Глава 11

«Волшебница Виссоры» встала на якорь, но до берега пришлось добираться на шлюпке. Дарина с любопытством крутила головой по сторонам, наслаждаясь пригожим солнечным днем. Бирюзовые волны лениво омывали белое песчаное побережье. В центре острова высились горы, обрамленные густым тропическим лесом, а воздух был напитан ароматом соли, запахами цветов, наполнен гомоном птиц и жужжанием насекомых. Маленький кусочек чуда посреди бескрайних морских просторов. Судя по густой растительности, на острове имелся источник пресной воды, и Даре не терпелось как можно скорее оказаться на берегу, насладиться природой, искупаться и отдохнуть.

Когда она рассматривала остров, этот мирный уголок, затерянный среди километров воды, Лехартово море уже не казалось Дарине таким уж страшным, а все слухи воспринимались не иначе как выдумками. Судя по всему, где-то рядом с этим участком моря проходило теплое течение, а иначе как объяснить практически тропический климат? Вмешательство богов – возможно, но Дарина была слишком рациональна, чтобы объяснять все на свете их происками. Хотя, если послушать народ, то так все и было. Девушка же считала, что высшие силы вмешиваются в их жизни только в крайнем случае. Им есть чем заняться и без этого. Хотя именно это течение и отделяло опасный участок водного пространства, в которое опасались заходить все корабли. Сложно было сказать, что же там находилось такое, хотя Дара и читала про магические возмущения в сердце моря. Впрочем, совсем скоро ей представится шанс все увидеть собственными глазами, а пока девушка намеревалась хорошенько отдохнуть, искупаться и насладиться твердой почвой. Последнее было особенно актуально для Марики.

Леди Варх «очаровательного» бело-зеленого цвета сейчас сидела на скамье, обняв себя руками, и тоскливо смотрела на приближающуюся полоску суши. Под глазами Марики залегли темные тени, тело била мелкая дрожь, а про то, что подруга за эти дни еще и осунулась, вообще не хотелось думать. Кто мог предположить, что демоница так подвержена морской болезни, и это еще учитывая то, что море было спокойным, ход корабля ровным, а у нее самой имелась возможность помочь себе разными настойками? Увы, ничего не помогало, так что небольшая передышка для Марики оказалась как глоток свежего воздуха.

Дарина быстро взглянула на Криса, который сидел на веслах, словно обычный матрос, и в который раз задалась вопросом: почему он настолько противоречив? Порой вел себя как невоздержанный юнец, иногда его суждения поражали глубиной опыта и горечью, но чаще всего при общении с ней он изображал из себя клоуна. А еще, когда Крис думал, что его никто не видит, в глазах появлялась грусть, плечи каменели, спина напрягалась, а пальцы, что сжимали поручни, белели от напряжения и готовы были выломать куски дерева. Девушка уже не в первый раз задавалась вопросом, что же произошло в его жизни, но пока у нее имелись только догадки и предположения. Марика не знала подробностей, а Огги, пытаясь расположить Дарину к капитану, рассказывал все так сумбурно, что у Дары получилось вычленить главное, но толком она понять ничего не смогла.

А тем временем шлюпка коснулась днищем песка. Дара, не обращая ни на кого внимания, спрыгнула в воду, и только повернулась к Марике, чтобы подать ей руку, как обнаружила, что подруга на руках у Криса. Он довольно бережно удерживал ее, а Мара прислонила лицо к его груди.

В несколько шагов Крис оказался на берегу, осторожно поставил Марику на ноги и некоторое время оставался рядом, пока она не показала рукой, что все в порядке. После Крис вернулся к шлюпке, вытащил ее на песок и вновь превратился в привычного язвительного клоуна.

– Леди, – склонился он в поклоне, – добро пожаловать на сушу. Апартаменты будут приготовлены через несколько часов, а пока могу посоветовать воспользоваться свободным временем и заняться водными процедурами. Тут неподалеку есть водопад, – добавил он уже обычным тоном. – И он не особо холодный, для купания самое то. Я скажу ребятам, чтобы даже не смотрели в ту сторону, а воду набрали в другом источнике. Пойдете сейчас? – уточнил он.

– Позже, – посмотрев на Марику, решила Дара. – Пока мы в теньке посидим немного.

– Тоже верно, – согласился Крис и тут же, увидев, что к берегу приближается вторая шлюпка, потерял к девушкам всякий интерес.

Время до вечера прошло довольно быстро. Для девушек установили небольшой шатер, на «Волшебницу» отправили не только запас свежей воды, но и множество фруктов. Дарина с любопытством, хотя и старательно не показывая этого, наблюдала, как на корабль отвезли потемневшие от времени бочонки. По тому, как бережно Крис приказывал с ними обращаться, девушка сделала довольно логичный вывод, что герцог помимо всего прочего промышляет и контрабандой. Что ж, это его дело, а пока Дара с волнением следила за подругой. Постепенно щеки Марики порозовели, и, хотя до цветущего вида девушке было далеко, она немного поела и сейчас дремала в тени деревьев.

Дарина с сомнением оглянулась на подругу. Будить ее не хотелось, все же сон – самое лучшее лекарство, но приближающаяся ночь заявляла о себе все настойчивее, а мечта искупаться становилась все сильнее. День выдался жарким, на корабле подругам приходилось довольствоваться скромными водными процедурами, а слова желтоглазого о целом водопаде звучали соблазнительно. Дарина осторожно поднялась, нашла взглядом Криса и направилась к нему.

– Можешь перенести ее в палатку?

– Конечно, – пожал он плечами, вместе с Дариной подошел к Марике, подхватил ее на руки, словно легчайшее перышко, и отнес в шатер.

Видимо, юная целительница так измучилась за последние дни, что даже не пошевелилась и не заворочалась, а как только под ее головой оказалась удобная подушка, сладко вздохнула и обняла ее руками. Дарина постояла рядом еще несколько минут, удостоверилась, что сон подруги по-прежнему крепкий, а затем аккуратно поправила одеяло и опустила полог.

