Назад: Часть первая Самая долгая ночь в году

Часть вторая
Гости из мира мертвых

Я опять был в своем кабинете. И опять напротив меня корчилась связанная Агнесса. Сцена настолько точно повторяла ту, которая произошла здесь не так давно, что меня не оставляло беспокойное и странное чувство. Но было и одно отличие: на сей раз я мог проводить беседу, не беспокоясь о чувствах Таши. Она еще спала, и я не собирался ее будить. Пусть пребывает в благословенной стране иллюзий и дальше, пока я не закончу допрашивать Агнессу. Я не желаю, чтобы Таша видела во мне чудовище. Потому что если Агнесса вновь примется выкручиваться и лгать, то мне придется забыть о сантиментах и вспомнить, каким должен быть истинный некромант.

– Барон! – чуть слышно прошелестела девушка, глядя на меня круглыми от ужаса глазами. – Во имя Светлых Богов – что вы задумали?

– Силия мертва, – негромко проронил я, положил локти на подлокотник кресла, переплел между собой пальцы и удобно расположил на них подбородок, внимательно глядя на перепуганную Агнессу. – И Ричарда постигла та же участь. Ты – единственная из гостей, кто остался в живых.

– Как? – Агнесса от столь неожиданного известия аж поперхнулась и переменилась в лице.

Я задумчиво потер подбородок. Если Агнесса искусно играла изумление, то делала это превосходно! Но я почему-то был почти уверен в том, что она не притворялась. Девушка действительно не ожидала, что их визит в замок завершится такой трагедией. Впрочем, разве можно было ожидать иного? Я не сомневался, что Агнесса в этой троице играла роль этакого жертвенного агнца. Девственница, угодившая в лапы злобному некроманту в канун Йоля… Да это просто традиционное начало любимой страшилки инквизиции! Но все-таки – зачем отцу Касперу это понадобилось? Он ведь должен понимать, что я не поддамся искушению.

«А возможно, тебя еще и не начали искушать по-настоящему, – вкрадчиво добавил внутренний голос со знакомыми насмешливыми интонациями Северянина. – К тому же, насколько я понимаю, в замке есть еще одна девственница».

Я невольно посмотрел на мирно спящую Ташу и пожал плечами. И что из этого следует? Я не собираюсь приносить в жертву ни Агнессу, ни тем более Ташу.

«Как думаешь, отец Каспер догадывается, что отношения между тобой и Талией остаются чисто романтическими и еще не включают в себя постельные развлечения?» – продолжил мой невидимый и неслышимый для остальных собеседник.

Я досадливо поморщился. Да какая мне разница, что он думает или не думает? Святой отец, конечно, тот еще гад, но вряд ли его интересует, с кем я делю постель. По крайней мере, я очень надеюсь, что его внимание к моей скромной особе не распространяется до таких пределов.

«Поверь мне, Вулдиж, инквизицию в тебе интересует абсолютно все, – с сарказмом отозвался Северянин. – Как ты ешь, с кем ты спишь, даже как часто ты посещаешь отхожее место».

Услышанное оптимизма мне не добавило, но как следует поразмыслить над словами демона я не успел. В этот момент Агнесса прерывисто вздохнула и горько расплакалась.

Только этого мне не хватало! Я вполголоса выругался. Неужели девица ожидает, что при виде ее слез я устыжусь, раскаюсь, немедля освобожу и добровольно отправлюсь в застенки инквизиции замаливать свои несуществующие грехи? В таком случае она жестоко ошибается! Прошли те времена, когда при виде слез прекрасной девушки я впадал в ступор и начинал вести себя как полный идиот. Прошедший год был слишком тяжелым для меня, и я во многом был вынужден пересмотреть свое поведение по отношению к слабому полу.

– Вы можете плакать, сколько вашей душе будет угодно, – нарочито равнодушным тоном произнес я. – Но я все равно добьюсь ответов на свои вопросы.

– Я уже рассказала вам все, что знала! – Агнесса подняла ко мне лицо, залитое слезами. – Я понятия не имею, зачем на самом деле инквизиция послала нас в ваш замок. Я была уверена, что мы просто должны найти останки вашего брата и уйти! Клянусь самым дорогим, что у меня есть, – своей душой!

«А ведь девчонка не врет, – фыркнул в моей голове Северянин. – Она действительно не в курсе происходящего. Более того, уверен, что теперь она думает, будто ты убил Силию и Ричарда и сейчас жестоко расправишься с нею. И знаешь, Вулдиж, только не обижайся и не начинай строить из себя благородного дебила, но на твоем месте я бы не разочаровывал ее ожиданий. Если ты принесешь девственницу в жертву Темному Богу в ночь Йоля, то получишь столько силы, что сможешь навсегда забыть о страхе перед инквизицией».

Я предпочел сделать вид, будто не услышал столь «заманчивого» предложения. Побарахтаюсь еще сам, обагрить руки кровью невинных я всегда успею.

«Рад слышать, что отныне ты больше не исключаешь для себя подобной возможности», – насмешливо отозвался Северянин, заставив меня в очередной раз зло скрипнуть зубами.

– И что мне с тобой делать? – протянул я, пристально глядя на Агнессу.

Та всхлипнула и зарыдала с удвоенной силой, видимо решив, что сейчас я ее начну пытать и убивать, удовлетворяя темные инстинкты своей злобной натуры истинного некроманта.

В этот момент Таша пошевелилась в кресле и негромко застонала. Видимо, действие заклинания проходило без должной подпитки. Еще несколько минут, и она полностью очнется. Значит, решение надо принимать быстро. Вряд ли Таша одобрит мои методы, я не желаю доводить ситуацию до крайности и представать в ее глазах жестоким чудовищем.

– Пожалуйста, не убивайте меня, барон! – жалобно пролепетала Агнесса, глядя на меня глазами, полными слез.

– Да не собирался я тебя убивать! – досадливо фыркнул я. – И твоих товарищей я не трогал. Они сами…

В темно-карих глазах Агнессы прочиталось отчетливое сомнение. Она вряд ли поверила моим словам, и я не мог винить ее в этом. В самом деле, звучит невероятно: трое уставших путников попросили приюта в замке некроманта, а потом с упоением принялись убивать сами себя.

– Я развяжу вас, – проговорил я, приняв наконец-таки решение. – Более того, вы совершенно свободны. Если желаете, можете покинуть замок прямо сейчас, я не буду вас останавливать. Но надеюсь на ваше благоразумие. Сейчас глубокая ночь, метель и не думает униматься. Вы не дойдете до деревни, замерзнете по дороге. Поэтому настоятельно рекомендую вам дождаться утра.

– Вы отпустите меня? – озадаченно повторила Агнесса, явно не ожидая подобного поворота.

– А что мне еще с вами делать? – Я меланхолически пожал плечами, присел на корточки перед креслом, в котором она сидела, и принялся распутывать узлы веревки. – Я догадываюсь, каких гадостей и ужасов про меня наговорил отец Каспер, но, уверяю вас, я не такое чудовище, как вам живописали. Силию и Ричарда я в самом деле не убивал. По какой-то совершенно непонятной и дикой для меня причине они сами предпочли наложить на себя руки. Видать, решили, что я слишком скучно живу.

