соглашаясь со всем. – Как скажете, госпожа Эстер.

– Замечательно, – снова улыбнулась наставница. – Тогда бегите, собирайте вещи, а я решу все остальные вопросы. И, девочки, – серьезно добавила Эстер, – никому не говорите о своем небольшом отпуске. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

– Конечно, госпожа Эстер…

– Спасибо, госпожа Эстер…

– Госпожа Эстер, – подала голос Иринэис, – а кого вы выбрали нам в мужья?

– А это, мои сокровища, вы узнаете, когда вернетесь, – пропела госпожа Дельвейс. – Не хочу, чтобы мысли о будущих мужьях отвлекали вас от занятий.

– Да, госпожа Эстер, – послушно кивнула Иринэис.

Повеселевшие девушки покинули ее кабинет, и, как только за ними закрылась дверь, Эстер перестала улыбаться. На лице появилось одновременно жесткое и задумчивое выражение, а тонкие пальцы с идеальным маникюром легко побарабанили по поверхности стола.

Итак, что задумали эти юные заговорщицы? То, что в домен Вархов они и не собирались, стало понятно почти сразу. Просто отговорка, чтобы усыпить ее бдительность. Поэтому так сопротивлялись, отказываясь от сопровождения. И, если Эстер не ошибалась, они найдут способ избавиться от охранников, чего она никак не могла допустить. А значит, будет несколько групп сопровождения. Официальная, которую они обведут вокруг изящных пальцев, в чем госпожа Дельвейс не сомневалась, хотя можно сделать так, что им будет крайне сложно это сделать. Еще одну группу надо им подсунуть так, чтобы девушки ничего не поняли. Как ни крути, пуститься в дорогу в одиночестве они не рискнут, несмотря на все таланты в магии, к тому же боевой не обладает ни одна из них, кроме Дарины. Но ее уровень нельзя назвать серьезным. Марика сильна кровью, но в спаррингах она не всегда побеждает. Иринэис… Слишком добра и щепетильна, чтобы решительно убивать, а про Хелли и говорить нечего. Она полностью погружена в артефакторику и не видит ничего, кроме нее, а по остальным предметам отчитывается больше для галочки.

Вопрос, где найти им охрану? И ведь нужна всего пара крепких мужчин, но не просто воинов, а лучше магов. И где их взять за полдня? Или в открытую использовать услуги обычных наемников, а девушки пусть разбираются с магией сами? Это станет для них дополнительным испытанием. А шпионы Эстер, как раз одаренные магически, понаблюдают за девочками, пока оставаясь невидимыми. Хороший вариант.

Решив эту проблему, Эстер задумалась о другой. Ей не давал покоя визит Древнего. Что такого натворили девушки, если привлекли его внимание? А ведь где один, там надо ждать и других… Увы, что произошло, Астарсис пока не могла узнать, но при должном наблюдении за девочками они сами могут поведать об этом. Вольно или невольно. Не тот уровень, чтобы тягаться с наставницей в мастерстве, но то, что у них появились тайны от нее, Эстер очень не нравилось. С этим она обязательно разберется. А еще нужно будет как-то изжить свою обиду. Выступать против Древних означало подписывать себе смертный приговор, ибо никто не может сравниться с ними в уровне владения магией, опыте в интригах и силе. Но Астарсис никогда не была дурой, как никогда не забывала свое истинное имя, и вполне сможет повернуть ситуацию себе на пользу. Древний уже доказал собственную заинтересованность в одной из воспитанниц, подарив Эстер право на вызов, так возможно ли такое, что те, кто добровольно или… не совсем… оставил этот мир, решили вернуться? Если так, то… она должна любыми путями сделать так, чтобы оказаться на их стороне. Ради этого можно и потерпеть немного, не забывая при этом, что за обиды всегда надо мстить. А ждать Эстер умела. Ждать случая, когда представится возможность нанести удар. И эта ситуация отличалась от остальных лишь тем, что пока она не знала, чего ждать от противника, его игру и степень заинтересованности. Но на это всего лишь требовалось время…

– Госпожа Дельвейс, – в дверь постучала секретарь.

