Глава 8

Просыпалась я с трудом. Казалось, по моему телу пробежало стадо слонов, причем туда и обратно. Попытка сдвинуться хоть на миллиметр была крайне неудачной. Пронзительная боль от выкручивающихся мышц заставила тонко заскулить и неловко двинуть ногой, той самой, которую я вчера так неудачно подвернула. Слезы сами собой брызнули из глаз.

— Тише, расслабься, сейчас все пройдет, — голос Хана оказался для меня словно ушат холодной воды, и я даже глаза распахнула от неожиданности, на секунду забыв о боли.

— Ты?.. Что ты здесь… — беглый взгляд, и слова замирают на губах, эту комнату-то я точно ни с одной другой не спутаю. Сама ведь отделывала покои герцога Хараса, — то есть что я здесь делаю?!

— Успокойся, — прикрикнул он, начиная разминать мне мышцы. Удивительно, но боль понемногу начала отступать. — Я тебя сюда принес.

— Но почему?

— Вообще-то, — ядовито произнес он, насмешливо прищурившись, — я вроде как вчера тоже устал.

— Ну и отдал бы кому-нибудь, — пробурчала я, чувствуя, что вообще-то он прав.

— Вот еще! Нечего всяким мою жену таскать!

— Жену?! Уй! — всхлипнула, когда Хан как-то неудачно нажал на какой-то нерв.

— Терпи! И вообще, ты уже забыла, что ли? Ты мне вчера дала слово…

— Во-первых, я сказала, что дам тебе шанс, а не то, что согласна замуж. Да и обряда я что-то не припоминаю. Во-вторых, с тебя еще куча ответов. И в-третьих, что значит вчера?

— То и значит. Ты проспала почти сутки. Впрочем, это неудивительно после того, что было. А вот с вопросами придется подождать. Говорю сразу, на все — ответы получишь только после свадьбы, но на часть готов раскошелиться за ужином.

— Хан!

— Да, дорогая?

— Ты… ты невыносим! — вскрикнула, чувствуя себя маленькой девочкой рядом с хищником.

— Это с непривычки, — улыбнулась эта сволочь и вдруг прильнула к моим губам. Язык быстрой лаской обежал их, вынуждая приоткрыться и издать легкий стон. Но удовольствие было недолгим. Пронзительная боль заставила отпрянуть и возмущенно уставиться на лайкана.

— Что? Я вправил тебе щиколотку. Сейчас затяну повязку потуже, и к вечеру все пройдет, — и глаза такие честные-честные.

— А до этого что было?

— Отвлекающий маневр, — усмехнулся он, и вытащил откуда-то из кармана заранее приготовленный бинт. Неужели запомнил? — Мия, мне сейчас надо будет заняться делами. Но ужинать будем вместе, здесь. Я буду ждать.

Еще один поцелуй, и лайкан, отстранившись, накидывает на плечи колет и исчезает за дверью. Я даже рта открыть не успела! Вот как это называется? Он что, так и собирается каждый раз сбегать?

Со стоном откинувшись на кровать, прикрыла глаза. А ведь мне нравится такое отношение, если уж быть честной. Именно о таком мужчине я и мечтала — сильном, уверенном, чтобы увидел и понял: «моя, и точка», но при этом не переходя границу с эгоизмом. Так чего же сейчас я вымахиваюсь? Да, напугал сперва, потом ситуация с Рэем, хотя тут меня больше взбесил сам Рэй, но в остальном… Впрочем, надо посмотреть, что будет дальше. Вон, одному уже поверила, а толку? Но шанс дам. Возможно… Я и сама побоялась додумывать, что там возможно. Не сейчас. Сейчас я не готова.

Медленно приподнявшись с кровати, осторожно попробовала наступить на ногу. Хм… ничего, не болит, только тянет слегка. Отыскав взглядом туфли, обулась и, накинув отвод, потопала к двери. Нечего сплетни плодить, а то увидят, в каком я состоянии утром от Хараса выхожу, потом сроду не обелишься.

Впрочем, мне, можно сказать, повезло. По дороге до своей комнаты я так никого и не встретила, за исключением парочки слуг, но те меня даже не заметили. Так что я практически счастливая ввалилась к себе в комнату. А еще счастливее стала после того, как приняла душ и переоделась. Зато потом встал вопрос: что делать дальше?

