На первой странице газеты «Орегониан» красовался заголовок:

Под ним была помещена фотография на полстраницы. На ней под деревом стояли несколько человек, а среди ветвей, рядом с белым пятном, проглядывал чей-то силуэт. Подпись под фотографией гласила: «Полиция обнаружила труп на дереве».

В полиции произошла утечка информации. Узнав, что тело нашли при весьма загадочных обстоятельствах, редакция газеты решила напечатать этот материал на второй странице, как вдруг получила от анонимного отправителя несколько снимков. Это было настоящим чудом, ведь такие документы ценились на вес золота. Тот, кто отправил в редакцию шесть фотографий, несомненно, хотел свести счеты с силами правопорядка. Редакцию это мало волновало: на нее свалилась манна небесная, и этим нужно было воспользоваться.

Один из журналистов заметил, что две фигуры на одной из фотографий обведены красным маркером, а рядом стоит знак вопроса. Судя по всему, упорства отправителю было не занимать. Первую фигуру опознали сразу, три года назад о ней много говорили в средствах массовой информации по всей стране. Это был Джошуа Бролен. Методом дедукции вычислили и вторую фигуру: Аннабель О’Доннел.

В статье не только упоминались их имена, но и говорилось об их связи с этим ужасным преступлением:

«Особенно удивительно присутствие на месте преступления частного детектива Джошуа Бролена и детектива из Нью-Йорка Аннабель О’Доннел. О Джошуа Бролене не было никаких известий после страшной драмы, случившейся осенью 1999 года, когда арестовали Портлендского Призрака (см. заметку на обороте страницы). Известно, что этой зимой он принимал участие в расследовании, касающемся секты Калибана в Нью-Йорке, которое вела Аннабель О’Доннел. Почему на этот раз на месте преступления оказался частный детектив и полицейский из Нью-Йорка? Скорее всего, это не предвещает ничего хорошего. Судя по всему, в стране орудует новый серийный убийца».

Ллойд Митс выбросил газету в корзину для бумаг.

— Гады… Они нас даже не предупредили!

— Они звонят с самого утра, — сказал капитан Чемберлен. — Хотят, чтобы мы дали комментарии для завтрашнего номера.

— Пусть отправляются ко всем чертям! — выругался Митс.

— В этом есть и положительные стороны. Прессе ничего не известно о пауках. Белое пятно, то есть кокон, они приняли за простыню, которой накрыли тело. Я сделаю публичное заявление, скажу, что расследование продвигается и журналистам надо немного потерпеть.

Заметив, что Митс натягивает куртку, капитан встревоженно спросил:

— Ты куда?

— В лабораторию. Крейг Нова ждет меня, чтобы исследовать блокнот, который Джошуа нашел в квартире подозреваемого номер один.

— Хорошо, держи меня в курсе. Что касается Бролена: я официально объявлю, что мы обратились к нему за помощью по части криминальной психологии. Хорошо?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь?

Чемберлен задумался, будто подыскивая нужные слова:

— И ты, и я знаем, что дело не только в этом. Если бы не он, мы бы даже труп Сабертона нашли нескоро…

— Понимаю. Это его выбор. Он не мог больше оставаться в полиции. Думаю, нам нужно его понять. Я пошел.

Крейг Нова дрожал от нетерпения, описывая круги возле объеденного пламенем кусочка кожи. Он чувствовал себя Говардом Картером, переступающим порог могилы Тутанхамона. Он знал, что это возможно: он заставит этот блокнот заговорить, он уже придумал, как это сделать.

Заложив руки за спину, Крейг ходил вокруг выложенного плиткой стола, не сводя глаз с темного пятна под стеклянным колпаком.

В первую очередь он возьмет смесь эфира, глицерина и керосина, чтобы создать небольшое сцепление с бумагой и смягчить хрупкие страницы. Затем воспользуется ультрафиолетовой или инфракрасной радиацией для проявки чернил. Чернила отразят по отношению к сожженной бумаге волну особой длины, подходящую к этой текстуре и ее составу, отличную от длины волны бумаги. Тогда буквы и слова проявятся рельефно, даже несмотря на прожженное пятно.

Крейг хлопнул в ладоши и стал готовить материалы, необходимые для этой процедуры.

Когда за огромным стеклом лаборатории показался Ллойд Митс, Крейг поднял облаченный в латекс кулак, победоносно направив в потолок большой палец.

Он кое-что нашел.