Глава 5

Дарина не сразу смогла взять себя в руки. Марике пришлось влить в нее пару настоек, прежде чем щеки девушки порозовели, а из взгляда ушла обреченность.

Остаток дня прошел в привычной напряженной суете. Учителя уже знали, что еще трех девушек переводят на новую ступень, так что старались, как могли. Шутка ли, сдать программу, рассчитанную на полгода, всего за месяц. Но знания должны были присутствовать в головах очередных выпускниц в полном объеме, так что все внимание было направлено на Дарину, Марику и Иринэис.

Хелли, избежавшая подобного в силу возраста – все же юному таланту в области артефакторики еще не исполнилось восемнадцати, – наблюдала за всем с грустью. Через месяц она лишится подруг и останется совсем одна… Естественно, жаловаться госпоже Эстер она бы не осмелилась, так что оставалось только наблюдать, как девушек одну за другой гоняют по всему пройденному материалу. Надо сказать, справлялись подруги хорошо, чему очень удивлялись некоторые ученицы, которые вначале отчаянно ждали их провала. Все три девушки улыбались и вели себя так, словно богини снизошли до простых смертных. Это подчеркивалось жестами, которыми они порой награждали конкуренток, но Хелли видела, как в глазах Марики то и дело загорался красноватый огонек, что говорило о высшей степени злости, а взгляд Дарины порой стекленел, и она как будто отключалась на пару секунд. Лишь Иринэис вела себя привычно отстраненно, а когда подметила усталость подруг, на миг прищурилась, а потом не дала больше задать ни единого вопроса – полностью переключила внимание на себя.

Когда прозвучал сигнал окончания учебного дня, все четверо покинули класс и спокойно направились в комнату Марики. Чего стоило такое показное равнодушие, стало понятно, когда закрылась дверь. Дарина упала на кровать, Иринэис сползла на пол и прислонилась к стене, а Мара забралась в кресло с ногами и обхватила колени.

– Я сдохну при такой нагрузке, – призналась Марика. – А учитывая, что мы пока даже не знаем, для кого нас готовят… Неизвестность страшнее всего, а в свете последних известий…

– Пока не выясню, что с Эли, и не буду точно знать, что она в порядке и счастлива, ни о каком браке не может быть и речи, – твердо сказала Дарина.

– Ты чего? – удивленно выдохнула Хелли. – Мы с первого дня в институте знали, что это случится. Десять лет подготовки, и ты готова забыть обо всем? Не делай глупостей!

– Дарин, погоди, – вмешалась Иринэис. – Мы уже сегодня сможем провести ритуал и все узнать досконально, а потом будем думать, что делать.

– Присоединяюсь к девочкам, – кивнула Марика. – А ты не психуй. Ну да, муж Эли оказался гадом, но мы пока обо всем знаем только со слов Галата. Не думаю, что он нам соврал, я бы сразу это почувствовала, но и безоговорочно верить ему тоже нельзя. Как только убедимся и проверим, примем решение. В любом случае – мы с тобой.

– Спасибо, девчонки, – как ни хотела Дарина сдержаться, слезы все же появились в глазах.

– Раз все выяснили, тогда собираем необходимое и готовимся к ритуалу, – решительно заявила Иринэис, чем вызвала удивленные взгляды подруг.

И вновь знакомая пустошь, тщательно развешанные охранные заклинания и расставленные артефакты, которые гарантировали, что девушкам никто не помешает. Досконально четко вычерченная пентаграмма, на четырех лучах которой находились зачарованные драгоценности, призванные уравновесить буйство стихий. Круг в центре присыпали белым песком, на котором сидела Дарина – как единственная, связанная с Элиной узами. Перед ней лежало серебряное блюдо, которое и должно было показать, где находится Эли и все ли с ней в порядке, а в руках Дара зажимала стилет. Ритуал предстоял на крови, но леди Листер была к нему готова.