– Войди, Аиша, – разрешила наставница, вновь надевая нужную маску любезности и радушия.

– Вас хочет видеть господин, но он не согласовывал визит. Герцог Андрес де Севар.

– Севар, – уточнила Эстер, в одну секунду припомнив генеалогическое древо этого домена и положение в обществе. Ей стало любопытно, зачем Андрес хочет видеть ее, и она решительно распорядилась: – Проси.

Через минуту госпожа Дельвейс уже разглядывала мужчину, вошедшего в кабинет.

Молод, привлекателен, в дорогом костюме, хотя и вышедшем из моды. Прекрасный экземпляр, вполне во вкусе Эстер… Вот только он не Андрес! Хотя похож, и очень сильно. Почти одно лицо, да и рисунок ауры скопирован весьма добросовестно, а вот запах другой.

– Герцог, – улыбнулась она мужчине, показывая рукой на кресло, – чем обязана вашему визиту и к чему такая срочность?

– Мое дело не терпит отлагательств, – сообщил мужчина после того, как в обязательном порядке раскланялся, поцеловал ей руку и сел напротив. – Спасибо, что нашли возможность принять меня.

– Как же я могу отказать одному из представителей уважаемого рода Севаров? Как ваш отец? Я давно не видела его.

– В полном порядке, – не запнувшись, заявил Кристен, и Эстер внутренне улыбнулась.

Врет и не краснеет. Эстер помнила странную историю, которая была связана конкретно с этим представителем рода Севаров, и узнала изгоя, сидящего перед ней. Кристен де Севар, взявший имя своего брата, решил заявиться к ней в гости. Насколько она знала, уже лет семь молодой герцог не появлялся в родном домене, а вся семья чуть ли не отказалась от него и вычеркнула имя из родовой книги. Но пока в интересах Эстер было не озвучивать, что ей известно об этом факте, как и о том, что она узнала его.

– Это радует, – улыбнулась она. – В последний год я даже пропустила празднование новогодней ночи в Сартане. Расскажите, как все прошло?

– Увы, прекрасная леди Дельвейс, – покачал головой Кристен, – дела и меня вынудили отсутствовать в Сартане. В последнее время я постоянно нахожусь в море, расширяю свою флотилию и люблю все контролировать сам. Это отнимает немного больше времени, чем мне хотелось бы.

– И как ваше дело? Приносит прибыль?

– Я доволен, – коротко ответил Кристен.

Эстер улыбалась, а внутри поражалась наглости этого мужчины. Неужели он думает, что она наивная дура и не знает, что раз об изгнании этого наглеца молчали в домене, то она не в курсе происходящего? Да что там, достаточно только взглянуть на него, чтобы понять: парень вытащил из сундука свой лучший костюм, чтобы произвести на нее впечатление, к тому же представился чужим именем. Или он думает, что раз брат постоянно пропадает в море, то можно прикрыться мороком и она не сможет отличить одного от другого? Нет, они похожи, спору нет, вот только два года назад Андрес и Эстер успели уделить друг другу гораздо больше внимания, чем требовали правила приличия. И теперь госпожа Дельвейс с легкостью могла отличить самозванца. Об этом эпизоде никто не знал, что сейчас играло Эстер на руку.

– Прекрасно. Итак, мой герцог, что привело вас ко мне, – мягко напомнила Эстер, что пора переходить к цели визита.

– Как и любой другой мужчина, хочу жениться на одной из ваших воспитанниц.

– Похвально, – улыбнулась Эстер. – У вас есть предпочтения?

– Люблю брюнеток. Естественно, представительница одного из высоких родов. Желательно с магическим даром. А если при всем при том у нее будут синие глаза, как один из цветов герба нашего домена, то это просто великолепно.

– Скажите, герцог де Севар, – вкрадчиво сказала Эстер, – у вас все же есть предпочтения или нет, потому как синеглазых брюнеток, даже с магическим даром, в моем институте учится несколько.

