ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

— Лиен, проснись, — Леонид потихоньку толкнул сестренку, — проснись, соня, тут такое!

— А, что?! — Девчонка подскочила и начала крутить головой, ничего не понимая спросонок.

— Вылазь из-под накомарника, и скорее. — Ленька отошел от «Перенти», где спала девочка. — А то многое пропустишь, жалеть потом будешь. Держи. — Он сунул ничего не понимающей девчонке ее же «айфон». — Гляди вверх!

Ленька невежливо ткнул пальцем в яркое звездное небо, которое рассекали множество метеоров. Огромные, яркие, они как бенгальские свечи вспыхивали в ночном небе, перечеркивая его с юго-востока на север.

— Мамочка… — Лиен как завороженная стояла с задранной головой. — Давно это?

— Да нет, минут пять как началось, — засмеялся Ленька. — Я сначала перетрусил, но дежурный на вышке успокоил: сказал, что это каждый год так, в конце девятого месяца. Метеорный поток какой-то.

— А остальных что не разбудишь? — Лиен, не опуская головы, на ощупь включила камеру и, только подняв ее, коротко глянула на экран «айфона». И снова уставилась в небо.

— Просто тебя — первую. — Ленька с улыбкой поглядел на сестренку и пошел будить парней. Встали все, даже жутко недовольный Ромка. Но его ворчание кончилось, едва он глянул наверх.

Внизу, возле крохотной заправки посреди огромной саванны, с задранными головами стояли пять парней и одна девочка. А сверху, в верхние слои атмосферы не самой большой, четвертой планеты этой звездной системы, врезались множество осколков от столкновения астероида и кометы.

Машина Майкла, идущая первой, заморгала поворотниками, как и прицепленный к ней Ар-Ви, и плавно остановилась на обочине. Из нее, потягиваясь и держась руками за поясницу, вылез сам Хиггинс. Рядом остановились все остальные машины.

— Ну что, почти приехали. — Майкл кивнул на указатель, прибитый к столбу и указывающий на ранчо Риорданов.

— Сколько нам еще по проселку? — разминая затекшие ноги, спросил Ленька. Сегодня встали спозаранку и практически весь день провели в дороге. Зато и отмахали почти пятьсот километров.

— Миль десять. Но вот какой вопрос. Ты с нами поедешь? Тогда тебе ночевать придется на ранчо. Или давай мы тебя проводим в город, а оттуда завтра утром на ранчо.

Ленька переглянулся с сестренкой. Та, подумав, пожала плечами. Мол, решай сам, брат.

— Давайте заедем. Мало ли, вдруг Вашти увижу. Я теперь работать на ранчо не буду, мне даже поухаживать за ней можно. — Ленька усмехнулся, вспомнив отповедь Майкла.

Но тот кивнул абсолютно серьезно.

— Да, ты теперь в своем праве. Если хочешь, поехали. Народ здесь гостеприимный и хлебосольный. Но ты осилишь дорогу от ранчо до Аламо? Не забывай, как только мы въезжаем на территорию ранчо, то становимся работниками и совсем не знаем, что именно нам придется делать завтра.

— Да осилю. — Ленька покрутил левой рукой. Побаливало, но уже терпимо. — Похоже, перелома нет, просто сильный ушиб. Ну а если и устану, Лиен немного поведет, она уже пробовала, вроде как получается. Нечего вам лишний раз бензин жечь и туда-сюда гонять.

На том и порешили. После чего «проверили кустики» и снова расселись по своим машинам. И свернули на проселок, ведущий к «Лежачему двойному „R“». Сначала шла обычная грунтовка, а затем показался небольшой канал с мостом через него. Мост был закрыт с той стороны шлагбаумом из толстенной жерди.

— Это чтобы коровы не разбегались, — объяснил Хиггинс, открывая шлагбаум. И аккуратно прикрыл после того, как все машины перебрались через мост.

Проехав еще немного и поднявшись на холм, путешественники увидели весьма немаленькое стадо.

— Много коров. — Роман высунулся из окна «Нивы», оценивая будущий фронт работ.

— Ага, — согласился с ним Василий. — Кто-то скачет, кстати.