По-хорошему, конечно, надо было пойти и заняться своими прямыми обязанностями, но, во-первых, я еще чувствовала себя слишком слабой, чтобы мотаться по всему дворцу, применяя магию, во-вторых, было просто неохота, ну а в-третьих, меня жутко мучило любопытство. И раз Хан до вечера недоступен, остается Элэйш. В конце концов, мне же интересно, что там лайкан творил, пока я в беспамятстве была.

Воодушевленная, я быстро переплела волосы и выскочила за дверь, чтобы лоб в лоб столкнуться с Сайей.

— Привет, — девушка неловко улыбнулась, — а я к тебе.

— Привет, — на автомате пробормотала, — эм… я рада. А что случилось?

— Ну… ты не появилась ни вчера, ни позавчера… вот я и заволновалась. Честно говоря… — она замялась, — я подумала, не случилось ли с тобой… чего.

— Ох… прости, — мне стало неловко и подозрительно одновременно. Я даже чуть было не захихикала от подобного коктейля эмоций, но в последний момент удержалась. — Столько всего навалилось.

— Да ничего. Понимаю, ты же маг, а тут такое было. Рада, что с тобой все в порядке. Да и не хотелось бы тебя терять… так быстро.

— Ого! Надо же какая забота!

— Ну и что тебя удивляет? — фыркнула Сайя. — Ты не жила в этом серпентарии столько, сколько я, и пока, слава Эшме, еще не превратилась в прожженную гадюку. Ты — нормальная, тебе ничего от меня не надо. Мне тоже, знаешь ли, хочется порой просто пообщаться, не ожидая, что тебя отравят или подставят! — в сердцах выдала она. Несколько секунд мы молчали, в шоке смотря друг на друга, но потом она глубоко вздохнула и нормальным голосом, будто не она сейчас кричала на весь коридор, произнесла: — А сегодня придешь?

— Извини, но на сегодня я уже договорилась.

— С Эсмерханом, — понятливо кивнула девушка, а я вдруг залилась краской. — Да ладно тебе. Все уже в курсе. Вас вчера слуги видели, как он тебя на руках нес. Да не смущайся ты, — рассмеялась она, — радуйся лучше. Если Харас так открыто себя ведет, то точно все серьезно. Ладно, я все понимаю. Но если все же появится желание… мы сейчас собрались посидеть в парке, поболтать… не хочешь?

— Хочу, — вдруг выдохнула я. Не знаю, глупо или нет, но отказаться еще раз просто не смогла. Проклятое вбитое с детства воспитание, которое не позволяет ни грубить, ни отказываться больше одного раза, ни отстаивать свои интересы. К тому же, если уж решила тут остаться, надо заводить знакомства. Особенно среди женщин. А Элэйш… ну зайду позже.

— Здорово, — Сайя расцвела. — Пойдем, познакомлю тебя с девочками. Ты только их сразу в лягушек не превращай. Сама понимаешь… увела самого завидного жениха империи, а потому любить тебя заранее не будут.

— Да с чего вы все это взяли?!

— А вот не надо так краснеть, — рассмеялась она. — Миалиэн, да что с тобой? Он тебе что, не нравится? — она даже остановилась от такой мысли.

— Не то чтобы не нравится, — осторожно произнесла я, — просто наше первое знакомство прошло не совсем обычно, и… я его до сих пор побаиваюсь.

— Ну, это нормально, — меланхолично отмахнулась она. — Эсмерхан в той или иной манере пугает всех, особенно тех, кто познакомился с ним в личине «черной смерти».

— Да? — с сомнением покосилась на нее. — И что он такое в ней вытворяет?

— Я, дважды слава Эшме, лично не встречалась, но знаю парочку тех, кому довелось. Словом, радуйся, что не видела. — Кстати, мы уже пришли. Держись, — последнее слово она уже шепнула на ухо, подводя к оплетенной зеленым плющом белокаменной беседке. — Леди, а вот и мы! Позвольте представить вам леди Миалиэн, каллэ Самрат. Мия, знакомься. Ну с принцессой Улэйш ты уже встречалась, а это кронпринцесса Аэсшия и принцесса Вейшана, — я поклонилась девушкам. В принципе, мы были в некотором роде представлены, но не так лично, — а это леди Маитара дес Риман, вэеши Лоос, Таунала дес Михе, шессе Прот, Линта дес Нерг, лайс Тюдф, и Ройша дес Курх, виртас Ероц.

