Бролен ждал перед домом.

Он видел, как оттуда с недовольным видом вышел Митс. Он объяснил Бролену, что Крейг и его команда ничего не нашли, кроме разбитого стекла на кухне. Если убийца и оставил следы, то вода их смыла.

— Джош, чем дальше, тем больше я склоняюсь к мысли о том, что убийца — паук, — в отчаянии сказал Митс.

Действительно, вся история вращалась вокруг пауков. Бролен чувствовал, что, если ему удастся раскрыть тайну насекомых, он сможет составить довольно точный психологический портрет преступника, а это уже первый шаг к его аресту.

— Сейчас опрашивают соседей, — продолжал Митс. — Может быть, нам удастся взять след. Подруга Дианы Розамунд утверждает, что в последнее время Диана часто говорила о своем соседе, ей казалось, что он что-то скрывает. Мы поговорим с этим соседом, Джимми Бимом, и посмотрим, что нам это даст.

Бролен потянулся и услышал, как хрустнула спина.

— Я вернусь в город, — предупредил он. — Я хочу наконец понять, что означают пауки.

— Что ты собираешься делать?

— Поговорю еще раз с Дебби Лей, которую мы с Аннабель расспрашивали в понедельник утром. У нее маленький магазинчик, она продает пауков и змей.

— Буду держать тебя в курсе.

Оставшись один, Митс отошел в сторону и стал разглядывать дом четы Розамундов.

Это было красивое здание. В спокойном квартале, с мирными жителями.

Наверное, жить здесь было одно удовольствие.

Вплоть до прошлой ночи.

Бролен вошел в магазин «Жучки». Воздух внутри был влажным.

Дебби Лей сидела на корточках у одной из клеток и чистила ее. Пока она не подняла голову, Бролен смог внимательно рассмотреть ее затылок и татуировку в форме паука, которая выглядывала из широкого выреза майки.

Бролен не успел представиться, так как девушка сразу его узнала и радостно улыбнулась, воскликнув: «О, частный детектив!» Он сказал, что ищет всего одну деталь, которая могла бы значительно продвинуть расследование.

Дебби Лей очень хотела помочь, но только повторила то, что уже сказала в прошлый раз: преступник — заводчик пауков, отличный знаток насекомых. Ему удалось завезти черных вдов menavodi с Мадагаскара, и он знал об агрессивности самок.

Бролен поблагодарил молодую женщину, которая ответила ему теплой улыбкой. Она была довольно красива и, судя по осанке и форме ног, много занималась спортом. Она была без ума от этих насекомых и даже решила сделать себе татуировку с изображением паука. Должно быть, любовники у нее надолго не задерживались, принимая ее за сумасшедшую, одержимую, фантазерку — так люди привыкли называть тех, кто по-настоящему чем-то увлечен. Бролен задал Дебби несколько вопросов личного характера и выяснил, что она не получила специального образования и в данной области считает себя самоучкой. Она открыла магазин в начале лета 2001 года, и дела у нее шли очень хорошо.

Оказавшись на улице, Бролен сразу купил бутылку холодной воды. Дышать было нечем, по шее стекал пот, а тень от зданий в центре города от жары не спасала.

Бролен резко остановился. Как он мог забыть?

Еще до нападения на него технический сотрудник «НеоСета», Конни д’Эйлс, оставила ему сообщение, сказав, что у нее есть некая информация. Ее голос показался ему взволнованным. Может быть, она боялась остальных сотрудников «НеоСета».

Бролен схватил мобильный и нашел сообщение от Конни.

Она взяла трубку после второго звонка.

— Конни д’Эйлс, я вас слушаю.

Ее голос звучал робко, нерешительно.

— Добрый день, это Джошуа Бролен.

— О, здравствуйте. Из новостей я узнала, что на вас было совершено нападение. Это ужасно. Надеюсь, вы себя хорошо…

— Со мной все в порядке. СМИ, как всегда, все преувеличили. Я звоню в связи с вашим сообщением. Мне показалось, что у вас есть для меня какая-то информация.