– Ричард и Силия мертвы? – неожиданно услышал я слабый голос Таши.

Я отвел взгляд от особо тугого узла и посмотрел на девушку. Она окончательно пришла в себя и сидела, напряженно выпрямившись в кресле. Изящные длинные пальцы с такой силой сжимали подлокотники, что костяшки побелели. На самом дне ее зрачков металась настоящая паника и ужас.

– Да, – неохотно проговорил я, вновь все внимание сосредоточив на путах Агнессы и не желая углубляться в подробности произошедшего.

– Это ты… их?.. – запинаясь, спросила Таша.

Я со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы, лишь в последний момент удержавшись от грязного ругательства. Да что ты будешь делать-то! Быть может, действительно принять предложение Темного Бога и тем самым признать свое окончательное поражение в этой затянувшейся игре в кошки-мышки? К чему мои жалкие трепыхания, если даже моя невеста в глубине души считает, что я способен на хладнокровное убийство?

– Прости, Вулдиж, – тут же с виноватыми интонациями продолжила Таша, видимо осознав, какую бурю эмоций вызвала во мне своими сомнениями. – Конечно же это не ты. Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Все в порядке, – буркнул я и в последний раз дернул за веревки на запястьях Агнессы, которые тотчас же упали на пол, перестав ее сдерживать.

Девушка мгновенно вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону. Прижалась спиной к стене, глядя на меня огромными перепуганными глазами, в которых еще стояли слезы.

– Не подходите ко мне! – дрожащим голосом воскликнула она. – Не приближайтесь! А то я не знаю, что сделаю…

Я мученически возвел очи долу и тяжело вздохнул. Везет мне, как бедолаге, который на званом обеде оказался единственным, кто отравился грибным жульеном. Мало мне прочих забот, так еще успокаивай нервных истеричных девиц, уверенных, что свободное от сделок с демонами время я трачу исключительно на убийства. Угу, так и представляю вечерний диалог с верным Тоннисом: «Подай мне, пожалуйста, бокал вина, а заодно тот огромный острый нож, чтобы я мог перерезать горло этому случайно забредшему в мой замок путнику».

– Я уже сказал, что не трону вас и пальцем, – устало проговорил я. – Хотя, если честно, у меня есть причины на вас злиться, не находите? Вы обманом проникли в мой замок, пытались причинить вред моей невесте…

– Это все Ричард. – Щеки Агнессы слегка окрасились румянцем смущения. Видимо, мой упрек достиг цели. – Право слово, барон, я бы никогда в жизни не причинила бы вреда Талии. Особенно если учесть, что она носит под сердцем дитя.

Таша скептически заломила бровь и в упор посмотрела на меня, словно говоря – не пора ли признаться в обмане? Наверное, ей было неприятно, что Агнесса считает ее особой, способной разделить постель с мужчиной до принесения брачных клятв. Но я едва заметно покачал головой. Пусть эта целительница думает, что Таша на самом деле беременна. Я был уверен, что Агнесса не чета своим товарищам. Она действительно не тронет Ташу и пальцем, опасаясь навредить еще не рожденному ребенку, тогда как и Ричард, и Силия считали, что данное обстоятельство играет им только на руку.

– Я верю вам. Поэтому вы отделались так легко. – Я выпрямился во весь рост и скрестил на груди руки, глядя на Агнессу. – И еще раз повторяю: вы вольны делать все, что посчитаете нужным. Желаете покинуть замок прямо сейчас? Я провожу вас к воротам. Но на вашем месте я бы все-таки дождался утра. До деревни всего около мили, но дорогу завалило снегом. Вы не дойдете одна.

– Провести самую долгую ночь в году в замке некроманта? – Агнесса насмешливо фыркнула. – Заманчивое предложение. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, что два человека уже погибли. Наверное, ваш бог ликует, барон, получив столь щедрое подношение.

– Продолжите в том же духе – и я выгоню вас в пургу прямо сейчас, – предупредил я, усилием воли не позволив волне ледяной ярости накрыть себя. Подумал немного и добавил, презрительно глядя на испуганно сжавшуюся у противоположной стены целительницу, которая явно всерьез восприняла мою угрозу: – Если бы я поклонялся Темному Богу, то вы бы уже лежали на алтаре и наблюдали, как я заношу над вами нож. Потому как чего мне ждать? Ваши товарищи мертвы, вы в полной моей власти… Никто не придет к вам на помощь, вздумай я принести вас в жертву. Однако вы еще живы и даже продолжаете мне дерзить. Хорошенько подумайте об этом, когда решите в следующий раз мне нагрубить.

В темно-карих глазах Агнессы зажегся отчетливый огонек сомнения, доказывающий, что она услышала мои слова и приняла их во внимание.

– Не бойтесь, никуда он вас не выгонит, – неожиданно вмешалась в наш разговор Таша. Встала со своего кресла, подошла к Агнессе и положила ей руку на плечо в ободряющем жесте. – Поверьте, Вулдиж не такой злой, как пытается казаться. Он очень добрый.

– Слишком добрый, – с унылым вздохом добавил я. – От чего и страдаю все время.

– Так ты мне не ответил, что случилось с Силией и Ричардом, – повторила свой недавний вопрос Таша, повернувшись ко мне, но продолжая оставаться рядом с Агнессой.

– Они покончили с собой, – честно ответил я. – Силия провела какой-то ритуал некромантии, смысла которого я никак не могу понять. Она нанесла себе смертельную рану ножом и истекла кровью в жертвенном круге. А Ричард… Я так и не понял, как он это сделал. Я допрашивал его, а он вдруг взял и умер.

На этом месте я осекся, сообразив, как дико это звучит. Агнесса сдавленно закашлялась, даже Таша переменилась в лице. Она ничего мне не сказала, но этого было и не надо. Я и без того понял, о чем она в этот момент подумала. Я, именно я был рядом и с Силией, и с Ричардом в момент их смерти. А что если…

Посетившая меня мысль была настолько ужасающей, что я затряс головой, пытаясь отогнать ее. Затем принялся нервно мерить шагами небольшую, в сущности, комнатенку, постоянно натыкаясь на всякий хлам. Девушки не мешали мне, предпочитая наблюдать со стороны за моими метаниями.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Мать достаточно прямо сказала, что это я убил Мерара. Более того, брат подтвердил это. Северянин намекнул, что пропавший демон, возможно, никуда и не пропадал, а все это время мирно дремал в моей душе. Выходит, я заключил с ним сделку, желая спасти свою жизнь. Понятия не имею, на каких условиях. Но что если демон оберегает меня от опасностей? Тогда он вполне мог уничтожить и Ричарда, и Силию…

На этом месте своих рассуждений я споткнулся и покачал головой. Нет, не сходится. Силия совершенно точно сама покончила с собой. Когда я нашел ее, круг был замкнут. Никто, даже демон, не сумел бы расправиться с девушкой, не нарушив при этом охранных границ. А Ричард… Демоны, у меня такое чувство, что он тоже предпочел спастись от меня в мире мертвых, лишь бы не отвечать на вопросы. В конце концов, хоть инквизиторы и считают магию порождением Темного Бога, но, как показал опыт, при необходимости не гнушаются прибегнуть даже к некромантии. Пытался ведь Ричард вызвать дух моей матушки. Впрочем, чтобы свести счеты с жизнью, молодой инквизитор мог прибегнуть к помощи вполне обычных средств. Кажется, когда-то я слышал, что святые отцы, отправляясь на опасное задание в логово врага, предпочитают зашить в воротник порцию моментального яда. Малодушничают, другими словами. Боятся, что попадутся и не выдержат пыток или искушения, предав свою веру.