На пятом луче пентаграммы находилась Иринэис. Ведьма чувствовала, как бурлит сила на кончиках пальцев. Впервые в жизни она ощущала, что стихии не просто готовы отозваться, они с радостью повинуются ей. Это одновременно и пугало, и наполняло кровь азартом. Иринэис понимала, что сейчас по уровню знаний она нагнала наставницу, хотя ей и не хватало практики. Осознавала она и то, что произошедшее вчера ночью являлось единичным случаем. Девушки впустили в себя слишком много сил, и чтобы справиться с ними, каждая подсознательно искала выход. Хелли за пару часов сделала артефакты, над которыми надо было корпеть несколько дней, сама она усвоила невероятный объем сведений, а вот Мара и Даринка вернулись из порта, не помня себя, настолько опьянила их сила. А ведь это только начало. Когда тело привыкнет к новой мощи, оно постоянно будет выдавать новые сюрпризы. В себе Иринэис была уверена, как и в Хелли. Они привыкли быть осторожными, помня о своем происхождении, а вот Дара и Марика – представительницы высоких родов, им привычна некоторая небрежность и вседозволенность. Уехать бы им на месяц, пока все не успокоится…. И они уедут, вот только к мужьям. И надо будет думать совершенно о другом, а вовсе не о новых способностях и возможностях.

– Готовы? – тихо спросила ведьма.

Вместо ответа Марика и Хелли встали по бокам, готовясь погасить откат, а Дарина кивнула из круга.

Сегодня ей и Иринэис предстояло делать основное, девчонки лишь страховали. Было страшно, сердце билось подстреленной птицей, но она лишь убрала волосы назад, чтобы не мешались, и посмотрела на ведьму.

Ритуал вызова не относился к категории запрещенных, но он был на крови. Увы, предметная магия в силу особенностей Эли не годилась. Сирена принадлежала водной стихии, а значит, и искать ее придется, прибегая именно к воде и той капле крови, что она подарила Дарине, когда согласилась стать ее сестрой. Проблема заключалась в другом. Несмотря на то что девушки знали, как проводить ритуал, и отныне имели достаточно сил для этого, опыта в подобных вещах имелось все же маловато.

Иринэис переглянулась с Дариной и вскинула руки…

Сначала ничего не происходило, но затем засветился первый драгоценный камень. Как и положено, отреагировал огонь, самый яростный и нетерпеливый. На том луче, где лежала брошь с рубином, взметнулось пламя, затем оно немного стихло, но все же горело, периодически показывая свой норов. Дара почувствовала, как огонь бросил ей в лицо сноп искр, впрочем, они совершенно не обжигали, лишь ластились, чувствуя в ней кровь той, что имела право управлять огненной стихией.

Следующим отозвался извечный соперник огня. Вода обладала не менее капризным характером. Могла ласкать и разрушать с одинаковой силой, но, обдав Дарину брызгами, еще долго не уходила на то место, где лежал меч. Дара протянула руку, пытаясь погладить капли, словно каждая из них была маленькой копией Эли, но они лишь грустно тыкались в пальцы, пока не вернулись на свой луч, собравшись в обманчиво спокойную лужицу.

Воздух и земля, как и всегда, пришли практически одновременно, взметнувшись пылевым вихрем, но почти сразу успокоились, вернулись на лучи и остались там горсткой земли и слабым дрожанием воздуха.

Дарина улыбнулась, вновь посмотрела на немного раскрасневшуюся и довольную Иринэис, встала, удобнее перехватила стилет и уверенно рассекла запястье. Щедро стряхнула кровь на каждый из четырех лучей, нараспев прочитав заклинание:

Пространство завибрировало, а мгновение спустя все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь камнями, а сияние, идущее от них, соткалось в купол, накрыв Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от усталости руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно вернулись на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности руны, девушка глубоко вздохнула и сделала то, ради чего все и затевалось… Стихии ждали вопроса…

Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой – однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее… И словно в ответ на ее мысли Элина повернула голову, улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем картинка стала удаляться…

Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место с высоты птичьего полета, девушка не узнала очертания… острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобного.

Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишие, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению? Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь не сможет, а заготовки у Дары не оказалось. Ладно, значит, придется импровизировать.