— Добрый день, леди, — нацепив на лицо вежливую улыбку, как можно спокойнее поздоровалась я, делая вид, что и Улэйш, и Маитару вижу впервые.

— Добрый, леди Миалиэн, проходите, присаживайтесь, — Аэсшия решила взять руководство беседой на себя. — Думаю, отвечу за всех присутствующих, что уже давно мучаюсь любопытством.

— И в чем оно заключается, миледи? — кивком поблагодарила Сайю за чай.

— Ну как же, — Аэсшия натянуто улыбнулась, — вы самая загадочная девушка месяца. Появились из ниоткуда, имени рода не говорите, но при этом вы и маг, и лайкан, да еще умудрились попасть во дворец и даже не в качестве горничной, — с намеком произнесла она.

— Я уже не говорю о том, как вам удалось приворожить брата. Неужели он вас не пугает? Или вы так сильно в него влюбились? Кстати, ходят слухи, что вы были знакомы с ним до появления здесь. Вот видите, сколько вопросов, — принцесса развела руками, — и мы бы хотели услышать ответы на все.

А вот сейчас в голосе послышалась угроза. Ну-ну.

— Боюсь, ваше высочество, что разочарую вас. Во мне нет абсолютно ничего загадочного, и многое из того, что вы слышали, просто преувеличение, распространяемое сплетниками.

— И тем не менее, — принцесса не сдавалась, — я бы хотела услышать вашу версию ответа на свои вопросы.

— Что ж… Я действительно маг и лайкан, жила далеко отсюда, но так уж получилось, что очень рано потеряла родителей. Мои способности мага проснулись недавно, и именно тогда я решила попробовать поступить в Академию в Шаиарае. Увы, на поступление я опоздала, но ректор оценил мой потенциал силы и был так добр, что познакомил с магистром дес Рошан, который согласился взять меня ученицей и помощницей. Собственно, вот и весь небольшой рассказ. Как видите, ничего сверхъестественного или интересного.

— Ну почему же, — Аэсшия прищурилась, — у вас, должно быть, действительно… потрясающий потенциал, раз и ректор, и магистр взялись устраивать вашу судьбу. Чем же вы их так поразили?

— Дуализмом крови, — процедила я, чувствуя, что в душе начинает селиться раздражение.

— Что? — Девицы дружно захлопали глазами, подняв легкий ветерок. Вот так вам… от «горничной».

— Это магический термин, ваше высочество. Не думаю, что вам стоит забивать им голову.

— У вас острый язык… леди Миалиэн, — кажется, принцессе не понравился мой ответ, точнее намек, — но такое себе могут позволить немногие. И уж точно не безродные девочки из провинции. Надеетесь на защиту моего брата?

— Я и сама могу за себя постоять, ваше высочество.

— Приятно слышать. Думается, ваша уверенность не исчезнет, когда мой брат наиграется?

— Жизнь покажет, — равнодушно пожала я плечами. Отвечать на ее укол? Вот еще!

— Вы, кстати, так и не рассказали нам, как познакомились с герцогом? — впервые за всю беседу подала голос Маитара. — Нам даже трудно представить, где и как пересеклись ваши пути!

— Знаете, — я повернулась к девушке и улыбнулась как можно мягче, — я не сторонник вытаскивания личного на всеобщее обозрение. Мне всегда казалось, что есть предел, что можно спрашивать у малознакомых людей, а что уже на грани тактичности. Думаю, вы понимаете, о чем я. Вы ведь здесь все леди из высших аристократических семей и, наверное, с рождения впитали в себя понятия такта и этикета. Впрочем, если их высочествам очень интересно, они могут поинтересоваться у герцога, ведь он является их родственником. А я, с вашего позволения, оставлю при себе все, что не касается рабочих и общедоступных сведений.

На секунду в комнате повисла тишина. Да, никто, похоже, включая меня саму, не ожидал такого ответа. Это было на грани… но по-другому просто не могла. Слова полились сами собой. Хотя причина, скорее всего, была, наверное, в том, что я действительно не боялась этих девиц. Даже принцесс. Откуда-то во мне была уверенность, что они ничего не смогут сделать. Точнее… им кое-кто не позволит. Да я и сама могу достаточно много и уже не сомневаюсь в своих силах.

И в этой тишине вдруг внезапно раздался смех и наигранные аплодисменты второй принцессы.