– Спасибо, – тихо повторила она, подошла к костру и присела рядом.

Небо потемнело окончательно, хотя горизонт пылал огнем, отбрасывая кровавый отблеск на волны. Но это все было так красиво, воздух наполняла свежесть, а непривычная тишина крайне редко прерывалась криками птиц или жужжанием насекомых.

– Все для тебя, – привычно начал Крис, а когда Дарина скривилась, замолчал, поворошил палкой угли и добавил: – Она страшно слаба. Ни разу не слышал, чтобы демоны были подвержены морской болезни.

– Это неожиданность и для меня, – призналась Дара, нашла палку и тоже разворошила угли, отчего в воздух взвился столб искр.

Одна из них попала на брюки Дарины. Девушка тут же прихлопнула это место ладошкой, но палку отбросила в сторону, стараясь не смотреть на Криса.

– Есть хочешь?

Дарина покачала головой, немного подумала, а затем тихо спросила:

– Зачем ты устроил этот цирк? Тогда, в гостинице, потом на корабле. Ведь не мог не знать, что рано или поздно все откроется. Зачем нам помогаешь?

– Порой бывает, ты видишь то, что до безумия хочешь заполучить, – пожал плечами Крис. – Думаю, раз твоя подруга леди Варх, для тебя не являются секретом некоторые особенности нашей демонической сути. Мы – жуткие собственники. И если что-то, не важно что, попадает в поле нашего зрения, мы в кровь можем разбиться, но приложим все усилия и получим желаемое.

– И это что-то…

– Ты, – спокойно сообщил Крис. – Я не лукавлю, поверь. И приложу все усилия, чтобы ты стала моей. Проблема в том, что официальным путем я пойти не могу.

– Моя судьба в руках наставницы института, – напомнила девушка. – Отец подписал все необходимые бумаги, да и я доверяю ей выбор.

– А если она найдет тебе старого маразматика, пусть богатого, но, к примеру… с мужским бессилием? – хмыкнул Крис.

– Нет, – улыбнулась девушка. – Она так не поступит. Все выпускницы института счастливы в устроенных ею браках.

– Ты с ними говорила?

– Нет, но счастье во взгляде невозможно скрыть.

– А как же любовь?

– Ты хотел сказать – страсть? – лукаво прищурилась Дара. – Не думаю, что ты знаешь, чем одно отличается от другого.

– Язвишь?

– Если только совсем немного, – как можно более невинно улыбнулась Дарина, но сочла более умным перевести тему разговора. – Кстати, а кто остался на острове?

– Никого. Обычно мы не ночуем здесь, грузим воду, провизию и идем дальше, но сейчас ситуация немного иная. Команда… Они предпочитают свои койки. А я как галантный кавалер просто не смог оставить вас в одиночестве.

– Не боишься, что тебя забудут на острове? – усмехнулась Дарина.

– Леди Листер, – мужчина многозначительно приподнял бровь, – неужели вы думаете, что я не наложил на них заклинание верности? Даже на Огги, хотя мы пережили вместе много бед.

– Разумно.

– Знаю.

Вновь наступила одна из тех неловких пауз, когда легче сбежать, чем посмотреть на собеседника. Впрочем, именно это Дарина и собиралась сделать…

– Ты говорил про водопад. Хочу искупаться, – сказала она первое, что пришло в голову.

– Проводить?

– Очень смешно.

– Ну как хочешь. – Крис нагнулся, взял новую палку и принялся ворошить угли.

Когда в воздух поднялась очередная порция искр, он сделал несколько движений пальцами, и рой искорок соединился вместе, образовав вполне такой яркий огненный шарик.

– В качестве фонаря, – пояснил он. – Энергии хватит часа на полтора-два, вектор на дорогу я задал, так что просто иди за ним и постарайся не задерживаться и распределить время разумно. Конечно, если ты не хочешь дать мне повод поискать тебя.

Первым желанием Дарины было высказать все, что она думает про подобные замечания, но, заметив, как насмешливо изогнулись мужские губы, девушка поняла, что на это и был расчет. Герцог как-его-там вознамерился в очередной раз вывести ее из себя, но в этот раз ему это не удастся.

– Благодарю. – От приторности в голосе стало тошно самой. – Вы так любезны, вежливы, тактичны и, безусловно, почтительны. Только рядом с вами я могу чувствовать себя в полной безопасности, как душой, так и телом. Не извольте беспокоиться, я приду раньше, чем догорит светляк.

– Это в ваших интересах, леди, – ответил Крис в том же тоне. – Конечно, если подразумевает под собой именно то, что только что было озвучено.

– Разве я давала повод считать иначе? – удивленно уточнила Дарина, поднялась и, сопровождаемая огненным шариком, резко развернувшись, направилась по еле заметной тропинке.

– Язва синеглазая, – довольно улыбаясь, буркнул Крис, борясь с желанием проследовать за девушкой.

Но это было бы слишком. Да и вообще, новая методика приручения девушки, разработанная им накануне, гласила, что он больше не будет давить на нее. Пусть привыкнет, поймет, что нуждается в нем, а вот тогда можно будет усилить напор. Крис уже заметил, что забота о Марике прибавляет ему шансов, в то время как сама Дарина готова послать его в далекое пешее эротическое путешествие. Так что придется стать нянькой для подруги и держать руку на пульсе, чтобы заметить моментальные изменения в поведении Дары…

Крис бросил взгляд на шатер, в котором спала Марика, задумчиво посмотрел на тропинку, по которой ушла Дара. Эх, жаль, что не получится вызвать ревность. Тогда все стало бы намного проще.

Дарина шла по тропинке, постоянно оглядываясь, но, судя по всему, Крис действительно решил предоставить девушке возможность уединиться. Сеть слежения тоже не обнаружила никого, кроме нескольких мелких грызунов и птиц. Так что, перекинув через плечо полотенце и ориентируясь на светлячка, Дарина углубилась в заросли.