Действительно, к ним неторопливой рысью направлялся всадник на крупной пегой лошади. Подъехав, он внимательно осмотрел людей и машины. Заметив, что среди гостей — девушка, чинно коснулся двумя пальцами шляпы, глядя на Лиен:

— Мэм. — После чего повернулся к вышедшему из машины Майклу. — Я Дэн Рекс — сегундо, старший помощник хозяина этого ранчо. Кто вы и что вы здесь делаете?

— Мы нанялись к вам работниками, — Майкл неторопливо протянул Рексу сложенную бумажку, — а это наш друг, помогает отбуксировать поврежденную машину. Молодая леди — его сестра.

— Тогда — добро пожаловать, — прочитав договор, кивнул сегундо и повернул лошадь. — Езжайте по дороге до дома, вас там встретят. — И вытащил из нагрудного кармана уоки-токи.

— Дэн, скажите, а Вашти здесь? — Ленька решил спросить сразу. Вдруг на самом деле девушка здесь. А он пыльный как черт, нужно хоть умыться.

— Вы знакомы? — удивленно повернулся сегундо.

— Да, но, к сожалению, недостаточно близко, — сказал Ленька чистую правду.

— Ее нет, — усмехнулся Рекс, — вышла замуж за владельца небольшого ресторана в Алабама-сити. Уехала на той неделе.

— Эх, блин, нет в этой жизни счастья… — Ленька, под смех сестренки, в досаде сбил на затылок пропыленную кепку. И эта красавица, вместо того чтобы брата пожалеть, смеется над ним!

— Бывает, — философски заметил Роман. — Главное — не стоит об этом жалеть. Ты не знаешь, обрел ли бы счастье или, наоборот, нашел бы неприятности на свою голову.

— Ну, с Вашти тяжело не обрести счастье, — заметил Рекс, доставая из кармана обрезок сигары. Раскурив, продолжил: — Наш босс, мистер Риордан, любит Вашти как дочь: учтите это, парни. Да и большинство ковбоев на нее до сих пор готовы молиться, так что стоит придержать языки.

— Ну, раз Вашти вышла замуж, то мы, пожалуй, поедем в Аламо. Как думаешь, Лиен? — Леонид поглядел на девочку. — Только Василий свою машину на стоянку поставит, и вперед.

— Вы сегодня сколько проехали? Миль триста? — Сегундо перекатил во рту сигару, с удовольствием пыхнул дымом, поглядел на получившееся колечко. — Скоро ночь, ты ранен, с тобой молодая девушка. Не стоит выезжать на ночь глядя. У нас на ранчо найдется где переночевать, наш повар готовит хоть и просто, но вкусно и много. Отдохните, а завтра с утра спокойно выедете. Да и мне поговорить с новыми людьми интересно. И босс меня не поймет, если я просто так отпущу людей в ночь. Так что поехали к дому. — Он было развернул коня и двинул вперед, но остановился и подъехал к «форду» Майкла. — Не ты ли работал пару лет назад на ранчо «Желтый ручей»?

— Я, — кивнул Майкл.

— Понятно, — довольно усмехнулся сегундо. — Я слышал, ты в Корпусе служил? Тогда — добро пожаловать, а то я уже думал, как тебя развернуть. Без обид, парень. Без обид.

И ускакал вперед. А Майкл достал сигару, откусил кончик и зло его выплюнул.

— Майкл, может, тебе на самом деле стоит в Орден устроиться? — Леонид поднес к его сигаре огонек зажигалки.

— Весной. — Негр прикурил, благодарно кивнул. — Сделка есть сделка, я сам подписался. Да и вас подводить не хочу: я друзей не бросаю ни в пьянке, ни в работе, ни в бою.

Домом оказался целый комплекс строений. Собственно хозяйский дом был двухэтажным, из потемневших бревен. Массивный, надежный, с крытой большой верандой. Слева и справа от него шли хозяйственные постройки, общежитие работников (ковбойский барак, по словам Дэна), высокий забор из глинобитных кирпичей на бетонном фундаменте метровой высоты. Все это образовывало широкий двор, где росли несколько апельсиновых деревьев.

