Татьяна Осинская, Ирина Эльба
Ёжка против ректора

Если судьба сама толкает в объятия понравившемуся мужчине — для чего сопротивляться? Даже если у него есть невеста, да и возраст немного за тридцать, не стоит унывать! Ведь главное — суметь привлечь внимание и закрепить результат сумасшедшей выходкой. Привлекла? Закрепила? Вот теперь и не жалуйся, что вместо прекрасного принца достался вредный, но очень страстный ректор!

— Химаэнир рада Саар, Вождь Северного племени требует тебя в жены!

— Требуй, но не факт, что что-то получится.

— Ты сделаешь так, как я велю!

— И не подумаю!

— Упрямая шатирка, ты подчинишься мне! — зарычал синекожий орк, стуча кулаками по груди.

— Не дождешься, — тоже рычу, чувствуя, как просыпается мамин характер. — Ты не имеешь власти надо мной!

Вождь Северного племени принял боевую стойку и ощерился. — А у кого-то прикус неправильный! — Я ощерилась в ответ, хотя получилось не так устрашающе. И вообще, чего это он на меня клыки скалит? Можно подумать, я одна из его наложниц, которая от одного вида повелителя падает на колени и трясется от страха. Как бы не так! Я — дочь своего отца, могучего и великого Кхарата рад Саар! А еще дорогой мамочки — нимфы Валиды, а это еще страшнее. И вот только стоит любимым родителям узнать, что этот мужик подкараулил меня на прогулке и решил заявить права… Конец Северному племени!

— Вы, южане, слишком темпераменты и не умеете думать головой, — сплюнул орк, заставляя поморщиться. — Как думаешь, девка, сколько времени понадобиться тварям с Темных земель, чтобы вырезать вас подчистую? Ты не интересовалась у отца, куда он уходит с первой звездой и возвращается лишь на рассвете? Так я скажу тебе, глупая женщина, он идет воевать! Ваши земли — последний рубеж между нашими племенами и темными порождениями!

— Так созови Совет, глупый ты мужчина, собери воинов и иди на помощь моему отцу! Как думаешь, сколько времени понадобиться тварям, чтобы добраться до твоих земель? Падем мы, падут все орки! И знаешь, почему? Потому что вы все лишенцы, обделенные Духами! Не будет нас, не кому будет сдерживать темных. Так зачем портишь отношения с единственными, кому под силу вас спасти?

— Потому что хочу!

— Чего? Власти?

— Тебя! Я хочу тебя! И мне даже не важно, что ты страшная.

Вот, спасибо! Поднял самооценку, так поднял! Дубинкой его, что ли приложить, чтобы мозги на место встали? Хотя, это чревато сотрясением. А что, если горошинка, которая заменяет этому орку мозг, выскочит? Где я её искать буду?

— Рдагар, мне лестно твоё внимание, но прости, мы — физически несовместимые виды!

— Почему? — натурально удивилась здоровая детина, в которой три меня в росте, и пятеро — вширь.

— Как бы тебе объяснить, чтобы не обидеть… — задумалась я, теребя в руках мешок с корой. — Посмотри, какая я маленькая и хрупкая. Ульдура завалить не могу, освежевать — тем более. Я даже не знаю, как его разделывать! Вот зачем тебе такая женщина в доме?

— Да, — почесав лысую голову, согласился вождь Северного племени, — действительно никудышная женщина. Зато колдовать умеешь! Так что — хочу!

— А я — не хочу! — Всё, мамин характер проснулся окончательно. — Вон, по тебе дочь Владыки Запада сохнет, иди и сватайся.

— А зачем мне засохшая женщина?

— Духи предков, дайте мне сил! Хотя нет, не надо, а то прибью его, — пробурчала я, делая глубокий вдох. — Рдагар, давай закончим наш разговор. Мой ответ — нет! Но если хочешь, чтобы мы остались друзьями, прислушайся к совету. Собери Вождей и вынеси на обсуждение вопрос о помощи Южному племени. Отец гордый, он никогда не попросит помощи, но… Не станет нас, не станет и вас. Подумай об этом!

И не прощаясь, я пошла дальше. Плечо приятно оттягивал мешок с корой алата — дерева, из которого получалась великолепная настойка, помогающая восстановить магические силы. А я ведь даже не поинтересовалась, куда подевались все запасы! Вот уж точно, шатирка!

Приехала на внеплановые каникулы и, вместо того, чтобы разузнать о делах родных, принялась пересказывать свои приключения. А мамочка ведь даже не обмолвилась, что ситуация на границе ухудшилась!

Ну, ничего, сейчас вернусь на стоянку и…

— Химаэнир рада Саар, Вождь Восточного племени хочет тебя в жены! — раздался грубый голос над головой.

Р — р-р! Ненавижу мужиков!

Запись первая, про отдых и отдых орков — отдельно

«Эх…Такое настроение проподает… Можно я дам вам по морде?» ((с)Орки)

— Ой, хорошо-то как! — протянула Радомила, развалившись на шкурах. — Простор, воздух чистый, небо — потрясающее! Все, останусь я!

Некромантка сладко зевнула и улыбнулась. Вот уж действительно — благодать! Целых три дня подруга не расставалась с телескопом, бегая по всей степи и выбирая наилучший ракурс на то или иное созвездие.

— Ты смотри, при отце такого не ляпни! — предупредила я.

— А то даст добро твоим братикам? — засмеялась девушка.

— Даст и не только им! Представители Младшей ветви тоже слюнки пускают, и сдерживает их лишь приказ Вождя. А представь, что будет, если он даст добро? Да тебя же разорвут на части!

— В процессе дележки или… более приятного занятия?

— Тьфу, пошлячка! Ладно, пойду, проверю, чем заняты остальные. Отсыпайся, звездочет!

— Угу, — улыбнулась подруга, поворачиваясь на другой бок.

Выйдя из шатра, я огляделась и довольно улыбнулась. Все, как и всегда. Дорогие сестры — ёжки занимались любимыми делами, наслаждаясь неожиданными, но такими желанными каникулами.

После разрушения Школы Сказок, долгое время мы пытались прийти в себя, тяжело переживая нападение. Многие потоки распределили по соседним учебным заведениям, чтобы не прерывать процесс, но… Первая же неделя занятий показала моральную неготовность к учебе.

Так что, единым постановлением администрации было решено распустить учеников на двухнедельные внеплановые каникулы. Первое время девочки провели дома, проходя реабилитацию сериалами и сладостями. А вот на вторую, заскучав, решили встретиться.

Тут уж я, прислушавшись к предложению мамочки с папочкой, пригласила девчонок в гости. Кто же знал, что таким образом коварные родители решили подыскать магически одаренных невест для братьев!

Все началось с того, что на только — только прибывших подруг кинулась толпа перекаченных громил, размахивающих дубинками и скалящихся в радостной улыбке. Девочки, видимо припомнив мои рассказы о сватовстве у орков, быстро просекли ситуацию и… наколдовали потенциальным женихам проблемы с координацией.

И вот стоят мои Ёжки все такие красивые, в нарядных платьях и с боевым макияжем, а к их ногам падают братики, тоже кстати — в боевой раскраске и парадном облачении. Незабываемое зрелище!

— Мамочка, ты ничего не хочешь мне сказать? — зашептала я, глядя на невозмутимую нимфу.

— Нет, — пожала изящными плечиками родственница, и светло улыбнулась.

— Очень зря. А ты, папочка?

— Это была её идея, — усмехнулся отец и подмигнул возмущенной мамке.

А то я не знала, кто инициатор безобразия! Мама еще с прошлого года пытается устроить жизнь всех свободных детей, искренне полагая, что без её инициативы мы пропадем. Как по мне, именно она нас и погубит.

Оценив боевые потери, мамка прищурилась, прищелкнула пальцами… понеслось. Ближайшие кустики тут же ожили, вытянулись и принялись утаскивать недееспособных женихов в тенечек. Уложив братиков штабелями, мамочка удрученно покачала головой и шепнула мужу:

— Пожалей остальных детей. Закрывай доступ к телу.

Папочка понятливо кивнул, подозвал одного из советников и, передав ему наказ мамы, нацепил на лицо дружелюбную улыбку истинного орка. Лучше бы он печалился, честное слово! Забыл, что в цивилизованном мире непринято показывать клыки, пусть и отбеленные новоизобретенным средством.

— Добро пожаловать на земли Южного племени! Сестры моей дочери — мои дочери! Духи предков рады вам, наследницы Яг. Обнимемся же!

И не дожидаясь ответа, отец подхватил Любаву, поднял над землей и крепко обнял, не забыв чмокнуть в макушку.

— Здрасьте, — пискнула наша староста, хлопая глазками.

— И тебе здоровья! — пробасил отец и пошел обниматься дальше.

После него подруг приветствовала мама, бабушки, дедушки… Пробабушки и прадедушки… Пра — пра…

К концу приветствия девочки были изрядно помятыми и дезориентированными. А ведь они еще с дядями и тетями не поздоровались… Решив спасти подруг, я набрала побольше воздуха в легкие и, когда к Ёжкам направилась первая из теток, заорала:

— Ой, девочки, отощали-то как! Бедненькие мои, совсем голодом вас голодом заморили!

Кто именно морил, уточнят не стала. Да и смысл, если всё старшее поколение навострило ушки, смерило маленьких подружек хищным взглядом и… потащили к кострам. А там уже подрумянивалось сочное мясо ульдура, замаринованное в соке диких ягод. В углях прятался запеченный картофель, а на камнях дожаривались ржаные лепешки. Но, главное, кактусовая самогонка! Кстати, делать её очень сложно!

Для начала необходимо спугнуть кактус с насиженного места. Да — да, степные кактусы кочуют с места на место, но из-за своей природной лени делают это только в экстремальных ситуациях. Иногда приходится производить подкоп, чтобы согнать колючку с облюбованной лунки. И физическое воздействие здесь неприемлемо! Если в семье нет прирожденного подкопщика, то привлекают дрессированных, магически измененных тушканчиков. Как только кактус чувствует, что пора валить и делает первый шаг — его начинают гнать. Можно использовать плохие слова, оскорбления и даже пинки. Чем обиднее гонишь кактус, тем креплёнее его слезы. А именно слезы и используют для самогона. Вот так вот!

— Хима, я хочу домой! — очень тихо прошептала блондинка Алёнушка, с ужасом косясь на плантацию кактусов.

— Поздно, подруга. Слишком поздно!

После вкусного и плотного обеда начались традиционные соревнования на звание «Быстрого, дерзкого, как стрела орка резкого!». Участие принимало все молодое поколение, хвастаясь силой и удалью.

Забег с препятствиями, стрельба из лука, метание копья и, конечно, рукопашный бой. Братишки шли на все, чтобы продемонстрировать потенциальным невестам свои способности. Ёжки не впечатлились!

Нет, конечно, смотрели с удовольствием, но особого восторга не выражали. А все почему? Потому что было с чем сравнивать! Чего стояли одни «Ёжкини игры», в которых участие принимали маги Академии Темных Боевых Искусств. А игра «По стопам хоббита»? В общем, девочек не проняло. Так что, дождавшись полуночного салюта, мы отправились спать. А утром началось веселье…

— Химочка, мы уснули на складе с оружием? — удивленно спросила Верея.

