Северные кварталы Портленда. Бесконечная череда потемневших зданий, в большинстве окон которых сушилось белье. Остатки мусора, накалившиеся под солнцем и прилипшие к дороге, прислоненный к фонарю скелет велосипеда и группы подростков, которые в этот поздний час вышли погулять в надежде, что ночью температура немного снизится.

Бролен вошел в дом, в котором жил Марк Сабертон. Удостоверившись, что его никто не подстерегает, частный детектив взломал почтовый ящик. Он был доверху набит рекламой, среди которой виднелись и несколько конвертов.

Судя по заголовкам, это были деловые бумаги, по большей части присланные банком. Кроме одной открытки. Очень простой, с видом Орландо во Флориде. На обратной стороне надпись крупным шрифтом гласила:

Бролен положил рекламные письма обратно и закрыл ящик. По крайней мере, теперь он знал, что Сабертона в городе не было, некоторые письма были датированы серединой марта. Все совпадало. Три месяца он не появлялся на работе, три месяца не было никаких движений на его банковском счету, три месяца он не доставал из почтового ящика почту. Это подтверждал и толстый слой пыли в его квартире.

Бролен не понимал логики подозреваемого и поэтому решил заехать в квартиру Сабертона Почему он уехал, оставив квартиру за собой? Он был небогат — так почему не снял деньги со счета? Может, боялся, что однажды его вычислят, и решил сменить имя? Состояние его жертв свидетельствовало о том, что он способен на многое, и сменить имя для него, вероятно, не проблема. Бролен по опыту знал, что у каждого преступника есть своя логика, какой бы нелепой она ни казалась. Понять Марка Сабертона — его задача.

В коридоре первого этажа было пусто. Бролен включил свет и увидел длинную череду дверей. Стены покрывали граффити, зарубки и инициалы. На грязном линолеуме виднелись пятна, выгравированные временем и нищетой.

Дверь в квартиру Сабертона была опечатана желтой лентой. Из заднего кармана джинсов Бролен достал рабочую коробочку, в которой было все, что требуется в таких случаях: пластиковые пакеты, светящийся карандаш, пинцет. А главное — маленький перочинный нож, которым он разрезал печать.

Он быстро зашел в квартиру, закрыл за собой дверь и шагнул в темноту. Воздух в квартире был затхлым, пахло пылью, штукатуркой и заплесневевшим картоном. Первым его желанием было нащупать выключатель, но он вовремя остановился. Даже если система оповещения, связывавшая дверь с телефонной линией, отключена, не было гарантии, что изобретательный Сабертон не придумал что-нибудь еще. Изобретательный параноик. Как и в прошлый раз, Бролен убедился, что в квартире все было сделано так, чтобы любой вошедший чувствовал себя обескураженным и потерянным. Доступ к различным частям квартиры был закрыт: чтобы пробраться на кухню, нужно было сдвинуть с места несколько коробок, пролезть под столом и протиснуться между двумя предметами мебели.

На всякий случай Бролен решил пользоваться только своим светящимся карандашом. Он достал его и включил. Белый конус прорезал мрак у его ног и оживил летавшие в воздухе пылинки, похожие на легкие хлопья пепла.

Квартира состояла из трех комнат среднего размера. Очевидно, выйдя из тюрьмы, Сабертон не завязал с кражами. Вещами, которыми он до отказа набил свое логово, можно было обставить по меньшей мере пять таких квартир. Здесь было все — кухонные плиты, шкафы для посуды, столы, стулья, телевизоры. Не считая многочисленных коробок, в которых лежали ворованные CD, серебряная посуда, приборы и самые разные безделушки. Частично коробки прикрывали простыни. Это был рай для мышей.

Бролен задумался, как лучше двигаться вперед. Едва удерживая равновесие, перебираться от одного предмета мебели к другому, как делали полицейские в первый вечер, проверяя, нет ли Сабертона в квартире? Пользоваться тропами, которые они проложили?