Парней принял пожилой дядька, представившийся как Джо, шаставший по двору в растоптанных сапогах, джинсовом комбинезоне и старой бейсболке с логотипом «Хьюстон Астрос» (как объяснил потом Майкл — бейсбольной команды из Техаса). За спиной у него висел ухоженный обрез какого-то левера. Заметив, с каким интересом на это оружие смотрит Лиен, дядька спокойно объяснил:

— Не могу я в другой одежде ходить, дочка. А цеплять ремень с пистолетом поверх комбеза — неудобно. Просто на горшок сходить, и то проблемы: снимай, расстегивай, еще, не дай бог, упадет туда, куда не надо. А с «Росси» просто — висит через плечо, не мешает, есть не просит. Да и сорок четвертый калибр — серьезная штука, прямо скажем. Тридцать патронов по карманам удобно лежат. — И, почесывая спину (ну, чуть пониже), повел ее к гостевым комнатам. А парни сразу в ковбойский барак пошли обустраиваться.

Вечером, за ужином, все собрались в большом столовом зале хозяйского дома. Как объяснил Джо, это было заведено еще в том мире. Ужинать садились все за одним столом, кроме тех парней, которые пасли скот на дальних выгонах. На самом деле дальних: «Лежачему двойному „R“» принадлежало около ста шестидесяти тысяч гектаров.

— Садитесь сюда. — Тучная мексиканка подвела Леонида и его сестренку к стульям неподалеку от хозяйского кресла, с левой стороны стола. Усевшись, Ленька и Лиен принялись с интересом осматриваться. Столовый зал был большущим помещением. Ну и, разумеется, оформлен в кантри-стиле. Толстые бревна-колонны поддерживали потолок, два камина были выложены из крупных камней, с потолка над столом свисали две большие люстры. Как уже обратил внимание Ленька, только в этой комнате были огромные, практически во всю стену, окна. Из которых, надо отдать должное проектировщику, открывался великолепный вид. Каким-то хитрым образом высоченная четырехметровая стена двора не закрывала панорамный обзор, и было прекрасно видно пастбище, за которым начиналось живописное предгорье. Одним словом — красиво. Очень красиво.

Майкл, Василий, Ромка и Самвел тоже сидели за столом, но прилично дальше, за десятком здешних ковбоев — крепких мужиков и парней в чистых рубашках, повесивших свои шляпы на вбитые в стену колышки возле двери. Впрочем, пистолеты у каждого остались. Да и новонанятые работники тоже оставили свои при себе. Потому Ленька успокоился, он сам надел свой и сестренке посоветовал «вальтер» надеть.

В комнату вошел хозяин ранчо, высокий и сухой как вобла мужчина лет пятидесяти. Мистер Мэтью Риордан, хозяин этого немалого владения. За ним вошли двое — его младший сын и дочь.

И в момент, когда хозяин взялся за спинку массивного кресла во главе стола, раздался низкий, заставляющий вибрировать самое нутро гул. А потом резкий удар снизу качнул кресло, хозяина, стол, сам дом. Мощное землетрясение заставило ходить ходуном всю долину.

— Без паники! — Хозяин хоть и побледнел, но не растерялся. И, перекрывая визг своей дочери и Лиен и трубный вой севшей на пол мексиканки, продолжил: — Берем женщин — и быстро на улицу!

Впрочем, Ленька и без подсказки хозяина уже вскочил и схватил метнувшуюся куда-то Лиен за руку. Отец и сын Риорданы подхватили под руки младшую, а мексиканку рывком подняли с пола Джо и Дэн Рекс. Двое ковбоев распахнули двери на веранду, и практически мгновенно столовый зал опустел. Впрочем, когда Ленька соскочил со ступенек на землю и стянул за собой намертво вцепившуюся в его руку сестренку, землетрясение уже закончилась.

— Пока ждем здесь! — жестким хозяйским голосом отдал команду Риордан-старший. — Дэн, ты и Ригли — проверьте лошадей! В кораль не заходите — лошади наверняка перепуганы, еще затопчут ненароком. Джо, у тебя в джипе стоит мощная рация. Раз в дом пока нельзя заходить, попробуй связаться с парнями на дальнем кордоне и в Кривом каньоне. Остальным — пока ждать. — И хозяин уселся на ступеньку веранды, прижав к себе дочку.