Эстер не рисковала ни капли, но выводить на чистую воду женихов стало уже обычным. Многие приходили к ней, влюбившись в одну из воспитанниц. Чаще всего выяснялось, что соискатель не обладает ничем, что помогло бы ему заполучить девушку, но еще никто не притворялся другим человеком. А точнее, демоном. В Сартане никто не осмелился бы назваться чужим именем, зная, что в лучшем случае получит вызов на поединок или наглеца просто прирежут в переулке, дабы он больше не совершал подобных глупостей. Так что нахальство лже-Андреса Эстер даже импонировало. Она и сама не любила правила, хотя и подчинялась им.

– Леди Листер, – раскрыл Крис свои карты.

– Не хотите вина? – неожиданно предложила женщина и, не дожидаясь ответа, встала со своего места, наполнила бокалы и протянула один гостю.

Эстер специально тянула время, позволяя мужчине не только оценить ее красоту, походку и соблазнительное тело, но и добиваясь, чтобы маска наглости и самоуверенности слетела подобно шелухе и он начал делать ошибки. Увы, пока этого не происходило. Видно, природная наглость, как, впрочем, и привлекательность были свойственны не только Андресу, который в свое время совершенно очаровал ее…

– Прекрасный букет, – оценил напиток Кристен.

– О да, – задумчиво согласилась она и снова замолчала.

Крис с радостью поддержал ее игру. Судя по всему, наставница набивала цену, хотя его Дара была поистине бесценной. Жаль, что сам Крис сидел на мели, но, представившись именем брата и, следовательно, наследником домена, он получал шанс. Кристен много думал, прежде чем нанести визит госпоже Дельвейс, и ясно понимал: с ним просто не станут разговаривать, узнав о его истинном статусе, а так шансы возрастали. Надеяться, что Эстер или лорд Хасагар посчитают его полезным, причин особенно не было.

– Леди Листер, – снова задумчиво повторила леди Дельвейс. – Она истинный бриллиант. Единственный и неповторимый, такой чистой воды, которую не часто увидишь. И значит, вы планируете стать для нее оправой?

– Именно.

– Похвальное решение, – улыбнулась Эстер и мстительно добавила: – Увы, юная леди уже обещана другому. Еще год назад.

– Кто он? – как ни хотел Крис сдержаться, но неожиданная ревность вырвалась на свободу.

– Мы не разглашаем имена. Об избраннике леди Листер станет известно, когда будет объявлено о помолвке.

– Значит, пока она не связана? – уточнил Крис.

– Это всего лишь вопрос времени.

– Госпожа Эстер, – улыбнулся Крис, – что мне для вас сделать, чтобы вы изменили решение и склонили чашу весов в мою сторону?

Как же Эстер любила этот вопрос. Он означал, что соискатель полностью созрел и готов отдать за понравившуюся девушку все что угодно. Проблема состояла в том, что у Кристена ничего не было. Но он все равно относился к правящему роду, пусть и по боковой ветви. Неизвестно, сумеет он вернуть себе положение или нет, но ссориться с родом Севаров не следовало. И тогда Эстер еще раз взглянула на мужчину, и ей в голову пришла неожиданная идея.

– А что вы готовы сделать ради этого? – лукаво улыбнулась она.

– Многое, – уклончиво ответил Крис.

– Вы не похожи на того, кто пылает страстью, – укорила Кристена Эстер. – Признаться, я ждала горячего «согласен на все».

– Я желаю назвать леди Листер своей женой, но мне не шестнадцать лет, – усмехнулся Кристен. – И ответь я иначе, это как раз выдало бы мимолетность влечения, а не серьезность намерений.

– Вы правы, герцог, – задумчиво согласилась женщина. – Я рассмотрю ваше предложение. Давайте мы увидимся через месяц, тогда я назову условия для брака с леди Листер. Если они вас устроят, мы будем разговаривать более предметно. А пока вынуждена проститься.

– Конечно, госпожа Дельвейс.

Крис поднялся, когда ему ненавязчиво намекнули на окончание визита, поцеловал руку демонице и покинул ее кабинет.

Сказать, что он злился – не сказать ничего. На мгновение у него появилась надежда, что его блеф удался, но проклятая тетка смешала все карты. Довольно привлекательная тетка, но по сравнению с Дариной – старая карга.

