Среди многих теорий, выдуманных для объяснения тайны рождения уродцев, больше всего была распространена та, которая главной причиной считала воображение матери в период беременности. Ее поддерживали не только неграмотные, но и самые образованные люди своего времени. Аристотель, Платон, Декарт, Локк, Вольтер верили в возможность влияния воображения будущей матери на развитие плода. Несмотря на то что сама гипотеза была очень натянутой, она представляла собой пробу поиска естественных, земных причин этого явления. Все сторонники этой теории приводили в ее пользу факт, что мысли человека могут влиять на секрецию желез или ускорять приток крови. Это привело к утверждениям, что на всех этапах беременности любой шок, испытанный матерью, может отразиться на развитии будущего ребенка. Библия говорил о том, как Яков вел на водопой своих овец, погоняя их прутьями, с которых он предварительно в некоторых местах содрал кору, чтобы вызывать рождение пятнистых ягнят. Гиппократ приводит пример афинской аристократки, которая родила черное дитя с кучерявыми волосами. Отец медицины приписывал это явление не прелюбодеянию, а тому факту, что над кроватью матери висел портрет черного князя, который имел сильное влияние на ее воображение в период беременности. Знаменитый римский натуралист Плиний вспоминает о двух подобных инцидентах. В одном случае женщина родила слона, любуясь на данное животное, а в другом случае ребенок был похож на ужа, поскольку будущая мать где-то испугалась змеи.

Вера в могущественное влияние матери господствовала почти все средневековье. Летописцы рассказывают о детях, рожденных с головой или ногами как у скота, поскольку мать в период беременности ела слишком много телятины. Был даже такой случай, когда женщина родила дитя, сильно заросшее волосами, за что была осуждена на костер. Однако судья смог защитить ее, доказав, что в момент зачатия она смотрела на портрет святого Иоанна-крестителя, одетого в шкуру овцы. Суд смилостивился над несчастной.

Теорию влияния впечатлений матери поддерживал сам Амбруаз Паре, родоначальник современной хирургии. Среди причин, вызывающих рождение уродцев, он признавал не только гнев божий, влияние дьявола или содома, но и «химеры, наведывающие воображение матери». В его письмах мы находим историю некоей Мадлен Сорель, которая, страдая горячкой, по совету подруги держала в руках живую жабу. Во время болезни она зачала с мужем дитя, которое родилось с головой жабы.

В XVI веке в Германии одна женщина была так поражена видом случайно встреченного хромого нищего, что через определенное время родила подобным образом изувеченного ребенка. По этой причине бискуп Баварии выгнал из своих владений всех калек, нищих, поскольку они могли угрожать беременным женщинам.

«Воображение» как причина рождения уродов имела много знаменитых приверженцев. Декарт писал: «Нетрудно было бы показать, как форма данного предмета передается жилами матери и в тело плода.» Такую точку зрения разделяли также Монтень и Мальбранш, которые подкрепляли свои теории многочисленными примерами, в том числе примером женщины, которую так поразил вид колесованного преступника, что она родила дитя, кости которого были поломаны идентичным образом.

Швейцарский философ и теолог, Каспар Лаватер, рассказывал о женщине, которая во время беременности видела, как злодею отрезали ладонь. Шок послужил причиной того, что она родила дитя без правой руки. Как утверждал философ, отсутствующая конечность появилась на несколько часов позже.

Рождение известных сиамских близнецов Хелен и Юдит объяснялось фактом, что их мать в ранней стадии беременности дважды наблюдала копуляцию собак.

Теория материнских впечатлений оставалась незыблемой до XIX века, когда Джофрей Сент-Хилэр, родоначальник тератологии, категорически отбросил возможность влияния воображения матери на развитие плода. Чарльз Дарвин, который глубоко верил в эффективность экспериментальных методов, протестировал большую группу беременных женщин, задавая им вопрос: производило ли что-нибудь на них сильное впечатление во время беременности. За одним исключением, зависимость между рассказами о случайных аномалиях и появлением новорожденных не подтвердилась. Только одна женщина, очевидец обдирания шкуры с зайца, была уверена, что родит дитя с заячьей губой и именно так случилось. Дарвин признал это случайным стечением обстоятельств.

Отголоски «теории воображений» сохранились до сегодняшнего дня. Например, в 1976 году на съезде основателей Французского Товарищества Карликов один профессор сельскохозяйственной экономии утверждал, что бомбардировки Дрездена во время второй мировой войны имела такое травматическое влияние на подсознание местных жителей, что еще на протяжении нескольких лет рождаемость карликов там была выше нормы.