— Да. Может быть, мы встретимся…

Бролен почувствовал, что это предложение стоило ей нечеловеческих усилий.

Они договорились встретиться в городе в маленьком ресторанчике на Двадцать второй улице.

Когда она вошла, Бролен уже сидел за столиком. На ней была просторная одежда, призванная скрыть лишние двадцать килограммов. Увидев его, она смущенно улыбнулась. Неловко пробираясь вперед, она задела кого-то локтем или сумкой и рассыпалась в извинениях. Она неуклюжая и не любит свое тело, тут же решил Бролен.

— Простите, я опоздала, — начала она.

Бролен предложил ей место напротив.

Она злоупотребляла макияжем, будто желая подчеркнуть, что умеет о себе заботиться. Но окончательный результат был плачевным: вместо того чтобы скрывать недостатки, макияж лишь подчеркивал ее неуверенность в себе.

Чтобы успокоить свою собеседницу, Бролен обменялся с ней парой ничего не значащих фраз. Затем перешел к делу:

— Если я правильно понял ваше сообщение, вы хотели поговорить со мной о выращивании пауков?

Она энергично закивала:

— Да. В тот день, когда вы были у нас, я слышала слова Глории, руководителя проекта, которая сказала вам, что невозможно разводить пауков с целью получения паучьего шелка в значительном количестве.

Она говорила быстро, увлеченно. Когда Конни заметила, что утратила над собой контроль, она выпрямилась и заговорила медленнее:

— Это неправда. Пауков уже разводили для получения шелка, в начале века на острове Мадагаскар. Я читала об этом статью, когда была студенткой.

Тот самый остров, откуда были родом пауки преступника, menavodi, вспомнил Бролен.

— Там разместили целые колонии пауков-кругопрядов Nephila. Этот паук очень выносливый, достаточно большой — его размер достигает двадцати сантиметров, — и он производит невероятно много шелка. Данная разновидность необычна тем, что она умеет жить по соседству с себе подобными, что встречается среди пауков крайне редко. Конечно, не стоит сажать двух пауков на одну паутину, но в принципе они относятся друг к другу терпимо. Заводчики посадили пауков на деревья и каждый день приходили собирать шелк. Нить с помощью небольшой паровой машины наматывалась на катушку, в день набиралось до двадцати пяти тысяч метров паучьей нити.

— Ничего не понимаю. Если это так просто и эффективно, зачем тогда нужны всевозможные генетические манипуляции? — спросил Бролен.

— Потому что для такого метода добычи шелка требуются многие и многие гектары земли, а нить настолько тонка, что ее длина должна составлять несколько километров, чтобы она стала пригодной. В небольших масштабах этот метод хорош, хотя и стоит очень дорого. На его основе невозможно наладить производство, для этого потребуется покрыть пауками Nephila весь остров. В этом-то и состоит проблема добычи паучьего шелка: это возможно, но нерентабельно. Со временем об этих попытках забыли.

— Хорошо, — сказал Бролен. — Допустим, моя цель не в зарабатывании денег, но я готов на все, чтобы собрать большое количество паучьего шелка, сколько бы это ни стоило. Я могу сам наладить добычу?

— Разумеется. Для этого нужно обладать знаниями в области арахнологии, но это возможно. Однако если бы вы решили добывать шелк здесь, в Портленде, это потребовало бы некоторых усилий. Прежде всего, потому, что в нашем климате невозможно разводить Nephila, тропических пауков-кругопрядов, на открытом воздухе. Вам потребовался бы гигантский террариум.

— Подвал?

— Да. Закрытое помещение или одна из комнат вашей квартиры. В ней необходимо поддерживать нужную температуру и влажность. Вам понадобится и другое помещение для разведения тараканов или дрозофил, которыми питаются пауки. Для этого требуются глубокие познания и уйма времени!

— Но это возможно…

Впервые за все время расследования Бролен приподнял завесу секрета убийцы-паука.

— Скажите, мисс д’Эйлс, многие знают об этой истории разведения пауков на Мадагаскаре? Я имею в виду, в среде арахнофилов.