В любом случае сдаваться Крис не собирался. По взглядам, что бросала на него хозяйка института, он заподозрил – она далеко не все сказала ему. Впрочем, главным было то, что Дара не помолвлена. Это радовало, давало надежду и подталкивало двигаться вперед, к своей цели. Пока он будет пристально следить за девушкой. К тому же, если припомнить, что Дара собиралась навестить его завтра в гостинице, чтобы отдать клинок, без которого Крису было крайне неуютно и тоскливо, то у него имелось время придумать, чем привязать к себе девушку. Бездна! Да Кристен на все был готов, чтобы заполучить нахалку, хотя еще не так давно отрицал это.

Убедившись, что Дарина сейчас в здании, Крис покинул белоснежный особняк и направился в порт. Любовь любовью, но и про дела не следует забывать. А если учесть, что последние сутки он забросил все, отслеживая перемещения девушки, то бездарно терять время – это еще одна огромная ошибка. А Крис их совершил довольно много. Чего стоил тот факт, что вечером он был вынужден сорваться с места, когда обнаружил, что Дарина покинула особняк. Увы, он успел добраться только до какого-то пустыря, когда понял, что магия его подвела. Кристен снова запустил поиск и обнаружил, что девушка находится в институте. Он разозлился до невозможности, первым желанием Криса было удостовериться, точно ли девушка на месте, но, представив, как это будет выглядеть, учитывая отсутствие каких-либо оснований на подобный интерес, вернулся обратно и остаток ночи развлекался тем, что проверял местонахождение Дары. Вот ведь зараза синеглазая! Понятно стало одно: про спокойный сон теперь можно забыть.

Эстер задумчиво смаковала вино, продолжая разглядывать дверь, за которой скрылся Севар, и раздумывала о происходящем. В какой-то момент она даже хотела предложить Кристену стать охранником девушек, но почти сразу передумала. В такой игре на темную лошадку ставить нельзя. Слишком рискованно. Так что перед ней стояла дилемма: обратиться с Кайру, постаравшись скрыть факт появления и требования Древнего, открыть все или вообще ничего не говорить, а попробовать справиться своими силами. Проблема заключалась в том, что, если Хасагар узнает правду, это нарушит те доверительные отношения, что сложились между ними. Если охрану для девушек предоставит Кайр, он тут же поймет, что Эстер не все ему рассказала, поскольку они явно не отправятся в домен Вархов. И не следует забывать, что она обещала назвать имена новых возможных женихов для четверки. Но и про слова Древнего госпожа Дельвейс не забывала. Он имел все права забрать кого угодно. И если это на самом деле произойдет, тогда точно все выплывет наружу…

Никогда еще перед Астарсис не стоял столь сложный выбор. С тех пор как покинула родной домен, поступила учиться в институт, а потом путем многоходовой интриги заняла место его хозяйки и наставницы. Но тогда она была горяча, готова рисковать, понимая, какой выигрыш ее ждет в случае удачи, и не имела ничего, что могла потерять. Теперь же ставки были слишком высоки. Нет, пожалуй, имеет смысл все рассказать Кайру. Он оценит ее доверие и решит срочные проблемы. И потом, никто же не мешает Эстер немного подстраховаться. В отличие от своего партнера она маг, чего никогда не афишировала, и даже Кайр не знает степень силы ее дара.

К тому моменту, как в ее кабинет вошел Кайр, Эстер так и не приняла окончательного решения. Лорд Хасагар удобно устроился в любимом кресле, окинул обожающим взглядом любовницу и небрежно бросил на стол пару новых папок.

– Аиша сказала, что у тебя был герцог де Севар. – Он вопросительно приподнял бровь, кивнув на недопитый бокал с вином. – Решил жениться? У них две наших выпускницы, так что в усилении не вижу смысла…

– Это я понимаю, – эхом откликнулась Эстер и посмотрела на Кайра. – Что мы знаем о домене Севаров?

– Богаты, влиятельны, лояльны к правящему домену. Скажи, что тебя интересует, Эстер, и я не буду тратить время попусту.