Дара выпалила первое, что как-то срифмовалось в голове, хотя на мгновение ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли, мелькнувшей в голове, она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, однозначно гордясь собой, и поняла, что сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально проверили последовательность проведения ритуала, чтобы не сделать ошибок. Да и насчет дополнительных вопросов Дара уточняла. Ничего запретного в них не было, если только девушка не сказала чего-то не так. Хотя, по мнению Дарины, все она сказала правильно, и даже в рифму, как и любили стихии… Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.

А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево цвета артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но оказалось, что это только начало… Вскоре в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге – защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя ведьма и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Ириной каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону обитателей других реальностей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она и, видимо, ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив строчки в голове, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поразившись тому, насколько хриплым стал ее голос:

В тот момент, когда прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобный яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля, и синий, будто глубины моря.

Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова…

Хотелось крикнуть: «Уходите!» – но вместо этого все внимание Дарины обратилось в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем показался еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных пришедших Дара различила его резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дары.

Девушка отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр, и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но, к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно неподвижны…

– Твои подруги? – понял ее испуганный взгляд незнакомец. – Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?

Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы… Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Прошло несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.

– Боишься назвать себя? – усмехнулся мужчина. – Что ж, пусть будет так. Насколько я понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня – бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся… просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Чего ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина. – Услышав свое имя, девушка вздрогнула. – Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связывать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время испытаний я буду наблюдать за тобой.

– Кто ты? – выдохнула девушка. – Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?

– У стихий много кто и чего просит, – задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. – Славы, денег, богатства… А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому, – редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей…

– А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? – усмехнулась Дарина.

– Кто? – удивленно уточнил незнакомец. – Я? Нет, ни в коем случае. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.

– Какую? – глухо спросила Дара.

– А это теперь не имеет значения, – улыбнулся золотоглазый. – Ты не озвучила условий, так что и выбирать мне.

Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, провел ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурился. А затем вдруг улыбнулся и прикоснулся к виску девушки, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.

– Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, – задумчиво сказал он. – Впрочем, мне будет интересно наблюдать за всеми вами. Ничего не хочешь спросить?

– Кто они? – кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.

– Стихии, точнее, их хранители, – пожал плечами мужчина. – Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить… Они пришли. Кто же отказывается от дармовой кормушки, тем более если ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.

– А кто ты? – повторила вопрос Дара.

– Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, – улыбнулся незнакомец. – Но иногда я буду навещать тебя зримо и незримо. А еще, – мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на ее груди, открыл его и достал кусочек красной ленты, – это отныне тоже будет у меня.

– Но…

Больше Дарина ничего сказать не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь и с сумасшедшей скоростью заставила биться сердце. Время остановилось, а потом пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять… Как отвечать, что говорить после произошедшего… Проблема заключалась в том, что, когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, мысли куда-то пропали, оставив только одно желание – чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленна, поэтому и не сумела устоять. Но самое кошмарное заключалось в том, что ей понравилось – и крепкие руки на талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Едва уловимый, но такой мужской и… родной. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что забывать себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда… А тут… такие странные рефлексы.

– Это что было? – немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.

– Что за демон целовал тебя вчера? – прищурился незнакомец.

– Никто меня не целовал, – растерялась девушка.

Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, еще раз быстро поцеловал и отпустил девушку.

– Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.

– А ты? – удивленно выдохнула Дарина.

– А меня здесь не было, – вновь улыбнулся он. – Это наш маленький секрет.

– Как тебя зовут? – выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.

Вместо этого мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные… хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать ритуал поскорее.

Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила:

Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина, и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.

На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова: «Вот так-то лучше. Умная девочка».

Гадать, кому слова принадлежали, смысла не имело. Все было понятно и так…

Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не сдержались, вовсе не означало, что Эстер позволит мужчине отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно, они снова отдадутся страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.

Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:

– Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная заменимая – Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.

– Но я уже начал предварительные переговоры.

– Не знаю… – Эстер снова взглянула на бумаги. – Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить – буря сметет нас. В любом случае у них скоро появится возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, – с усмешкой добавила женщина.

Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгий, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Он достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.

– И чем тебе не нравятся женихи? – спросил через несколько минут.

Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила связь, возникшая между пятеркой, но после того как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.

– Мне жалко их отдавать этим слабакам, – заявила Эстер. – Девочкам под силу решать задачи помасштабнее.

– Хм… правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена… Ты называешь их слабаками? – искренне удивился Кайр. – Эстер, ты меня удивляешь.

– Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, – вздохнула Эстер. – Ее сила вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем мы это искореним, но ломать девочку я не стану.

– Марика? – предложил Кайр.

– До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет верх. Она прибьет мужа, устроит показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.

– Ладно, Амалия так Амалия, – миролюбиво согласился Кайр. – Хотя и это, думаю, еще не окончательно. А чем тебя не устраивают остальные?

– Мы принимали решение год назад. За это время многое изменилось. По слухам, правитель Таргаса увлекся молодыми юношами, а в ковене возросло напряжение. Теперь там восходит новая звезда, и я готова сделать ставку на него, в том числе и поддержать материально, а не отдавать одну из своих любимиц стареющему самодуру.

– Но Элину ты отдала не раздумывая, – напомнил Кайр.

– Там другая ситуация. И я не стану говорить на эту тему, потому как все не только решено, но и сделано. Я уверена, она будет счастлива и принесет пользу. Огромную пользу!

– Но…

– Кайр, – Эстер мило улыбнулась и чуть прогнулась, – ты не наполнишь мой бокал?

Лорд Хасагар грустно улыбнулся. Смешно сказать, но он, великий и ужасный, имеющий связей больше, чем любой человек в этом мире, был готов не только подносить вино своей любовнице, но и молчать, если так хотела Эстер. Единственная женщина на свете, которой он не мог сказать «нет». Хотя, надо отдать Эстер должное, она не использовала эту его слабость постоянно, и Кайр мог утешать себя мыслью, что он просто счастлив выполнять пожелания любимой женщины. Лорд Хасагар спокойно относился к упрямству любовницы, когда их мнения не совпадали, позволял, чтобы последнее слово оставалось за ней, хотя иногда и он упирался. Но часто соглашался с ее доводами. Так было с сиреной, и теперь Кайр пытался понять логику своей любовницы, которая, к слову, ошибалась крайне редко и видела все в несколько ином свете благодаря демонической крови. Но в свои размышления Эстер посвящала его редко, а он за долгие годы привык доверять ее интуиции.

– И кому ты их отдашь? – уточнил Кайр. – Про Марику я сейчас не говорю.

– Есть у меня пара идей, – улыбнулась Эстер. – Но все это пока еще в процессе обдумывания.

– И когда ты мне о них расскажешь? – усмехнулся Кайр. – Как-никак, а мне нужно это знать. Срок обучения подходит к концу, заявок на девочек у меня масса, а если все переигрывать, нужно знать, как изменять их программы. Набор того года был хорош, но спрос намного превышает предложение. Зачем тогда объявила, чтобы они готовились к финальной стадии? Прости, Эстер, но сейчас я не понимаю тебя.

Эстер изящно поднялась с кровати, подошла к Кайру, у которого вновь перехватило дыхание от вида любовницы, и посмотрела на него.

– Мне надо подумать, – с придыханием сказала она. – Пара дней, и я скажу тебе о своих идеях.

– Хорошо, – хрипло согласился Кайр. – Слушай, если мы будем работать, оденься. Если нет, тогда иди сюда.

– Ты думаешь, если я оденусь, тебе станет проще? – улыбнулась Эстер.

– Я надеюсь…

– Ладно, – кивнула госпожа Дельвейс. – Как хочешь.

Кайр снова нервно сглотнул, когда его любовница плавно повернулась к нему спиной и прошла к кровати, соблазнительно покачивая бедрами. А когда она нагнулась, чтобы взять шелковый халат, и медленно надела его, лорд Хасагар не сдержался и подался вперед.