Сначала послышался шум воды. Характерный такой шум, который возникает только тогда, когда вода ударяется о камни, а потом падает в чашу озера. Обещанный водопад. Настроение у Дары улучшилось, хотя одновременно она почувствовала себя ужасно грязной. Но когда тропинка закончилась и она оказалась на берегу озера, Дара резко остановилась, а потом и вовсе махнула рукой, чтобы светляк не маячил перед глазами, нарушая волшебство картины. Полюбоваться было чем. Невысокая скала, с которой срывался водный поток, но не стремительно и ретиво, а лениво ударяясь о камни, разделяясь и падая вниз, в широкую чашу озера. Блестящие под светом луны широкие листья самых разнообразных растений настолько густо покрывали берега, что было непонятно, где же находятся границы озера. И только в одном месте, там, где сейчас и стояла Дарина, виднелся берег. Несколько камней, уложенных вместо ступенек, мешали растениям закрыть и этот кусочек водной глади, хотя несколько особо цепких плющей все же покушались на них. Вся обстановка казалась таинственной, даже романтичной, а озеро манило окунуться в его воды.

Быстрое касание браслета, и Дарина активировала одно из заклинаний сканирования местности. На этот раз чары искали все, что так или иначе могло причинить вред девушке. Но Кристен не обманывал. Вокруг не было ничего подобного, наоборот, Дарина обнаружила и еще одно заклинание длительного действия, отгоняющее возможных хищников. Это порадовало, но паранойя дело такое… Успокоившись, Дарина навесила еще и собственные чары, а затем с наслаждением разделась, аккуратно сложила одежду на одном из валунов, подошла к воде и попробовала ее ногой. Вода оказалась теплой, словно парное молоко, и больше Дарина не думала. Несколько секунд, и девушка поплыла.

А потом Дара с чистой совестью плавала, лежала на воде, ныряла, играла со струями водопада, с удивлением осознавая, что водная стихия подчиняется ей все лучше и лучше. Девушка закономерно решила, что это благодаря связи с Эли и Иринэис, а значит, пора браться за те заклинания, что раньше не давались ей. Увы, в отличие от Марики, которую господин Гракх снабдил нужными книгами, Дарине пришлось практически бежать из дома наставника. Вспомнив, что случилось в тот вечер, Дара резко поднялась, встала на ноги. Настроение испортилось, а посмотрев на светляка, ставшего уже еле различимым, что свидетельствовало об окончании отпущенного времени, девушка последний раз нырнула, прополоскала волосы, разделяя пряди пальцами, и двинулась на берег. Уже на площадке, еще раз проверив состояние собственной охранки и оглянувшись по сторонам, Дарина стащила короткую рубашку, замоталась в полотенце и отжала волосы. Разложив мокрую одежду на валуне, девушка только собралась активировать еще одно заклинание с браслета, как слова господина Рейнбера вновь всплыли в памяти. Нельзя было отрицать правоту наставника… Дара решительно стащила браслет, чтобы не появился соблазн использовать заготовку, и начала плести одно из бытовых заклинаний…

Сначала все шло так, как и должно было, но затем сила неожиданно вырвалась из-под контроля… Секунду спустя на рубашке появились прожженные пятна, и Дарина порадовалась, что не стала начинать с сушки волос. Быстро развеяв остатки заклинания, леди Листер тоскливо посмотрела на испорченную вещь. Конечно, это не повод для грусти, учитывая взятую с собой одежду, а вот то, что не получилось правильно рассчитать векторы, да и зачерпнула она энергии больше, чем требовалось для простейшего заклинания, огорчало безмерно. Решив посоветоваться с Марикой, все же кому, как не демонице, знать, как дозировать силу родного домена, Дарина быстро оделась и собралась идти обратно, но вдруг почувствовала чье-то присутствие. Проверка сети ничего не дала, по ее сведениям, как и раньше, она находилась в гордом одиночестве, но Дара привыкла доверять своей интуиции.

Секунда, и браслет занял свое место на руке, с него было снято одно из атакующих заклинаний. Злость вспыхнула в момент. Неужели и правда Крис решил составить ей компанию? В таком случае одной парализующей иглой он не отделается! Но, как ни всматривалась Дарина в ночь, ничто не подтверждало предчувствия… Вот только руна на виске становилась горячее с каждой секундой. Не обжигала, но и игнорировать ее было невозможно.

Продолжая пристально разглядывать местность вокруг, Дарина потерла ладонью висок, а когда убрала руку, с удивлением обнаружила на кончиках пальцев золотистую пыльцу… И тут же почувствовала, что не может двигаться.

– Вот мы и встретились, – послышался у виска вкрадчивый голос. – Не кричи, не пытайся дергаться и атаковать, тогда я уберу чары. Поняла?

Дарине хотелось кивнуть, но тело по-прежнему не слушалось. А золотоглазый тем временем коснулся губами ее макушки, глубоко вздохнул и заявил:

– Я соскучился.

Странное для девушки признание сопровождала вернувшаяся способность двигаться. Дара не сразу этим воспользовалась, ведь мужчина нагло разместил свои руки на ее талии, да и не обращать внимания на предупреждение было бы глупо. Вместо этого девушка положила свои ладони на его, отвела их в сторону и шагнула вперед. Тут же развернулась, чтобы стать лицом к мужчине, а руку машинально разместила на браслете.

– Я не причиню тебе вреда, – усмехнулся он.

– Что все это значит? – спросила Дарина.

– Я смотрю, рисунок силы уже начал меняться, – довольно заметил незнакомец, сокращая расстояние между ними и трогая пальцами руну на виске.

– Что все это значит? – повторила вопрос Дара и снова шагнула назад.

– Ты про руну? – уточнил он.

– И это тоже.

– Это маячок для меня, – заявил мужчина. – Чтобы без проблем найти тебя при необходимости.

– Зачем?

– Ты решила допрос устроить? – улыбнулся он, а глаза сверкнули при свете луны. – Можешь даже не стараться. Но в твоих интересах довериться мне.