– Почему Севары никогда не пытались сместить владыку Сартана? – Эстер пристально посмотрела на Кайра. – По знатности они не уступают ему, по богатству – ненамного…

– Ты забыла про заклятие подчинения?

– Любые чары можно обойти, если задаться целью, – упрямо покачала она головой. – Не верю, что демоны не стремятся к власти. Может быть такое, что они лишь ждут подходящего момента?

– Не думаю. Севары являлись одними из тех, кто с самого начала поддерживал Асарадов. И с того момента, как те заняли кресло властителей, ни разу не были замечены в проявлении недовольства. Наоборот, полная поддержка, поначалу даже финансовая, подавление волнений в родном домене и невероятная преданность. Забудь про Севаров, Эстер. Они исключительно преданы своему владыке.

– Жаль, – протянула госпожа Дельвейс. – А что там за история с младшим Севаром? Почему его изгнали из домена?

– Кровная месть, – пожал плечами Кайр. – Дело старое и странное. Вроде как парень имел все основания для мести, но доказать этого не смог. Чтобы избежать вендетты и сохранить спокойствие в Сартане, было решено от него отречься и отправить в изгнание. Я не знаком с Кристеном лично, а на все вопросы по этому происшествию наложено строжайшее вето. Вторая «кровавая ночь» никому не нужна.

– Он может быть нам полезен?

– Никогда не думал об этом. Эстер, ты ничего не хочешь мне сказать?

– Именно он приходил сегодня, – сообщила женщина. – Но назвался именем брата. Хочет получить Дарину.

– Пусть становится в очередь, – рассмеялся Кайр и тут же стал серьезным. – Так что там с кандидатами?

– Девочки приходили ко мне и попросили отпустить их на месяц. – Эстер внимательно следила за выражением лица Кайра. – Я согласилась.

– У них через месяц начинается основная подготовка, – нахмурился лорд Хасагар. – Ты в своем уме?

– Они слишком сблизились. Запрети я им, они бы послушались, но о какой верности тогда может идти речь? А так… Ты бы видел благодарность в их глазах. Еще один стежок, который привяжет девочек к нам сильнее. Ты не можешь не понимать такие простейшие вещи, – усмехнулась Эстер.

– И куда они отправятся? – нахмурился Кайр.

– В домен Вархов.

– Я организую сопровождение. – Лорд Хасагар поднялся.

– Это будет замечательно. Думаю, двух-трех воинов достаточно. Но перед этим я хочу посмотреть на них.

– Конечно, Эстер, – улыбнулся Кайр, подошел к демонице, с наслаждением поцеловал ее и, не мешкая, покинул комнату.

Когда дверь закрылась, госпожа Дельвейс вновь задумчиво постучала пальцами по столу. Именно так… Воинов предоставит Кайр, а она просто заставит их действовать и работать в том ключе, который нужен именно ей.

Осталось организовать другое сопровождение.

– Аиша, – негромко позвала она, и секретарь почти моментально появилась, – меня не будет несколько часов, перенеси все встречи.

– Да, госпожа, – склонилась девушка.

Марика смотрела, как Дарина с непонятно мрачной решимостью собирает вещи, но молчала. Когда прошло около получаса, а Дара так и не проронила ни слова, терпение у целительницы закончилось.

– Такое ощущение, что ты не собираешься возвращаться, – пошутила она.

– А что, если так? – с вызовом посмотрела та на подругу.

– Я чего-то не знаю? – прищурилась Марика. – Ты так толком и не рассказала, что произошло вчера. Немного обидно, особенно в свете того, что вчера мы стали сестрами.

– Я просто не знаю, как об этом сказать, – тихо ответила Дара, бросая вещи и присаживаясь на кровать рядом с подругой. – Просто это видела только я, а девчонок совсем не хочется тревожить.

– Но мне-то ты можешь сказать! – с вызовом посмотрела на нее Марика. – Я не Хелли и не Иринэис.