— Лиен, успокойся. Смотри, даже стекла в окнах целые, ничего страшного. — Ленька тоже усадил девочку на ступеньку. А сам осмотрелся.

В принципе если не считать исчезающего где-то вдали в облаках пыли перепуганного коровьего стада, испуганного блеянья коз откуда-то из-за сарая и злого лошадиного ржания, то все было в норме. Только машина Самвела пиликала включившейся сигнализацией.

— Самвел, ты что, машину на «охранку» ставишь? — удивился Ленька.

— Как-то автоматически вышло, — пожал весьма неслабыми плечами армянин и пошел к автостоянке, на ходу вынимая из кармана брелок сигнализации с ключами.

Остальные ковбои собрались кучкой посредине двора и засмолили кто сигары, а кто самокрутки. Потом один из молодых подошел к Леньке и спросил:

— А ты что, Вашти знаешь? Где познакомился?

— В Шайенне, — спокойно ответил Ленька, не обращая особого внимания на задиристый тон парня.

— Ну да, станет Вашти со всяким перекати-полем знакомиться, — фыркнул тот, явно напрашиваясь на неприятности.

— Если ты ищешь драки, то погоди пару недель, — поглядел на него Ленька, — сейчас кулаками махать у меня нет ни малейшего желания, так как мне это категорически запретил доктор.

Тут Ленька обратил внимание, что остальные ковбои подошли поближе, да и Риорданы внимательно прислушиваются к разговору. Впрочем, как и Ленькины друзья тоже.

— Ну да, буду я со всяким трусом драться. Повесил руку на повязку, и все — «доктор ему запретил»! — Парень насмешливо фыркнул.

— Леониду на самом деле запретил доктор. После того, как он застрелил бандита — лицо в лицо и пистолет против пистолета. Ему две пули попали в слои тварона в жилете, потому он сейчас живой, а то выходила «мексиканская ничья». И с Вашти Риордан он сам не знакомился, познакомила Оливия Эддингтон, как парня, перестрелявшего пять бандитов, до того ограбивших банк в Шайенне. — Майкл, закончив свой спич, достал из кармана сигару и раскурил ее. Зажженная спичка громко зашипела в наступившей тишине.

— Да не… — опять начал было парень, но хозяин его резко и жестко осадил:

— Прекрати, Уайт. Ты сам сказал, что Вашти не станет знакомиться с никем. Значит, этот парень — не никто. — И обратился к Леньке: — Мы с вами не успели познакомиться, в отличие от моих новых работников. Меня зовут Мэтью Риордан, я хозяин этих коров и холмов. Это моя дочь Эббигейл, мой сын Пол, с моим кузеном Джо и сегундо вы уже познакомились. А вы?

— Я Леонид Панфилов, это моя сестра Лиен. Я работал мастером в «Юнион Норд Вей», сейчас фактически на больничном. — Ленька давно понял, что «по одежке встречают». Сейчас он ни слова не соврал и фактически представился не пытавшимся наняться на ранчо работником, а отдыхающим управленцем, пусть и не очень высокого уровня.

— Очень приятно; жаль, что землетрясение нарушило наши планы на ужин. — Риордан кивнул своим стетсоном и обратил внимание на подошедшего Джо.

— На кордоне все нормально, только у крыши балка лопнула, Сэм сказал, сами выправят. В Кривом каньоне неплохо в принципе. Парни живы, но коровы разбежались. Микки едва под стадо не попал, но все-таки успел на дерево заскочить. — И Джо усмехнулся. — На «погоди немного», сейчас его Логан и Бен снимают.

Риордан тоже усмехнулся, а ковбои расхохотались, да и Ленька усмехнулся. Встречалось ему это «погоди немного»; вроде дерево как дерево, но все ветки усеяны множеством колючек. Не позавидуешь тому неизвестному ковбою…

— Лошади успокоились, — доложил подошедший Дэн.

— Тогда бери пятерых парней, Билла, Уайта, Слима, пару новичков, и езжай, заворачивай стадо назад. А то они к предгорьям к завтрашнему утру выйдут. Ригли пусть берет оставшихся новичков и едет в Кривой каньон, поглядите на то стадо. Джо, Эбби, Тереза Изабелла — соберите мужчинам ужин в дорогу и припасы дня на четыре. И внимание: Дэн, Ригли! Возьмете из арсенала на вьюки по пятидесятому калибру и по пулемету. Никто не знает, что там, на севере, в горах произошло и кто оттуда может спуститься.