Я резко остановился посередине комнаты и несколько раз сжал и разжал кулаки. И я опять пришел к тому, с чего начинал. Я понятия не имею, что происходит и как мне надлежит поступить. Сейчас, по моим прикидкам, около двух-трех ночи. До рассвета еще несколько часов. Несколько бесконечно долгих часов. Но незваные пришельцы уже мертвы. За исключением Агнессы, однако я практически уверен, что от нее более не стоит ждать никаких неприятных сюрпризов. Выходит, я победил?

«Угу, как же, победил он, – с сарказмом хмыкнул Северянин. – Вулдиж, не забывай, что сказал Ричард. Через несколько часов в твой замок заявится инквизиция. И к этому времени тебе необходимо найти объяснения произошедшему».

Я досадливо поморщился. А стоит ли ломать голову для выполнения этого заведомо провального задания? Что бы я ни сказал в свое оправдание, какие бы доказательства своей невиновности ни привел, я все равно буду виновен в глазах святых отцов. Они устроили весь этот спектакль, и перед ними же я должен держать ответ. Увы, сдается, итог судилища известен заранее. Меня приговорят к смерти за совершение человеческого жертвоприношения и убийство инквизитора.

«Сдаешься, барон? – ядовито процедил Северянин. – Так быстро… Я разочарован».

Я с ледяным спокойствием пожал плечами. Еще я переживать буду из-за того, что разочаровал слугу Темного Бога. Просто я здраво оцениваю свои шансы. А они, увы, хуже некуда. Понятия не имею, что затеял отец Каспер, но если он желал подвести меня под костер, то это у него с блеском получилось. Правда, он мог бы добиться этого с меньшими потерями и не платить за свое решение человеческими жизнями. Но это был его выбор, и ему придется отвечать за смерть Силии и Ричарда перед престолом своего бога.

– Ты закончил думать?

Таша неслышно скользнула ко мне, прижалась к спине и крепко обняла, обвив мои плечи руками.

Я тяжело вздохнул, наклонил голову и ласково поцеловал ее хрупкие пальцы. Нет, Северянин, я не сдался. И ты это прекрасно знаешь, потому что на кон поставлена не только моя жизнь, но и жизнь Таши. Ради нее мне придется принять этот бой.

– Веселенький у нас получился Йоль. – Таша негромко хмыкнула. – Тут и гости, и очередные убийства, и целый ворох неразгаданных загадок.

– Главное, чтобы этой ночью к нам больше никто не заглянул на огонек, – невесело пошутил я и искоса глянул на Агнессу, которая, немного осмелев, отлепилась от стены и с явным любопытством наблюдала за нами. – Со старыми бы гостями разобраться.

Стоило мне так сказать, как воздух около меня неярко замерцал. Кто это пожаловал? Тоннис или матушка?

– Хозяин…

Я слегка расслабился, узнав голос верного слуги. Интересно, по какому делу он пожаловал и каким образом сумел пробить загадочную блокировку, установленную на мой замок неведомым противником?

– Хозяин, там у ворот… – чуть слышно продолжил Тоннис. По всему было видно, что ему с огромным трудом дается каждое слово, а энергии на полную материализацию просто не осталось. – Вы должны видеть…

После чего призрак с негромким хлопком исчез, вероятно полностью исчерпав свои силы.

Я открыл было рот, собираясь от души и с чувством выругаться, но затем вспомнил о присутствии Агнессы и Таши и закрыл его. Ну и кто там еще пожаловал по мою душу? Неужто отец Каспер настолько горит нетерпением отделаться от меня, что не сумел дождаться утра и отправился штурмовать мой замок уже сейчас? Если учесть нашу взаимную «любовь» друг к другу, то я бы совершенно не удивился этому. Да что там, святой отец вполне может устроить костер прямо во дворе замка, пожертвовав на столь благое дело жалкий запас дров. К чему утруждать себя проведением смехотворного судилища, если его итог известен заранее?

Наверное, Таша подумала о том же. Она отстранилась от меня и с ужасом всплеснула руками.

– Что же нам делать? – тоскливо протянула она.

– Не беспокойтесь, барон, – неожиданно подала голос Агнесса. – Святые отцы обязательно во всем разберутся. Если вы не виноваты в смертях Силии и Ричарда…

– Вы сами-то верите в то, что говорите? – грубо оборвал ее я.

Агнесса не верила. Это было понятно по тому, как она покраснела от смущения и стыдливо склонила голову, опасаясь лишний раз взглянуть мне в глаза.

– Я расскажу им все, как было, – вдруг сказала она и с вызовом выпрямилась, сдав кулаки. – Я скажу им, что вы не тронули меня и пальцем, хотя у вас была такая возможность. Они будут обязаны принять это во внимание!

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

«Смелая девочка, – задумчиво пробормотал в моей голове Северянин. – Очень смелая. Пожалуй, я ошибался в ней. Остался лишь один вопрос: позволят ли святые отцы открыть ей рот? Как говорится, нет человека – нет проблемы».

Да, безусловно, свой резон в словах демона имелся. Но это наивное обещание помощи неожиданно придало мне сил и решимости. В конце концов, меня еще поздно списывать со счетов! Пойду проверю, кого это нелегкая принесла в мой замок. И если я действительно обнаружу на пороге инквизиторов, то пусть пеняют на себя!

«Давно бы так», – хохотнул в моей голове Северянин.

* * *

Я неполную минуту стоял на крыльце, зябко кутаясь в старое зимнее пальто. Да, когда-то оно было весьма теплым, но с тех времен над ним, увы, славно потрудилась моль. Еще немного, и оно превратится в подобие кружева, впрочем, уже сейчас совершенно не защищает от пронизывающего холодного ветра.

Для того чтобы достигнуть ворот, мне необходимо было преодолеть несколько шагов через внутренний двор. Если честно, мне этого совсем не хотелось. Не сомневаюсь, что провалюсь в снег по пояс и обязательно наберу его в голенища сапог.

Я подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь через белую мглу. Над моим плечом висел крохотный магический лепесток пламени, но он оказался не в состоянии мне помочь. Метель была такая сильная, что огонь не мог пробиться сквозь завесу снега. Все, что я видел, – крохотный кружок света под моими ногами.