– Вчера в пентаграмме оказался мужчина, точнее, перед этим проявились еще четыре фигуры, но когда возник пятый, время словно остановилось…

Дарина быстро рассказала, о чем они разговаривали. Упомянула, что видела Эли на берегу незнакомого места и, несмотря на то что та вроде жива и здорова, сердце все равно не на месте. Рассказала о словах золотоглазого, что сирена находится где-то в Лехартовом море, но она совершенно не представляет, как туда попасть. Упомянула и про опасность, которая грозит остальным, если они останутся в Таннисе, а также про то, что мужчина советовал помалкивать о ритуале.

– Нужен корабль, – решительно заметила Марика, когда подруга замолчала. – И чтобы капитан был малость ненормальный и согласился войти в опасные воды. Проблема в том, что нам еще надо как-то избавиться от сопровождения, которое выделит госпожа Эстер.

– Я долго думала об этом, – тихо призналась Дарина. – Не хочу втягивать вас в свои авантюры. Будет лучше, если я отправлюсь одна…

– Даже думать забудь, – рявкнула Марика, оглянувшись на дверь, хотя девушки и были защищены заклинанием от прослушки, и добавила уже тише: – Я тебя одну никуда не отпущу! Ишь чего удумала. Хотя… мы это мы, а вот Хелли и Иришка… Разумно ли рисковать ими?

– Защита семьи, – тихо сказала Дарина. – У них ее нет. Но как быть с тем, что мы сказали госпоже Эстер, да и девчонки согласились на все это ради нас. А теперь что сказать: ваши услуги больше не нужны? Прости, Мар, но это свинство.

– А как назвать то, что ты собралась бросить нас всех? – уточнила Марика, подняв бровь.

– Прости.

– С другой стороны, наше разделение решит проблему с конвоированием. Как кровная сестра, Иринэис легко может прикрыть наше отсутствие, создав фантомы, и им не придется рисковать… Надо поговорить с девчонками. – Целительница решительно оборвала себя. – Причем сделать это все лучше сегодня. А еще – найти корабль, договориться с капитаном, и не забывай, тебе еще меч сегодня возвращать.

– Нет.

– Что – нет?

– Я не отдам клинок этому… герцогу, учитывая то, что это теперь сильнейший артефакт, – мрачно заявила Дарина.

– Это ошибка, – покачала головой Марика. – Как бы ты к нему ни относилась, но он Севар, а потеря фамильного клинка станет для него делом чести. Я призываю тебя к благоразумию.

– Тогда надо нейтрализовать силы, которыми наградила камень Хелли.

– Слушай, я тебя не узнаю, – нахмурилась Марика. – Ты сама не своя с утра, а точнее – с ночи. Есть то, чего я еще не знаю?

Вместо ответа Дарина встала с кровати, прошла в ванную комнату, откуда послышался шум воды, а когда девушка вернулась, Марика с недоумением увидела, что та сильно трет лицо. Целительница ничего не говорила, пока подруга не закончила, но, когда Дара нервно отбросила полотенце в сторону и убрала волосы с лица, ахнула, обнаружив на виске девушки сияющую золотом руну.

– А это еще что?

– Хотела бы и я знать, – жалобно всхлипнула Дарина. – Я обнаружила ее только вчера, когда мы вернулись. Сначала не поняла, как она появилась, а потом вспомнила, что, когда тот мужик трогал мое лицо, кожу словно покалывало. Так что уверена, это он мне оставил. Я всю ночь просидела за книгами, пытаясь найти значения этого символа, но ничего нет! Руна то проявляется, то пропадает, но на всякий случай я маскирую ее косметикой.

– Получается, что это не стихийная магия, – уточнила Марика, подошла к подруге и стала внимательно рассматривать символ. – Могу сказать однозначно, это и не демонский знак. Надо бы у Иришки и Хелли спросить, но что-то мне говорит, что они тоже не опознают руну. Я не вижу ничего знакомого в линиях, а тут… А ты что-то чувствуешь?

– Нет вроде, – растерянно сказала Дара. – Только некоторую рассеянность, но мы провели два ритуала, один за другим. Нельзя не учитывать этого. А если быть совсем откровенной, у меня чувство, что внутри теперь несколько личностей. Наверное, так проявляется наша связь и смешение способностей.