— Браво! Браво, леди Миалиэн! Я в восторге! — Вейшана смотрела на меня с любопытством и некоторым довольством. — Так и надо! Не верьте этим гарпиям и не позволяйте им лезть не в свое дело.

— Вей! — Голос Аэсшии просто звенел возмущением.

— Да ладно тебе, Ши, — на сестру выкрик кронпринцессы не произвел никакого впечатления. — Ты прекрасно знаешь, что Хан никогда не попытается отнять у тебя власть. Может, уже хватит паниковать по несуществующему поводу? Или это тебя так твой непутевый жених настраивает?

— Ты! Не смей…

— Аэсши, — Вейшана вдруг стала серьезнее, — ну хоть ты не будь дурой, как Ула! Я прошу тебя! Ты же видишь, этой девочке власть нужна, как пятая нога. Тебе скорее бояться надо нашу дорогую кузину, ведь так, Маитара? Смотри, Уле она уже голову промыла, да и тебе, похоже, тоже.

— Вейшана! Как ты можешь!

— Маитара не такая!

— Не лезь, куда не просят!

Голоса трех девушек слились в один, и все трое — Аэсшия, Улэйш и Маитара — яростно смотрели на среднюю принцессу. А той, казалось, все было безразлично. Она насмешливо поглядывала на сестер, и лишь когда ее взгляд переходил на кузину, становился темнее и злее.

— Я сказала то, что думаю. И если с Улэйш говорить уже бесполезно, то тебе, Аэсши, просто непозволительно быть такой слепой. Леди Миалиэн, — она повернулась ко мне, — прошу прощения за увиденную вами неприглядную сцену. К сожалению, для всех присутствующих она не редкость, а вот вам, наверно, было неприятно. Как вы уже поняли, на ваше место рядом с нашим братом слишком много желающих. А особенно желает — Маитара.

— Вей!

— …которая, — Вейшана продолжала, будто и не слышала окрика, — уже успела настроить против вас и мою наивную младшую сестренку, и мою старшую, панически боящуюся потерять власть. Так что будьте осторожны. Ну и прилюдного оскорбления она не простит, — усмехнулась девушка.

— Какое оскорбление?

— Вейшана!

— Благодарю вас, ваше высочество, — я кивнула принцессе и встала. Кажется, мне дали шанс сбежать. — Думаю, мне сейчас лучше уйти. Хотя меня искренне удивляет тот момент, что ни у одной из присутствующих здесь и не здесь женщин не возникло даже мысли, что лордом Харасом нельзя управлять так просто. Если бы ему нравилась хоть одна из окружающих его леди, он бы уже давно проявил свою симпатию, потому как со мной он сделал это практически сразу. И я не понимаю их надежды на то, что как только я исчезну, лорд станет для них доступен. Он же не телок, чтобы идти за первой, кто его поманит. Что же касается опасений ее высочества, то, уверена, лорд Эсмерхан никогда не пойдет против семьи ради статуса и ненужных ему внешних атрибутов власти. Надеюсь, меня сейчас услышали и поняли. На этом прошу извинить, но я должна заняться делами. Всего доброго!

В оглушительной тишине я резко развернулась и направилась к выходу. Очень надеюсь, что они действительно меня услышали, иначе, боюсь, выжить во дворце будет трудновато. Проклятье! И надо же было так вляпаться! Хотя, с другой стороны, возможно, даже неплохо, что я попала на эти посиделки «близких» подружек.

Правда, далеко я не ушла. Стоило зайти во дворец, как накатило осознание содеянного. Я, девица без рода, без связей, без денег, посмела надерзить первым леди страны, в которой собираюсь жить, умудрилась настроить против себя не просто каких-то девиц, а самих принцесс, в том числе — будущую императрицу. Я — дура?

Правда, вопрос остался без ответа. Что вышло — то вышло. Хотя если рассуждать здраво, то в данном случае у меня, по сути, было только два варианта. Первый — начать льстить, пресмыкаться и лебезить в попытке втереться в круг друзей принцессы, и второй — заставить себя уважать, отстаивая право на личное мнение и достоинство. Только вот в чем шутка: ни одна из этих лайкан никогда не станет мне другом до тех пор, пока Харас проявляет ко мне внимание. И уж если быть до конца честной, то, выбирая между лживой дружбой с этими девицами и Ханом, я однозначно выберу его. Как минимум потому, что он честен. Его чувства — или что там на самом деле — не дадут отмахнуться от меня ни через год, ни через десять. Он хочет семью, хочет детей… ради этого он будет защищать и оберегать. В конце концов, чего скрывать — герцог далеко не худший вариант для жизни. Даже более того, чисто по-мужски он меня привлекает. Женщин всегда притягивает в мужчинах сила и уверенность, чтобы ощущать себя, как за стеной, и чтобы опереться на крепкое плечо в случае беды. А со страхом я вполне справлюсь. Да, по большому счету, я уже стала привыкать. Глядишь, со временем и чувства появятся.