– Послушайте, – Дара сделала еще шаг назад, – я не знаю, кто вы, что вам от меня надо… Бездна, я даже имени не знаю! И вы говорите про доверие? Считаете меня дурой?

– Вот дурой я тебя как раз не считаю, – серьезно признался мужчина. – Импульсивна, неопытна, но скоро все изменится.

– Что вам от меня надо? – тоскливо повторила девушка.

– Ты мне нравишься, – улыбнулся золотоглазый и шагнул вперед.

– И это, очевидно, должно объяснить все остальное? – язвительно заметила она, вновь увеличивая расстояние между ними.

И тут же… неловко взмахнула руками и со всего маха шлепнулась в воду. От досады хотелось заплакать, но вместо этого девушка постаралась подняться с той грациозностью, которая была возможна в сложившейся ситуации. На золотоглазого Дара старалась не смотреть, потому как было стыдно, да и если быть откровенной, она боялась увидеть его реакцию. Поэтому, когда заметила протянутую руку, несколько секунд сомневалась, опереться на нее или нет. В итоге здравомыслие взяло верх, и, приняв помощь, она вновь оказалась на каменистой площадке и попыталась привести себя в надлежащий вид.

Привычное касание браслета… но прежде, чем было активировано нужное заклинание, девушка почувствовала, как ее обвевает теплый воздух. Минута, и одежда оказалась сухой, как и волосы.

– Спасибо.

– Обращайся, – усмехнулся мужчина.

Дарина молчала, не зная, что сказать. Все происходящее казалось дешевым представлением, вот только, несмотря на свою неопытность и отсутствие знаний, она прекрасно понимала: если незнакомец обладает магией Древних, то он и сам может быть из их числа. А если так, то сориться с ним не следовало, а вот выяснить намерения – хотелось бы. Проблема состояла в том, что он не удосужился даже назвать своего имени.

– Дарина, – вкрадчиво сказал мужчина, протягивая руку, – иди сюда.

Девушке ничего не оставалось, как вложить ладонь в его ладонь и на мгновение задержать дыхание, когда мужские пальцы нежно, но слишком волнующе погладили ее. А затем, подчиняясь аккуратному и настойчивому приказу, опуститься на один из камней. Мужчина расположился рядом, протянул руку и коснулся виска. Дарину невольно бросило в жар, особенно когда его лицо слишком сильно приблизилось. Чтобы скрыть смущение, девушка отвернулась в сторону, но почти сразу золотоглазый осторожно взял ее за подбородок, заставив смотреть на себя.

– Ты смущена, – заметил он. – Обращаешься ко мне на «вы». Что изменилось с нашей последней встречи? В тот раз ты вела себя смелее.

– Я была испугана и растеряна, – тихо ответила девушка. – Теперь я понимаю, кто вы, и не хочу проблем.

– И что тебя пугает? – усмехнулся он.

– Магия Древних, – прошептала девушка, не в силах отвести взгляда. – Мне сказали, что руна на моем виске оттуда.

– И кто у нас такой глазастый? – прищурился мужчина.

– Моя подруга.

– Умная девочка, – улыбнулся золотоглазый. – Тогда ты должна понимать, что мое слово имеет огромный вес. Раз я сказал, что не причиню тебе вреда, так оно и будет.

– Я очень мало знаю о Древних, – тихо ответила Дарина. – Про вас так давно никто не слышал и не говорил, что вы становитесь легендами и мифами, магия забыта, а мы пользуемся жалкими остатками и не в состоянии познать уровень всей силы.

– А ты хотела бы получить эти знания?

– Конечно, – выпалила Дарина и тут же смутилась. – Хотя мой наставник утверждал, что я довольно бездарна и лидирующей силы у меня нет.

– А если я скажу, что это не так? Из тебя получится хороший боевой маг. Точнее, это было до того, как вы с подругами поделились силами. А теперь мне крайне интересно увидеть, что в итоге выйдет.

– Я – боевик? – искренне удивилась Дарина.

– Уже нет, так что расслабься, – махнул рукой мужчина, а затем снова взял Дару за руку и погладил большим пальцем ладонь. – Ну так что? Хотела бы обучиться магии Древних?

– Я… А какие условия?

– Да никаких особо, – равнодушно сообщил мужчина. – Я заберу тебя, и через несколько лет ты станешь сильнее, чем любой известный тебе маг.

– И когда надо дать ответ? Когда начнется обучение, если я соглашусь? – напряженно уточнила Дара.

– Сейчас.

Перспектива овладеть магией Древних была настолько невероятна и неожиданна, что сама мысль об этом сбивала с ног и превращала кровь в венах в жидкий огонь. Могущество, сила, власть… Если вспомнить все, что Дара знала о Древних и их силе, становилось очевидным: это то предложение, от которого ни в коем случае нельзя отказываться. И дело не в том, что о таком шансе можно было только мечтать, просто это… возможность самой стать Древней. Получить власть над стихиями, природой. Овладеть этой силой означало не просто раздвинуть границы дара, а вообще разорвать круг ограничений. Владеть магией Древних… Это когда предел определяется только твоими моральными принципами. Губы приоткрылись, чтобы хрипло прошептать согласие, но перед глазами появилось лицо Эллины как напоминание о неизвестности ее судьбы. Вспомнились Марика, которая сейчас без сил лежала в шатре, пытаясь восстановиться за крайне короткий промежуток времени, чтобы утром дальше отправиться в путь, Иринэис и Хелли, которые согласились на безумную авантюру, чтобы помочь ей. Теперь она ответственна за их судьбы и должна сделать все, чтобы у названых сестер все сложилось хорошо.

– Прости, но… нет, – понурилась Дара.

– Ты понимаешь, что второй раз я не предложу тебе этого? – довольно грубо спросил мужчина.