Я посмотрел в ту сторону, где за пургой скрывались ворота. Может быть, ну его? Вернусь в замок. Если ко мне действительно пожаловали инквизиторы, то они и без моего разрешения войдут, а я хотя бы сапоги сухими сохраню. Если же там очередной усталый путник, то пусть лучше убирается подобру-поздорову. Добрые люди в такую погоду по замкам некромантов не шляются.

Неожиданно ветер стих. Стало так тихо, что в ушах зазвенело. А еще через мгновение я услышал повелительные крики по ту сторону ворот.

– Открывайте! – с чрезвычайно знакомыми интонациями требовал кто-то, и я почувствовал, как холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Потому что я узнал этот голос.

– Открывайте! – опять раздался крик, перемежаемый ударами в ворота. – Вулдиж, некромантская ты скотина, а ну быстро открой мне!

Дирон? Я поднял руку ко рту, сдерживая изумленное восклицание. Я слышу голос Дирона? О небо, неужели Темный Бог решил поиздеваться надо мной и Ташей и отпустил душу несчастного заживо сгоревшего юноши на одну ночь домой? Н-да, стоит признать: Йоль действительно удался на славу!

– Вулдиж, открой мне немедленно! – в очередной раз потребовал некто, скрывающийся за воротами и почему-то обладающий голосом моего погибшего друга. – Я сейчас замерзну насмерть! Или решил пополнить свою армию слуг-призраков?

Я не запомнил, как сбежал по обледеневшим ступеням. Ухнул, когда угодил в снег по пояс, и, тяжело переставляя ноги, побрел к воротам.

Еще несколько минут я сражался с заклинившим примерзшим засовом. До боли напряг мышцы, силясь сдвинуть его в сторону, и, наконец, немного приоткрыл ворота, с трудом преодолев сопротивление наметенных сугробов.

Едва щель между створками стала достаточно большой, как в нее проскользнула чья-то темная фигура, облаченная в тяжелую меховую доху.

– Стой! – Я повелительно вздел руку, нацелив указательный палец в грудь незваного визитера в угрожающем жесте. – Ни шагу дальше, пока я…

– Вулдиж, ты совсем, что ли, озверел от одиночества в своем замке? – язвительно перебил меня гость. – На друзей кидаешься! Или тебя Таша до такого довела?

– Дирон? – неуверенно спросил я, не в силах поверить ушам. – Это ты? Если это какой-то мерзавец, который решил так надо мной пошутить, то я не знаю, что с тобой сделаю! Уничтожу, сотру в порошок, закопаю живьем!..

– Точно озверел, – насмешливо констатировал некто, забавы ради решивший представиться погибшим братом Таши. – Вулдиж, с каких пор ты ведешь настолько опасные разговоры? Или перестал бояться инквизиции?

Все, это послужило последней каплей! Мало того что этот негодяй, обладающий на редкость извращенным чувством юмора, решил опорочить память о Дироне в ту ночь, когда принято поминать мертвых, так он еще издевается надо мной!

Но в его словах определенный резон имелся. В самом деле, негоже подобные разговоры вести на открытом воздухе. Лучше разобраться с самозванцем под защитой родных крыш.

– Идем! – сухо приказал я. Развернулся и побрел по направлению к крыльцу, с усилием разгребая сапогами снег.

Я не оборачивался, в глубине души надеясь, что этот визит лишь пригрезился мне, стал плодом, так сказать, воспаленного воображения. После всего произошедшего этой ночью я бы совершенно не удивился, если бы так и было. Более того, я даже мечтал о подобном исходе дела. Но когда я достиг крыльца и обернулся – самозванец стоял рядом.

Магический огонек по-прежнему плясал над моим плечом. Но его свет не достигал лица гостя, скрытого в густой тени капюшона. И мне оставалось лишь гадать, кого же я впустил в дом.

– Ну и долго еще ты собираешься меня морозить? – в этот момент недовольно осведомился самозванец, по-прежнему без малейшего стеснения используя голос Дирона. – Быть может, все-таки позволишь мне войти внутрь? Я уже снега наглотался на год вперед. И потом, я хочу увидеть сестру! Надеюсь, с ней все в порядке?

– В полном, – глухо отозвался я, мысленно поражаясь наглости и безрассудству визитера.

Он ведь обязан понимать, что за дверьми моего жилища его обман будет раскрыт. Или он рассчитывает, что я потеряю рассудок от радости и без промедления проведу его к Таше? В таком случае он жестоко ошибается! Я не подпущу его к Таше и на шаг, пока не пойму, с кем имею дело.

– Тогда веди меня к сестре! – приказал самозванец. Правда, повелительный тон он попытался смягчить тем, что шутливо сложил перед собой руки в умоляющем жесте.

Я неопределенно хмыкнул и кивком указал на дверь, предложив гостю первым войти в замок. Понятия не имею, кто он такой, но предпочитаю держать его в поле своего зрения. А то еще огреет сзади чем-нибудь по голове.

«Если бы он хотел тебя огреть, то уже огрел бы, – фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха Северянин. – Даром, что ли, ты от самых ворот шел перед ним и ни разу не оглянулся».

Кстати, а ведь этот старый знакомый тоже может дать мне ответ, кто именно сейчас стоит передо мной. Неужели Дирон сумел каким-либо чудесным образом спастись из огненного безумия?

Но Северянин сделал вид, будто не услышал вопроса. В моей голове воцарилось равнодушное безмолвие, и я расстроенно хмыкнул. Впрочем, этого следовало ожидать. Если бы верный слуга Темного Бога всегда удовлетворял мое любопытство, то моя жизнь стала бы слишком простой.

Подумав так, я вновь все свое внимание обратил на самозванца. Тот, впрочем, уже повернулся ко мне спиной и отправился к двери, не дожидаясь повторного приглашения.

Я вошел вслед за ним в пустынный холл, прищелкнул пальцами, заставив шар пламени, зависший над моим плечом, подняться выше. Сейчас я узнаю, кто вздумал нарушить мой покой столь дурацкой и глупой шуткой.

Мгновение, другое – и тяжелая доха, мокрая от налипшего на нее снега, упала к ногам незваного визитера. Тот провел рукой по темным волосам, взъерошенным под капюшоном, помедлил еще миг и обернулся ко мне.

Я приглушенно охнул и невольно схватился за грудь. Сердце, мое несчастное сердце забилось втрое чаще, словно силилось пробить изнутри ребра. Эти синие глаза, знакомая задорная улыбка. Дирон, передо мной предстал именно он!

– Но как?.. – забормотал я, пристально вглядываясь в гостя и пытаясь отыскать в его облике хотя бы одно доказательство тому, что передо мной кто-то чужой. Кто-то, обманом или колдовством присвоивший себе внешность моего друга, погибшего при пожаре. Огонек созданного мною пламени танцевал совсем рядом от лица юноши, заставляя того недовольно морщиться. Но он не делал никакой попытки укрыться от света, словно понимал, что мне необходимы доказательства.

– Это неправда, – чуть слышно прошептал я. – Это не может быть правдой. Кто ты? И зачем так жестоко шутишь надо мной? Да ты хоть понимаешь, что я сделаю с тобой за этот розыгрыш!