Возможно, в этот момент я была не до конца честна даже с собой, но лучше обманываться самой, чем снова позволить себя обмануть. Предательство Рэя больно резануло по только начавшей раскрываться душе, и впустить в нее кого-то еще теперь стало гораздо труднее. Конечно, сам Хан не виноват, наоборот, он всячески старается, и я это вижу, но… Но перебороть себя гораздо труднее.

Впрочем, сейчас все это лишнее. В любом случае, я уже сделала шаг вперед и отступать просто некуда. Раз уж решилась дать шанс Харасу и противопоставила себя здешним кумушкам, то надо придерживаться этой линии поведения. Перебежчиков и неуверенных не любят нигде, а так, глядишь, со временем привыкнут.

От очередного витка самокопания меня отвлекла хлопнувшая дверь. Похоже, девицы стали расходиться, значит, и мне надо смыться отсюда подальше, а то еще обвинят в подслушивании. Да и просто их видеть пока не хотелось.

Быстро прикинув, я поняла, что не хочу сейчас идти к Элэйшу. Все-таки нужно время, чтобы успокоиться и еще раз обдумать произошедшее. Еще бы неплохо было посоветоваться с магом, но надо четко сформулировать вопросы, чтобы не рассказать слишком много. Следовательно, сейчас идем и осматриваем дворец. В конце концов, мои обязанности никто не отменял.

Наугад выбрав направление, я свернула в ближайший коридор, впрочем, мне было все равно куда идти — лишь бы подальше отсюда. А спустя пару минут я поняла, что оказалась в гостевой части дворца. Богато обставленные коридоры, закрытые комнаты и — никого. Слуги не утруждались лишний раз сюда наведываться, предпочитая убираться только перед приездом гостей, а потому помещения были пустынны и даже кое-где пыльны. Отлично! То, что сейчас мне надо.

Я бодро шагала по коридорам, магическим взором отслеживая плетения чар защиты. За полчаса я исправила с десяток мелких недочетов и одно довольно хитрое вплетение подсматривающего заклинания в гостевой комнате, когда внезапно накатила слабость. Похоже, я все-таки переоценила себя. Легкое головокружение и тошнота были неожиданны и неприятны. По лбу потекли холодные капли липкого пота. Зажмурившись, я начала глубоко дышать, но неприятные ощущения не отпускали. В какой-то миг в глазах потемнело, и сознание покинуло меня.

Очнулась я на полу все в той же гостевой спальне, лежа прямо посреди комнаты. Слабость все еще присутствовала, но дурнота уже отступила. Покосившись в сторону, я только и могла, что застонать. Прямо в десяти сантиметрах от меня высилась массивная кровать с деревянными столбиками. Немного правее, и быть бы мне уже на том свете. Вот докатилась! А ведь Хан говорил, что надо отдохнуть и что последствия обряда просто так не проходят.

Воспоминания о произошедшем в храме заставили нахмуриться и магически просканировать организм. Так и есть. Аура висит буквально клочьями, кое-где покрывшись черными и бурыми пятнами, зато непонятно откуда взялись два потока, которые сейчас щедро вливали в меня силу. Не поняла? Что это? Откуда?

Я только растерянно хлопала глазами, пытаясь осознать, что у меня появились два донора. И чья это благотворительность? Кто и когда успел ко мне подключиться? Проклятье! И я ведь даже не заметила! Может, отсюда и слабость? Надо срочно найти Элэйша!

Про «срочно» я, конечно, погорячилась. Резкое движение привело к еще одному приступу и появлению черных точек перед глазами. Пришлось замереть и ждать, пока неприятные ощущения не исчезнут, и только потом с крайней осторожностью вставать.