Эти несколько мгновений, пока она одевалась, были ей необходимы. Нельзя допустить, чтобы Кайр заинтересовался, не играет ли она еще и на интересы другой стороны. А ведь это очень близко к правде, хотя Эстер, как и всегда, прежде всего думала о себе. Нелегко сидеть сразу на нескольких стульях, но вот уже двадцать лет Эстер умудрялась это делать и надеялась, что в дальнейшем удача, подкрепленная расчетом и интуицией, не изменит ей. Но сейчас, учитывая состояние магии в их мире и катастрофическое снижение ее уровня, как и то, что она узнала от своих шпионов, вынуждало рисковать. Вполне может случиться, что именно на этих девочек и придется делать ставку, а значит – надо заручиться их доверием и преданностью.

Эстер повернулась, с улыбкой посмотрела на любовника и поняла, что все изменилось в один момент. Кайр развалился в кресле, его глаза выражали неподдельное восхищение и желание, но он не двигался, словно застыл во времени. Эстер растерялась, нервно запахнула халат поглубже, оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, как в дальнем углу спальни, где они с Кайром так часто сидели, обсуждая дела, в кресле самого лорда Хасагара расположился незнакомый мужчина. Несомненно, великий маг, раз не только преодолел защиту дома Кайра, но и остановил время. Если судить по золотым глазам, она бы могла подумать, что он из правящего рода Сартана, но госпожа Дельвейс не могла ни прочитать его ауру, которая была искусно приглушена, ни определить принадлежность к домену. А еще Эстер не помнила никого из ныне живущих, кто обладал бы подобными умениями, а значит, посетитель – один из Древних. Бездна! Но ведь про них не было слышно столько времени! В любом случае шутить с ним не стоило, так же как и истерить, звать на помощь или делать прочие подобные глупости. Раз он пришел, значит, ему понадобилась именно она, Эстер. И дело было срочным, если он нашел ее в доме Кайра…

Так что не имело смысла спрашивать, как и когда он там появился, хотя… Эстер никогда не стала бы настоятельницей и хозяйкой института, если бы забыла про свои умения.

Мгновение, и растерянность исчезла, словно ее никогда и не было. Перед странным посетителем стояла женщина в самом расцвете своей красоты, хотя и не двадцатилетняя прелестница. И это не скрывали, а только подчеркивали немного растрепанная прическа и одновременно чарующее и смущенное выражение лица, а от идеальных линий тела было невозможно отвести взгляд. Спокойствие, неприкрытый соблазн и ожидание…

А Эстер тем временем и сама рассматривала неизвестного. Даже сидя, она видела, что он высок, широкоплеч и крепок. Чуть волнистые черные волосы, загорелая кожа, светло-карие, почти золотистые глаза и твердая линия подбородка… Легкий интерес во взгляде, усмешка на губах, осознание своей силы, дикая уверенность и спокойствие в позе и легком наклоне головы… Это нервировало госпожу Дельвейс, и сильно. Она привыкла видеть желание, которое разгоралось в мужских взглядах сильнее и сильнее с каждой секундой, а этот мужчина смотрел на нее так же, как и она воспринимала всех мужчин. Достойный противник… Вот только вступать с ним в противостояние будет величайшей глупостью с ее стороны.

Эстер в полной мере оценила привлекательность, опасность и властность незнакомца, но изменить себя она не могла. Легкое движение, изменение позы… Госпожа Дельвейс почувствовала, как начинает сильнее биться сердце, как быстрее бежит по венам кровь, наполняя ее огнем… Кайр был превосходен как любовник, опытный, неутомимый, но демоническая часть натуры требовала своего. Это и заставляло Эстер изменять лорду Хасагару, часто выпивая жизнь своих мимолетных любовников. Но тот мужчина, который сейчас сидел, молчал и с интересом изучал ее, будил такое желание, какого она уже давно не испытывала.

Долго продолжаться обмен взглядами не мог, тем более что мужской если и изменился, то не так, как ожидала Эстер. В нем появилась скука, а затем мужчина и вовсе лениво посмотрел по сторонам, устроился в кресле поудобнее и сложил руки в замок.

