Глава 10
Сегодня они подъехали к границе земель Вархов. Леса постепенно сменялись пролесками, луга – равнинами, из воздуха уходила привычная прохлада, а ее место занимал степной зной. Дорожная пыль все чаще взлетала в воздух, оседала на одежде, мешала дышать. Но скоро должно было стать немного легче. Как помнила Хелли из рассказов Марики, ее родовой замок находился неподалеку от лесного массива, да и река протекала совсем рядом. Поскорей бы попасть туда!
Девушка знала: не пройдет и нескольких часов, как их встретят воины домена. Хелли придержала лошадь и устало попыталась убрать волосы с лица. Увы, противные пряди не слушались, завивались мелкими кольцами и упрямо возвращались на свое место. Следовало переплести косу, но для этого пришлось бы остановиться, а девушке больше всего на свете хотелось попасть в трактир и освежиться. Хелли грубо провела рукой по лбу, скривилась, когда увидела в небе одну из тех противных ворон, что своим карканьем не дали ей выспаться этой ночью, и бросила быстрый взгляд на наемника. Как и следовало ожидать, Дэран остановился и теперь терпеливо ждал, пока она пришпорит лошадь.
У них сложились странные отношения. После того разговора в комнате он все время находился рядом и наблюдал. Хелли так и не поняла, кому он служит, но одно было ясно: столь пристальное внимание не может принести ничего хорошего. Еще один взгляд, на этот раз на Иринэис, и стало понятно, что подруга едва не падает с лошади от усталости.
Впрочем, тут удивляться как раз было нечему. Вчера вечером они с Иринэис даже провели один из ритуалов, но их резерв вовсе не опустел, как и обещала Марика. Проблема состояла в том, что наступил предел физических возможностей. Если ту же Марику и Дарину постоянно гоняли на полигонах и их подготовка была отменной, то работа Хелли и Иринэис всегда оставалась размеренной. В отличие от подруг они учились оставаться спокойными даже в стрессовых ситуациях, потому что и работа со стихиями, и артефакторика подразумевали точность и последовательность. Девушки и предположить не могли, что им придется проводить целые дни в седле, поддерживая при этом чары. А пристальное наблюдение охранников и угроза, что с ними рядом придется оставаться в течение месяца, нервировали еще сильнее. Что делать с новыми сведениями, девушки пока не знали, но Дэран четко дал понять, что выбора у них нет. Единственная надежда была на то, что отец Марики лично запретит Дэрану, Эльдару и Алефу находиться на его землях. Но на это Хелли особо не рассчитывала. Как сказала сама Марика, он сейчас в Сартане и неизвестно, когда его отпустит правитель.
– Все в порядке? – уточнил Дэран, подъезжая вплотную.
Хелли кивнула, отчего предательские пряди снова упали на лицо, тронула лошадь и нагнала ведьму…
Как и в предыдущие ночи, они с Иринэис, практически падая от усталости, поднялись в оплаченную комнату. Фантомы почти сразу растаяли, стоило ведьме немного ослабить контроль над ними, а сама она присела на кровать.
– Не могу, – прошептала она. – Меня словно выжали.
– Мы уже на землях Марики. Осталось совсем немного, – постаралась подбодрить ее Хелли. – Буквально пара часов…
– Вся наша затея изначально глупа, – в сердцах бросила Ира. – Марике и Даре не привыкать к нагрузкам, а мы другие! Нас не учили тащиться через полстраны и…
– Ирин, – перебила ее Хелли, – не надо, завтра сама же пожалеешь о собственных словах.
– Прости, наверное, я слишком устала. – Иринэис шмыгнула носом и со стоном поднялась с кровати. – Я первая искупаюсь, ты не против?
Хелли пожала плечами. В этом трактире, как и в трех предыдущих, чтобы освежиться, надо было попросить принести в комнату воды. Понятное дело, никто не хотел этим заниматься, но деньги решали проблему, так что Иринэис решительно отправилась договариваться с хозяйкой. Сама же Хелли намеревалась усилить артефакт вызова, ведь все эти дни они не могли связаться с подругами. И причины, почему так происходило, она не могла найти. Девушка вытянулась на кровати, вспоминая нужные заклинания, и практически не обратила внимания на уход ведьмы.