– Вполне, – прошептала девушка. – Знаю, что кажусь тебе идиоткой, которая отказывается от столь щедрого предложения, но я не могу бросить подруг. Они доверились мне, поддержали, теперь мой долг – ответить как минимум тем же…

Договорить Дарина не успела. Как и в прошлый раз, совершенно неожиданно для нее золотоглазый привлек девушку к себе и поцеловал. И если в ту ночь его прикосновение было жадным и страстным, то сейчас – нежным и изучающим. И все равно, это подействовало на Дару, как и в первый раз. Сердце быстро забилось, губы послушно приоткрылись, а веки стали тяжелыми и закрылись. Проклиная себя за слабость, постепенно впадая в состояние, когда все равно, что происходит вокруг, девушка из последних сил боролась с собой и снова проиграла. Непонятно, какими чарами пользовался мужчина, но они совершенно лишили ее способности сопротивляться.

Тихий стон, сорвавшийся с губ девушки, ощущение сильной руки, придерживающей ее за талию и притягивающей ближе к мужскому телу в то время, как пальцы второй зарылись в волосы и чуть надавили на затылок… Все это волновало, заставляло трепетать, хотя разум отчаянно кричал об опасности и советовал как можно скорее прервать происходящее. Но Дарина не могла этого сделать, а может, просто… не хотела. Когда поцелуй прервался, девушка даже не смогла сразу найти силы, чтобы посмотреть на наглеца, пусть он и Древний. Тело отказывалось двигаться, и, вместо того чтобы вскочить и как минимум наградить нахала взглядом, полным презрения, или как максимум влепить пощечину, потому как Дарина понимала – все ее магические попытки ничто для золотоглазого, – она практически лежала на его руке. И только одно было непонятно: почему молчит защита, наложенная госпожой Дельвейс? Девушка настолько привыкла, что она сигнализирует о малейшей опасности, а тут… тишина… Наверное, именно поэтому она недопустимо расслабилась и уже второй, а точнее, третий раз совершила просто немыслимый еще несколько дней назад поступок.

– Тагир, – услышала она.

– Что? – Ресницы затрепетали, веки все еще были тяжелыми, но девушка заставила себя открыть глаза.

– Это мое имя, – улыбнулся мужчина. – Ты права, невежливо с моей стороны сохранять инкогнито. Но я настаиваю, чтобы мы продолжали общаться на «ты».

– Тагир. – Девушка попробовала на вкус имя мужчины. – И все?

– А разве этого недостаточно? – удивился он и хитро прищурился. – Оно тебе незнакомо?

– Никогда не слышала, – покачала головой Дарина, а вспомнив, что предшествовало поцелую, добавила: – Прости.

– За что?

– Я понимаю, какая это возможность… Но я правда не могу отправиться с тобой.

– Дарина, согласись ты на мое предложение, это стало бы нашей последней встречей и знаком того, что я ошибся, – усмехнулся он, снова быстро поцеловал девушку и тут же отпустил, когда она уперлась ладонями в его грудь, найдя в себе силы разорвать ставшие слишком тесными объятия. – Но я практически никогда не ошибаюсь. И это радует.

– И что теперь? – напряженно уточнила Дара, поднявшись и отойдя на пару шагов.

– Ты поедешь повидаться со своей сестричкой, – улыбнулся Тагир. – Но я буду навещать тебя, так что не скучай…

– Ты что-то знаешь про Эли? – почти выкрикнула девушка.

– Тише. Я бы сказал, что с ней все в порядке, но ты же не поверишь, пока не убедишься в этом собственными глазами? – заметил мужчина, и Дарина невольно качнула головой, подтверждая сказанное. – И потом, мне нужно, чтобы ты добралась к ней сама, без моей помощи и в той компании, что у тебя сложилась сейчас.

– Зачем?

Дарина подобралась. От слов Тагира повеяло уроками о придворных интригах, вспомнились рассказы отца и сухие строчки исторических хроник, где довольно подробно и емко описывалось, что к чему и почему не стоит вступать в эти игры, будучи совершенно не подготовленной и не обладая нужными сведениями. С другой стороны, Дарина и не боялась интриг, ведь каждую из них готовили к такому развитию событий.

– Тебе ничего не грозит, – терпеливо повторил Тагир. – Твоим подругам тоже. Все просто. Благодаря руне ты станешь моими глазами и ушами.

– Шпионка?

– Это грубоватое определение… Скажем так, я хочу посмотреть, как ты будешь себя вести в самых различных ситуациях. Пойми меня правильно. Пока все, что я вижу, мне нравится, но для того, чтобы согласиться обучать тебя магии, мне нужно лучше узнать тебя.

– Много слов, но все так завуалированно, – усмехнулась Дарина. – И ты считаешь, я поверю тебе? Я так понимаю, что в порыве благодарности за только что обещанное изучение магии должна согласиться на все? Но ты пока никак не доказал, что являешься тем, за кого я тебя приняла. Прости, я тебя не знаю, вижу второй раз в жизни и лишь минут десять назад узнала твое имя. Кстати, проверить его подлинность я тоже не могу.

– Язва, – мягко перебил девушку Тагир. – Впрочем, спишем все на силу источника демонического домена. Со временем ты привыкнешь гасить порывы агрессии и научишься использовать их себе на пользу. А пока лучше помолчи.

Последняя фраза, произнесенная немного резче, чем остальные слова, заставила Дарину буквально закрыть рот. Пытаясь восстановить контроль над эмоциями, она отвернулась в сторону. Несколько незаметных упражнений… Не прошло и минуты, как она выглядела невозмутимо и доброжелательно.

– Правильно я понимаю, что не должна ни за кем следить или совершать какие-либо незаконные действия или поручения? – спокойно уточнила Дара.

– Именно.

– Тогда зачем вообще было говорить мне об этом? – задала девушка второй резонный вопрос. – Держа меня в неведении, ты получил бы более точный результат. Теперь же, когда я буду знать обо всем, мое поведение станет неестественным.