Сонно поморгав, я приподнялась на своем лежаке и чуть не взвыла. Весь вход оказался завален многочисленными мечами, кинжалами, дубинками и еще кучей колюще — режущего оружия определенной принадлежности. Ну, братики, ну засранцы!

Вскочив на ноги, я кинулась к подругам, сгрудившимся у металлолома. Голуба, как самая младшая и любопытная, уже тянула руки к клинку, украшенному драгоценными камнями. Я только и успела хлопнуть по ладошке, вызывая обиженное шипение.

— Ты чего?

— Если не хотите остаться здесь навечно, не смейте ничего трогать!

— Почему? — общее недоумение решила выразить Пелагея.

— Один из ритуалов сватовства у нашего племени. Если приняла родовое оружие воина, значит, принимаешь его и весь род. А это равносильно свадьбе. Еще вопросы?

— Да, только один, — нахмурилась Радомила. — Как нам отсюда выбраться?

— Придется резать заднюю стенку, — вздохнула я, вытаскивая из-под подушки свой кинжал.

— Хима, может, поведаешь, чего нам еще стоит опасаться? — уточнила практичная Любава.

— Да вроде больше нечего. Разве что… не ешьте из тарелки молодых воинов — расценивается, как согласие на помолвку. Не пейте из кубков — расценивается, как согласие на помолвку. Не принимайте подарков…

— Расценивается, как согласие? — улыбнулась Верея и так заговорщицки: — У меня есть предложение! Хима, ты не обидишься, если мы немного пошутим над братишками и отобьем желание общаться с ёжками?

— Я только за!

— Тогда, девочки, объявляю Ёжкин сбор! Ну что, оглашаем предложения подрывной деятельности?

— Может, для начала, выберемся отсюда и найдем более уединенное место? — предложила практичная Любава, выразительно кивая на заваленный вход.

Намек был понят, так что из палатки пришлось выбираться окольными путями. Разрезав заднюю стенку, и соблюдая всяческую предосторожность, мы тихонько выползли на волю и рванули к ближайшим кустикам, то и дело оглядываясь по сторонам.

В качестве поляны сборов была выбрана небольшая прогалина, вытоптанная ульдурами. Придирчиво осмотрев поляну и не углядев ничего сюрпризно — пахучего, мы устроились в тени деревьев и расстелили дорогую скатерть — самобранку.

Пока Родомила разливала чай, а мы разбирали румяные пирожки, родная скатерть причитала о нашем исхудалом виде, очень напоминая любимых бабушек.

— Ну что, кто начнет первым? — вопросила Верея, оглядывая девчонок. — Хима, что скажешь?

— А почему я? Мне-то ничего не угрожает.

— Потому что именно ты нас втравила!

— Это были идея мамочки, так что все претензии к ней!

— Хорошо, но это твое племя! Ты лучше нашего знаешь обычаи и способы их обхода.

— Да я, вроде, все уже озвучила. Еда… Подарки… Гору кинжалов и мечей вы и сами видели.

— Не понимаю я этих мужчин. Как они могут выбирать жену как… как лошадь? Чье седло не сбросила, в то стойло и пойдешь? — Аленушка была полна негодования, наверняка опасалась своего Дара. А ведь её природное обаяние действительно могло сыграть злую шутку, привлекая излишнее внимание мужского населения. — Их бы на наше место.

— А мне нравится эта идея, — мечтательно произнесла Голуба.

— Под седло и в стойло? — не сдержалась я, и над поляной взорвался девичий смех, вспугивая притаившихся в траве жучков.

— Дурочка, — фыркнула подружка и кинула в меня веточку. — Я про то, чтобы поставить их на наше место. Обернуть обычаи против них же. Меня с шестнадцати лет пытаются выдать замуж, а тут такой повод убить двух зайцев сразу…

— Голубушка, неужели ты решила нас бросить и податься в домохозяйки?

— Не дождетесь, — усмехнулась мелкая. — Мы обыграем так, что вам придется терпеть меня до конца обучения. Еще и приплачивать в конце, чтобы добровольно сбежала.

— Не дождешься! — улыбнулась Любава и потрепала подругу по волосам. — Вместе до конца!

— Вместе, — грустно улыбнулась я, опуская голову. — Только Яники и Тенья не хвататет…

— Тенья выбрала свой путь, — жестко, даже жестоко оборвала Радомила, сжимая руки в кулаки. — Если бы не она… Если бы только…

— Если б да кабы, во рту выросли грибы! — Мудро заявила скатерть, отвлекая на себя внимание.

— Вот! — поддакнула Снежа, создавая в воздухе рой снежинок. — А Янике позволительно, у неё и князя нынче самый сладкий период.

— Да — а-а, я бы тоже не отказалась провести время с любимым, — вздохнула Алёнушка.

— Неужто твой маг продолжает сопротивление? — не поверила Пелагея. — Ваня говорил, что вы…

— Ваня? — переспросила Голуба, хитро щурясь. — А уж не тот ли это Ванечка, который царевич пятидесятый?

Судя по тому, как покраснела царевна морская, он самый! И когда только успели? Ведь виделись всего ничего, а погляди — нашли время пообщаться. Молодец, Поля!

— Он самый, — сдала подругу Алёнка. — Папочка уже ждет не дождется, когда можно будет отправить сватов.

— Так чего тянете? — удивилась мелкая.

— Хочу закончить учебу, — гордо задрав носик, с вызовом бросила Пелагея.

— И правильно делаешь, — поддержала Любава, улыбаясь. — Любовь — любовью, а Дар необходимо развивать. Так что, можете встречаться и любить кого хотите, но свадьба пока ни — ни!

— А все остальное «ни»? — усмехнулась я.

— Зависит от того, с кем. Тем более, в твоем случае. Есть кандидаты?

— Есть, но они далеко. А вот ваши — рядышком, что возвращает нас к вопросу — как утихомирить братцев. Так что ты предлагала, Голуба?

А предлагалось следующее…

* * *

Плавно покачивая бедрами, Голуба размеренно приближалась к стойбищу, с легкостью удерживая на плечах коромысло с двумя полными ведрами. Чем ближе она подходила к палаткам, тем больше внимания к себе привлекала. Еще бы! У нас было не принято, чтобы гости сами носили воду.

А у главного костра, нынче, развернулось зрелище — братья тренировались в борьбе перед большими играми. Все, кто не был занят на работах, толпились в «живом круге». Однако прекрасная гостья с тяжелой ношей перетянула на себя всё внимание. Даже один из дерущихся — Урк — отвлекся на нее, за что тут же поплатился. Ырк нанес ему удар в челюсть, откинув за край круга и сбив кого-то из зрителей.

Издав победный клич, братик направился к Голубе, уже некоторое время наблюдавшей представление.

— Не желает ли… такой сильный и умелый… воин испить водицы? — мелодичным голоском поинтересовалась она, как только братик приблизился.

— С удовольствием, — тяжело дыша после схватки, Ырк обхватил одно из ведер и приложился к нему.

А, тем временем, мы с остальными Ёжками потихоньку выходили из-за ближайшего шатра и полукругом обступали эту парочку. С другой стороны от нас толпились недавние зрители поединка.

— Великий воин Ырк, правом седьмой дочери великого метаморфа Финиста, объявляю тебя своей собственностью. Ты должен собрать свои вещи и отправиться в дом моего отца, где будешь дожидаться невесты своей — Голубы.

Братик закашлялся и оставшуюся в ведре воду ненароком вылил на себя. А водичка — речная, холодная, быстро остудила горячую орочью кровь. Ну, это девочки думали, что остудила. А на самом-то деле…

Очередной громогласный рык на мгновение оглушил, выводя из строя ушные перепонки, а затем раздался довольный возглас:

— Голуба, седьмая дочь метаморфа Финиста, будущий вождь Южного племени требует тебя в жены!

— Э — нет, мальчик, ты опоздал, — кокетливо стрельнув глазками, не — до — невеста, сбросила коромысло с плеч и, подойдя к Ырку вплотную, начала стряхивать капельки воды с его рубахи. — Я первая объявила тебя своим женихом и по праву первенства, мы всё устроим по обычаям моего народа!

Группа поддержки в лице Ёжек подбоченилась и напустила на себя неприступный вид, демонстрируя серьезность намерений.

— И какие это обычаи? — Рыкнул будущий вождь не очень понимая, что происходит.

— Собираешь вещички и едешь к моему папке — просить благословения.

— Ырку еще никто не отказывал, так что, считай, твой батюшка согласен, — и с этими словами братик сжал Голубу в крепких объятиях.

Визг, раздавшийся вслед за этим, нанес повторный вред нашим ушкам. Даже Ырк, от неожиданности, ненадолго выпустил свою добычу. Не иначе испугался, что повредил ей что-нибудь.

— Ты весь мо — о-о — окрый, — Ёжка с самым несчастным лицом пыталась отряхнуть влагу, впитавшуюся в блузу.

— Я обидел тебя, — мужчина бухнулся на одно колено и схватил избранницу за руки, а учитывая разницу габаритов, девушку как в тиски зажали. — Проси что хочешь, Голубушка.

— Ну, мы как бы об этом и говорим… — нерешительно начала подруга, растеряно глядя на нас.

А я… Я предупреждала! Орки, не обычные мужчины. Их не запугать предстоящей свадьбой и семейной жизнью. Наоборот, они ценят уют домашнего очага и, встретив достойную девушку, уже не отступают.

— Иди, собирай вещи, к папке моему поедешь, — видимо, не найдя других аргументов, девушка вернулась к тому с чего начали.

— Он уже на все согласен. Ырку не отказывают, — и такой преданный взгляд на избранницу бросил, что меня стал терзать интересный вопрос — кто у них в доме будет хозяином?

Ситуация явно вышла из-под контроля и, пока ошарашенные девчонки переводили взгляд с мелкой на братика и обратно, Ырк одним резким движением поднялся на ноги и снял с себя мокрую рубаху. От вида мощного гладкого торса Голуба растерялась и захлопала ресничками.

Довольный реакцией девушки, брат улыбнулся и, теперь уже не опасаясь визга, шагнул к растерянной Голубе. Подхватив её на руки, на мгновение замер, глядя в желтые глаза, а потом осторожно поцеловал. И так мило смотрелась маленькая Ёжка в надежных и сильных объятиях орка, что даже завидно стало. Причем, не мне одной! Дружный вздох пронесся по рядам Ёжек, вызывая улыбку у подоспевшей мамы.

— Еще не было случая, когда мои предсказания не сбывались! — улыбнулась нимфа, и прильнула к мужу.

— Сводня! — хмыкнула я, глядя на довольную родительницу. — И вообще, еще ничего не решено. А вдруг Голубе не понравится Ырк?

— Точно! — Поддержала меня Любава, и нахмурилась. — Голуба? Голуба! Это что такое? Мы так не договаривались!

— М — м-м? — протянула мелкая, кое-как оторвавшись от братишки.

— Ты не забыла, что помолвка — ну… как бы…

— Девочки, а я, кажется, передумала… — перебила невеста и глупо улыбнувшись, посмотрела на довольное лицо Ырка. — И, кажется, хочу замуж…

— Так кажется или хочешь? — уточнила рыжая, складывая руки на груди.

— Хочу! Очень! — расплылась в блаженной улыбке подруга.