Иринэис вернулась через несколько минут и сообщила, что купаться придется в соседней с трактиром бане и все будет готово через полчаса. Хелли, полностью погрузившаяся в себя, кивнула, а когда поняла, что именно нужно сделать, собрала все необходимое для ритуала и покинула комнату.
Баня была небольшой – всего лишь пристройка к трактиру с задней стороны дома, – но довольно уютной. Девушки быстро вымылись, и Хелли, чтобы не терять времени даром, расположилась вместе с нужными амулетами в соседней комнате. Если судить по широкому дощатому столу и лавкам, застеленным лоскутными одеялами, она использовалась как столовая, но сейчас девушку интересовала только удобная ровная поверхность стола.
Иринэис посматривала на то, что делает подруга, но не вмешивалась. Стихийная магия не требовалась, ленты с кровного ритуала были у каждой из девушек, оставалось только настроить канал. В том, что он работает, Хелли убедилась еще в Таннисе, а усилители должны были помочь решить вопрос с расстоянием, но, как она ни пыталась, снова ничего не выходило.
– На кого настраиваешь? – уточнила Иринэис.
– На Даринку.
– На ленту? – Когда Хелли кивнула, ведьма на мгновение задумалась: – Тут два варианта. Или по той или иной причине этой ленты у нее нет, или они слишком приблизились к Лехартову морю. Магические возмущения гасят все каналы. Еще есть вероятность того, что она плохо себя чувствует, что тоже сложно представить с учетом того, что рядом целительница.
– Но не получилось и в самый первый день, – резонно заметила Хелли.
– А на Марику настраивала?
– Не выходит, – понурилась девушка.
– Сделаем нормальный поиск, но не сегодня, – заключила Иринэис. – Пока я хочу только одного – спать.
– Не получится, – вздохнула Хелли. – Не забывай, через несколько часов должна состояться встреча, а избавиться от сопровождения нам так и не удалось. И сомневаюсь, что получится. Дэран настроен довольно решительно, он получил нужные инструкции и заявил, что до возвращения в Таннис стражники – наши тени.
– А я вообще не понимаю, для чего нужна вся эта секретность, – немного подумав, заметила ведьма. – В чем смысл таиться от госпожи Эстер? Она столько сделала для нас, а получается, мы платим за это черной неблагодарностью.
– Ириш, мы согласились помочь Даринке, – терпеливо напомнила Хелли. – А она просила, чтобы все задуманное осталось в тайне. И хотя она толком не объяснила, что к чему, да и времени было мало, я больше верю ей, чем госпоже Эстер. Мы сестры! А если сомневалась, надо было сказать об этом до того, как решилась на ритуал.
– Ты меня не поняла, – поморщилась Иринэис. – Просто госпожа Эстер опытнее нас, она бы подсказала что-нибудь дельное… А так получается, мы ринулись непонятно куда, утаили от нее важные сведения… Я способна понять Дару и Марику, они – леди из высоких родов, но мы с тобой не можем похвастаться поддержкой семьи. Госпожа Эстер стала для нас ближе матери, а с кем советоваться, как не с такой, как она?
– Ириш, да что с тобой? – удивилась Хелли. – Ты же сама настаивала на ритуале… А раз Дара решила не говорить наставнице о некоторых моментах, значит, у нее были на это веские причины.
– Наверное, я безумно устала, – вздохнула Иринэис. – И еще я не могу понять, почему она не открыла эту тайну нам. Отговорилась общими фразами, а ведь если в мире появился кто-то, владеющий древней магией, тем более оставивший на ней свой знак… Почему только на ней? Мы все участвовали в ритуале в ту ночь.
– Но в круге находилась она, – напомнила Хелли. – Давай будем решать проблемы по очереди. Пока мы не выяснили, что это за символ и чем он нам грозит, нет смысла предполагать страшное. К тому же не забывай: через несколько часов мы окажемся под охраной домена Марики, а вот девчонки в море. С корабля нельзя сбежать, если возникнут проблемы, так что они в гораздо более опасной считуации, чем мы.