– Ты прекрасно знаешь свое дело, – усмехнулся он. – Но пришел я сюда совершенно по другой причине. Поговорим, Эстер?

Ее не оценили… Это было неприятно, но Эстер этого не показала. Дела вести она тоже умела, и весьма неплохо. Госпожа Дельвейс пересекла комнату и устроилась в кресле напротив.

– Мы изначально на неравных условиях, – улыбнулась она. – Мое имя вы знаете, но я не могу похвастаться тем же.

– Что такое имена, Эстер? – глубокомысленно заметил незнакомец. – Сегодня одно, завтра другое. Они меняются с такой легкостью, а порой и вовсе могут быть опасны. Ты же и сама никому не говоришь свое истинное имя.

– Чего вы хотите от меня? – спросила Эстер.

– Тебе принадлежит одна девушка, если судить по руне на ее плече. Я ее хочу.

– У меня много девушек, – теперь пришла пора усмехнуться Эстер – она почувствовала себя в родной стихии.

Кем бы ни был незнакомец, он просто мужчина, который хочет получить одну из ее девочек. Сколько их прошло перед ее глазами за несколько десятков лет. Люди, демоны, оборотни, левиафаны, драконы… Всем нужны идеальная пара и сверходаренное потомство, но только Эстер умела находить нужных кандидаток и правильно воспитывать. Рабство? Возможно. Но обе стороны оставались довольны ее работой, так что, скорее, Эстер – просто сваха. Имеющая хороший доход и при этом соблюдающая правила игры тех, на кого она работала.

– Много, – согласился мужчина. – Но, пожалуй, ты права. Зачем ограничивать себя одной, когда можно устроить цветник.

– Выпускницы института ценятся очень дорого, – заметила госпожа Дельвейс. – Даже одна стоит немыслимо много, что уж говорить о нескольких.

– Я платежеспособен, – усмехнулся гость. – Назови сумму.

– Дело не только в деньгах, – мягко сообщила Эстер. – И раз вы в курсе ценности моих девушек, то должны понимать и это. Общая сумма рассчитывается в каждом случае индивидуально, в зависимости от того, какое положение в обществе занимает жених. Скажите, кто вас заинтересовал. Тогда мне будет легче определиться с ценой.

– Ведьма, артефактор, маг и целительница, – спокойно пояснил мужчина.

– О, они лучшие из своего набора, – понимающе заметила госпожа Дельвейс. – У вас хороший вкус, но на этих девушек у меня очередь. Так что, не зная вашего имени и возможностей, не вижу смысла продолжать разговор.

– Я могу забрать их просто так, – сказал мужчина. – Но, зная, сколько сил и денег в них вложено, предлагаю назвать цену. Любую цену, – спокойно поправился он.

– Меня не интересуют деньги. Девушки ценны для меня, можно сказать, они мои любимицы, почти родные дочери. Я ответственна за их судьбы, обязана устроить выгодный брак, в котором они будут счастливы, а не продавать в гарем. Не говоря уже о том, что я не торгашка с рынка, чтобы продавать их оптом. Мы долгие месяцы работаем над тем, чтобы правильно составить пары. Так что если вы не можете предложить им законный брак, то, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена попросить вас удалиться, перед этим вернув все на свои места.

– Астарсис, ты, видно, не слушаешь меня, – жестко сказал мужчина. – Я спросил цену, а не просил разводить демагогию.

Эстер похолодела, хотя и не подала вида. Этот нахальный золотоглазый слишком много знал о ней. И не только истинное имя… он увидел рунные символы, позволяющие отслеживать каждую из выпускниц. Тайный знак, о котором не знал даже Кайр, а ведь тому приходилось тратиться на шпионов и магов, которые плели сеть заклинаний на телах девушек, защищая их от опасностей внешнего мира. Но даже эти маги не могли рассмотреть личную метку. Впрочем, госпоже Дельвейс еще ни разу не пришлось ею воспользоваться.

– Кто ты? – тихо спросила она.

– Я тот, кто может стать не другом, но союзником, и кого ты сейчас своими действиями превращаешь во врага, – заметил мужчина.