– Ладно, тогда давай начистоту, – усмехнулся Тагир. – Чтобы получить возможность использовать тебя в качестве «глаз и ушей», есть два пути. Один – подчинение через слом личности, второй – по доброй воле. Я предпочитаю второй вариант, думаю, ты – тоже. Видишь ли, не зря в магических ритуалах так важен факт добровольного согласия. Это основа для верности и гарантия, что в самый нужный момент чары не исчезнут. А это неизбежно произойдет, ведь при насилии разум всеми путями стремится избавиться от него. И потом, я хочу знать твое мнение и мысли на этот счет.

На это ответить было нечего. Но некоторые моменты девушка все же решила уточнить:

– Давай внесем ясность? – А когда мужчина согласно кивнул, спросила: – Ты Древний? Действительно не причинишь вреда моим подругам и мне? Правда ли, что с Эли все в порядке? Лгал или нет, когда говорил, что вашей магии можно научиться?

Получив в качестве ответа снисходительную улыбку на первый вопрос, немного недоуменную – на второй, быструю усмешку – на третий, а на четвертый – невозмутимое выражение лица, Дарина снова замолчала.

– Сделаем так, – немного подумав, заявил Тагир. – Доказывать свою правоту я не собираюсь, но в качестве жеста доброй воли… – тут он замолчал, взял девушку за руку и, быстро нарисовав в воздухе очередную руну, сияющую золотистым светом, прикрепил ее к браслету. – Это для твоей подруги. Про морскую болезнь позабудет моментально. Хочешь, можешь проверить на себе, – добавил он с усмешкой.

Дара, не обратив на это внимания, тут же постаралась разложить заклинание на составляющие. И хотя она не была сильна в целительстве, не обнаружила ничего опасного, Правда, связь силовых линий была необычной, емкой, причем превалировали стихии воздуха и земли. Недолго думая она скопировала плетение и применила его на себе. Несколько минут, чтобы убедиться, что прибавилось не только физических сил, но и моральных.

– Спасибо, – поблагодарила она, стараясь не обращать внимания на то, с каким довольным видом смотрит на нее Тагир. – Мы за эти дни так и не поняли, отчего Марике плохо.

– А что ты хотела! У вас у каждой сейчас идет перестройка рисунка силы. Ну а твоя подруга замкнула на себе пополнение вашего резерва. Пойми, она тот ручеек, из которого вы питаетесь силами, вот только такая роль для нее в новинку, и она не умеет регулировать силу потока. Потом, когда вы привыкнете к связи, все вернется на свои места, а пока тело реагирует вот так.

– Но со мной все в порядке, – заметила девушка.

– А в тебе есть частичка сирен, – улыбнулся Тагир. – Отныне тебя всегда будет тянуть к воде, и она станет платить тебе любовью и преданностью, конечно, если ты не начнешь злоупотреблять этим даром. И, кстати, вы правильно сделали, что оставили артефакты у себя. Так и храните их отныне, потом, когда войдете в силу, они станут вам не нужны, а пока такая вот страховка не помешает.

– Мы не умеем ими пользоваться, а наш артефактор далеко, и связаться с ней не получается, – почему-то призналась Дара. – Так что это просто бесполезные украшения.

– Раз воспринимаете их так, они и останутся безделушками, а вот связь… тут уже сложнее. Сами разбирайтесь, в чем дело. Опять же это хороший опыт для вас всех, – пожал плечами Тагир, повернул голову в сторону и прислушался. – Судя по всему, твой сопровождающий всполошился. Впрочем, неудивительно. Правда, непонятно, почему он так долго ждал, – задумчиво сказал мужчина и улыбнулся. – Итак, я удаляюсь. О нашей встрече, как и всегда, ни слова. Ну, Марике ты так и так скажешь, но вот со всеми остальными – молчок. Я сам тебя найду. – Рядом с Древним сформировалось золотистое марево портала, но, прежде чем уйти, он в одну секунду оказался рядом и быстро поцеловал девушку. Несколько секунд, и он уже оказался в портале и напоследок довольно заявил: – Не забывай, никаких посторонних мужиков! Я это сразу почувствую. Увидимся…

Сказать, что Дара была снова шокирована – не сказать ничего. Девушка несколько раз открыла рот, чтобы выругаться или хоть как-то выразить свое отношение к происходящему, но привитые правила этикета заявили о себе именно в этот неподходящий момент. Ее мнением снова никто не поинтересовался! Это раздражало, и сильно. Но ругаться Дара все равно не стала, смогла удержать слова возмущения, понимая, что не в одной весовой категории с Тагиром. А спустя несколько секунд осознала: принятое решение было правильным, ведь к полянке, подчеркнуто громко ломая на тропинке ветки, приближался Крис. Начни она ругаться, у Севара появились бы подозрения…

– Можешь так не ломиться, – вздохнула девушка, радуясь обретенной способности говорить. – Тебя слишком хорошо слышно.

– Я соблюдал правила приличия, – заявил он.

– Удивительно, – буркнула Дара, но громко сказала совершенно другое: – Можно было просто окликнуть, и все.

– Ты готова? – не обращая внимания на ее слова, спросил Кристен.

– Я немного потеряла счет времени. Прости.

– Все в порядке, но больше так не делай.

– Хорошо, – покорно согласилась девушка и отвернулась в сторону…

Именно эта покорность и вызвала у Криса подозрения. Он не стал говорить, что последний час просидел как на раскаленных углях, постоянно раскидывая сканирующие сети, чтобы быть уверенным, что с Дариной все в порядке. Но и это не помогало. Тянущее душу чувство опасности не давало покоя. Он еле дождался, пока пройдет какое-то время, и направился в сторону водопада. И вот он стоял напротив девушки, убедившись, что с ней все в порядке, а внутри по непонятной причине разрастались злость и странная ревность, хотя никаких предпосылок для них не имелось. Или все же имелись?

Кристен внимательно посмотрел на девушку, которая в один миг растеряла львиную долю своей язвительности, стояла странно растерянная и касалась тонкими пальцами губ. Припухших губ, машинально отметил Крис, не выдержал и в два шага приблизился к Даре вплотную. Рука сама поднялась, фиксируя девичий подбородок. Одновременно вспыхнул очередной светляк, хорошо освещающий лицо, и подозрения Криса нашли подтверждения.