Оказавшись на пороге первой комнаты, Бролен стал пробираться между двумя креслами, которые походили на стороживших помещение грозных церберов. В следующее мгновение Бролен с радостью обнаружил, что это вход в лабиринт, выложенный из коробок, по высоте достававших ему до бедер. Из-за темноты Бролен поначалу решил, что простыни покрывали мебель, а на самом деле они были натянуты над коробками, служа лабиринту навесом. Он не обратил на это внимания и во время своего первого посещения, в пятницу вечером, поскольку был расстроен отсутствием Сабертона в квартире.

— Хорошо. Значит, вот чего ты хочешь, — пробормотал он.

Бролен опустился на колени и вошел в лабиринт.

Было очень темно, и каждый звук приглушался узостью прохода. Преодолев небольшое расстояние, Бролен остановился, чтобы успокоиться. В лабиринте было так тесно, что он подумал, что больным клаустрофобией тут явно не место.

Бролен двигался вперед, пока не дополз до развилки. Внимательно осмотревшись, он повернул влево. Последовавший за поворотом коридор был таким узким, что Бролен испугался, что не пройдет по нему. Чтобы расширить себе дорогу, он решил растолкать окружавшие его коробки. Сверху пошевелилось что-то тяжелое. Он застыл.

Если поверх коробок Сабертон положил предметы, едва удерживающие равновесие, они могут на него упасть.

Зажав карандаш в зубах, Бролен лег на бок и продолжил медленно двигаться вперед, пока не уперся в тупик.

Впереди что-то хрустнуло.

Частный детектив прислушался. Звук повторился.

Коридор расширился: Бролен оказался под столом. Между ножками открывались три следующие галереи, а оставшаяся часть была тщательно заделана досками и завалена грудой альбомов с фотографиями.

К счастью, квартира была не такая уж и большая, и, обладая минимальным чувством пространства, можно было уверенно двигаться вперед даже под простынями. Бролен прополз вдоль нижней части мебели, потом свернул в проход между двумя блестящими пластинами.

Приподнявшись на локтях, он направил луч света вперед.

Он не понимал, из чего здесь сделаны стены. Что это было? Два черных зеркала три метра длиной?

Мгновенно его озарило. Аквариумы.

В полной темноте аквариумы напоминали гробы. Свет карандаша отражался от непрозрачных стекол, над которыми была плотно натянута простыня.

Бролен прополз вдоль аквариумов. Должно быть, теперь он находился во второй комнате.

После очередного поворота его рука коснулась чего-то липкого, растянутого между двумя коробками. Бролен в ужасе отдернул руку.

Паутина.

Совсем не такая, какую плетут маленькие пауки. Сквозь нее проходишь, почти не замечая. Эта паутина была толстая и упругая.

Он отполз немного назад и, вытянув вперед руку с зажатым в ней карандашом, осветил подозрительное место.

Свет уперся в сероватый ковер из паутины.

Он внимательно осмотрел паутину в поисках паука, но не обнаружил на ней ни одного насекомого.

Убедившись, что все пуговицы на рубахе застегнуты — жалкая предосторожность, — он пополз вперед.

По пути он разорвал часть паутины и остановился, чтобы снять ее с рук и колен.

Повернув голову, он заметил, что очутился в кухне Сабертона Продвинувшись еще на два метра, он смог подняться на ноги. Места было мало, но он с наслаждением вздохнул полной грудью, не обращая внимания на то, что воздух был пропитан пылью. После ползания по полу стоять — настоящее блаженство.

Напротив плиты с духовым шкафом находился небольшой холодильник. Бролен решил в него заглянуть.

Внутри зажглась лампочка, гораздо более мощная, чем свет карандаша. Частный детектив заморгал, стараясь привыкнуть к свету. В холодильнике пахло грибами. На полках лежали заплесневевшие остатки пищи.

Значит, Сабертон ушел в спешке?

Бролен посмотрел на нагромождение коробок, которые вывели его сюда.

Бролен направился к плите. На ней виднелись пятна грязи, а стекло было непрозрачным.

Он открыл духовую печь. Оттуда вырвалось облако копоти. Бролен откашлялся и направил внутрь луч света.

Под решеткой лежала куча пепла, внутренние стенки духовки были покрыты сажей. Ты что, разжигал огонь в духовом шкафу, Марк?

Где-то в квартире раздался хруст.