Последнюю фразу я выкрикнул в полный голос, неосознанно сжав кулаки. В кончиках пальцев горячо забилась магическая энергия, силясь найти выход. В этот момент я готов был уничтожить самозванца, убить самым жестоким образом за разбуженную в моей душе боль.

– Вулдиж, что случилось? – раздалось откуда-то сверху испуганное восклицание Таши. – Почему ты кричишь?

Я вполголоса выругался. Все-таки не усидела в комнате и отправилась проверить, как у меня дела. Сейчас она не может видеть, кто почтил нас своим визитом, потому что смотрит в холл со второго этажа. Но стоит самозванцу поднять лицо, как все откроется. Демоны, тогда я точно этого мерзавца живьем закопаю! Даже представить страшно, каким ударом это послужит для Таши!

– Таша, не спускайся, пожалуйста! – попросил я, ни на миг не отрывая пристального угрюмого взгляда от наглого гостя, невесть зачем устроившего жестокий маскарад.

– Сестренка! – радостно воскликнул он и задрал голову, силясь разглядеть Ташу на винтовой лестнице, которая утопала во мраке. – Сестренка, обними же хоть ты меня! А то такое чувство, будто Вулдиж совсем не рад моему визиту.

Я услышал, как Таша приглушенно всхлипнула, и в моей груди пуще прежнего разгорелся мрачный пожар ярости. Я шагнул к мерзавцу, весьма недвусмысленно принявшись засучивать рукава. Ну, предположим, магическую энергию я на него тратить не буду, а вот по носу он у меня точно схлопочет, да не один раз. И плевать, что дворянину не пристало выяснять отношения при помощи кулаков! Ради такого дела я даже забуду о своей фамильной чести. Додумался, с какими вещами шутить!

Лже-Дирон, по всей видимости, понял, что я готов начать самую настоящую драку. Он с некоторым испугом попятился, но почти сразу остановился и с непонятным вызовом вскинул подбородок, глядя мне в глаза.

– Вулдиж, Таша, да что с вами? – воскликнул он, так старательно имитируя обиду, что мне невольно стало не по себе. – Неужели вы не узнаете меня? Это же я, Дирон!

– Ты лжешь, – медленно, вколачивая каждое слово в звенящий от напряжения воздух между нами, проговорил я. – Дирон мертв. Он погиб при пожаре. Я понятия не имею, кто ты и ради какой прихоти решил явиться сюда и сыграть на наших чувствах. Но ты очень-очень пожалеешь о своей жестокой шутке!

– Но я не шучу! – перебил меня самозванец. – Я действительно Дирон. Вулдиж, ты же маг! Проверь меня любым способом! Таша, а ты моя сестра! Неужели сердце не подсказывает тебе, что это я стою здесь!

– Не смей говорить с ней! – Я упрямо мотнул головой, не желая вслушиваться в эти жалкие оправдания. – Ты…

– Постой, – негромко обронила Таша, и я послушно замолчал.

Послышался цокот ее каблуков – девушка торопливо сбежала по лестнице. Остановилась за моей спиной, и лже-Дирон расплылся в широкой радостной улыбке, словно в самом деле был рад этой встрече. Я аж передернулся от омерзения. Вот ведь гад! Но как играет! Как великолепно он играет!

– Уйди, прошу тебя, – сказал я, не глядя на Ташу. – Я сам разберусь с этим негодяем.

– Не горячись, – ласково попросила она меня, и я почувствовал ее руку на своем плече. Таша легонько погладила меня, словно уговаривая расслабиться, после чего с горькой насмешкой продолжила: – И потом, тебе не кажется, что двух смертей за ночь нам более чем достаточно?

– Двух смертей? – тут же отозвался лже-Дирон и нахмурился, глядя попеременно то на меня, то на Ташу. – Что у вас тут происходит? Вулдиж, неужели тебя и на миг нельзя оставить одного?

Все, это послужило последней каплей в чаше моего поистине бесконечного терпения. Я со свистом втянул в себя воздух и сухо, старательно пытаясь не сорваться на крик, приказал:

– Идем в мой кабинет. Там разберемся, кто ты такой и зачем сюда явился.

Я ожидал, что самозванец после этого растеряется и начнет юлить, силясь отсрочить момент неминуемого разоблачения. Но он лишь весело улыбнулся и воскликнул:

– Давно бы так!

Я невольно опустил взгляд. Слишком похож он был в этот момент на погибшего Дирона. И против моей воли где-то глубоко в душе зажглась робкая искорка надежды – а вдруг?..

Когда же еще вернуться мертвецу, как не в самую долгую ночь года.

* * *

В своем кабинете я первым делом зажег как можно больше свечей. Привычно потянулся было за покрывалом, намереваясь накинуть его на зловредное зеркало, дабы оно не испугало Ташу, продемонстрировав ей очередного упыря. Но тут мой взгляд упал на хрусткую горку осколков, лежащих около стены. Совсем забыл, что Северянин разбил его. Ну что же, одной заботой меньше.

Таша тоже заметила перемены в обстановке. Посмотрела на меня, выжидающе изогнув бровь, но я предпочел проигнорировать ее интерес. Потом, все потом. Сейчас есть заботы поважнее.

– Простите, барон, – в распахнутую настежь дверь робко заглянула Агнесса, о которой я успел забыть после столь неожиданной встречи. – Могу я побыть с вами здесь или прикажете вернуться в ту каморку? Мне… страшно одной.

Выдохнув это признание, Агнесса стыдливо опустила голову, а на ее щеках вспыхнул яркий румянец.

– А это еще кто такая? – полюбопытствовал Дирон, разглядывая девушку во все глаза. – Вулдиж, только не говори, что за время моего отсутствия умудрился завести себе настоящий гарем. Иначе я все-таки вызову тебя на дуэль, да не шуточную – кто больше выпьет, а самую настоящую! Кто еще постоит за честь сестры, как не ее единственный брат.

Таша судорожно вздохнула и поднесла ко рту ладонь, словно пыталась сдержать изумленное восклицание. Я тоже невольно передернул плечами. Как, ну как это возможно? Неужели Дирон действительно нашел способ вернуться из земель мертвых? Потому как в противном случае я не представляю, кто бы смог так искусно подражать ему во всем.

– Да я это, я! – в очередной раз подтвердил самозванец, и его синие глаза блеснули от затаенного смеха. – Готов поклясться душой, что меня зовут Дирон, и принадлежу я роду Северянина, а если конкретнее, то являюсь братом сей невоспитанной и аморальной особы, которая осмелилась жить под одной крышей с мужчиной до брачного ритуала.

Последнюю фразу можно было бы счесть оскорблением, но в голосе юноши звучали веселые интонации, будто он сам от души потешался над сложившейся ситуацией.

– Так кто это? – повторил свой вопрос лже-Дирон, глядя на Агнессу, которая, не дожидаясь разрешения, вошла в комнату, видимо опасаясь оставаться в темном коридоре. – Вулдиж, я серьезно спрашиваю: неужто ты решил отказаться от мысли взять мою сестру в жены и нашел себе очередную даму сердца?