Во дворе началась суета. Но вскоре две команды на лошадях уехали в наступающие сумерки. Хотя до темноты и оставалось еще не меньше трех-четырех часов. Ленька вполне понимал хозяина ранчо — коровы могут идти и ночью, и собрать их будет намного сложнее, тем более если стадо разбредется. В любом случае, через пяток часов команды встанут на ночевку и при этом будут намного ближе к цели.

— Ну что, Лиен, вот и уехали наши друзья, — повернулся он к девочке, — теперь редко будем видеться. Что поделать, такова жизнь.

— Пойдемте ужинать. — К сидящем на веранде Леониду и Лиен подошла Эббигейл. — И пожалуйста, зовите меня Эбби, терпеть не могу свое полное имя.

— Спасибо. — Ленька встал и подставил локоть вскочившей сестренке. — Не соблаговолите, сударыня?

Та фыркнула, но взяла брата под руку. Ленька согнул локоть левой руки (слава богу, стало получаться) и предложил то же самое Эбби. Так, с двумя смеющимися девчонками под ручку он и зашел в столовый зал.

— Ну вот, а мы сомневались, мог ли он познакомиться с Вашти! — засмеялся Джо Риордан, надевший комбез почище. — Конечно, мог.

— Ну, если честно, то меня на самом деле Оливия познакомила, — Ленька помог усесться за стол дамам и сел сам, — я как раз трофеи приехал сдавать, а у нее там жених пьяный в зюзю был. Пока помог, тут Вашти с сыном зашли. Ну меня с ними быстренько познакомили и из магазина вытолкали. Чтобы не мешал, значит. Ну а потом еще встречались, случайно. Такая девушка, как Вашти, не может не запомниться, потому и решил сюда съездить.

Мэтью Риордан усмехнулся, взял со стола бутылку «Одинокой звезды» и разлил по стаканам Джо и Леньке, да и присоединившейся к ним Терезе Изабелле плеснул на самое донышко, по ее просьбе. А потом просто сидели, ужинали, разговаривали.

Девушки о чем-то шушукались между собой (Лиен за неделю очень заметно подтянула английский, а Эбби, как оказалось, немного знала русский), а Ленька наслаждался спокойной уверенностью большого, надежного дома.

— Леонид, а чем думаешь заняться зимой? — Мэтью с чашкой кофе откинулся на спинку кресла.

— Пока не знаю. Обязательно устрою Лиен в школу в Аламо, пусть эту зиму и весну проучится с людьми, которые говорят по-английски. Это очень сильно поможет ей в будущем. А я? — Ленька пожал плечами. — Буду тоже учиться, думать, искать. Знаете, у нас говорят, что была бы шея, а хомут найдется. Кто хочет, тот работает.

— Это верно, — хозяин ранчо кивнул, — здесь нет работы только тем, кто не хочет работать.

— Ну что, Лиен, готова? Тогда давай будем прощаться. — Ленька еще раз проверил соединение прицепа и «Перенти».

— Сейчас, Лень… — Лиен расцеловалась с Эбби, с которой успела подружиться и которая тоже скоро должна была приехать в Аламо вместе с Джо Риорданом, учиться в сезон дождей и весной. Ленька, сам того не зная, сумел подгадать с приездом в короткие каникулы, так что устроить Лиен в школу особых трудностей не составит.

— Дядя Джо, а как вы все же из нее стреляете? — Лиен не удержалась и спросила-таки про обрез винтовки у, как оказалось, не только родственника хозяев, но и совладельца ранчо. — Она же короткая, неудобная…

— Эбби, принеси, пожалуйста, пару маленьких поленьев. — Джо усмехнулся и перекинул обрез на ременной петле себе на грудь. — Лиен, это очень удобная винтовка. Причем я ее не резал, она с фабрики такая вышла и стоит не дешевле, чем обычная. Из нее очень удобно стрелять с лошади одной рукой, с правого и левого плеча, или как из пистолета, двумя руками — как угодно; а пуля — гиену валит. — Джо поприкладывал обрез к правому и левому плечу, покрутился, показывая, как удобно им пользоваться.