— Ну, тогда ладно. Вот как учебу закончишь, так сразу свадьбу и сыграем. А пока… руки прочь от Ёжки!

— От рыка Любавы вздрогнули все, а особо впечатлительные — сделали шаг назад.

Все, кроме привыкших ёжек, папочки с мамкой и, собственно, Ырка, крепко вцепившегося в свою женщину. И я очень сильно сомневалась, что он станет ждать, ибо орки — собственники. И свое не отдают, никогда и никому!

— Договоримся, — в итоге изрек братик, но Голубу так и не отпустил.

Напротив, оглядев всех собравшихся, равнодушно пожал плечами и… пошел в лес. И я даже догадываюсь, куда. Была у нас одна поляна с цветущими льюнами — маленькими белыми цветами, источавшими удивительный аромат. Замечательное место для свидания! В общем, попала наша Голуба, так попала…

Воспоминания о прошедших днях вызывали улыбку, заставляя радоваться чудесному дню, великолепному аромату томящегося мяса и завораживающему полеты Любавы. Кстати, алой драконицей любовалась ни я одна. Соплеменники, на какое-то время позабыв о своих делах, провожали взглядами полет гордой дочери Змея Горыныча, иногда завистливо вздыхая.

Да — а-а, я бы тоже не отказалась полетать! Но уроки вождения ступы начинались лишь со второго года обучения, а права выдавались и вовсе на последнем! Так что, оставалось довольствоваться редкими мгновениями, когда Любава соглашалась нас покатать.

Почувствовав, как что-то мокрое и холодное ткнулось в плечо, повернула голову и вздрогнула. Никак не привыкну к второй ипостаси Вереи. А она, надо признаться, была весьма своеобразной.

Белоснежная шубка, с серыми «носочками» на лапках и черной окантовкой на хвосте. Красивый темный узор вдоль загривка и… серые глаза, словно подведенные сурьмой. Очаровательная лисичка, чуть больше полутора метра в высоту и все два с половиной — в длину.

— Набегалась?

Интенсивно закивав головой, подруга кивнула в сторону нашей палатки и потрусила к ней. Я пошла следом, попутно созывая остальных ёжек. Что-то мне подсказывало, что Серая принесла но хвосте новости.

Как только все собрались, Верея обернулась и, быстро одевшись, обвела нас грустным взглядом. Ох, как же мне не понравилось выражение её лица!

— Не томи, ёжка! Что случилось? — первой не выдержала Снежа, нервно взмахнув руками и создав рой искристого снега.

— Девочки, со мной только что связывался Ёж кин Кот. От лица ректора он просил передать послание. Если в общем, то оно сводиться к короткому: «Хватит отдыхать. Возвращайтесь на учебу!».

— У — у-у, — раздался дружный вой.

— Девочки, все в порядке?

— Мамочка, ты же вроде была на другом конце стойбища!

— И? — удивилась нимфа. — Услышала ваш крик отчаяния и поспешила на помощь. Так что случилось?

— Нас просят вернуться на учебу.

— Не хотите? — участливо спросила родительница.

— Не хотим, но надо, — покачала головой Любава.

— Отправляться надо прямо сейчас? — утонила мама.

— Нет.

— Замечательно! Тогда сегодня устроим проводы, а завтра откроим портал прямо в академию. И не грустите, девочки. В Южном племени вы всегда желанные гости! Тем более, что у Кхарата осталось еще два неженатых сына…

— Мама!

— Ай? — улыбнулась женщина, а потом загрустила. — Ты же знаешь, родная, это было последнее желание Маали.

— Маали? — тихо переспросила Злата.

— Мать старшеньких. Она погибла при нападении темных, — пояснила я.

— Увы, я не смогла её спасти. Но перед самой смертью дала обещание найти мальчикам самых замечательных жен. Так что, сами понимаете, такое обещание не нарушишь.

— Понимаем, и даже частично помогли. У самого старшего уж точно самая замечательная невеста!

Услышав это, Голуба смущенно улыбнулась и затеребила помолвочный браслет — подарок Ырка. А мы… мы просто радовались за сестру, в тайне надеясь когда-нибудь обрести собственное счастье. Когда-нибудь…

Запись вторая, об академии и учебе в целом

«Работа препода подобна работе Святой Инквизиции — сначала проповеди, проповеди, а потом — пытки и казни»

— Не хочу учиться, хочу…

— Жениться?

— Тьфу на тебя, ёжка! Теперь все мысли будут только о женитьбе?

— Не — е-е, об Ырке, — вздохнула Голуба.

— Тьфу! — повторила Любава и повернулась к нам. — Вот видите, что любовь делает? Итог?

— Не думать об Ырке? — предположила Снежа, расправляя подол белого платья.

— Не влюбляться! Старая Ёжкина мудрость гласит: «Коль полюбила Ивана, поздно в печь совать. А коль засунула, придется девкой куковать!».

— Рыжик, я тут подумала… может на время перестанешь общаться с Ягушками? А то они на тебя плохо влияют! — глядя на Любаву, предложила Верея.

— Они на всех плохо влияют, — улыбнулась я. — Но и без них скучно!

— Это да — а-а, — вздохнула Радомила, — но к ним сейчас не попасть, все порталы в лес Забвения перекрыли.

— А что случилось?

— Низшие твари… Они миновали Живые деревья и заняли почти половину леса. Сейчас Ягуши вместе с подчиненными и боевиками зачищают территорию.

— Так мы можем помочь!

— Нет, — покачала головой некромантка. — Старейшины строго — настрого запретили нас пропускать.

— Но это ведь не по — нашему, не по — ёжкиному. Мы должны помочь бабушкам!

— Ядвига Еловна лично закрыла переходы, нам не пробиться. Так что остается лишь ждать и надеется, что все разрешиться в ближайшее время.

— Надежда есть, но вот вера, — я покачала головой. — На наших границах тоже неспокойно. Темные активизировались… Отец молчит, но я знаю… чувствую, что происходит что-то плохое.

— Думаешь… — робко начала Веселина.

— Жрецы, — припечатала Рада, заставляя всех затихнуть. — По словам Яники, альтреллы поймали далеко не всех. И кто знает, на что они способны, напитавшись магии крови.

— Радомила, а ты… откуда ты знаешь про магию крови? — спросила я, глядя на подругу.

— Было дело, сталкивалась. И впечатления не самые положительные! Магия крови… это грязь. И существа, что её используют, не достойны жизни!

— Отчего же? — вопрос вырвался помимо воли.

— Потому что не имеют права решать, кому жить, а кому умереть!

— Но ведь некроманты тоже оживляют тех, кому суждено умереть? — удивилась Злата, почесывая золотые чешуйки на щеке.

— Вот именно, что некроманты оживляют, а не воскрешают! Мы можем призвать душу и вернуть её в тело, но от этого она не станет живой. Призыв духов не нарушает равновесие мира, а вот магия крови… Есть обряды, способные вернуть душу и вселить в чужое тело. И тогда начинается страшная борьба двух сущностей, которая нарушает мировой баланс. Но страшнее всего обряды, которые заставляют вернуться душу в тело!

— Но почему?

— Потому что нет ничего хуже насильственной жизни! — отрезала некромантка и отвернулась к окну. — Очень часто магам смерти приписывают способности магов крови, но… мы разные! И… я всем своим существом ненавижу этих выродков, нарушающих естественный баланс жизни. Все, давайте закроем тему.

Спорить никто не стал. А я… я закусила губу и незаметно выскочила из общей комнаты. Весь пятый этаж одного из общежитий академии был отдан в наше полное пользование, так что сейчас в коридоре царила блаженная тишина. От слов Радомилы стало… неприятно. Я не спорю, маги крови натворили много бед и есть те, кого действительно стоит ненавидеть. Но не всех же!

Многие из них — обычные существа, со своими радостями и горестями, простыми житейскими проблемами. И… они ведь не просили этот Дар! Любая магия дается при рождении, не разделяясь на добро и зло. Сила есть сила, и что она несет, решать лишь нам — её обладателям. Но кто я такая, чтобы кого-то переубеждать? Проще оставить свое мнение при себе и, устроившись на подоконнике, любоваться тяжелыми серыми облаками, обещающими первый снег.

Еще бы кто дал спокойно посидеть! В дверь, которая отделяла коридор от лестничной площадки, бабахнули так, что я чуть не грохнулась на пол от испуга. Помянув нехорошим словом предков стучащего, я соскочила с насиженного места и, достав из пространственного кармана свою дубинку, пошла открывать.

— Пароль!

— Дэбэйлл — придурок! — Раздался приглушенный, но узнаваемый голос.

— Пароль не тот, но тоже принимается, — усмехнулась я и отворила двери, впуская хмурых друзей.

Здороваясь, боевые маги тщательно вытирали ноги об коврик, и с хмурыми лицами проходили дальше, безошибочно определяя местонахождение ёжек. После тридцати двух друзей бедный ковер походил на половую тряпочку, но с этим уже ничего не поделаешь. Достав из шкафа замену бойцу, павшему в неравной битве с грязью, отправилась к народу.

Кстати, раньше богатырей было тридцать три, но, после «Ёжкиных игр», у одного из них открылся светлый дар целителя. Бедного Антошку с этой напастью отправили в Светлую Империю — учиться, а мы поддерживали его, как могли, отсылая письма, местные вкусности и… сюрпризы для вредных светлых магов.

— Чего опять приключилось? — когда все перездоровались, спросила Любава.

— Достал! Сил моих уже нет. До греха ведь доведет, честное слово! — зарычал Ёж кин Кот.

— Неужели опять выиграл тренировочный бой? — сочувственно спросила Верея, похлопывая парня по плечу.

Судя по красноречивому молчанию, подруга попала в яблочко. Обидно, конечно, но не смертельно. Подумаешь, проиграл в магическом спарринге!

— Зато ты намного сильнее физически, лучший мечник во всей академии, первый красавец и, самое главное, у тебя есть такие замечательные подруги! Чем не повод для гордости? — улыбнулась я, подмигивая тёмному.

— А если прибавить к двенадцати боевым Ёжкам еще и ведьмочек, то и вовсе получается сказка! — Улыбнулась Радомила. — Но если и это вас не утешает, предлагаю чай с пирогами. Будете?

Будут, можно было даже не спрашивать! Когда это наши мужики отказывались от замечательных пирогов Самобранки? Именно поэтому, на общем Ёжкином сборе мы решили отдать её друзьям. Ребятам предстояла пятинедельная практика на северной границе Темных земель, в очень непростых условиях. Мало того, что зима там наступала раньше обычного, так еще и постоянные бураны осложняли жизнь. А в свете активизации низших… В общем, мы создавали защитные обереги — дополнительную защиту от тварей, ведьмочки варили зелья — чтобы боевики не тратили магию на исцеление, а сами парни — крепились, ибо эта практика обещала быть жаркой. Помимо них отбывало еще восемь групп, да и опытные воины рядом, но все же… Все же нам было неспокойно за друзей и, как бы мы не храбрились, все равно переживали.

К вечеру к нам подтянулись ведьмочки с фирменными настоями на ягодах, так что ближе к полуночи было весело. Так весело, что комендант общежития несколько раз порывался выломать двери и всех разогнать. Пришлось делиться настойкой и пирожками. И все бы ничего, но когда он постучался в пятый раз, требуя добавки… В общем, пошла разбираться, захватив с собой любимую дубинку.