– Нет, это не так! – Агнесса гневно фыркнула от подобного предположения, а румянец на ее щеках разгорелся пуще прежнего. – Нас с бароном не связывают любовные отношения!

– Нас даже друзьями нельзя назвать, – буркнул я себе под нос.

Лже-Дирон с откровенным недоумением хмыкнул, услышав мое замечание.

– Чувствую, разговор предстоит долгий и очень занимательный, – проговорил он и предвкушающе потер ладони.

– Сначала я выясню, кто ты, – проворчал я. – И зачем явился сюда в облике человека, который был очень дорог нам.

– Так давай, выясняй скорее! – предложил самозванец. – А то мне уже надоело чувствовать себя так, будто меня обвиняют в чем-то.

Я более не стал терять времени на пустые пререкания. Кивком показал самозванцу на кресло, стоящее напротив моего рабочего стола.

– Сядь, – сухо приказал я. – Но советую: лучше прекрати спектакль прямо сейчас. Иначе тебе будет больно, очень больно.

– Ты что, собираешься меня пытать? – с некоторым испугом, как мне показалось, спросил самозванец, однако мое распоряжение выполнил и осторожно опустился в кресло. – В таком случае предупреждаю тебя: под пытками я вполне могу признаться, что являюсь не человеком, а неведомой зверушкой.

– Не беспокойся, я справлюсь и без пыток, – проговорил я, язвительно ухмыльнувшись. – Вообще-то я имею в виду заклинание общности крови. Если ты действительно брат Таши, то мои чары сработают как надо, и ты не почувствуешь никакого неудобства. Но если ты самозванец, то тебе придется пережить несколько весьма неприятных минут. Так что думай сам, когда прекращать свои кривляния.

– Но я не кривляюсь и не обманываю, – в очередной раз возразил самозванец. – И я не боюсь твоих проверок, Вулдиж, потому как они докажут, что я – это я. Поэтому приступай.

Я посмотрел на Ташу. Та, по-моему, даже не заметила этого. Она не отводила глаз от незваного гостя, и на ее лице была написана такая немая мольба и надежда на чудо, что мне невольно стало не по себе. Даже не знаю, чего я хочу больше. Если я разоблачу обман этого негодяя, то тем самым причиню ей боль. По-моему, она уже поверила в то, что боги сжалились над ней и вернули брата.

– Таша, мне нужна будет твоя помощь, – мягко сказал я, борясь с желанием обнять ее и зашептать на ухо всякие нежности, лишь бы отвлечь от всего происходящего.

– А? – Таша вздрогнула и посмотрела на меня с рассеянной улыбкой. – Что мне надо сделать?

– Мне нужна капля твоей крови, – произнес я. – Без этого заклинание не сработает.

– Да, конечно, делай, что считаешь нужным, – без промедления отозвалась она и вытянула перед собой руку ладонью вверх, вновь уставившись на лже-Дирона, который удобно развалился в кресле, положив ногу на ногу, и самым наглым образом жизнерадостно скалился во все зубы.

Я аж скрипнул зубами от этой картины. Ну ничего, недолго тебе радоваться осталось. Сейчас все встанет на свои места.

Подумав так, я взял кинжал, при помощи которого чуть ранее провел ритуал поисковой магии. Затем удобнее перехватил руку Таши. Она лишь чуть плотнее сжала губы, когда я прикоснулся острием к ее указательному пальцу. Легкое «ой», и на коже выступила крупная капля крови. В неверных отблесках ближайшей свечи она казалась темно-багровой, почти черной.

Самозванец, продолжая улыбаться, подался вперед, с нескрываемым любопытством наблюдая за моими действиями. Я накрыл ладонь Таши своей и забормотал заклинание, искоса поглядывая на него. Ну, мерзавец, сейчас ты завопишь от боли, умоляя меня прекратить!

Вокруг незваного гостя начал концентрироваться зеленоватый туман. Я удовлетворенно вздохнул. Ну вот и все. Еще минута, максимум две – и обман окажется раскрыт.

На какой-то миг фигура самозванца полностью скрылась за клубами дыма болотного цвета. Я напрягся, ожидая, что вслед за этим последует крик боли. Но ничего не произошло! Негодяй не издал даже стона!

– Ну и долго мне еще здесь сидеть? – в этот момент раздался его недовольный голос. – Вулдиж, мог бы и предупредить, что собираешься окурить меня какой-то вонючей дрянью. Надеюсь, эта зеленая гадость следов на одежде не оставит?

Таша ахнула. Выдернула руку из моей хватки и кинулась к нему, мгновенно скрывшись за пеленой оказавшегося бесполезным заклинания.

– Дирон! – Таша всхлипнула, потом и вовсе расплакалась, перемежая слова с горестными вздохами: – Дирон, это правда ты? Светлая Богиня, спасибо, спасибо, что вернула мне брата! Как же я рада, как же я скучала по тебе!

Я прищелкнул пальцами, и туман начал редеть, рассеиваясь на глазах. Все равно нужды в заклинании больше нет. И вдруг замер, озадаченно глядя на свои пальцы. Стой, что это значит? Неужели магия вновь вернулась ко мне?

«Вообще-то ты уже давно колдуешь, – снисходительно напомнил мне Северянин. – С того самого момента, как вышел на крыльцо и создал шар пламени. Но это еще ничего не значит. Помнится, особые проблемы у тебя были не с простейшими заклинаниями, а с некромантией».

Я озадаченно потер подбородок. А ведь Северянин прав. Чары, которыми я воспользовался, желая уличить лже-Дирона в обмане, достаточно элементарны и не относятся к магии смерти. И что из этого следует? По какой-то неведомой причине в моем замке именно некромантия оказалась под запретом? Бред какой-то! Почему так получилось?

Я с приглушенным стоном потер лоб, силясь разобраться в мыслях. Но Таша не дала мне сосредоточиться. Она обернулась ко мне со счастливой улыбкой и воскликнула:

– Вулдиж, что же ты стоишь в стороне?! Неужели не хочешь обнять Дирона?

Что скрывать очевидное, несмотря на проведенный ритуал, я все еще сомневался в том, что передо мной действительно Дирон. Но я никак не мог понять, как этому самозванцу удалось обмануть чары. Заклинание можно заблокировать, отразить, но не обмануть.

– Как ты спасся? – сухо спросил я, не торопясь выполнить пожелание Таши и по-прежнему настороженно глядя на гостя. Ладно, для удобства буду называть его Дироном.

– Понятия не имею! – Дирон мгновенно помрачнел, будто эти воспоминания доставляли ему боль. – Честное слово, Вулдиж, лучше не расспрашивай меня о той жуткой ночи. Я при всем своем горячем желании не смогу ничего объяснить тебе, потому как почти ничего не помню. Огонь, только огонь везде. Я пытался выбраться из пылающего дома, но наглотался дыма, был как пьяный. Помню, что куда-то полз, но никак не мог найти выхода. Потом на меня обрушилась горящая балка, я закричал и потерял сознание. Очнулся в незнакомой комнате. Как потом оказалось, меня спас какой-то крестьянин, который услышал мои крики и не побоялся кинуться в огонь. Долгое время я балансировал между смертью и жизнью. Деревенская знахарка выходила меня, но от потрясения я даже не помнил, как меня зовут. Память лишь недавно вернулась ко мне, и я поторопился навестить сестру. Вот, собственно, и все.