Вот так, все еще шатаясь, я побрела к выходу из гостевого крыла. Только у самых дверей в коридор меня посетило странное чувство, что я тут не одна. Бегло оглядевшись и не заметив никого, только вздохнула, понимая, что ситуация со мной еще хуже, чем я думала. Как бы не пришлось целителя вызывать.

Каждый шаг давался с трудом. Правда, чем дальше я продвигалась, тем быстрее наполнялась силой. Постепенно холод отступил, я наконец-то согрелась. А потом мне стало жарко… и еще жарче… Опять выступил пот, но уже не холодный. Моя кровь словно вскипела, заставляя судорожно рвануть воротник платья. Слева мелькнуло окно, и я, даже не задумываясь, распахнула ставни, позволяя морозному ветру и моросящему дождю остудить пылающую кожу. Вот только помогло это слабо. Холод снаружи никак не мог успокоить внутренний жар. Перед глазами снова замелькали черные мушки, заставив пошатнуться и буквально перевалиться через подоконник. Не знаю, каким чудом, но я удержалась по эту сторону окна, свалившись прямо на пол. В последний миг я с силой потянула подпитывающие ауру нити. Может, они и тут помогут.

Хлынувший поток энергии буквально рванулся, восстанавливая мою защиту, и в тот же миг произошло нечто странное. Словно кто-то взял и вытолкал из меня нечто чужеродное. Жар и боль тут же отступили, принося взамен прохладу и покой. От удивления я даже перестала тянуть энергию, а не установленные до конца щиты рухнули, словно карточный домик. Вот только сил восстановить их у меня пока не было.

Да что творится-то?! Я нервно потерла вспотевшими ладонями лицо. Что бы ни происходило, мне это не нравилось. Откуда такая слабость? Жар? С чем это связано? Неужели магическое истощение?

В свое время я достаточно начиталась фэнтези, чтобы тут же представить самое страшное — магическое выгорание. Остаться без магии в этом мире для меня было равносильно смерти. Пожалуй, этого я боюсь сейчас больше всего.

Выругавшись, я поднялась и медленно направилась к Элэйшу. Пусть магистр посмотрит, что со мной. С каждым шагом становилось все легче. Постепенно слабость отпустила, и я продолжила путь уже более спокойно. В какой-то миг я даже подумала, что не стоит отвлекать магистра, но потом дала себе мысленную затрещину. У меня вчера был сложный обряд, и его результат может крайне непредсказуемо на мне сказаться. Значит, прочь ложную стыдливость, и вперед, к лайкану. Если тот скажет, что виной всему простая усталость — прекрасно. Отлежусь пару дней, и все. Если — нет, то лучше разобраться сейчас.

Я, слава всем богам, без приключений добралась до крыла, где располагался кабинет магистра, когда за спиной внезапно раздались топот и прерывистое дыхание. А в следующий миг девичий голос позвал:

— Госпожа маг, госпожа маг!

Меня догоняла горничная. Остановившись, я ждала, пока та добежит до меня и немного отдышится.

— Что-то случилось?

— Да, госпожа маг, вас срочно зовут.

— Кто и куда?

— Ее величество. Пойдемте, я вас провожу, — и девчонка развернулась, уверенная, что я последую за ней. И ведь последую! Куда же деваться. Кому-кому, а императрице точно не откажешь.

Чертыхнувшись про себя и бросив тоскливый взгляд на вожделенную дверь в кабинет Элэйша, мрачно поплелась следом за горничной. Вот только беседы с императрицей мне сейчас не хватало. И, как назло, я сейчас не в форме.

За мрачными мыслями сразу и не заметила, куда меня завела горничная. Здесь я еще не была. Открытая терраса в башне. Небольшая площадка под конусообразным козырьком, прикрывающим от дождя, к которой вела широкая, но довольно крутая лестница, была огорожена небольшим парапетом, высотой чуть ниже моей талии, оплетенным темно-зелеными лианами с розовыми цветочками. Стена тоже была вся увита плющом, а открывающийся вид просто захватывал дух.

— Присаживайтесь, — девушка указала на одно из массивных плетеных кресел с мягкими подушками на сиденьях и пледами на спинках. Между ними стоял круглый столик со стеклянной столешницей, на которой сейчас были расставлены чашки, горячий чай и тарелочки с пирожными, — миледи подойдет позже и просила ее подождать. А пока можете угощаться, — и с поклоном покинула площадку.

Не поняла? Если срочно, то зачем ждать? Или очередная проверка? Нет, в другое время я бы даже не прочь, но не сегодня.