– Ты во всем права, – застонала Иринэис, сгорбившись и закрыв лицо руками. – Прости. Остается только списывать мои настроения на дикую усталость. Если бы не мощь домена Марики, я бы давно свалилась, но все же тот факт, что магия демонических родов имеет мало общего с природными силами, дает о себе знать. Я становлюсь раздражительной и импульсивной. Никогда не думала, что скажу подобное, но мне просто необходимо отдохнуть пару дней и обойтись без магии. Хотя… не так. Я хочу остаться одна и попробовать все то, о чем могла только мечтать из-за маленького резерва.
– Потерпи еще несколько часов, – улыбнулась Хелли, подходя к подруге и обнимая ее за поникшие плечи. – Пойдем в комнату?
– Нет. – Иринэис покачала головой. – По крайней мере, сюда никто не ворвется с тем или иным вопросом, а я смогу немного расслабиться и собраться с духом, чтобы потом опять активировать наших «сестричек».
– Хорошо, – качнула головой Хелли. – Отдохни и приди в себя. А я пока узнаю, что к чему.
Ведьма кивнула, и Хелли быстро оделась. Конечно, волосы еще были влажные, но просить Иринэис высушить их в состоянии такого магического истощения было бы жестоко, а нужного амулета девушка с собой не взяла. Хелли всю дорогу думала еще и над тем, какие возможности дает ей ритуал. До этого она могла использовать магию при помощи тех или иных артефактов, несмотря на то, что обладала даром их творить. А сейчас девушка чувствовала, как в крови магия начинает свой самостоятельный ток, и понимала – пройдет время, и ей не понадобятся амулеты. И как же Хелли ждала этого момента!
Бросив еще один быстрый взгляд на грустную Иринэис, Хелли молча переплела волосы в тугую косу, оправила одежду и вышла из бани, крикнув напоследок ведьме, чтобы она заперла двери.
Едва Хелли убедилась, что ведьма заперлась, и повернулась к трактиру, как из-за угла появился Дэран.
– Следишь? – зло уточнила девушка.
– Охраняю, – невозмутимо парировал он, пристально разглядывая Хелли.
Девушка хотела было привычно проигнорировать мужчину, как делала все эти дни, но он неожиданно придержал ее за руку.
– Леди, можно вопрос? – насмешливо поинтересовался охранник, а когда девушка кивнула, продолжил: – Все хотел спросить. Как так получается, что леди Варх и леди Листер ничего не едят, не посещают уборную и баню, да еще и молчат всю дорогу? Даже во время ночевок я слышу дыхание двоих, но никак не четверых. Можете пояснить?
– Дэран, а с чего вы взяли, что я буду что-то объяснять? Тем более – вам!
– Потому что я отвечаю за вашу безопасность.
– Недолго тебе осталось этим заниматься, – прищурилась девушка. – Или ты думаешь, что я позволю задавать мне столь бесцеремонные вопросы или распускать руки?
– Полегче, леди, – с неожиданной угрозой в голосе заметил наемник. – Эти самые руки могут однажды спасти вам жизнь.
– Какая замечательная формулировка, – улыбнулась девушка, моментально ухватившись за его слова. – Могут. Но не факт, что сделают это. Так что мой вам совет: держите их на приличном расстоянии, тем более что пока они никак не доказали своей полезности, как, впрочем, и их владелец.
Дэран медленно отпустил ее локоть, отошел на шаг и сложил руки на груди.
– Так не терпится от меня избавиться? – усмехнулся он после того, как пару минут пристально разглядывал девушку. – Мне приятно будет увидеть разочарование на столь прекрасном лице.
– Дэран, вы непочтительны, – чопорно заметила Хелли. – Впрочем, чего еще можно ожидать от столь невоспитанного мужчины? Прошу прощения, – равнодушно обронила она, обогнула наемника по дуге и направилась в сторону трактира.