– Я не могу отдать их просто так, без согласия храма и лорда Хасагара. Даже если плата будет непомерно высокой, – еле слышно призналась женщина. – Я воспитываю их для других целей. Вся моя жизнь завязана на этом. Предательства мне никто не простит, а именно так это все будет выглядеть.

– Тогда мы сделаем так. Завтра, когда они придут к тебе с просьбой, ты выполнишь ее и отпустишь всю четверку.

– Но откуда…

– Не перебивай меня, – жестко сказал он. – Месяц-два… Скажешь своему любовнику, что девушкам нужно дополнительное обучение. У тебя будет ночь, чтобы придумать, что к чему. Это станет отсрочкой. А позже мы вернемся к разговору. По истечении названного времени я пойму, готов ли я их забрать, или верну тебе с компенсацией.

– Они должны находиться в целости и сохранности, – быстро поставила условие Эстер. – И мне нужны гарантии, что ты вернешь их.

– Гарантии… Ты все же торгашка, Астарсис, – усмехнулся мужчина. – Но я готов их дать и выполню твои условия. А чтобы ты поняла, что я настроен серьезно, вот это послужит свидетельством моих слов.

Незнакомец резко взял Эстер за руку, положил ее ладонью на поверхность стола и накрыл своей ладонью. Живот женщины скрутило от охватившего желания. Она поерзала на стуле, чем вызвала новую усмешку мужчины, но сказать ничего не успела. Только заметила, как засветились золотые глаза, руке стало горячо, словно ее окунули в огонь, а потом, наоборот, холодно, словно окунули в ледяную воду. Но госпожа Дельвейс, несмотря на боль, не отрываясь смотрела на незнакомца. Сил шевелиться не осталось, как и способности возражать или жаловаться. Золотой взгляд полностью поглотил ее, обездвижил и обезоружил, оставив только желание подчиняться и дикое по своей силе возбуждение…

А когда мужчина убрал руку, она не сдержалась и застонала от разочарования. В крови бушевал огонь, тело требовало удовлетворения вспыхнувшего желания, но госпожа Дельвейс понимала, что не получит этого. Тем сильнее разгоралась злость, когда она понимала, что одна из четверки заинтересовала этого невероятного мужчину… Необученная толком девчонка, а не она! Судьба порой шутит весьма жестоко!

– Это мои гарантии, – тихо сказал он. – Астарсис, советую держать язык за зубами, иначе твоя жизнь будет короткой, а кончина жестокой.

Словно во сне, Эстер посмотрела на руку и нервно сглотнула. Руна, что расцвела на ее руке, горела золотом, хотя с каждой секундой становилась все тусклее.

– Это твое право на один вызов и просьбу о помощи. Решать, достойна ты ее или нет, будет тот, кто откликнется. Впрочем, ты понимаешь, о чем я говорю.

– О да… – прошептала госпожа Дельвейс, поднялась с кресла и склонилась перед посетителем. – Я все поняла, Древний.

– Не стоит, – заметил незнакомец, поднимаясь. – Как я уже сказал, это просто право на вызов, а не обещание помощи или спасения. Советую использовать эту возможность правильно и только в самом необходимом случае. Второго шанса не будет.

– Я понимаю.

– Завтра утром они придут к тебе, – напомнил мужчина. – И ты удовлетворишь их просьбу, причем сделаешь так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Так ты не присоединишься к ним?

– А это – не твое дело, Астарсис, – вновь повторил ее истинное имя Древний. – И помни, отныне я буду пристально следить за тобой.

Мужчина снова усмехнулся, окинув взглядом склоненную фигурку, развернулся и исчез в золотистом мареве…

– Эстер, как ты там оказалась? – удивленно спросил Кайр.

Госпожа Дельвейс непонимающе посмотрела на любовника, а когда до нее дошел смысл фразы, вымученно улыбнулась. Затем, немного подумав, мгновенно оказалась рядом с мужчиной, села к нему на колени и страстно поцеловала. Древний так и не ответил на ее призыв… Хорошо, что рядом был проверенный Кайр.