Даже не сомневаясь, что на пороге стоит вредный и наглый тролль, я распахнула дверь и сделала замах дубинкой. Троллю ничего, а мне будет приятно. Вот только…

— Ой, здравствуйте, — пролепетала я, задирая голову.

— И вам доброй ночи, адептка, — невозмутимо произнес ректор, удерживая дубинку. — Любопытно нынче встречают гостей у орков. Новые традиции?

От вопроса мужчины я покраснела. И если сначала от смущения, то потом уже от злости. Это что за намеки такие?

— Считаете нас дикарями? — очень тихо, но от этого не менее эмоционально, спросила я.

— Орков в целом — нет, а вот относительно вас появились сомнения.

— Да вы… Вы…

— Адептка, не напрягайте пропитанный алкоголем мозг. Просто передайте друзьям, что вечеринка окончена и пора расходиться. Иначе это придется сделать мне.

— Вот и делайте! А то, знаете ли, мы, дикари, очень ограничены в словарном запасе. Боюсь, что не запомню всего вами сказанного.

— Как пожелаете, — пожав могучими плечами, Мстислав Яромирович решительно перешагнул порог, вытер ноги об коврик и… направился к месту праздника.

Ой, а ведь ему в ту сторону нельзя! Вот вообще никак, потому что недалече, как час назад я попросила у парней его изображение, чтобы… ой, что сейчас будет!

— Мило, — произнес мужчина, когда наконец-то разглядел, чей портрет украшает стену в конце коридора.

И ладно бы, если изображение просто висело. Так нет же, мы забыли вытащить из него стрелы! Так что в данный момент ректор любовался результатами нашей меткости. Так как парни в большинстве своем к тому времени были уже пьяны, а девчонки в принципе не умели стрелять, развлекалась я одна. И вот честное слово, совершенно случайно запускала все стрелы ниже пояса мужчины. Просто кто-то упомянул невесту ректора и…

Да, не скрываю, мне нравился наш ректор. Приглянулся еще с тех пор, когда мы впервые встретились на «Ёжкиных играх». Высокий, сильный, уверенный в себе, а главное — красивый. Не слащавая моделька, украшающая журналы, а мужчина, притягивающий животным магнетизмом. И пусть он старше на десять, а то и больше лет, но… моё! Было бы моим, если не эта шатирка, названная его невестой!

И вот что самое обидное — мне с ней не тягаться. Миловидная, утонченная, с копной светлых волос и личиком ангела. Хрупкая, как статуэтка, но при этом с невероятными выпуклостями. Мне, как девушке, было тяжело признавать свое несовершенство, но… этой женщине я проигрывала во всем. Оттого становилось еще горше, печальнее и… кровожаднее.

Вот я и развлекалась, как могла, раз за разом прокручивая в голове мысль: «Так не доставайся же ты никому!» и стреляя из лука. Эх, мечты — мечты!

— Хорошая меткость, — после нескольких секунд молчания похвалил Мстислав Яромирович. — Кто стрелок?

— Не помню, — пробурчала я, стараясь не отрывать взгляда от пола.

— Жаль, поставил бы зачет по стрельбе автоматом.

И более не задерживаясь, мужчина шагнул к веселящимся ребятам. Но прежде, на мгновение обернулся и с самым серьезным лицом сообщил:

— Стрела в паховую зону, конечно, на некоторое время выведет бойца из строя, но не убьет. Но вот когда он вылечит себя, станет еще злее и свирепее. Так что, если вы хотите избавиться от противника раз и навсегда — сердце, глаза, шея. При попадании в легкое враг погибнет, но успеет атаковать несколькими заклинаниями. При попадании в…

— Мстислав Яромирович, просто идите! — искренне попросила я, чувствуя подступающую тошноту.

Окинув меня взглядом, мужчина незаметно шевельнул пальцами. Дурнота сразу же отступила, а во рту появился неприятный привкус мяты.

— Завтра, после занятий, будьте любезны посетить кабинет госпожи Иворк, и сдать тесты на боевую пригодность.

— Ёжки не несут воинскую повинность, — напомнила я очевидную истину.

— Пока не несут, — подтвердил мужчина, — но этот вопрос уже рассматривается Советом магов. В смутное время решающим звеном может оказаться любая сила. И будет очень скорбно, если мы проиграем войну из-за одной Яги, боящейся крови.

— А у нас война?

Мне не ответили, а я не настаивала. Просто развернулась и ушла в свою комнату, плотно прикрыв дверь. Не хочу об этом думать… Не сейчас, не сегодня. Пусть со мной останется кусочек праздничного настроения и… Его аромат. Холодный, резкий, но такой притягательный… Как и сам ректор Академии Темных Боевых Искусств, Коршунов Мстислав Яромирович — большая мечта одной маленькой ёжки.

* * *

— Леди?

— Я не ледь!

— Адептка Саар, этот факт не освобождает вас от обязательных тренировок! — невозмутимо парировал преподаватель, поравнявшись со мной. — Еще два круга, не — леди.

И более не задерживаясь, побежал вперед, к другим адептам. А я рыкнула от злости и прибавила ходу. Подружки еще после первого круга выбыли из строя и теперь сидели на лавочке, под куполом мастера Фёрта, защищающего от мокрого снега. Я же, в компании таких же неудачливых студентов, продолжала тренировку, проклиная свое упрямство и хорошую физическую форму. Ну да, папа с братьями гоняли немилосердно, подготавливая ко всем жизненным неожиданностям.

Одним из них стали занятия на свежем воздухе. И ладно бы, все студенты занимались, так нет же! Адепты с первого по четвертый курс тренировались в крытом помещении, в тепле и уюте, и только пятый и шестой курсы боевиков развлекались на улице, наслаждаясь пробирающим до костей ветром и мерзкой моросью. И мы были вместе с ними!

Каким образом Ёжки оказались в числе «избранных» известно лишь духам предков, но факт остается фактом — страдала я!

— Ах, какой вид сзади! — Раздался довольный голос, следом за которым последовали смешки.

Стойко проигнорировав замечание главного ёжкиного врага, я чуть ускорилась, надеясь оторваться. Наивная!

— И чего мы с утра такие необщительные? Плохо спалось? Так это дело поправимо!

— Дэбэйлл, не доводи до проклятий! Беги, куда бежал, и желательно — молча!

— Как я могу оставить такую крошку в одиночестве? Тем более, в таких ужасных условиях!

Пас рукой и вокруг меня появился купол, защищающий от снега и пронизывающего ветра. Вышло только хуже! Подмерзший снег стал таять, пропитывая одежду насквозь и заставляя прилипать к телу.

— Будь хорошим мальчиком — убери купол!

— Не злись, звезда моего сердца, — обворожительно улыбнувшись, парень сделал еще один пас, высушивая мой костюм. — Так лучше?

— Если бы ты оставил меня в покое и присоединился к своей группе, было бы просто замечательно. Видишь, тебя уже потеряли!

Мастер Фёрт действительно поглядывал в нашу сторону, нахмурив высокий лоб. Легкое движение его губ и купол надо мной распался, отдавая на растерзание зимней стуже. Вздрогнув, я прибавила скорости, надеясь хоть так согреться. Еще пара кругов и можно отдохнуть, растянувшись на одной из лавочек, облюбованных девчонками. Только бы еще избавиться от навязчивого старшекурсника…

Дэбэйлл Гросо, студент пятого курса АТБИ, был любимчиком преподавателей, сильным магом — универсалом, и бедой друзей — богатырей. И не только Ёж кин Кот страдал от выходок этого зазнайки — в спаррингах между студентами доставалось многим.

Теоретически я была наслышана об этом молодом человеке, на подсознательном уровне испытывая к нему антипатию. Но всю глубину проблемы познала лишь сегодня, не более как полчаса назад. Все началось, когда маленьких Ёжек вытащили на улицу и, в воспитательных целях, заставили наматывать круги по полигону. Как пояснил мастер, для проверки физической подготовки. Угу, как же! Просто захотели поиздеваться!

Выслушав короткую лекцию о пользе утренней зарядки и физической нагрузки в целом, мы отправились в забег. Первой не выдержала Яника, следом за которой последовали Алёнка и Пелагея со Златой. После третьего круга по подмерзшей дорожке сошли самые выносливые — Любава и Верея. А я… я побежала дальше. Нагрузка, в принципе, была привычной и даже приятной, но… было одно большое «но» — единственная бегущая Ёжка привлекла ненужное внимание. И если после четвертого круга я еще пыталась бежать наравне со своими богатырями, то на пятом выдохлась. И вот тут-то меня и подловил Дэбейл, попытавшись познакомиться. Будучи посланным в далекое и увлекательное путешествие, на время отстал, но на шестом круге вновь попытался подкатить. И на седьмом, и на восьмом… Достал!

— Крошка, хватит уже ломаться. Я ведь вижу твой интерес!

Я даже споткнулась от этого заявления, а потом умудрилась поскользнуться. От тесного знакомства с покрытием стадиона меня спас сам виновник бед, поддержав под ручку.

— Слушай, а ты часто участвуешь в магических дуэлях? — с искренним интересом спросила я.

— Частенько, а что?

— Заметно.

— По уровню моей силы? — не без хвастовства спросил парень.

— Да нет, но неадекватному поведению. Видать регулярно по голове прилетает.

— Ты такая милая, когда язвишь! — ничуть не обиделся парень, подмигивая мне. — Свободна сегодня вечером?

Издав сдавленный стон, я сделала последний рывок и, под одобрительным взглядом мастера Фёрта пошла к подругам. Дэбэйллу, к счастью, предстояло пробежать еще десять кругов, так что можно было передохнуть.

— Хим, а чего этот рыжий хотел? — спросила Рада, глядя на мага.

— Самоубиться.

— Да — а-а? — протянула Яника, лукаво улыбаясь. — Неужели на свидание позвал?

— Не позвал, но очень прозрачно намекнул. А еще доказывал, что я от него без ума. Сегодня узнала о себе столько нового! — Засмеявшись, я бросила короткий взгляд на башню, где находились преподавательские кабинеты.

Интересно, показалось, или в окне под самой крышей мелькнул чей-то силуэт? Хотя, почему чей-то? Наверняка ректор решил полюбоваться на мучения Ёжек, искренне наслаждаясь маленькой местью за нашу вечеринку. Вот ведь… мужчина!

После утренней зарядки нас отпустили на завтрак. Пока девочки расстилали скатерть — самобранку, я наспех приняла душ и лишний раз помянула ректора недобрым словом. Кожа на лице потрескалась и покраснела, придавая общему встрепанному виду удрученное состояние. А ведь предстоит пойти на занятия, отсидеть положенные четыре пары… Эх, духи предков мне в помощь!

Когда я вышла из теплой душевой, девчонки уже вовсю хомячили. Завидев распаренную меня, Радомила тут же накинула поверх халата теплый плед и усадила рядом с собой, всучив отвар из граната, с апельсином и яблоками. Вдохнув приятный аромат, сделала первый глоток и блаженно прикрыла глаза — вкуснота!

— Девочки, что будем делать? — Первой не выдержала Веселина, обведя всех хмурым взглядом.

— С чем? — полюбопытствовала Снежа, смакуя шербет в стаканчике.