Бролен покачал головой. Он уже собирался закрыть дверцу шкафа, как его внимание привлекло что-то белое. Порывшись в пепле пальцем, он достал сморщенные остатки блокнота Бролен осторожно раскрыл его. Большая часть блокнота превратилась в пепел и была готова рассыпаться в его руках, но несколько почерневших страниц сохранились. Уткнувшись в них носом, Бролен попытался разобрать слова. Тщетно.

Однако последние страницы сохранились на удивление хорошо, и оставшиеся на них обрывки фраз можно было прочесть:

На одной из страниц Бролен прочел:

Частный детектив изучил все предыдущие и последующие страницы, которые были испорчены меньше. Судя по всему, речь шла об одном из знакомых Сабертона:

Увидев слово «пауки», Бролен вздрогнул. Он осторожно завернул блокнот в старую тряпку, такую улику он тут не бросит. Заметив в стороне упаковку печенья, он вспомнил, что его желудок совершенно пуст. Ты ведь не станешь это есть, оно здесь лежит несколько месяцев! Частный детектив взял пакет в руку, но заметил, что мыши уже сделали работу за него. Тем лучше…

Бролен поморщился от отвращения, вспомнив, что ему придется вернуться в узкий, вонючий лабиринт, мышиное царство… Честно говоря, за все время своей вылазки он не встретил ни одной мыши. И не слышал топота их крошечных лап.

Бролен встал на колени и пополз по странному лабиринту в обратную сторону.

Он полз несколько минут, и вскоре простыни, служившие тоннелю потолком, сменились еще более плотной материей. Бролен полз по коридору шириной семьдесят сантиметров и высотой менее девяноста сантиметров и подумал, что он очень похож на героя фильма «Большой побег».

Наконец, он оказался в комнате Сабертона: матрац, лампа у изголовья и несколько порнографических журналов. Бролен порылся под матрацем, между двумя телевизорами, среди дисков DVD, которые собрал Сабертон, но ничего интересного не нашел. Ничего такого, что могло бы пролить свет на его поведение. Его любовь к паукам, желание насиловать жертвы в горло, присутствие воды возле места преступления. В этой квартире была только мебель и лабиринт из коробок и…

Бролен поднялся на локтях, вспомнив об аквариумах.

Как он сразу не догадался? А что, если вместо рыбы в гигантских аквариумах живут пауки?

Бролен поспешил в начало галереи и пополз к двум ящикам из черного стекла.

Они стояли на прежнем месте, по обе стороны коридора.

Бролен продвинулся вперед, его рука коснулась прохладной поверхности стекла.

Несмотря на все усилия сохранять спокойствие, его сердце бешено колотилось.

Он прижал светящийся карандаш к стеклу. Ничего.

Бролен пошарил рукой в поисках выключателя. Пока он искал, его локоть ударил по аквариуму, тому, что был за его спиной. Послышался глухой звук.

Он нахмурился. Как будто за стенкой аквариума что-то было. Воображение полицейского заработало полным ходом, но нет, это не может быть труп. Запах разложения уже давно бы дал о себе знать. Бролен повернулся к аквариуму, из которого донесся звук. Слабый луч карандаша не осветил ничего определенного. Бролен выставил вперед руку, стараясь нащупать кнопку.

Его большой палец наткнулся на что-то мягкое на полу.

Всего-навсего мертвая мышь.

Внезапно он нашел выключатель и нажал на него.

Неоновые лампы аквариума замигали, осветив его зеленую внутренность.

Вдруг на дне аквариума показалась расплывчатая тень.

Бролена сковал ужас.

Из аквариума на него смотрели глаза.

Искаженное ужасом лицо, всего в сантиметре от него, за стеклом.

В сгнившей воде плавал человек.

От долгого пребывания в воде его кожа сморщилась, как мокрое белье, и как будто отделилась от тела. Пропитавшаяся водой голова утратила форму, губы набухли и готовы были лопнуть, глаза вылезли из орбит, щеки отвисли.

Но Бролен сразу его узнал.

Он сжал кулак и повернулся, чтобы как можно быстрее уйти.

Он прополз всего полметра.

И понял, почему все это время в квартире Сабертона не слышал мышей.

Ответ был прост. Прост и ужасен.

Он стоял перед ним и преграждал ему путь.