Пока девушка не скрылась за углом, она чувствовала тяжелый мужской взгляд. Ее это дико нервировало, как и то, что она сама сорвалась и позволила себе сказать лишнее. А теперь может получиться, что избавиться от наемника не выйдет. Дэран раздражал ее с самого начала. Его пренебрежение, хотя он и пытался скрыть это за вежливостью, подозрения, тем более что они имели под собой почву, издевательская галантность и высокомерие… Хелли не должно было все это волновать, но чувствовать себя виноватой она не собиралась. Решение, которое они с девчонками приняли в Таннисе, пусть и не продумав все основательно, до сих пор казалось единственно верным. Но вот то, что с подругами до сих пор не получалось связаться, волновало сильно. Хотелось быть рядом, чтобы при случае помочь, но с каждым днем расстояние между ними все сильнее увеличивалось…
– Эй, рыжая, – окликнул ее низкий, хотя и приятный мужской голос. – Постой!
Хелли обернулась, чтобы оказаться стоящей практически вплотную к высокому плечистому темноволосому мужчине, уже немолодому, но все еще весьма привлекательному. Быстрый взгляд, пусть по привычке и из-под ресниц, но девушке хватило нескольких секунд, чтобы составить свое мнение о нем. Однозначно аристократ, хотя одет довольно просто. Но роскошный эфес клинка, добротность одежды, выделка обуви вкупе с выражением лица и взглядом человека, который привык приказывать, окончательно развеяли сомнения. Реверанс Хелли сделала уже машинально, а когда подняла голову и увидела одобрительную улыбку на лице мужчины, осознала правильность поступка.
– Милорд, – уточнила она.
– Работаешь здесь? – быстро спросил он, но, прежде чем Хелли успела возразить, уточнил: – У вас сегодня должны были остановиться четыре девушки и их сопровождение. Где они? В комнате их нет.
– Милорд… – начала Хелли, но мужчина вновь нетерпеливо ее перебил:
– Мне сказали, что они, скорее всего, в бане. Покажи, где это.
– Милорд, кто вы? – быстро уточнила Хелли, делая шаг назад, потому как мужчина явно вознамерился схватить ее за руку.
После того как незнакомец окинул ее непонимающим взглядом, девушка невольно усмехнулась. Вот теперь последние сомнения в принадлежности к аристократии точно пропали. Представляться аристократы не считали нужным, зато были уверены, что являются чуть ли не богами, снизошедшими до смертных. К тому же, несмотря на воспитание и обучение, о своем низком происхождении девушка не забывала.
– Я сказал отвести меня к бане, а не задавать вопросы. – Мужчина приподнял бровь.
– Вы этого не говорили, – заметила Хелли. – И прежде чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.
– Да как ты…
Мужчина осекся и нахмурился, посмотрев за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой повторила:
– Назовите себя.
Усмешка была ей ответом, мужчина подобрался, пальцы правой руки удобнее перехватили рукоять клинка, а на левой появились огоньки пламени.
Маг! Хелли на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула, чтобы быть готовой в любой момент активировать один из артефактов защиты, с которыми не расставалась примерно так же, как Дара с браслетом, но почти сразу ощутила знакомый запах магии. И, прежде чем она сообразила, в чем дело, раздался еще один голос:
– Лорд Варх, в трактире ее нет.
– Это я знаю, – процедил мужчина, делая шаг вперед.
В следующий момент Хелли оказалась за спиной Дэрана, а сам наемник перетек в одну из атакующих стоек.
– Стой! – почти выкрикнула Хелли, выбираясь обратно и стараясь не обращать внимания на то, что в этот раз рука наемника сжалась на ее запястье весьма ощутимо, но не выдержала и добавила: – Ты делаешь мне больно!
Дэран тут же отпустил девушку. Хелли подошла к мужчине, рядом с которым стояло уже трое воинов.
– Вы лорд Варх? Отец Марики? – недоверчиво уточнила она, а когда тот медленно качнул головой, вместо реверанса склонила голову в знак уважения и быстро добавила: – Меня зовут Хелли Локхард. Марика должна была написать вам о том, что едет с подругами.
– Леди, – практически выплюнул ледяным голосом лорд Варх, – где моя дочь? Почему я не чувствую ее? Что здесь происходит?
– Этого в двух словах не объяснишь, – вздохнула девушка.
– А вы постарайтесь, – оборвал ее лорд.