Звучало складно, но я не верил Дирону. Он врал, это было совершенно очевидно. С холма, на вершину которого Северянин перенес меня с Ташей, открывался великолепный вид на пылающий постоялый двор. И я видел, что никто из крестьян даже близко не подходил к дому. И уж тем более я бы заметил, если бы кого-нибудь удалось спасти.

Ладно, предположим, что это было на самом деле, и я просто отвлекся на то время, когда происходило спасение Дирона. Пусть крошечная, но вероятность этого все-таки имеется. Но что насчет деревенской знахарки? Я прекрасно знал, о ком говорит Дирон. Старуха Магда частенько заглядывала ко мне на огонек. Как ни странно прозвучит, но у нас было много общего.

Как и я, она не любила святых отцов, которые относились с известным пренебрежением к простонародным способам лечения. Мол, чем пробавляться разными травками, лучше лишний раз помолиться в храме, авось и поможет. А всевозможные приметы и суеверия священники вообще считали шутками Темного Бога. Не исключаю, что они в чем-то правы, но когда твоя жизнь или жизнь дорогого тебе человека висит на волоске, то за любую надежду хвататься будешь. Тут не то что черную курицу в полнолуние на перекрестке трех дорог в жертву принесешь, но и сам курицей вырядишься и кудахтать начнешь.

Как и я, Магда была очень одинокой и любила грусть-тоску утопить в спиртном. Правда, предпочитала не вино, а кое-что покрепче – самогон, который лично гнала с добавлением дурманящих трав. Ох, и убойная штука у нее получалась, скажу вам по секрету! Однажды я по дурости согласился отведать ее «лекарства», как она любила выражаться. В итоге после первого же глотка отключился на всю ночь.

Во время наших посиделок мы успевали обсудить все деревенские сплетни, пожаловаться друг другу на жизнь, поругать священников. Правда, после появления Таши в моем замке Магда больше не приглашала меня на чарку-другую алкоголя. Стеснялась, наверное, новой хозяйки. Но я не сомневался, что если бы все было так, как рассказал Дирон, то Магда обязательно наведалась бы ко мне за советом. Во-первых, ожоги все-таки лучше лечить магией, а не травами. Я, конечно, не целитель, но помочь бы ей в этом худо-бедно сумел. А во-вторых, Магда обязательно поинтересовалась бы у меня, возможно ли вернуть память бедолаге каким-нибудь заклятием.

– И как поживает Магда? – спросил я, глядя в упор на Дирона.

Тот почему-то покраснел, будто я уже уличил его во лжи. Неопределенно пожал плечами и буркнул себе под нос:

– Передавала тебе привет, Вулдиж.

– Наверняка после ожогов остались шрамы, – вкрадчиво продолжил я, во все глаза разглядывая его. – Позволь взглянуть?

– Вулдиж! – возмущенно воскликнула Таша. – Ну что ты, в самом деле! Неужели до сих пор сомневаешься в том, что перед тобой именно Дирон?

– Все в порядке, сестренка! – Он неожиданно заступился за меня, правда, сделал это со столь снисходительным видом, что мне немедленно захотелось врезать ему по зубам. – У Вулдижа была настолько тяжелая жизнь, что нельзя упрекать его в осторожности. Он прав, что желает развеять последние сомнения.

После чего мягко отстранил Ташу и встал. Повернулся ко мне спиной и потянул через голову рубашку.

Агнесса, стоящая позади меня, приглушенно ахнула. Я со свистом втянул в себя воздух, лишь в последний миг сдержав ругательство, так и рвущееся с языка. Потому что спина Дирона представляла собой один большой шрам – лишь недавно заживший, поэтому багровый и бугристый.

– Светлая Богиня! – негромко выдохнула Таша, в невольном ужасе прижав к губам пальцы.

Дирон повернулся ко мне лицом, и я увидел, что его живот, грудь и плечи покрыты такими же страшными рубцами.

– Теперь ты мне веришь? – спросил он, странно кривя губы, будто сдерживал нервный смех.

Вместо ответа я отвел взгляд. Да, против такого доказательства мне нечего было возразить. И все-таки слишком много нестыковок было в рассказе Дирона. Самый главный вопрос – почему старуха Магда ничего не рассказала мне о загадочном больном? Я ведь видел ее не так давно. Она заглядывала в замок буквально на прошлой неделе, пыталась продать мне вязанку можжевеловых веток, которые лично собирала на болоте осенью. Мол, если кинуть вечером перед сном одну такую в камин, то никакой дурной сон тебя не побеспокоит. Конечно, это старое и хорошо известное поверье. Будь у меня больше денег, я бы обязательно порадовал Магду покупкой. Но, увы, в моих карманах, как и обычно, впрочем, свистел ветер, и я скрепя сердце отказался.

Впрочем, речь сейчас не о моем бедственном денежном положении и даже не о можжевеловых дровах. Суть в том, что за все время, прошедшее с момента пожара, я не раз и не два встречался со знахаркой. Почему, ну почему она не поделилась со мной столь важным известием? Совершенно на нее не похоже! Порой я не знал, как унять ее болтовню. Нет, Магда бы точно не сумела удержать язык за зубами, даже если бы Дирон умолял ее сохранить его спасение в тайне.

– Память вернулась ко мне совсем недавно, – продолжил тем временем Дирон. – И я сразу же поспешил сюда. Право слово, я не предполагал, что меня будет ожидать настолько суровый прием, иначе, пожалуй, предпочел бы не возвращаться.

Последнюю фразу Дирон произнес, глядя на Ташу. Видимо, желал произвести впечатление на сестру. И она предсказуемо всхлипнула и вновь повисла на его шее.

– Прости, прости, пожалуйста! – залепетала Таша, опять заплакав. – Но мы были уверены, что ты погиб. К тому же сегодня ночью столько всего случилось… Не обижайся на Вулдижа, он просто растерялся. Если бы ты знал, через что ему пришлось пройти, то понял бы. На его месте любому бы в каждой мелочи начало мерещиться нечто страшное.

– Барон, можно вас на секунду? – вдруг проговорила Агнесса, которая до сего момента не произнесла ни слова, но внимательно следила за всем происходящим.

– Да? – вопросительно обернулся я к ней.

– Наедине, – скорее прочитал я по ее губам, чем услышал, после чего девушка выразительно посмотрела на Дирона. По всей видимости, именно о нем она желала мне что-то сообщить.

Я удивленно вскинул брови. Покосился на Дирона и Ташу. Последняя все так же обнимала брата, шепча ему на ухо разные нежности. Тот благосклонно внимал ей, но было видно, что эта крохотная сценка не прошла мимо его внимания – слишком остро и резко сверкнули его глаза.