У Дарины были расширенные зрачки, сбившееся дыхание, несмотря на очевидные попытки девушки его нормализовать, и припухшие губы. А еще… запах. Чужой! Опасный. Мужской!

Давно Крису не доводилось испытывать такой злости. Последний раз, когда ярость вот так поднималась внутри, поглощая возможность разумно мыслить, он лишился семьи, положения в обществе и денег. Но тогда дело касалось защиты чести, а теперь… Неужели и правда синеглазая красавица стала значить для него больше, чем он сам желал признать?

Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Кристен приблизился к девушке, шумно втянул носом воздух и обнаружил, что запах чужака исходит именно от Дарины. Это разъярило его еще сильнее. Резко выдохнув, он схватил девушку за плечи и притянул к себе…

– Кто?

В следующий момент Кристен пошатнулся, получив довольно сильный удар воздушным кулаком. Но это была лишь заминка, через секунду мужчина сжал запястья девушки, не оставляя ей шанса кастовать новые заклинания.

– Ты делаешь мне больно, – равнодушно заметила Дара, даже не пытаясь вырваться.

Это его немного отрезвило. Крис хотел было отпустить ее и извиниться за грубость, но снова учуял запах чужака, а припухшие губы и вовсе приковали взгляд. Демоническая кровь вновь заявила о себе. Стремление доказать всему миру, что девушка принадлежит именно ему, привело к очередной ошибке в череде уже совершенных, несмотря на совсем недавно принятое решение обращаться с Дарой крайне осторожно и внимательно, дабы потихоньку приручить ее, завоевать, сделать так, чтобы она стала в нем нуждаться…

Поцелуй стал неожиданностью для девушки. Причем он оказался таким яростным и жадным, что в первые мгновения Дарина даже растерялась. Мужские губы приказывали подчиниться, завоевывали, пили дыхание, сминали сопротивление и весьма умело распаляли те эмоции, которые еще не успели утихнуть. Но если Тагир действовал довольно нежно, умело заставляя позабыть обо всем, то столь явного заявления прав на себя как на чью-то собственность девушка вынести не могла. Непонятно, откуда взялись силы. Дарина заставила Криса отпустить ее руки, но, прежде чем она оттолкнула мужчину, чтобы почти сразу испытать на нем весьма обширные знания по боевой магии, случилось то, что было вполне ожидаемо.

– Да вы что, совсем все с ума посходили? – воскликнула она, заметив, как на сознание опускается странная пелена.

Дарине хватило мимолетного взгляда на собственные руки, чтобы увидеть, как на коже проявилась охранная татуировка, а в следующее мгновение мужчину так приложило заклинанием, что он отлетел метров на десять, ломая телом кустарник и молодые деревья. И все бы ничего, но девушка с волнением осознала, что столь явной демонстрацией запрета посягательств на выпускниц института наложенные чары не ограничились. Внутри поднималась та волна ярости и желания наказать обидчика, про которую Дара только слышала, но никогда не думала, что это произойдет именно с ней. Равнодушное бешенство медленно, но верно взяло верх над способностью трезво мыслить. Не совсем понимая, что она делает, девушка в несколько пассов сплела комбинированное боевое заклинание и приготовилась выпустить его в цель…

Тагир шел по коридорам замка, довольно улыбаясь. Настроение было приподнятым, губы все еще хранили вкус поцелуя, а в голове потихоньку зрели планы насчет Дарины. То, что сначала было очередной проверкой, вдруг перестало быть ею. Неожиданно для себя Тагир осознал, что действительно готов обучить девушку изначальной магии, или как ее сейчас называют – магии Древних. И девушка вот-вот будет готова к этому. Конечно, сразу взять ее в ученицы не получится. Но, судя по тому, как ее тело адаптируется к новым токам магии, через несколько недель перестройка завершится окончательно и можно будет начинать. Вот только надо еще придумать, что сказать совету о своих планах…

Несколько веков назад владеющие изначальной магией решили переселиться в другой мир, потому как постоянные войны привели к тому, что их численность и способности сократились до минимума. Стоя перед дилеммой, что выбрать: власть или знания и силу, совет выбрал второе. Они нашли мир по соседству, довольно быстро отстроили свой новый дом, перенесли туда источники магии и переселились сами. Тем, кто не согласился на мирный план существования, отрезали доступ к источнику. Прошло всего лет пятьдесят, и маги, оставшиеся в старом мире, сами уничтожили друг друга, пытаясь выяснить, кто из них сильнее и могущественнее. Те же, которые избрали путь познания, наблюдали за всем этим с изрядной долей равнодушия и грусти, но вмешиваться не стали. Вместо этого они направили все свои силы на структуризацию и углубленное изучение магии. Вот только потребовались дополнительные источники, но и тут маги нашли выход…

С тех пор прошло уже несколько веков, спокойная жизнь принесла свои плоды. Многие выбрали судьбу обычных людей, отказавшись продлевать жизненный цикл ради возможности иметь детей, другие – наоборот. Именно эта девятка сейчас и составляла совет. По мнению Тагира, они забыли, для чего вообще боги дали им способности и силу, и погрязли в книгах и свитках.

Он, напротив, был одним из потомков тех, кто предпочел семью знаниям. Обладая огромным уровнем силы, Тагиру не составило труда обучиться магии, но за некоторое бунтарство, как и за одаренность, многие его недолюбливали. Мужчине было на это откровенно наплевать, к тому же ничто не могло поколебать его уверенности в том, что пора заканчивать с подобным добровольным изгнанием, а «старичков» в совете и вовсе надо сменить, ну или как минимум встряхнуть это болото.