Хелли действительно не знала, что делать. Все то, что они планировали, летело в бездну. Марика утверждала, что ее отец находится в Сартане и поэтому есть возможность обмануть воинов фантомными образами. Но с лордом Вархом такое не пройдет. И как рассказать о том, что его дочь сейчас находится в море, без охраны, в компании Дарины, а вместо себя прислала двух посторонних девушек, да еще и простолюдинок…
– Я жду, – напомнил о себе лорд.
Хелли снова поморщилась. Судя по всему, отец Марики не отличался терпением.
– Мы можем поговорить наедине? – тихо попросила она.
– Я не оставлю леди… – начал Дэран, но тут же замолчал, когда Хелли покачала головой.
– Хорошо, – окинув ее внимательным взглядом, согласился лорд.
Лорд Ардан Варх внимательно слушал сидящую перед ним девушку и понимал, что она рассказывает далеко не все. Письма, что написала ему дочь, он прочитал в первую очередь, как только Хелли передала их. Марика просила принять ее подруг как родных дочерей, обеспечить их защитой и предоставить право доступа к императорской библиотеке. Не оставалось сомнений в том, что эта юная рыжеволосая красавица стала для Марики ближе и дороже, чем родная сестра, потому как никогда до этого дочь не просила его вообще ни о чем. Правда, лорд Варх пока еще не видел вторую подругу, но он решил побеседовать с каждой наедине. Обе принадлежали к человеческой расе, но голос рыжей был спокоен и мелодичен, лорд не заметил и тени страха в зеленых глазах, рассказ оказался кратким и четким, а всей своей позой девушка давала понять, что никаких проблем, истерик и капризов не будет. Но Ардан видел и другое. Совершенно невероятный магический фон, который не поддавался классификации. И это даже отодвигало на второй план саму красоту девушки, соблазнительность ее тела и лица, от которых было сложно отвести взгляд. В какой-то момент лорд Варх поймал себя на том, что совершенно беззастенчиво разглядывает гостью, а в голове появились мысли, которые не должны были появляться, учитывая то, что это подруга его дочери.
– Вы не ответили на мой вопрос, – мягко напомнил он. – Где моя дочь? И почему она ни слова не сказала о том, что ее не будет? Естественно, мне интересно и то, зачем поддерживать два фантомных образа и скрывать отсутствие моей Марики? И, как я понимаю, леди Листер тоже отсутствует?
– Милорд, – улыбнулась Хелли, борясь с желанием потереть виски, которые ощутимо пульсировали от наступающей мигрени, – Марика вызвалась помочь Дарине Листер. Наши дороги разделились в Таннисе, но где сейчас ваша дочь, я не могу сказать.
– Во что она ввязалась? – резко спросил Ардан.
– Простите, лорд Варх. Это не моя тайна, – развела руками Хелли. – Я и так рассказала больше, чем намеревалась изначально. Но, видя степень вашего благородства и искреннего волнения о дочери, просто не могла поступить иначе. Уверена, вы не используете против нас то, что уже стало вам известно.
– Леди, я в любой момент могу узнать все, что мне нужно, используя ментальную магию, – усмехнулся лорд.
– Не знаю почему, но я доверяю вам, – вздохнула девушка, робко склоняя голову. – И верю, что вы не поступите так. Марика смелая, решительная, но исключительно порядочная девушка. Она никогда не стала бы такой, если бы не имела перед глазами пример для подражания в вашем лице.
Лорд Варх откинулся на спинку кресла, бросил письма на столик рядом, а сам сложил руки на груди и вновь окинул взглядом рыжеволосую девушку. Несмотря на юность и великолепное воспитание, она обладала поистине потрясающей выдержкой и уже умела повернуть разговор так, что применять силовые методы, чтобы добиться правды, совершенно не хотелось. Это интриговало. А взгляд так и вовсе наслаждался созерцанием красоты, юности и невинности.
– Хелли, – вкрадчиво уточнил он, – вы отдаете себе отчет в том, что статус главы одного из сильнейших доменов и порядочность, слабо сочетаются между собой?
Хелли нервно сглотнула, но смело встретила обжигающий взгляд черных глаз и упрямо качнула головой.
– Отдаю. Только еще я привыкла слушать сердце. Оно никогда не обманывало меня.