Резкий порыв ветра заставил поежиться и все-таки направиться к креслу. Хорошо еще, что козырек надежно защищал от дождя, а то было бы совсем некомфортно, подумала я, заматываясь в теплый плед. Но, даже несмотря на это, минут через пять поняла, что начинаю подмерзать. Покосившись на горячий чайник, с трудом заставила себя сдержаться. Мало ли… Правда, еще через десять минут, меня начали посещать мысли вроде «ну не отравят же меня». Рука сама собой потянулась к кувшину и плеснула отвара. Красноватая жидкость приятно пахла, а чашка в руках согревала ладони. Не выдержав, легонько провела рукой, сканируя на наличие ядов и отравляющих веществ. Ничего! Я с трудом боролась с желанием пригубить ароматный напиток, как и откусить от парочки пирожных. Недавняя слабость все еще давала о себе знать, и организм буквально требовал тепла и глюкозы. Да еще и ветер этот… И где ее величество шляться изволит? Ну не целый же день мне ее ждать?!

Взгляд замер где-то вдали. Затянутое темно-серыми тучами фиолетовое небо, косые струи моросящего дождя, изредка мерцающие в отсветах фонарей, облетающая золотисто-красная последняя листва с деревьев… Мне нравилась такая погода, она навевала на меня умиротворение и расслабленность. Хотелось просто залезть под одеяло и слушать стук капель по стеклу. Даже сейчас мне стало невероятно хорошо… звякнула выпавшая из рук чашка, но я этого даже не заметила. Веки сомкнулись, унося меня куда-то далеко, туда, где темнота…

— Ты! Вот я тебя и нашел!

Невероятно! Я резко подскочила и в ужасе обернулась. Этого просто не может быть!

Прямо за моей спиной стоял он — Данаон. Мужчина изменился, лицо осунулось, темные круги под глазами, серое в сумерках лицо пугало неестественным блеском глаз. Одетый в темное, он буквально сливался со стеной, растворяясь в сумерках.

— Неужели ты думала, что я не найду тебя? Хотя ты молодец, здорово обдурила всех… Но я не внакладе. Так даже лучше.

— Как? Как ты здесь оказался? — Мой голос был тише писка мыши, но он услышал.

— Ты — моя жена! Я всегда и везде найду тебя, Лари.

— Я не Лари!

— Была, есть и будешь! А теперь ты добровольно пойдешь со мной, если хочешь сама остаться в живых и чтобы эти животные не пострадали. Ты же видишь… — и я увидела. Увидела серебристую паутину, опутывающую весь дворец. Одно его желание, и здесь рухнет все… — Ну же, иди ко мне! Больно не будет, — усмехнулся муж, и я поняла, что это ложь. — Ко мне, Лари! Иди ко мне! — приказывал он, как собаке, но я, напротив, попятилась. Во мне поселился не страх, а самая настоящая паника. Что-то внутри шептало, что лучше смерть, чем уготованное Данаоном.

Я отступала все дальше и дальше, а он, будто хищник, приближался к загнанной жертве. И чем ближе подходил, тем сильнее менялась его внешность. Жуткое отвратительное чудовище с гниющими зубами и капающей зеленоватой слюной. Руки покрылись волдырями и, лопнув, потекли гноем, а вместо ногтей появились скрюченные желтоватые когти. Крик застрял где-то в горле, и я отшатнулась дальше… как можно дальше…

— Не хотела по-хорошему, значит, будет по-плохому. Мне больше не надо скрываться и быть перед тобой хорошим, дорогая женушка. И правильно, между супругами не должно быть секретов, — с чудовищной гримасой на восковом лице он рванулся ко мне.

Время на миг замерло, а потом полетело спущенной стрелой. Уже не соображая, я прыгнула вперед, понимая, что спасения нет. Но лучше умереть, чем попасть в руки этому монстру. Рывок, и я успею перелететь через перила. Еще секунда, и когда он окажется рядом, я отпущу руки. Миг — до моей смерти. Но пусть так, чем…

Он рядом! Вонь из его рта буквально сразила меня, и руки сами собой отпустили перила. На миллисекунды я застыла, а потом тело под собственной тяжестью отклонилось назад. Воздух уплотнился, или время замедлилось, но я успела увидеть, как Данаон потянулся ко мне и его дикий крик повис в воздухе:

— Нет!!!