— С боевиками. Как только наши богатыри уедут на границу, мы останемся одни. Сами понимаете, чем это чревато…

— И чем? — удивленно спросила Яника.

— Толпами поклонников, — Любава тяжело вздохнула.

— А что, разве в академии дефицит женского пола? Я видела факультет целителей и прорицателей, там одни девчонки.

— В тот-то и дело, что они только на факультете целителей и прорицателей. Причем и тем и другим до полного получения силы ни — ни. А происходит это обычно в восемнадцать — двадцать лет. Так что выходит, что из девчонок мы тут единственные.

— Ну, как-то же они жили без нас?

— Жили, и большинство и дальше проживет. Но я уверенна, найдутся те, кому захочется иметь девушку под боком.

— Отобьемся, не впервой, — пожала плечами Верея и вгрызлась в пирожок.

— Ты-то отобьешься, а другие? — Любава покачала головой и вздохнула. — У Химы уже появился поклонник, и что-то мне подсказывает, что от него не так-то просто отделаться.

— Отделаюсь. Сам сбежит! И вас отобью, если понадобиться. В академии нельзя пользоваться магией и холодным оружием, а вот про дубинку — ни слова!

— Спасибо, родная, но это не выход.

— А что, если сказать, что мы заняты? — Янка любовно погладила своё обручальное кольцо и счастливо улыбнулась. — Не станут же они приставать к занятым девушкам?

— Еще как станут, — хмуро ответила Рада. — Боюсь, что именно «занятые» буду подвергаться наибольшей осаде. Бойцы, они бойцы и есть. Сладкое чувство победы важнее любых благ мира, слаще мёда и пьяняще вина. Одно дело покорить свободную девушку и совсем другое — отбить её у противника, лишний раз доказывая, что ты победитель. Нет, девочки, это не выход.

— Ну а что ты тогда предлагаешь?

— Сделать охранные амулеты. Яника, ты сможешь?

— Я поговорю с Кассианом. Уверенна, что он что-нибудь придумает!

— Тогда, пока оставляем вопрос открытым. Все, заканчиваем с завтраком и вперед, грызть гранит науки.

Первая пара, на которой нам предстояло стать грызунами, посвящалась неординарному предмету: «Защита от тьмы». Зачем темным созданиям защита от родной стихии я не знала, но было весьма и весьма любопытно послушать.

Лекция проходила в большой аудитории, полностью оббитой мягкой тканью, с кучей защитных заклинаний и… звукоизоляцией. Помимо нас на паре присутствовал первый курс боевиков, состоящий из сорока двух парней и одной миленькой девчушки. Эфемерное создание держалось чуть особняком, постоянно нервно поправляя то волосы, то рубашку. Было заметно, что она нервничает, а еще… боится. Причем, не столько нас — новеньких, сколько своих одногруппников. И этот факт меня озадачил и заинтересовал.

— Верея, — позвала я подругу и кивнула на девочку.

— Сейчас… — Чуть развернувшись в сторону магички, оборотень повела носом и… икнула. — Оборотень, но вторая ипостась — не животная. Что-то знакомое. Такой сладкий, чуть горьковатый аромат с нотками гари… Ой, лейляка!

— Да ладно! — выдохнула я и снова посмотрела на девочку.

А по виду и не скажешь, что зловредный дух — оборотень. И тем любопытнее, откуда она в наших землях. Насколько я помню, лейляки никогда не покидали родных мест, предпочитая держаться своей стаи и служить повелительнице Рангде. Так откуда же в академии такое дивное создание? И как так вышло, что она владеет боевой магией? Любопытненько!

— Доброе утро, адепты, — как только прозвучал сигнал о начале занятий, в аудиторию зашел преподаватель.

Среднего роста мужчинка, с рыжими волосами и розовым румянцем на щеках, выглядел довольно забавно в обтягивающих брюках малинового цвета и такой же тунике. Лакированные башмачки блестели от воска, а короткий плащ — зеленый, между прочим — слегка развивался за спиной. В общем, типичный светлый!

Теперь понятно, почему предмет назвали «Защита от тьмы». Только ума не приложу, чему нас может научить этот маг. Силы-то разные, да и энергетические потоки тоже.

— Сегодня мы с вами, уважаемые студенты, продолжим изучение потусторонних сущностей. Новеньким предлагаю пропустить пятьдесят страниц — позже перепишите лекции у однокурсников. Итак, наша тема — приведения. Кто мне скажет, что это такое?

В воздух взметнулось несколько рук, в числе которых была маленькая ладошка лейляки. Мазнув по ней взглядом, преподаватель скривился и обратился к соседу. Девушка же, вздрогнув всем телом, незаметно опустила руку и отошла к окну, постаравшись слиться со стенкой.

Вроде ничего особенного не произошло, но отчего-то в душе поднялась волна неприязни к высокомерному светлому. Ну, я буду не я, если не отомщу этому задаваке.

— Приведения, они же призраки, являются проекциями умерших существ, видимые лишь частично в обычном спектре. Чаще всего ими становятся души не завершившие свои земные дела или не сумевшие найти покой за Гранью, — бойко ответил студент, словно читал по учебнику.

— Какие виды защиты от призраков вам известны?

— Магическими лишенцами применяется святая вода, соль, ветки омелы или вербы, а так же молитвы богам. Одаренные используют заклинание «Покой». В редких случаях приходится сжигать кости призрака, но в таких случаях душа остается без посмертия, что вредит мировому балансу.

— Очень хорошо, — довольно закивал преподаватель. — Думаю, смехотворные людские способы защиты можно даже не рассматривать. Перейдем сразу к изучению заклинания «Покой». Открывайте ваши тетрадки и записывайте слова. Жесты заучим чуть позже.

И пока однокурсники с упоением записывали лекцию, мы недоумевали — а нам-то что делать? Мы ведь не боевые маги, энергетическими потоками владеем лишь на уровне дара, но не каждой он позволяет работать со сложными плетениями. Так зачем нам заклинания, если мы не суем ими воспользоваться? Странное у нас расписание, очень странное!

Решив не выделяться из толпы, мы послушно записали слова и принялись ждать продолжение развлечения. Перепроверив вместе со студентами все слова и повторив их вслух, профессор Трепо принялся за жесты. Несколько непонятных взмахов руками и ногами, прыжок на месте и вуаля — призрак сам сбежит от неадекватного собеседника!

— А теперь попробуем на практике! — Довольно потерев руки, преподаватель прошел к шкафу и, выбрав один из кристаллов — хранов, случайно задел соседний.

Упав, серое стекло разлетелось на сотни осколков, а помещение тут же заполнил могильный холод. По полу поплыл туман, а над головами испуганных адептов раздалось не менее испуганное:

— Ой, а где это я?

Под потолком, прямо над магистром, зависла совсем молоденькая полупрозрачная девушка в сером платье. Прижав ладошки к груди, она испуганно рассматривала студентов, а потом перевела взгляд на профессора Трепо и вздрогнула.

— Ты — ы-ы… — провыло приведение и попыталось напасть на мужчину, но было отброшено силовой волной.

Врезавшись в стену и получив разряд магии, девушка с тихим всхлипом стекла на пол, там и замерев.

Не сговариваясь, мы вскочили со своих мест и бросились к девушке. Радомила, единственная среди нас, кто имела опыт общения с призраками, опустилась на колени и провела ладонью над лицом девчушки. На мгновение очертания призрака дрогнули, а потом она открыла глазки и с трудом поднялась в воздух.

— Перед вами, адепты, пример того, как не стоит вести себя с приведениями. Всегда, повторю, всегда помните, что это наглые и беспринципные твари, которые только и ждут момента, чтобы навредить вам, а то и убить! — С изрядной долей презрения произнес магистр.

— А еще помните, дорогие однокурсники, что приведение — это всего лишь душа, которая так и не смогла обрести покой. И на его месте может оказаться ваш близкий друг, родственник, а то и вы сами. Так что прежде чем развеивать призрака и лишать его посмертия, попытайтесь помочь.

— Не говорите глупостей, адептка, — передернул плечами преподаватель. — Что вы можете знать о приведениях?

— Многое, — недобро улыбнулась Рада. — Буду потомственным некромантом, я частенько сталкиваюсь с обитателями Грани.

— Некромантка! — Мужчину аж передернуло от отвращения, а руки дернулись в странном жесте. — Самое мерзкое порождение тьмы.

— Вы забываетесь, магистр, — холодно оборвала его Любава и сделала шаг к Радомиле, словно пытаясь прикрыть её. — Моя подруга абсолютно права. Приведение можно успокоить и без заклинания. Достаточно помочь ему выполнить незаконченное дело или же перезахоронить, если дело в неправильном обряде. Для примера, можем узнать, что же мучает эту девушку и помочь ей.

И обернувшись к призраку, мы все выжидательно посмотрели на него. А девушка, упрямо сжав губы, с ненавистью посмотрела на магистра и выдала то, что повергло нас в шок.

— Меня мучает лишь одна мысль — что убийца меня и моего ребенка останется безнаказанным.

— Убийца? Ваш? Ребенка? — вопросы полетели со всех сторон, перерастая в какофонию звуков.

И среди этого хаоса голосов, вопрос Радомилы прозвучал шепотом, но мы услышали.

— Кто?

— Он, — и полупрозрачный палец указал на профессора Трепо.

Запись третья, о правосудии, светлых фанатиках и низших темных

— Зомби мне в мужья… — выдохнула некромантка и уставилась на магистра.

Её примеру последовали все остальные, и в аудитории сразу же повисла зловещая тишина. Нарушила её, как ни странно, сама же покойная. Выплыв чуть вперед, она вперила взгляд бесцветных глаз в мужчину и заговорила.

— Лорд Трепо, двоюродный брат императора Светлой империи, я обвиняю тебя в похищении, изнасиловании и убийстве маркизы Роль. А так же в убийстве собственного ребенка, которого я носила под сердцем. И не будет моей душе покоя, пока ты не понесешь наказание за свое преступление!

— Маленькая лгунья, — усмехнулся магистр и запустил в девушку уже знакомым заклинанием «Покой».

И, скорее всего, оно бы достигло своей цели, уничтожая единственного свидетеля преступления, если бы не лейяка. Я даже не заметила, в какой момент с её рук сорвался кокон тьмы, закрывающий собой призрака и впитывающий боевое заклинание профессора Трепо. Зато заметил сам магистр и следующий его удар был направлен на саму адептку.

Но мы успели среагировать. Яника, дернув невидимые нити, заставила упасть мужчину без сознания, а слетевшее с его пальцев заклинание потонуло в защитном плетении Радомилы.

Еще через некоторое время в зал ворвались преподаватели из других аудиторий, видимо почувствовав наши заклинания, а потом появился ректор. Оглядев всех виновников торжества, он без проблем вычислил главных действующих лиц и приказал отправляться в его кабинет. Ну, мы и пошли — двенадцать гордых ёжек, одна невозмутимая лейяка и улыбчивое приведение.

Из-за количества студентов в кабинете стало весьма тесно и неуютно. Скучковавшись возле двери, мы приняли самый независимый вид и принялись ждать ректора. Мстислав Яромирович не заставил себя ждать, выскользнув из темного провала портала.

Подойдя к столу, он сложил руки на груди и скользнул взглядом по каждой из нас, уделив особое внимание призраку.

— Кто расскажет занимательную историю о произошедшем в триста шестнадцатой аудитории?