– Раньше, – добавил лорд Варх.
– Хочется верить, что я всегда могу рассчитывать на него, – тихо добавила Хелли.
Девушка понимала: до того, как ее нервозность станет слишком заметна, осталось совсем немного. И вроде ничего такого не происходило, лорд был подчеркнуто любезен, вежлив и доброжелателен, но забывать о его природе не следовало. Все уроки, на которых воспитанниц института учили правильно выстраивать разговор, незаметно флиртовать, чтобы мужской разум туманился и терял остроту, медленно, но верно забывались под столь проницательным взглядом. Хотелось говорить правду, причем делать это тихо, с придыханием, а глаза спрятать за полуопущенными ресницами. Хелли старательно заставляла себя быть решительной, но запал почти пропал.
– Итак, моя дочь хочет, чтобы я поселил вас в замке и всячески заботился? – скучающе уточнил лорд. – Хелли кивнула, а губы лорда тронула едва заметная улыбка. – Как я могу отказать моей любимой дочери. Конечно, домен Вархов примет ее подруг. Это все? Или есть еще просьбы? На этот раз лично от вас, леди Локхар?
– Я не смею говорить о них, – выдавила из себя девушка, понимая, что надо решать проблему с Дэраном.
– А если я настаиваю?
– Наемник, что сопровождает нас. Дэран. Он в курсе того, что нас только двое…
– Как я понимаю, госпожа Дельвейс находится в неведении по поводу деталей вашей авантюры?
– Именно. Но у наемника четкие инструкции от наставницы. Или он находится постоянно рядом, или мы возвращаемся обратно в Таннис. А нам так необходимо время и нужно, чтобы не возникло лишних подозрений…
– Как долго?
– Месяц.
– Я всегда думал, что только демоницам свойственно такое сочетание импульсивности, страстности и решительности, когда при выборе между умом и сердцем предпочтение отдается последнему. Видеть проявление демонической натуры в человеке – странно, но приятно. Проблема с Дэраном отныне моя. А теперь я хочу поговорить со второй… подругой.
– Лорд Варх, Иринэис с радостью ответит на все ваши вопросы, но сейчас ей необходимо побыть одной. Все эти дни она поддерживала видимость того, что нас четверо.
– Магиня? Хотя нет, судя по следам в комнате, ее силы природные. Ведьма.
– Да, – подтвердила Хелли, насторожившись от такой проницательности и умения читать даже обрывки заклинаний. Впрочем, если бы не это, лорд никогда не понял бы вот так сразу, что Марики тут нет.
– Потрясающе, – уважительно качнул головой мужчина. – Кстати, почему у вас такой странный рисунок ауры? Я вижу силу, но она не похожа ни на что известное.
– Это из-за амулетов, – немного подумав, частично призналась Хелли.
– Ладно, на этот счет мы еще побеседуем. А Дарина Листер? Насколько я помню, ее отец маг. У дочери тоже дар?
Хелли кивнула и опустила взгляд. Как ни хотелось считать себя взрослой и умной, но опыт все равно побеждал в подобных противостояниях. Лорд Варх раскусил их весьма скоро.
– Моя дочь умеет правильно выбирать себе подруг, – усмехнулся он. – Идите, Хелли, забирайте свою ведьму и будьте готовы через полчаса. Мы не останемся здесь ночевать.
Эстер металась по кабинету, словно обезумевшая. Второй раз за последние несколько дней. Первый раз это случилось в то утро, когда к ней заявился наставник Дарины и неподобающе резким тоном рассказал, что умудрилась проделать леди Листер.
Госпожа Дельвейс сама не понимала, как относиться к произошедшему. Конечно, с точки зрения послушания и дисциплины за подобное следовало наказать, но, припомнив надменность господина Рейнбера и его высокомерие даже по отношению к ней, она поняла, что маг мог получить по заслугам. А учитывая то, что по его самомнению потопталась ученица, которую он считал довольно бесталанной, произошедшее невыразимо грело сердце. Увы, маг думал иначе. В этот же день он заявил, что увольняется, и покинул кабинет Эстер, весьма некрасиво хлопнув дверью. Ладно, пусть считает, что он победитель. С его хамством будет разбираться Кайр, а у Эстер появилась проблема посерьезнее…
Сегодня она второй раз вышла из себя. Заперев двери и навесив глушилку на помещение, женщина еле сдерживалась от желания разгромить все вокруг. Невероятно! Ее провели четыре неопытные девчонки. Сегодня, когда вернулась ее маленькая шпионка Гала и показала, что произошло на самом деле, она не хотела верить собственным глазам. Разделились! И в домен Вархов отправились только две ее воспитанницы. Остальные же словно исчезли с карты мира. Те, на кого она возлагала такие надежды!