– Понятно. Еще одна проблема на наши головы. Дар, мы не решим их все одновременно и без помощи. Как хочешь, но я зову девчонок. Может, что-то дельное подскажут.

Не обращая внимания на хмурое лицо подруги, Марика прикрыла глаза и сосредоточилась. Улыбнулась, когда увидела полупрозрачные красные нити, идущие к сестрам. Одна связывала ее с Дариной, от которой тянулась еще одна, но такая слабая, что еле просматривалась и практически таяла, а еще две уходили за пределы комнаты. Легонько тронув сначала за одну, потом за другую, целительница с почти детской радостью услышала удивленные голоса подруг.

– Марика?

– Мы у Даринки. У нас проблема, – коротко сказала она.

– Сейчас будем, – донесся синхронный ответ.

– Потрясающе, – выдохнула леди Варх. – Интересно, а на каком расстоянии это работает?

– Это мы можем выяснить только опытным путем.

– Или усилить артефактом, если будет недостаточно силы, – усмехнулась Мара. – Я так думаю, что скоро Хелли станет самым классным артефактором из всех существующих, учитывая, какие задачки приходится решать при наличии практически неограниченного доступа к силе.

– И что у вас случилось? – Дверь распахнулась, и в комнату практически влетела раскрасневшаяся Хелли.

Дарина молча повернула голову, чтобы лучше была видна руна на виске. Рыжая приблизилась, долго рассматривала символ, нахмурившись и прикусив от усердия губу.

Прошло минут пять, но она так ничего и не сказала, а за это время пришла и Иринэис.

– Пришлось отпроситься с урока, – объявила она, а когда увидела, в чем дело, присоединилась к Хелли. – И когда это появилось? – наконец спросила она минут через десять.

Дарина вздохнула и еще раз рассказала о случившемся вчера ночью.

– Почему молчала? – нахмурилась Иринэис. – Надо было сразу сказать, я бы попробовала определить, что произошло, а теперь время ушло. Но этот символ кажется мне знакомым. Он похож на стихийный…

– Я перерыла все, – перебила ее Дара. – Но ничего похожего не нашла.

– Потому что его нет в учебниках, – улыбнулась Иринэис. – Но это точно по моей части. Сейчас все объясню.

Ведьма отошла от Дары, подошла к столу и достала перо и лист бумаги. Присела на стул, минут пять что-то вычерчивала, а потом показала рисунок.

– Это из магии Древних, – пояснила она. – Смотри, если взять за основу то, что нарисовано у тебя на виске, но убрать несколько линий, да еще и перевернуть, то получится вот это.

Каждое свое слово Иринэис сопровождала пояснением по рисунку, и действительно, в той интерпретации, какую показала ведьма, руна становилась знакомой.

– Такое ощущение, что у тебя на коже полный символ, в то время как я видела что-то вроде сокращенного варианта.

– А что он означает?

– А вот этого я точно не знаю, – покачала головой Иринэис. – О магии Древних практически не осталось сведений. Мне повезло, что у моей наставницы есть книга, но она относится к разряду запрещенных. Тот символ, который я вспомнила, защищает, но что означают дополнительные линии – понятия не имею. И опять же перевернутое значение. Это может быть все что угодно, в том числе и смертельная метка. О Древних не слышали уже пару веков, а последнее их крупное вмешательство в мировые дела произошло как раз в Сартане. Так что они те еще «шутники».

– В Сартане есть огромная библиотека, – заметила Марика. – Можно поискать ответ там, даже в запрещенных секциях. Как леди из домена Вархов, я могу получить туда доступ, но тогда нам придется забыть про Эли.

– Нет, сначала Элинка. – Дарина, не соглашаясь, покачала головой.

– Или мы все же разделимся, – упрямо повторила Марика.

– О чем вы? – поинтересовалась Хелли.

Мара быстро изложила суть разговора.