Все, как-то не сговариваясь, покосились на приведение, предоставляя ей право слова. Это её история и только ей решать, рассказывать ректору или нет. Впрочем, нам сами было интересно послушать, что скажет девушка и добавит ли что-то еще к уже слышанному.

— В прошлой жизни меня звали Туария Вельсо, маркиза Роль. Будучи при Светлом дворе фрейлиной императрицы — матери, я попала в поле зрения родственника императора — лорда Августа Трепо. В тот момент я была помолвлена и отклонила ухаживания лорда, известив его, что не свободна. Но это не остановило мужчину. Он продолжил ухаживания, не смотря на регулярные отказы. В конце концов лорд не стерпел унижения и… похитил меня. Долгие пять месяцев я была пленницей в его замке. Он издевался над моим телом, но не смог покорить душу. Результатом заточения стала моя беременность. Когда он узнал о ней, заставил выпить зелья для исторжения ребенка. Однако настойка убила также и меня. К сожалению, моя душа не смогла обрести покой, и я превратилась в призрака. Я не помню, как попала в хран. До сего момент я пребывала в заточении.

— Сколько времени прошло с вашей гибели?

— Год и семь месяцев.

Ректор ненадолго задумался, а мы — находясь под впечатлением рассказа — хранили тягостное молчание.

— Кто напал на профессора?

Ректор вернулся к опросу свидетелей, и такая резкая смена темы насторожила. Учитывая, что первым напал сам светлый маг, никто из Ёжек на вопрос не ответил.

— Любава?

— Он первый начал. Все остальное — это последствия защитной реакции испуганных Ёжек.

Окинув нас еще одним пристальным взглядом, Мстислав Яромирович вынес решение, и оно нам совсем не понравилось.

— Девушки, вы можете возвращаться на занятия. По факту произошедшего каждая из вас напишет объяснительную и оставит ее в деканате.

Слаженный разочарованный стон прокатился по кабинету. Мы, можно сказать, обличили преступника, а нас так бесцеремонно выгоняют в разгар расследования.

Уже выходя в приемную, до нас донесся следующий вопрос ректора.

— Можете ли вы назвать родственников, которые способны подтвердить вашу личность?

Не сговариваясь, вереница Ёжек растянула процесс выхода из кабинета, в надежде услышать подробности.

— Отец — герцог Роль, мама — герцогиня Роль, сестры… У меня была большая семья, сударь.

— Хорошо, — ректор задумчиво потер гладковыбритый подбородок и нахмурился, а после сделал неопределенный пас рукой в нашу сторону и мы все в ускоренном темпе покинули его вотчину, почувствовав ощутимый толчок в области филейной части. Вот же ж! Но, Ежки просто так не сдаются! Мы тут же приникли ушками к захлопнувшейся двери и затихли.

— Ваша семья будет извещена о произошедшем. Так же я обязан поставить в известность императора Светлой империи. Если все сказанное вами подтвердиться, то делу будет дан ход. А пока — до прояснения ситуации — лорд Трепо будет заключен под стражу, так как выдвинутые против него обвинения очень серьезны.

Тут раздался громкий хлопок и нас всех откинуло от двери. Видимо, ректор поставил защиту от подслушивания.

— Никогда бы не подумала, что в Светлой империи могут встречаться такие… такие ужасные люди! — прошептала Яника, поднимаясь с пола. — Я всегда думала, что светлые — самые добрые волшебники. Ведь большинство из них тесно общается с эльфами, единорогами, феями — исключительно хорошими и мирными существами. И вдруг — такое!

— Эх, Яника, и на солнце бывают пятна, — глубокомысленно изрекла Любава.

Ёжки, впечатленные историей девушки, понурив головы отправились на выход из приемной. Случайно всплывшая история обескуражила и… огорчила. Ох, помогите духи предков этой заблудшей душе!

— А ты молодец! — из размышлений вывел голос Рады. — Быстро сориентировалась.

— Спасибо, — смущенно отозвалась лейяка. — А еще хочу поблагодарить за спасение моей жизни. Я даже подумать не могла, что магистр нападет…

— Есть такая порода людей, которая не остановится ни перед чем в достижении своих целей. Магистр Трепо — как раз их них, — покачала головой Яника и протянула девушке руку, представляясь.

Остальные ёжки последовали её примеру, нахваливая расторопную лейяку.

— А я — Лестари, темный оборотень, как вы уже догадались.

— Кажется, догадались все, кроме меня, — нахмурилась Ника и жалобно посмотрела на девушку. — А чем темные оборотни отличаются от обычных?

— Так сразу и не объяснишь…

— Сразу и не надо. Предлагаю сейчас пройти к нам в гости, заесть стресс вкусностями и поговорить, — улыбнулась подруга.

— Баба Яга — за! — тут же поддержала идею Голуба, а мы рассмеялись.

Организм вроде маленький, а растущий и прожорливый! Бедный братик! Надеюсь, он сумеет прокормить этого хомяка.

В общей комнате, привычно рассевшись вокруг скатерти, мы дождались появления чая с пирогами и приступили к самому важному ритуалу в жизни каждой ёжки — уничтожению мучных запасов. Лейяка, для которой наша родная скатерть была в новинку, некоторое время сидела в ступоре и просто рассматривала чудо магии.

Я же с интересом рассматривала её. Невысокая, но довольно крепкая и жилистая. Смуглую кожу, в некоторых местах, украшали затейливые татуировки, в большинстве своем в виде надписей на неизвестном языке. Темно — шоколадные волосы были перевиты разноцветными лентами и собраны в десяток тонких косичек, доходящих до самой поясницы. Но больше всего заинтересовали кожаные браслеты с многочисленными бусинками, которые изредка выглядывали из-под формы.

— Лестари, ты кушай — кушай, а то потом возможности не будет, — пододвигая к лейяке поднос с яблочным пирогом, проговорила Алёнушка.

— Почему не будет?

— Потому что мы замучаем тебя вопросами! Ты ведь первый темный оборотень, который оказался в наших землях! До этого я про вас только читала…

— Кстати, как ты у нас оказалась? — Это не выдержала Верея.

— Вот! Что и требовалось доказать! — рассмеялась Алёнка.

— Ничего страшного, я умею делать несколько дел одновременно, — улыбнулась гостью и в подтверждение своих слов откусила приличный кусок от пирожка с малиной. — Итак, я — темный оборотень или лейяка, как вам больше нравится. Одна из последней оставшейся тысячи, что живет на острове Баалей. Правит нами королева — мать Рангда Мудрая, правнучка первой темной ведьмы — королевы. Рангда сильная и умная правительница, за годы своего правления принесшая множество новшеств в наш быт. Благодаря ней мой народ буквально возродился из пепла и теперь потихоньку встает на ноги, но… У всего есть обратная сторона и некоторые приказы королевы не всем по душе. Я оказалась одной из тех, кто рискнул пойти наперекор Рангде. И, как результат, мне пришлось бежать с родных земель. Я долго скиталась по миру, пока не нашла эту чудесную академию. Вот такая история.

— Печальная, — вздохнула Снежана, тайком вытирая льдинки со щек. — Тяжело вдали от дома?

— Тяжело, — не стала отрицать девушка. — Особенно сейчас, с наступлением холодов. Все-таки наш климат сильно отличается и это приносит определенные неудобства.

— Мёрзнешь? — сочувственно спросила Злата и протянула Лестари один из пледов.

— В данный момент — нет, спасибо. Но на улице стараюсь бывать как можно реже.

— А что с родными? Ты поддерживаешь с ними связь?

— Нет, — резко отозвалась девушка и насупилась.

Видимо, для неё это сколькая и болезненная тема, а значит пора переходить на более нейтральные вопросы.

— Лестари, и все-таки нам очень любопытно узнать, в чем разница между обычным оборотнем и темным? — спросила я.

— Пожалуй, главным отличием является ипостась. Простите, я не могу сказать, какая она у меня, но поверьте на слово — зрелище не для слабонервных. Второе отличие — магия Тьмы. Мы с рождения учимся управлять своим темным даром и к моменту обряда Совершеннолетия полностью контролируем его.

— А что за обряд?

— Простите, но эти сведения засекречены.

— А ты прошла обряд?

— В некотором роде, — тяжко вздохнула девушка. — Все дело в том, что я лишь частично маг Тьмы. Вторая часть оказалась боевой. Таких казусов раньше не встречалось, так что старейшины побоялись проводить надо мной полный обряд. И теперь я что-то среднее между полноценным темным оборотнем и магом.

— А я еще на свою жизнь жаловалась! — выдохнула Алёнушка и откинулась на подтащенные ближе подушки. — А тут… такое!

— Согласна, позитивного мало, — кивнула Лестари, улыбаясь. — Но я уже смирилась с таким положением вещей.

— Правильно, девонька! В голове и так хватает родных тараканов, чтобы забивать её еще и приемными! — Глубокомысленно выдала наша скатерть, вызывая смешки.

— И все-таки, вернемся к отличиям, — напомнила Яника.

— А все, нет их больше.

— Тогда я не пойму, почему вы живете обособлено и вас все боятся… — нахмурилась ёжка.

— А вот это хороший вопрос… — загадочно улыбнулась лейяка и принялась жевать пирожок.

Тщательно так, со вкусом, деланно не обращая внимания на наши любопытные мордашки. Ну, это она зря — я-я!

— Рада, а кого легче пытать — живого или оживленного? — Опустив глазки долу, спросила Верея.

— Ну, ты тоже спросила! Конечно мертвяка. Он же находится под контролем создателя и не в силах сопротивляться. А что?

— Да та — а-ак, — протянула сероглазая оборотниха и многозначительно покосилась на Лестари.

— Злые вы, — хмыкнула лейяка.

— Не, мы добрые. А вот ведьмочки со своими зельями, они да, злые. Позвать?

— Но — но, попрошу без угроз и шантажа, — гостья доела последний кусочек и с удовольствием облизала пальцы. — Честно говоря, я и сама не знаю, почему мы живем в изоляции. В нашей магии нет ничего особенного, у взрослых превращения находятся под полным контролем, а детей растят и учат отдельно. В наших учебниках про это тоже ни слова. Единственное упоминание про Смутную войну, когда мои предки приняли сторону существ, пришедших с Изнанки. Возможно, это и послужило причиной… изгнания.

— А у тебя случайно нет этих книг с собой? Я бы почитала… — протянула Яника.

— К сожалению — нет. Но, думаю, в местной библиотеке найдутся нужные фолианты. Другое дело, что не каждый может получить к ним доступ.

— Если надо — получим! Для Ёжек не существует преград и границ в погоне за знаниями!

* * *

Последующие дни прошли весьма и весьма напряженно. Для начала нас раз десять вызывали для опроса по произошедшему на лекции лорда Трепо. Помимо письменного объяснения, каждая из нас по несколько раз пересказала случившееся в триста шестнадцатой аудитории, вспоминая все детали. Прибывшие из столицы дознаватели с помощниками дотошно опрашивали всех присутствующих, составляя хронологию событий чуть ли не по секундам. И если темный дознаватель ограничился парой уточняющих вопросов, то светлый трепал нервы на полную! Иногда доходило до абсурда — вспомнить, кто и как дышал во время появления призрака!