Все изменилось несколько дней назад, когда он случайно уловил призыв к стихиям, причем настолько мощный, что четыре хранителя помчались на вызов, словно зачарованные. Впрочем, так оно и было. Зов услышали многие, но в тот день Тагир сделал одну вещь, за которую неоднократно сказал себе спасибо. Он притушил волнения силовых линий, обвел вокруг пальца следящих, прожег грани, чтобы скрыть действия девушек, хотя потом и пришлось выслушать нотацию. Но оно того стоило…

Зрелище четырех неопытных, но крайне талантливых девушек, столь разных по способностям в магии, но связавших себя кровью и тем самым усиливших и развивших друг друга… Именно так в свое время поступали и владеющие изначальной магией, пока не начали уничтожать друг друга, тем самым закрыв доступ к прочим силам, буквально кастрировав собственный дар и оставив только ту грань силы, что была наиболее развита.

Древний… Да, теперь их называют так. Ну да ладно, это не столь важно, важно то, что он случайно нашел тех, кто готов принять их магию. Девушки, сами того не подозревая, нашли способ перенастроить свои тела для принятия изначальной магии. Сколько времени пройдет, прежде чем они поймут что к чему? Тагир был уверен, что ему не составит труда следить за всей четверкой, но сегодня, когда он решил навестить синеглазую, просканировав пространство, с удивлением обнаружил – девушки разделились. Это не совсем входило в его планы, а значит, придется подыскать себе напарника, который не только разделяет его взгляды, но и умеет держать язык за зубами. У Тагира была на примете пара друзей, но следовало все несколько раз взвесить, прежде чем вовлекать кого-то в начатую им игру.

Тагир не сразу осознал, когда именно ощущение беспокойства начало накапливаться в груди. Чувство опасности для той, ответственность за которую он взял на себя. Долго раздумывать мужчина не стал. Наплевав на то, что ему опять прочитают нотацию, он рванул грани, выстраивая портал, и шагнул в золотистое марево.

Зрелище, представшее взгляду, заставило нахмуриться и сразу начать действовать. Остановка времени буквально жрет резерв сил как наиболее энергозатратное из заклинаний, но и выхода не оставалось. То, что сейчас находилось в руках у девушки, было способно не только распылить ее спутника, но и разнести половину острова. И если Тагир ничего не имел против первого, моментально осознав, что вызвало такую реакцию у Дарины, то клочок суши ему было жалко. Хорошее такое место, тихое, магический источник совсем рядом. Иметь такой форпост рядом с владениями левиафанов – удача, и Тагир не собирался менять сложившийся порядок вещей. Но вот это демонское отродье… Тагир скрипнул зубами от злости, когда увидел, что защитное заклинание активировано и девушка уже не отдает отчета в собственных действиях. Вязь заклинания покрывала тело, усиливая и без того немаленький резерв. А значит, произойди выброс силы, этот всплеск почувствуют не только изначальные, но и домен той маленькой демоницы, которая сейчас сама лежит без сил, но с такой простодушностью предоставила доступ к силе семьи. Так что его родственничку, если судить по цвету глаз, повезло. Сегодня он останется жив, но лучше ему не повторять попытки сделать девушку своей собственностью. Она принадлежит Тагиру, и так будет всегда.

Древний подошел к Дарине, забрал из ее рук сформированный уже шар из множества заклинаний. Хмыкнул, удивившись фантазии девушки, которая соединила все, что только можно, совершенно не подозревая о разрушительности подобного эксперимента. Повертел шар в руках, скопировал себе схему, но все же развеял его, пусть и с сожалением. Затем пришел черед самой Дарины. Вызвав руну, которую он нанес еще в день их знакомства, Тагир вытянул нити силы и на их основе сплел новое заклинание. Оно было призвано нейтрализовать активированную защиту. Невольно отметив, что поступил правильно, когда решил подарить девушке этот знак защиты, Тагир медленно заставил уснуть чары, нанесенные в институте. Работа продолжалась минут двадцать, но под конец Древний был уверен, что девушка в полном порядке и никто не догадается, что он вмешался в чужое заклинание. Правда, перед Тагиром вновь возникла дилемма. Конечно, не хотелось убирать воспоминания о тех минутах, когда Кристен появился у водопада, ведь это гарантировало, что она больше не подпустит его ближе, чем на десяток метров, но демон был еще нужен Тагиру. Он пока не выполнил свою роль – не доставил Дару к ее сестре, так что придется рискнуть. Вздохнув, Тагир скользнул в воспоминания девушки и немного их подправил. Теперь она ничего не вспомнит. И поцелуй с демоном, и то, что едва не убила его. По крайней мере до тех пор, пока Тагир не вернет все на свои места или девушка не овладеет изначальной магией.

Вновь скрипнув зубами, Тагир проделал нечто подобное и с Кристеном. Только этому наглецу он постарался осторожно вложить в голову, что девушку нельзя трогать. Насколько хватит чар, Тагир точно не знал. Демоническая часть натуры Севара или хмыря, как часто мысленно называла его Дара, быстро выжжет ментальное воздействие, но дней пять-семь у Древнего в запасе было. И Тагир очень надеялся, что этого времени хватит на путешествие к острову в форме полумесяца… Очень хотелось хорошенько пнуть мужчину, но маг сдержался. Вместо этого он стер с девушки свой запах, ибо это и стало причиной ярости Криса, как он сумел прочитать.

Еще раз проверив, все ли учел, Древний переместил Криса поближе к девушке. А затем вновь открыл портал и шагнул в него, запустив время в самую последнюю секунду.

– Решил встретить меня? – насмешливо поинтересовалась Дара у Криса, немного удивленная тем, что он находится не там, где, как посказывала ее память, должен.

Впрочем, девушка уже видела, что Севар может двигаться крайне быстро, хотя… вроде его одежда была чище и целее. Быстро помотав головой, отогнав подозрения и обозвав себя мысленно параноиком, Дарина машинально тронула странно горячие губы и шагнула навстречу Крису. Но когда ее и мужчину разделяло не более метра, резко взяла в сторону, отказалась принять руку и двинулась в сторону разбитого лагеря.

Крису ничего не оставалось, как последовать за девушкой, недовольно прислушиваясь к себе и отгоняя подозрения, что он что-то пропустил.