– Понятно одно, – медленно сказала Иринэис. – Мы уже ввязались во все это и даже получили разрешение от госпожи Эстер. Будет глупо не воспользоваться моментом. Марика права, мы вполне можем подготовиться и в домене Вархов. Ясно и другое, кроме Дары Элинку никто не найдет, у нас с ней связи нет. Может, позднее появится, но пока получается, что связаны мы четверо и отдельно – они.

– Одной тебе отправляться нельзя, – вставила Хелли. – И я согласна с тем, что Марика – лучшая компания. Во-первых, она целительница, а в пути может многое произойти, а во-вторых, демоническая кровь – это уже заявка на успех. Вместе вы сильнее, чем поодиночке. Хотя вчетвером наша мощь еще больше, но это и наше слабое место. По крайней мере до того момента, пока не выясним, как именно повлиял ритуал на нас всех.

– Мар, а ты можешь мне организовать доступ в библиотеку? – задумчиво уточнила Иринэис.

– Без проблем, – пожала плечами леди Варх. – Всего лишь нужно написать письмо.

– Тогда сделаем так, как предложила Марика. Разделимся, чтобы запутать следы. Вы отправитесь в сторону Лехартова моря, а мы на родину к Марике. Я поработаю с источниками в библиотеке, найдем, в чем проблема с твоей новой татуировкой, а Хелли подключится, если необходимо будет сделать нужный артефакт для ее снятия. Одной мне не справиться, это точно.

– Мы всегда сможем связаться друг с другом, – воодушевленно воскликнула Марика.

– И у нас есть артефакты стихий, – улыбнулась Хелли.

– Только меч надо отдать, – заметила целительница.

– Нет, – продолжала настаивать на своем Дарина.

– Дара права, – нахмурилась Хелли. – Даже я пока не могу точно сказать, что сотворила той ночью, но будет лучше, если он не попадет в чужие руки.

– Как ты представляешь меня с огромным мечом? – усмехнулась Дарина. – Я не воительница.

– А кто сказал, что я не могу уменьшить его размер? – На этот раз пришла пора ухмыльнуться Хелли. – Ты будешь обладательницей небольшого кинжала, а когда мы разберемся с его свойствами, вернем все на место.

– Ты уже работаешь с изменением формы? – уважительно ахнула Марика, и рыжая скромно кивнула. – Вот! Я же говорила, что она скоро станет лучшей.

– После библиотеки Сартана? Весьма вероятно. Говорю без ложной скромности. Тем более учитывая мой доступ к ресурсам.

– Ты только постарайся не сильно наследить, – нахмурилась Марика.

– Понятное дело…

– Так, значит, решили? – уточнила Иринэис. – Разделимся?

– Получается так, – немного растерялась Дарина. – Девчонки, конечно, если вы согласны. Я не хочу подвергать вас опасности…

– Поработать в библиотеке демонов? Это, можно сказать, моя мечта, – усмехнулась Иринэис, переглянулась с Хелли, и та добавила:

– А у меня больше не будет ограничений, а учитывая связь с Иришкой и всеми вами, я могу попробовать делать вещи, про которые боялась даже думать.

– Ну и тот факт, что мы отдохнем от учебы, не может не радовать, – заметила Марика. – Мне в последнее время скучновато на уроках.

– Лентяйка, – пожурила ее Дарина.

– Просто хочу простора и свободы. И я их получу, – хихикнула она. – Ладно, тогда больше не теряем ни минуты. Дар, замазывай свою татушку, и пошли в город. Надо найти корабль, а потом еще зайти к мастеру и набрать всего, что может пригодиться в дороге.

– Дарин, оставь свой браслет, мы с Иришкой над ним поработаем, – предложила Хелли.

– Но…

– Я с тобой, – хмыкнула Марика. – Тебе нечего бояться.

– Вот этого я и боюсь, – рассмеялась Дарина. – Но, учитывая, что мы пойдем в порт, рисковать не стану. Хватит с меня одного… хм… герцога.

– Клинок ему не отдашь? – нахмурилась Мара.

– Прости, но… нет.

– Ладно, дело твое. Можно сказать, что это твой трофей, тебе и решать, как с ним поступить.

– Все, девчонки, за работу, – решительно прервала Хелли небольшую пикировку. – Времени мало, а дел невпроворот.