День начал свое пробуждение, осветив звездное небо на востоке, а потом и вовсе прогнав из города ночь.

Джошуа Бролен, не шевелясь, лежал на больничной койке.

Ларри и Аннабель дремали в углу палаты, а доктор Сидни Фольстом мерила шагами коридор в ожидании результатов анализа крови.

Ллойд Митс заканчивал исследовать дом Бролена, уверенный, что ничего интересного не найдет. Он надеялся обнаружить на дороге отпечаток шин, но прибывшие на место полицейские автомобили стерли все следы.

В подвале больницы на носилках лежал мешок с трупом. То, что находилось внутри, было гораздо меньше человека. Прошедший мимо него санитар решил, что внутри ребенок.

Вдруг мешок пошевелился. Внутри что-то стукнуло.

Санитар отпрянул в сторону и схватился за сердце.

Материя мешка натянулась. Внутри кто-то двигался.

Лицо санитара исказилось от ужаса.

Тут он все понял. Это розыгрыш. Опять Джонси и Франк решили над ним подшутить, черт бы их побрал. Санитар стал оглядываться по сторонам, надеясь обнаружить их здесь. Никого. Он подошел к мешку и расстегнул молнию.

Из отверстия показалась лапа.

Послышалось пронзительное тявканье.

Санитар открыл мешок и обнаружил собаку. Странную помесь немецкой овчарки и лабрадора. Пес с трудом открыл глаза и попытался поднять голову.

— Какого черта ты тут делаешь? Но…

Это точно не розыгрыш, или же они зашли слишком далеко. Он расскажет об этом начальству, ведь несчастный пес едва не сдох.

Санитар позвал своего коллегу, чтобы тот помог ему проверить, соответствует ли содержимое мешка учетным записям больницы.

Сапфир издал слабый писк и постарался подняться на передние лапы.

Он был жив.

Джошуа Бролен открыл глаза около девяти часов утра.

Его голова была свинцовой от тяжести, и ему никак не удавалось разогнать собравшийся перед глазами туман. Руки и ноги отяжелели, горло горело. Через четверть часа он полностью пришел в себя и стал прислушиваться к своим ощущениям. Все тело болело. Восемь часов он провел в состоянии, близком к зимней спячке. В голове раздавался болезненный стук, он почти не мог сосредоточиться. Его воспоминания перемешались, ориентация была нарушена, а движения выглядели на редкость неловкими.

Прямо перед собой он различил лицо Аннабель, склонившейся над кроватью. Ее черты расплывались, как в тумане. Она была похожа на ангела.

Ее слова донеслись до его слуха будто с другого конца тоннеля:

— Мне очень жаль, но встреча с ангелами откладывается…

Бролену показалось, что она плачет.

Ближе к полудню Бролен поел, не вставая с больничной койки. В его палату то и дело забегали врачи и приходили в изумление, находя его в столь хорошей форме. Он чувствовал себя отлично, не давала покоя только дикая головная боль. Двенадцать часов назад его признали мертвым.

Действие тетродотоксина прекратилось, частично он растворился в его организме, частично его эффект нейтрализовал бальзам с дурманом.

Аннабель об этом не вспоминала.

Убийца точно следовал своему методу. Ввел тетродотоксин в организм мужчины, чтобы приняться за женщину. Только на этот раз он увеличил дозу, в надежде, что Бролен умрет медленной смертью или что его похоронят заживо. Как и мужья похищенных женщин, Бролен ничего не помнил. В то время, когда ему сделали укол, он спал, и яд только продлил его сон, углубив его настолько, что частный детектив потерял сознание.

Сидни Фольстом взяла дополнительный анализ крови и внимательно следила за состоянием Бролена.

Аннабель и Ларри рассказали частному детективу о случившемся. Он слушал их молча, однако Аннабель заметила в его глазах беспокойный блеск. Холодную ярость.

— А ты? Как ты? — спросил он, прикоснувшись к шине, наложенной на сломанные пальцы Аннабель.

Она улыбнулась, надеясь скрыть пережитые страхи, и напомнила ему о странном случае с собакой.

— Преступник не убил Сапфира, а ввел ему такое же средство, как тебе, только в значительно меньшей дозе.

— Как он? — спросил Бролен.

— Хорошо, поправляется. Сегодня вечером мы с ним поедем домой.

Видя, что он хочет возразить, Аннабель его опередила:

— Не волнуйся. Возле твоего дома дежурит полицейский. Ллойд Митс все устроил. Тебя продержат в больнице до завтрашнего утра На всякий случай.

Аннабель увидела Ллойда Митса, который ждал за дверью и жестами подзывал ее к себе. Подмигнув Бролену, она встала и вышла в коридор.

Митс нервно теребил бороду. Он схватил Аннабель за руки и мягко отвел ее в сторону.

— Врач сказал, что он быстро поправляется. Поэтому мне не хочется его нагружать, пусть немного передохнет.

Почуяв неладное, Аннабель спросила:

— В чем дело? Вы что-то нашли?

— Почти ничего. Отпечаток ноги. Сорокового размера. Нога маленькая, а вес довольно большой.

— Как я уже говорила, убийца показался мне коренастым.

Аннабель чувствовала, что Митса беспокоит не это.

— Скажите, в чем дело.

Митс нервно усмехнулся и ответил:

— Вы настоящий полицейский, от вас ничего не утаишь. Мне хотелось бы знать, напали ли вы с Броленом на его след. Может, обнаружили что-то, что так взбесило этого сумасшедшего?

— Нет. Думаю, нет. Мы только опросили все семьи, на которых напал паук, и немного покопались в среде арахнофилов, любителей этих насекомых.

— Я спрашиваю потому, что в кабинете Бролена мы нашли другой фрагмент отпечатка ноги. Должно быть, тип, проникший в дом, что-то искал или хотел узнать, известно ли вам что-то конкретное.

Аннабель выпрямилась.

Из-за волнения и пережитых эмоций она забыла задать себе главный вопрос.

Почему убийца напал на них?

Имя Ллойда Митса тоже мелькало в газетах, преступник не мог этого не заметить. Если ему хотелось сделать предупреждение, он бы скорее взялся за Митса, представителя закона, что было бы более символично. Зачем нападать на частного детектива и его подругу?

Затем, что они зашли туда, куда не следовало.

Они прикоснулись к ключу тайны, сами того не заметив.

Нужно немедленно вернуться в дом.

Ответ был там, у них перед глазами.

Если убийца решил их убрать, то только потому, что они прошли рядом с ним.

Может быть, они с ним даже встречались…