Тем временем Эбби принесла пару небольших полешек и поставила одно на огромный чурбак, который почему-то стоял во дворе. В принципе если его как стол использовать, то десяток людей вокруг поместятся.

Джо взвел курок обреза, слегка его приподнял и выстрелил, не целясь. Полешко подскочило, засыпав чурбак щепой, выбитой из его нижней части, и отлетело метра на четыре. А перед его приземлением Джо, успевший передернуть рычаговый затвор, выстрелил снова, сбив полено на лету.

— А ты так сумеешь? — с хитрецой и подначкой спросил он у впечатленного этой стрельбой Леньки.

— Не знаю: так, влет — не пробовал, — осторожно ответил Панфилов. Похоже, Лиен, сама того не желая, подкинула ему непростую задачку.

— Попробуй, у нас дров хватает, — усмехнулся Джо и установил новое полено на чурбак.

Ленька, тяжко вздохнув, вытащил из кобуры свой FNP, взвел курок и выстрелил, примерно как и Джо, особо не целясь. Полено подлетело, и Ленька выстрелил еще раз, другой, третий…

После первого выстрела с полена слетел кусок коры, а после третьего — почти приземлившееся, оно раскололось в воздухе и разлетелось в стороны.

— Неплохо. Совсем неплохо. А вот так можешь? — Мэтью Риордан вытащил из кармана серебряное экю, щелчком подбросил его в воздух и выстрелил из своего «девятнадцать-одиннадцать». Монета дзинькнула, подлетела выше и упала где-то в конце двора.

— Нет, так я не могу пока что, — Ленька уважительно покачал головой, — мне еще учиться надо до такого. В консервную банку подброшенную попадал, а вот в монету — не пробовал.

Тем временем Лиен и Эбби, стартанувшие после выстрела хозяина в сторону упавшей монетки, прибежали, и Эбби протянула отцу погнутый кругляшок серебра.

— Держи, Лиен, на память. Сама-то как: стрелять умеешь? — Риордан перебросил экю довольной девчонке.

— Не так, как вы, Джо или мой брат, — Лиен засмущалась, — но в полено попаду, наверное.

— Ну, у меня Эбби тоже в полено попадет, — засмеялся хозяин, затягивая подпругу седла на крепкой соловой лошадке. — Эбби, ты что, проводить гостей не хочешь? Седлай свою Каталину.

Через час около моста два всадника, а точнее, всадник и всадница, смотрели вслед уезжающей машине с прицепом.

— Пап, а ничего, что они одни поехали? — Эбби повернулась к отцу, одной рукой опершись на высокую луку ковбойского седла. Невысокая, очень красивая гнедая кобылка фыркнула, прянув ушами, и переступила с ноги на ногу.

— Не думаю, что им угрожает что-либо опасное. Сама видела — за рулем Лиен, ее брат сидит за крупнокалиберным пулеметом. И, судя по всему, ни разу не задумается, если придется пустить его в ход. Вообще неплохие ребята. Если их друзья такие же, то у нас появились отличные работники.

— Пап, а Лиен сказала, что Самвел, ну этот, черноволосый, — отменный повар. Очень хороший, в том мире где-то в ресторане работал, шефом. Давай попробуем его нанять? А то Тереза Изабелла готовит вкусно, но только мексиканские блюда. — Эбби подняла лошадку на дыбы и развернула ее. Каталина пару раз недовольно взбрыкнула, но, убедившись в том, что хозяйка сидит как влитая, успокоилась.

— Позже, дочь, позже. Сначала посмотрим, какой он работник. А пока поехали домой, надо тебя в школу готовить. — И Риордан неторопливо развернул свою лошадку.

— Йих-ха, догоняй! — Эбби с места подняла Каталину в галоп и помчалась к дому.

Отец усмехнулся, толкнул свою соловую каблуками и вскоре мчался вслед за дочерью, придерживая серый стетсон правой рукой. Надо будет другой купить, этот слегка великоват. Под правым коленом по боку лошадки колотила тяжелая винтовка в седельной кобуре.