Она пожала плечами:

— Не думаю. Эксперимент длился год или два, да и было это сто лет назад. Скорее всего, об этом уже никто не вспоминает.

— Почему же ваши начальники, Глория Хелски и доктор Хаггарт, незнакомы с этим опытом, несмотря на специфику своей работы?

— Потому что… — смущенно залепетала Конни. — Может, они не знают об истории разведения пауков на Мадагаскаре, зато знают, что Nephila можно «доить». Да, они это знают, потому что мы изучаем пауков в лаборатории, вспомните, каких огромных особей я там кормила. Они не любят говорить о своей работе — боятся, как бы кто-нибудь не украл их идеи.

Бролен скептически посмотрел на свою собеседницу. Глория Хелски и Хаггарт категорически заявили, что разводить пауков с целью добычи паутины невозможно. Они защищали свою работу как военный секрет… Военный.

Бролен вспомнил о военной базе в лесу. Рядом с поляной, с которой все и началось.

Он уже об этом думал. Сама по себе поляна не представляла интереса, но находящаяся поблизости военная база придавала ей совсем иное измерение. Бролен был убежден, что база имеет огромное значение. Какое отношение могла она иметь к убийце и паукам?

В голове частного детектива мелькнула идея.

— Могу я задать вам один деликатный вопрос? — спросил он.

Конни д’Эйлс смутилась. Если бы не толстый слой пудры, он бы увидел, как она покраснела, подумал Бролен.

— К востоку от города, в лесу, находится заброшенная военная база. Она не работает уже несколько лет. Вы случайно ничего о ней не слышали?

Смущение Конни сменилось испугом. Бролен решил немного ей помочь:

— Так-так Кажется, вы знаете, о чем я говорю, не правда ли?

Конни с трудом сглотнула и нервно сжала салфетку.

— Ну… да, я о ней слышала.

— Что вам о ней известно?

— Армия проводила там опыты, — вздохнув, сказала она.

— Опыты над пауками? — продолжил Бролен.

Нельсон Генри упомянул о том, что армия заинтересована в паучьем шелке.

— Не совсем так, но это были действительно опыты с шелком, — поправила его Конни. — Они пытались найти средство добывать шелк в больших количествах, но на это уходило столько денег, что они отказались от этой идеи.

— Значит, поэтому армия частично финансирует ваше предприятие… Откуда вы об этом узнали?

Бролен сомневался, чтобы Конни работала на бывшей военной базе рядом с поляной.

Доверительным тоном она сказала:

— Часть сотрудников «НеоСета» работали на военной базе несколько лет назад, в том числе профессор Хаггарт и Глория Хелски, и некоторые другие, я всех не знаю. Поэтому «НеоСета» и взяла их на работу.

Бролен кивнул. Как на любом предприятии, маленький секрет сразу стал известен всем. Вероятно, многие сотрудники «НеоСета» прежде работали на военной базе. Почему предприятие обосновалось именно в Портленде? Потому что здесь уже была сформирована группа специалистов. Да, все сходится, Бролен был прав.

Конни с нескрываемой радостью следила за реакцией Бролена.

Бролену стало жаль ее. Он заметил, с какой жадностью она смотрит на кусок торта, который заказал мужчина за соседним столиком. Она глотала слюну, изо всех сил держа себя в руках. Должно быть, вся ее жизнь сводилась к постоянной борьбе с собой и попыткам стать похожей на остальных жителей города. Она красила лицо, чтобы казаться красивой, старалась похудеть, правильно одеваться, быть как все. Появление Бролена в ее жизни внезапно приоткрыло дверь, ведущую к неизведанному, к радости, к переменам в ее унылом существовании. Это был жестокий вывод, но Бролен был уверен в своей правоте.

Откинувшись на стуле, частный детектив стал наблюдать за движением машин и людей на улице.

Убийца работал на военной базе. Именно там он почерпнул знания о пауках. Возможно, он был сотрудником «НеоСета».

На мгновение ему показалось, что у него в руках все факты, из которых он может сложить общую картину происходящего. Но вскоре он ощутил разочарование. У него были все факты, не хватало только одного.

Всего одной детали.