Хотя некоторые используют термины «массовое убийство» и «серийное убийство» как синонимы, на самом деле между этими типами преступлений существует множество различий, в частности во времени, месте и манере убийства.

Серийные убийцы обычно совершают преступления в течение долгого периода (иногда целого ряда лет). Между убийствами должен пройти своеобразный период эмоционального покоя, аналогичный релаксации после полового акта. Удовлетворив свою жажду крови, серийный убийца на время возвращается к более или менее обычной жизни. Затем постепенно его вновь начинают обуревать чудовищные желания, и он снова ищет очередную жертву. Некоторые серийные убийцы ограничивают область «охоты» какой-то одной территорией (убийца проституток обычно предпочитает конкретный квартал публичных домов), другие же охотно перебираются на новые места. К примеру, Эрл Леонард Нельсон, Тед Банди и Генри Ли Лукас убивали женщин по всей стране. К тому же стоит серийному убийце захватить жертву, как он подвергает ее неописуемым истязаниям.

Массовый убийца – это человек, на которого внезапно нападает приступ необъяснимой ярости, и он убивает большое число случайных жертв (по критериям ФБР – не менее четырех человек) в ходе однократной вспышки насилия, происходящей в каком-либо одном месте (к примеру, в почтовой конторе или в кафе). Иными словами, наиболее подходящее определение для серийного убийцы – «охотник за людьми», а для массового убийцы – «человек – бомба с часовым механизмом». Эта бомба детонирует без предупреждения, уничтожая все вокруг (в том числе и себя; большинство массовых убийц либо кончают жизнь самоубийством, чтобы не попасть в руки полиции, либо погибают в перестрелке, когда их пытаются задержать).

Классический пример массового убийцы – Чарльз Уитмен, 25-летний студент-архитектор, который в августе 1966 года забаррикадировался в часовой башне Техасского университета и принялся стрелять из винтовки во всех подряд, при этом погиб 21 человек и было ранено 28.

Как показывает случай с Уитменом, массовые убийства зачастую влекут за собой большее количество жертв, чем серийные (Джеффри Дамер, к примеру, убил 17 человек; сравните число жертв Уитмена). И все же серийный убийца – несравненно более чудовищная фигура. Дело в том, что мы склонны воспринимать массовое убийство как более понятное, более «человеческое» явление: неконтролируемый взрыв эмоций личности; «сорвавшийся с катушек» из-за неприятностей дома или на работе субъект действует в состоянии аффекта.

Напротив, серийный убийца – монстр, хладнокровно выслеживающий добычу и получающий удовольствие от пыток, истязаний и крови, – кажется нам выродком, омерзительным существом, которого трудно назвать человеком.