Утешало лишь одно — расследование все-таки началось. Родители маркизы были уведомлены о случившемся, а само приведение Мстислав Яромирович переправил в столицу, для опознания. При содействии Туарии было найдено её тело, и не абы где, а в семейном склепе лорда Трепо. В общем, если до этого у кого-то еще оставались сомнения в причастности мужчины к убийству, то после находки они рассеялись. Однако объяснений тому, зачем убийца оставил такую весомую улику в фамильном склепе, никто так и не нашел. Расследование продолжилось, но сам лорд ожидал его окончания в тюремных казематах.

Душа маркизы Роль, покончив со своими земными делами, наконец-то отправилась за Грань, а тело девушки было захоронено на столичном кладбище светлой империи. На похороны нас, увы, не пустили, но от четырнадцати белоснежных роз, со сложным заклинанием «Вечной красоты» отказаться не смогли. Накладывала его моя мамочка, добавив от себя маленький куст дикой розы, который посадили у памятника.

Вторым событием, полностью выбившим нас из колеи, стало отбытие мальчиков на границу. Провожали мы их всем женским коллективом, включая ведьмочек и лейяку. О том, как позорно ревели и растирали и без того красные носы, лучше умолчу. Наверное, наши проводы растянулись бы до вечера, но появление сердитого ректора спутало все планы. Хмуро оглядев зареванных девчонок, он разогнал нас по общежитиям, пригрозив усилить учебную нагрузку.

— Чтобы не оставалось времени на всякие глупости! — непреклонно заявил мужчина и сам открыл порталы для наших богатырей.

Спорить с Мстиславом Яромировичем себе дороже, так что мы послушно вернулись в общежитие и уже там продолжили свое сопливое дело, усугубляя положение припасенной наливкой. Ох, чую, сопьюсь я такими темпами!

А следующий наш день начался с очередных тренировок, а потом и похода в столовую. Унылая вереница ёжек, распрощавшихся со своей скатертью, медленно плелась по коридорам академии, распугивая встречных адептов темными платьями. Да, вот такой у нас своеобразный траур по спокойной жизни.

Зал общепита встретил нас тихими голосами сонных студентов, деревянными крепкими столами и хорошо сбитыми лавками без спинки. Вдоль одной из стен расположилась линия столов, на которых стояли тарелочки с едой. Блюдо можно было выбирать на свое усмотрение, но… Хоть бы что-то вкусное и вредное!

Так нет же, на подносах лежали исключительно полезные продукты. Кусочки вареного мяса, несколько видов тушеных, пареных или же свежих овощей. А еще каша… Овсяная! Фу — у-у!

— Яйку хочу! — жалобно посмотрев на маленьких домовят, хныкнула я.

— Кого? — переспросил один из малышей.

— Яичницу! Чтобы она была, как солнышко — желточек внутри, чуть прожаренный, а белок — белыми лучиками вокруг. И несколько кусочков белого соленого сыра, для контраста вкусов. А если к этому добавить нашей степной травки с чуть кислыми, но такими сочными и мясистыми листиками… — я протяжно вздохнула и снова посмотрела на домовят. — Или, хотя бы, горячие бутерброды. Чтобы внутри сыр, тонкий кусочек колбаски и помидорка, и все это в цельнозреновом хлебе. А потом эту красоту в под жар — печку, до тягучей сливочной массы, и с чайком… А — а-а, верните скатерть!

— Хима!

— Что, Хима? Мы растущие организмы, которые не протянут долго на этом «здоровом питании». Я хочу нормальной еды! Или яйку!

— Никакой яйки! — Зарождающийся мятеж на корню перебила дородная домовиха, выплывшая из кухни.

Оглядев нас внимательным взглядом, она без труды вычислила источник бунта и, подойдя к стойке, принялась накладывать овощи. Украсив всю эту жутко полезную, но абсолютно безвкусную горку помидоркой черри, она схватила меня за руку и потащила к одному из свободных столиков. Насилу усадив, поставила под нос тарелку и с самым грозным видом приказала:

— Жуй!

— Не буду!

— Кому говорят, жуй, немощь бледная.

— Я не бледная! Это мой натуральный цвет.

— Вот чтобы на щеках появился румянец, надо есть овощи. Они способствуют укреплению волос, улучшению…

— Все равно не буду!

— Будешь! — строго, так чтобы все слышали, добавила домовиха… и уже значительно тише, практически мне в ухо: — А как все уйдут, дам пирожков.

— Ну, ла — а-адно, уговорили! — Тяжко выдохнула я и потом тоже шепотом: — А подружкам?

— И подружкам.

— А за что?

— Дух скатерти — самобранки был моей пра — пра — пра — пра — бабкой. Она-то и наказала кормить вас и в обиду не давать. Так что, девоньки, подыграйте мне. А как все разойдутся, поедите нормально.

— Договорились. Спасибо.

Как только домовиха ушла, подружки стали подсаживаться за столик. На тарелке у каждой красовался маленький кусочек отварной дичи, различные овощи и… по ложке каши. И они действительно собрались это есть!

— Девочки, не мучайтесь. Как все разойдутся, все объясню.

Ёжки поняли верно и до самого конца трапезы уныло гоняли кусочки по тарелкам. Но, вот столовую покинул последний студент… Тяжелая двустворная дверь закрылась и… Понеслась душа в рай!

Маленькие поварята в числе трех штук ловко передавали блюда с едой расторопным домовичкам, которые эти самые блюда тащили к нашему столу. Еще двое домовых увеличили обеденное место, доставив соседний стол и пару лавок.

И как только деревянная поверхность начала ломиться от количества блюд, с кухни вышла сама домовиха. Вразвалочку преодолев разделяющее расстояние, она забралась на материализованный стул и устроилась во главе стола.

— Всем приятного аппетита, — пробасила благодетельница и потянулась за копченым мясом.

Пустой зал тут же наполнился скрежетом вилок и ножей по тарелкам, умильным чавканьем домовят и моим блаженным вздохом:

— Хорошо-то как!

Спорить с этим утверждением никто не стал. И даже стремительно убегающие минуты, отсчитывающие срок до звонка, не могли испортить настроение.

— Вы — чудо! — не сдержалась я, когда один из домовичков придвинул тарелку с яичницей.

— Ой, девоньки, если бы вы только знали, как давно мы не баловали детишек вкусным. А душа так истосковалась по любимым рецептам…

— А почему не балуете?

— Ректор запретил, — тяжело вздохнула женщина. — Старый-то особо не интересовался, чем и как живут студенты. Разрешал и спиртное в академии, и еду разнообразную. Да при нем и смертность у адептовы была выше… Многие после практики уже не возвращались. А как новый ректор появился, так наши боевики самыми лучшими стали. Их даже за моря приглашают, на работу. Но за все приходится платить…

— И в данном случае эта плата — ежедневные занятия и невкусная еда?

— Не невкусная, а полезная! — покачала головой домовиха.

— Ну, если никто не жалуется, значит, всех все устраивает, — улыбнулась Яника и обратилась непосредственно к властительнице кухни. — Простите, но как вас величать?

— Можете называть тетей Берегиней. И можете не спешить, девочке. Домовята замедлили время в столовой, так что десять минут здесь равняются одной за пределами помещения.

— Тетя Берегиня, домовята, вы — чудо! — снова не сдержалась я, чем вызвала смешки и подруг, и новых знакомых.

Когда был допит последний чай, мы тепло распрощались с нашей личной крестной феей и отправились к себе, за сумками. Путь наш проходил через общую залу, где уже почти никого не было. Ну, если не считать быстро шагающего Мстислава Яромировича. Кажется, он нас даже не заметил, потому как был занят разговором по кристаллу связи.

— Как быстро прибудут вызванные группы? Слишком долго… Они не смогут сдержать границу. Нет, брат, мы не можем ими пожертвовать! Южное племя слишком долго сражалось на нашей стороне, чтобы теперь так просто пустить их в расход. Перекинь всех свободных магов! … Тогда я сам отправлюсь на границу…

Что еще говорил ректор, я не слышала. Весь мир сосредоточился на одной фразе — «южное племя». Мое племя! Мой отец, братья, дяди, друзья… все, кто мне дорог, сейчас сражаются на границе Темных земель, проливая кровь, в то время как я…

Заметив сияние, охватившее Мстислава Яромировича, я не медлила ни секунды. Растолкав девчонок, я вырвалась вперед и, уже не обращая внимания на крики, побежала к мужчине. Успела буквально в последний момент, проваливаясь в портал следом за ректором.

Запись четвертая, о темных тварях и оправданных жертвах

Оставайтесь безумными, но ведите себя как нормальные люди. Рискуйте быть другими, но научитесь делать это, не привлекая к себе внимания.

Перемещение было, мягко говоря, неприятным. И дело не в самом портала, а в злом ректоре, который сейчас взирал с высоты своего роста и явно злился.

— Вы что творите, адептка?

— Технически, я не ваша адептка!

— Раз находитесь в моем ведомстве и под моей опекой, значит — моя! В любом случае, после возвращения жду письменный отчет у себя на столе. А сейчас возвращайтесь обратно!

И перед моим носом открыли портал. Как бы не так! Отскочив на добрых пять шагов, я быстро огляделась и выдохнула. Мы перенеслись прямо к месту боевых действий! Буквально в пятистах метрах от нас шел напряженный бой с одним из низших темных, представляющим собой здоровую гусеницу с рогами и несколькими зубастыми пастями вдоль всего тела. На конце этого чудовища сверкало черное жало, в данный момент нацеленное на одного из орков моего племени.

Браслет на запястье нагрелся мгновенно, позволяя древней магии заструиться по телу и достать из пространственного кармана лук и стрелы. Не самое любимое оружие, но обязательное в обучении всех воинов племени.

Всего мгновение, чтобы вытащить стрелу из колчана, натянуть тетиву и шепнуть одно из заклинаний, но уже из ёжкиного арсенала. С тихим свистом быстрая смерть нашла свою жертву, впиваясь в мясистое тело и взрываясь сотней кусочков, по которым тут же заплясало пламя. Беззвучный крик из всех раззявленных пастей и чудовище безжизненной тушей пало на землю, но… всего лишь один среди сотни… а быть может и тысячи чудовищ.

— Химаэнир, немедленно в портал! — Прорычал за спиной ректор, заставляя вздрогнуть.

— Нет!

— Адептка, это приказ!

— Здесь я не ваша адептка, — обернувшись и посмотрев прямо в карие глаза, отчеканила я. — Здесь я воин, который защитить свои земли и свой народ любой ценой. И не вам решать, как мне быть.

— Ты ребенок, который оказался не в том месте и не в то время. Повторять снова я не намерен.

Он действительно больше не сказал ни слова. Только создал вокруг меня сверкающий кокон портала, пытающийся утянуть на другой конец света. Вот только в этот раз я была против перемещения, так что еще один браслет предков, подаренный бабушкой после памятного похищения, сработал безотказно. Чужая магия была заблокирована, а потом и вовсе поглощена, вызывая ехидную улыбку — у меня, и недовольный прищур — у Мстислава Яромировича.

— Удачной охоты, — прижав правую руку ко лбу, я чуть поклонилась мужчине, а потом побежала к своим.

Выбрав один из валунов, я легко забралась на него и стала расстреливать всех тварей, до которых могла достать, пока колчан не опустел. Лишь на мгновение переведя дух, я решительно достала из пространства свои метательные ножи и меч.