Эстер резко остановилась, села в кресло, налила себе вина и залпом выпила. Бокал, грубо поставленный на столик, отозвался жалобным звоном и рассыпался на осколки. Госпожа Эстер невидящим взглядом смотрела на кусочки хрусталя, не обращая внимания на то, как на них капают капли крови, и судорожно пыталась успокоиться. Еще раз просматривая «донесение», любезно записанное на кристалл Галой, которая при необходимости могла принимать облик не только другого человека, но и животного, хозяйка института пыталась придумать, что же ей теперь делать.
– Какие следующие действия? – уточнила маленькая демоница, невозмутимо наблюдая, как злится госпожа.
– Вернешься обратно и отправишь ко мне Дорла, – совершенно спокойным голосом приказала Эстер. – Теперь будете работать именно так. Три-четыре дня следите, потом докладываете мне, затем меняетесь. Я желаю, чтобы ни один их шаг не прошел незамеченным для ваших глаз. Что с Дэраном и остальными?
– Аркан покорности невредим, так что наемник, несомненно, верен вам, пусть и не подозревает об этом, – пожала плечами Гала. – С остальными та же история, но, когда я улетала, не было понятно, допустят их на территорию Вархов или нет.
– Дура, – спокойно прокомментировала Эстер. – Надо было дождаться и принести мне точные сведения.
– Исправлюсь.
– Значит, так. – Госпожа Дельвейс на мгновение прикрыла глаза. – Следить я отправлю еще пару особей, а ты должна стать лучшей подружкой моих учениц у Вархов. Найди служанку, которую к ним приставит Ардан, скопируй ее память и займи ее место.
– Я не смогу удержать тело дольше недели, – напомнила демоница.
– Значит, через неделю найдешь новое, – усмехнулась Эстер. – Я должна быть в курсе каждого их шага, мысли и поступка. В крайнем случае, если они вдруг решат покинуть замок Вархов, побудешь лошадью.
Демоница поморщилась от сомнительной перспективы, но ничего не сказала.
– Значит, лорд Варх покинул Сартан и решил лично встретить дочку, – задумчиво сказала Эстер. – И когда обнаружил, что ее нет, вовсе не разнес все вокруг от бешенства.
– Рыженькая была весьма убедительна, – заметила Гала. – До того, как он поговорил с ней, готов был рвать и метать, но из комнаты они вышли совершенно спокойными. Увы, подслушать разговор мне не удалось. Уровень магии лорда Варха слишком высок.
– Старый конь борозды не портит? – усмехнулась Эстер. – Ардана потянуло на молоденьких? Интересный расклад, но не неожиданный. Хелли очень хороша, – довольно призналась Эстер, ощущая гордость за одну из своих воспитанниц. Приручить или успокоить демона, тем более главу одного из сильнейших доменов, это достижение.
– Когда мне отправляться? – уточнила Гала.
– Немедленно.
Демоница в один момент перекинулась в крупную ворону и вылетела в окно, как только Эстер сняла с него защиту, а сама хозяйка института, проводив ее взглядом, небрежно вытащила платок и наконец перетянула рану на ладони. У нее больше не оставалось сомнений, кто именно замешан во всем этом деле.
– Где же остальные две? – прошептала она. – И почему я не чувствую свои собственные печати? Древний, мы так не договаривались.
Эстер на мгновение прикрыла глаза, вздохнула и поняла – чтобы найти беглянок, ей придется прибегнуть к одному из ритуалов. И сил на это понадобится много. Очень много. Чтобы выполнить задуманное, придется испить жизни не менее двух сильных мужчин.