— Да помогут мне души предков, — прошептала я и двинулась туда, где виднелись силуэты отца и братьев.

Низшие темные — это не определенный вид существ, не порождения темной магии и даже не выходцы Грани. Низшие — это отбросы Изнанки, сумевшие прогрызть себе ход в наш мир. Будь они наделены Силой, и мир никогда бы не принял этих тварей, уничтожив в момент перехода. Но нет, они были простыми животными, без интеллекта, с единственным развитым инстинктом — жрать! И они жрали все, до чего могли добраться, не редко поедая других низших, а то и себе подобных.

При взгляде на этих чудовищ оживали самые страшные детские кошмары. Одни были огромными, размером со среднего дракона. Другие, наоборот, мелкие и юркие, но от этого не менее опасные. И если добраться до больших не составляло особого труда, то от мелких приходилось отбиваться долго и тщательно.

В принципе, большая часть самых больших тварей была уже уничтожена, служа прекрасной приманкой для более мелких. Пока эти паразиты пировали, соплеменники уничтожали их мечами и огнем. Но… как же их много.

На моей памяти это был первый прорыв такого масштаба. Бок о бок сражались орки Южного и Восточного племен, но нас было так мало… Слишком мало для победы, но самый раз, чтобы изнурить и отвлечь низших. А дальше появились бы маги и очистили пространство «Багряным пламенем», уничтожая всех… И даже не разбирались бы, есть ли живые среди орков, или нет. Ведь мы для них дикари, о которых можно не думать. Пушечное мясо, пригодное лишь для защиты границы.

Случайно подслушанный разговор заставил на мгновение остро возненавидеть всех магов, трусливо прячущихся за нашими спинами. Но… всего лишь мгновение, после которого пришли образы друзей — богатырей, так же отправившихся на границу. А еще… Мстислав Яромирович, вспышки заклятий которого иногда затмевали солнце. Они сражаются за нас, а мы — будем сражаться за них. И пока руки способны держать оружие, мы не отступим!

Всюду кровь… Моя? Чужая? Всюду твари… Живые? Мертвые? И грязь… Крики соплеменников, грохот заклинаний, визг и рычание низших. Запах гари, разъедающий глаза и заставляющий задыхаться. Меч в руках, тяжелеющий с каждым разрубленным телом, а еще понимание — не выстоять.

Я давно потеряла ориентир, так и не дойдя до отца и братьев. Отгоняла от поверженных сородичей мелких тварей и придавала их тела огню. Не плакала, нет, но умирала с каждым из них, заживо сгорая и превращаясь в серый пепел, который тут же подхватывал ветер. Много… Как же всего много… Много боли, много отчаяния… Но слез нет, я ведь сильная?

Очередной взрыв, прогремевший совсем рядом, отбросил меня в сторону. Не поднимаясь на ноги, я заколола несколько бросившихся ко мне тварей ножом, а потом встала на колени и посмотрела на темное от дыма небо.

Предки, где же ваше благословение? Где чудо, которое спасет мой народ. И сколько еще должно погибнуть в бою, прежде чем придет помощь? И придет ли она вообще?

Почти все крупные твари были уничтожены, бесформенными и обглоданными грудами валяясь на земле. Остались только те, что чуть крупнее собак и совсем мелкие «крысы». Добыча, смешная для любого охотника, но тем не менее опасная. А что, если для них найдется охотник соответствующих габаритов? Ведь лучше всего за мышкой охотится кошка…

Глупая! Какая же я глупая! Ведь помощь можно было позвать гораздо раньше, оставив всю мелочь более умелым охотникам, а я… Привыкла полагаться на оружие, совсем позабыв про наставления матери и учительницы. Но еще не поздно все исправить!

Зарывшись пальцами в землю, напитавшуюся кровью, я закрыла глаза и мысленно потянулась к мамочке. И она ответила сразу же, подтверждая мою догадку — она надеялась, что я вспомню про свою Силу и воспользуюсь ею. А мама поможет и поддержит, поделившись энергией.

«Ты знаешь, что делать, родная…»

«Знаю, мамуль. Знаю…»

Второй мой мысленный посыл был к Ари Вреднюковне, научившей обращаться с даром. И она тоже ответила незамедлительно, прислав волну тепла и силы.

«Я с тобой, ёжка!»

«Знаю…»

Соединив воедино силу и энергию двух самых великих для меня волшебниц, я пропустила через себя этот колдовской поток, взывая к заключенному внутри дару — управлению животными. Странный дар для дочери нимфы и орка, но такой правильный для будущей Яги. Еще непривычный, но способный помочь. Я отпустила его, посылая мощнейший зов, на который была способна. И мне откликнулись!

Я чувствовала, как под копытами ульдуров сотрясается земля. Видела глазами луни, парящей высоко в небе. И с наслаждением вдыхала запах дичи, что приходил от степных кошек и дино — собак. Близко… Уже совсем близко!

Поднявшись с земли и пинком ноги отбросив очередную тварь, я довольно улыбнулась и приготовилась. Столп пыли за пределами границы привлек внимание орков, но ни один из них не прекратил сражение. Движения были рваными, тяжелыми, но ни один не отступил. Свет от заклинаний стал тусклее и менее интенсивным, но все же продолжал сиять и отбрасывать тварей за пределы наших земель. Потерпите, друзья, осталось совсем немного!

Когда земля отчетливо задрожала под ногами, я чуть сдвинулась в сторону, чтобы было легче запрыгнуть на спину к одной из кошек. Короткий полет и пальцы зарылись в густую шерсть, а ветер засвистел в ушах.

«Только порождения тьмы… Только чуждая сила…» — мысленно повторяла я, отдавая приказы животным.

И послушная моей силе волна уничтожала тварей, что снова и снова прорывались через барьер. Их топтали, разрывали на части, давили… Бывшие хищники неожиданно стали добычей, испуганно отступающей обратно во тьму родных земель.

Орки тоже не теряли времени даром. Все те, кто был наделен магией, латали границу, закрывая бреши в защите. Воины, уступившие место животным, окружили шаманов, защищая их от возможной опасности. Звери же продолжали пировать, делясь со мной азартом охоты.

Увлекшись нахлынувшими чувствами, я не сразу заметила возникшую опасность. Слишком близко подошла к границе, расслабилась. За это и поплатилась, нарвавшись на непонятно как прорвавшееся чудовище. Знакомая гусеница с жалом…

Одним смертоносным движением она убила мою кошку, загоняя ядовитое жало в беззащитный бок. Отлетев в сторону, я сумела сгруппироваться и приземлиться на ноги. Но тут же пришлось снова отпрыгнуть, спасаясь от очередного удара.

Дино — собака прыгнула на спину низшего, даря драгоценный секунды передышки. Быстро оглядевшись, я немного пробежала вперед и подобрала с земли чей-то лук. Найти стрелу оказалось сложнее, но и с этим я справилась. Натянуть тетиву… Заряд магии… Полёт…

Собака сломанной куклой лежала в стороне, а низший был уже так близко. Стрела попала прямо в цель, проделывая дыру в мясистом теле и прожигая его насквозь. Вот только уйти из-под удара смертельного жала я уже не успевала.

Мыслей в голове не было, точно так же, как и сожаления. Я сделала все правильно, и горжусь своим поступком! А главное — мною будут гордиться родители и племя. А маги… пусть им будет стыдно за свою трусость.

Всего секунда… и удар.

Меня отбросило в сторону, но боли не было. Видимо, яд парализует свою жертву. Тогда… почему я все чувствую? Удивленно распахнув глаза, я с удивлением смотрела на серое небо, ощущая в теле лишь усталость. Значит, меня не достало. Но как?

Все оказалось так просто… Удар действительно был смертельным, но принял его другой человек.

Посреди груды тел стоял Мстислав Яромирович, из спины которого торчало проклятое жало. Не падал он из-за него же, вливая последние жизненные силы в Границу.

— Нет… — Сорвался с губ шепот, внезапно перешедший в крик — Нет!

В один удар сердца я оказалась рядом с мужчиной, поддерживая его и впервые в жизни не зная, что делать.

— Вытащи его из меня, — прохрипел ректор, и по подбородку покатилась струйка крови.

— Я не знаю, как…

— Я помогу.

Коснувшись кончиком пальцев основания жала, он выжег кусок плоти гусеницы, который тут же отделился от тела. Потеряв опору, маг стал заваливаться. Поддержав его, я осторожно уложила мужчину на бок и из последних сил дернула жало. Из раны брызнула кровь, окропляя лицо и руки, но я даже не заметила этого.

— Я не знаю, что делать… Не знаю…

— Уже ничего не сделаешь. Просто побудь рядом, пока я не уйду.

— Ваш брат! Как вызвать вашего брата? Он сможет помочь!

Мстислав попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался булькающий звук, а глаза закрылись… Чтобы не завыть от отчаяния, я прикусила собственное запястье. Боль, как обычно бывало, не отрезвила. Я её даже не почувствовала, находясь в каком-то странном состоянии между истерикой и безразличием. И лишь соленый привкус крови во рту напоминал, что я еще жива…

Кровь… Рубиновая жидкость, что течет по телу и несет с собою жизнь. Для одних она — пища, для других — источник силы. Но всегда, абсолютно всегда она — Жизнь! Жизнь, которую можно замедлить, повернуть вспять… вернуть…

Магия крови, страшная сила, которую боятся и ненавидят. Волшебство, дарующее власть над живыми и мертвыми. Самое темнейшее искусство, которое может помочь…

Больше я не раздумывала. Приложив прокушенное запястье к губам Мстислава, и проследив, чтобы моя кровь попала ему в рот, я сама слизала алые капли с его подбородка. Первая ступень…

Ровные лини рисунка на плоти — его и моей — в знаках связи и бесконечности. Вторая ступень…

И третья, последняя, после которой уже ничего нельзя будет исправить или изменить — заклинание «Кровный брат». Древний обряд, проводимый между воинами, доверяющими друг другу спину. Объединение не только жизней, но и душ. Магия, способная вытянуть из-за Грани и вернуть к жизни. Темнейшая магия…

Слова лились странной, пугающей мелодией, застывая в воздухе натянутыми нитями силы. И эти нити связывали нас, отрезая последние пути к отступлению.

Продолжая петь, я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как начинается процесс исцеления Мстислава. Сила текла из меня в шиалла — кровного брата, постепенно восстанавливая и… возвращая. И я очень надеялась, что к нам вернется тот же мужчина, что уходил за Грань. Ведь десяток ударов сердца в реальном мире может оказаться целой вечностью в обители душ. И никому доподлинно неизвестно, через что приходится пройти тому или иному существу.

Даже не знаю, сколько прошло времени в ожидании, прежде чем мой шиалл сделал первый вдох. Карие глаза распахнулись, с удивлением и недоверием рассматривая темнеющее небо, а рука двинулась к груди, в которой некогда зияла дыра.

— Невероятно… — хриплый шепот, от которого глаза снова стали влажными.

— В это жизни нет ничего невероятного… — улыбнувшись сквозь слезы, прошептала я. — Да и в другой — тоже…

Дальше: Эпилог

Татьяна Осинская, Ирина Эльба Ёжка против ректора

* * *

* * *

* * *

Татьяна Осинская, Ирина Эльба
Ёжка против ректора