Я не хотел оставлять эту парочку без своего присмотра. Очень не хотел. Прежде всего я опасался за Ташу. Ну не верил я Дирону, хоть убейте меня – не верил! Точнее, я понимал, что передо мной действительно он, поскольку никто не сумел бы обмануть мое заклинание. Однако с его неожиданным спасением явно не все чисто.

Но с другой стороны, я не собирался идти с Агнессой куда-нибудь далеко. Выйдем в коридор, там и поговорим. Я буду совсем рядом. Вряд ли Дирон что-нибудь посмеет сделать с сестрой, поскольку прекрасно понимает, что за Ташу я любому голову оторву.

– Я на секундочку, – сказал я Таше, которой, по-моему, было абсолютно все равно, куда и зачем я направился. Затем чуть склонил голову и вежливо пропустил перед собой Агнессу.

В залитом мраком коридоре гулял сквозняк. После теплой комнаты он показался просто-таки ледяным. Я невольно передернул плечами и прищелкнул пальцами. Лепесток пламени послушно вспыхнул на моем плече, выхватив из темноты обеспокоенное бледное лицо целительницы.

– Этот юноша – ваш знакомый? – без предисловий начала она, стоило мне только прикрыть за собой дверь.

– Полагаю, что да, – ответил я. Замялся на мгновение, но все же продолжил: – Это Дирон, брат Таши. Долгое время мы считали, что он погиб при пожаре. Несколько месяцев назад в ближайшей деревне сгорел постоялый двор. Я вытащил Ташу из огня, но за Дироном вернуться не успел. Право слово, я понятия не имею, как он спасся! И его история…

– Он лжет, – перебила меня Агнесса.

Я аж подавился от столь бескомпромиссного заявления. Нет, я тоже понимал, что его рассказ шит белыми нитками нестыковок, но почему в этом так уверена Агнесса?

– Продолжай! – глухо приказал я, готовый к любым откровениям.

– Никакая деревенская знахарка не лечила его, – продолжала Агнесса, убедившись, что мое внимание приковано к ней. – Я видела его в кабинете отца Каспера, когда он давал нам последние наставления перед тем, как отправить в ваш замок. Он сидел в самом дальнем и темном углу, явно желая остаться незамеченным, но я почувствовала его сразу, как только вошла. Слишком сильный запах целебной магии шел от него. По всей видимости, он говорит правду о своих сильных ожогах, но поверьте, барон, выкарабкаться из мира мертвых ему помогли не травы и не заговоры наивной старухи-знахарки, а светлая магия.

Самое смешное заключалось в том, что я почти не удивился, услышав откровения Агнессы. Почему-то я был практически уверен в том, что услышу нечто похожее. Но какое отношение Дирон имеет к отцу Касперу?

В голове раздался знакомый ехидный смешок. Но я не обратил на него внимания. Нет, Северянин, тут я обойдусь без твоих подсказок. Уж настолько очевидные вещи я способен понять и самостоятельно.

Никакой человек не смог бы спасти Дирона из огня, это совершенно очевидно. А что насчет демона? Как-никак Дирон – правнук моего старого знакомого. Вполне возможно, он все-таки помог своему потомку. Правда, меня об этом известить не удосужился. Да и зачем, ведь к тому моменту я уже сделал свой страшный выбор. Северянин хотел, чтобы я пожинал горькие плоды своего решения вновь и вновь, чтобы мучился, осознавая, что мой отказ Темному Богу и нежелание прибегнуть к запрещенному колдовству привел к гибели моего единственного друга и брата Таши. Возможно, он даже рассчитывал, что она не сможет простить мне мое бездействие и то, что я не сумел совершить чуда. И этот яд рано или поздно разрушил бы наши отношения, а значит, я остался бы в полном одиночестве. Отчаявшийся, опустившийся на самое дно некромант, потихоньку спивающийся в своем огромном, медленно, но верно разрушающемся замке… Я был бы легкой добычей для демона.

«Но моя правнучка оказалась сильнее, чем я полагал, – негромко шепнул мне Северянин, тем самым полностью подтвердив мои рассуждения. – Сильнее, благороднее и честнее. Тебе можно только позавидовать, барон. Далеко не каждому так повезет с избранницей».

Я с сарказмом ухмыльнулся последнему замечанию. О да, завидуйте мне! Интересно, нашелся бы хоть один глупец, согласный поменяться со мной местами?

Впрочем, речь сейчас не о том. Итак, Северянин спас Дирона. Однако он понимал, что без должной помощи тот все равно погибнет. Все-таки, как ни крути, но вид ожогов на теле бедняги впечатлил даже меня. Вот демон и не нашел ничего лучшего, как подсунуть умирающего святым отцам. А что, в этом есть определенная ирония: инквизиция спасает жизнь потомку одного из самых могущественных слуг Темного Бога. Отец Каспер не дурак, решил, что от подобного подарка ему грех отказываться. Люди, побывавшие на грани смерти, становятся очень впечатлительными. Не сомневаюсь, что все это время Дирону на разные голоса пели в уши про то, что это я – единственная причина всех его бед. Святые отцы могут быть очень убедительными, о да, это я знаю по собственному опыту. К тому же он не маг и не обладает устойчивостью ко всякого рода заклинаниям, которые ломают волю и психику. Я более чем уверен: мозги ему там промыли как следует. Если все мои рассуждения верны, то в настоящий момент Дирон является самым преданным слугой отца Каспера.

Но инквизитор совершил ошибку. Вряд ли он ожидал, что Агнесса предупредит меня. Скорее он вообще не предполагал, что она доживет до момента появления Дирона в замке. Но какова роль брата Таши в том безобразии, что творится сейчас в моем жилище?

Я замер на миг, силясь в полной мере осмыслить последнюю фразу. Затем шепотом выругался, развернулся и стремительно ринулся обратно. Нельзя было оставлять Дирона с Ташей наедине! Вероятнее всего, он явился сюда именно за ней!

Я ворвался в комнату так, будто за мной гналась целая армия демонов. Кончики пальцев опасно пощипывало от заклинания, так и рвущегося на свободу. И еще повезло, что я прямо с порога не начал метать молнии во все подряд. Потому как Дирон, вопреки моим самым жутким предположениям, не делал ничего ужасного. Он сидел в кресле, держа в ладони полный бокал вина, а Таша примостилась на подлокотнике и ласково перебирала его волосы. При виде ее счастливой улыбки меня невольно кольнула острая игла сожаления. Пожалуй, я все-таки должен быть благодарен отцу Касперу. Как ни крути, но именно он спас Дирону жизнь.

– Как вижу, ты не теряешься, – буркнул я, выразительно глянув на початую бутылку, которая перекочевала с моего стола к креслу Дирона.

– Я полагаю, ты не будешь возражать, – отозвался Дирон и отсалютовал мне бокалом. Затем пригубил его и искоса глянул на Агнессу, вновь проскользнувшую в комнату за моей спиной, после чего ехидно поинтересовался: – Ну что, вы уладили все свои дела?

– Да, – ответил я. Подошел ближе, но садиться в свободное кресло не стал, вместо этого широко расставил ноги, словно готовился отразить нападение, скрестил на груди руки и немигающе уставился на Дирона.

– Ты так смотришь на меня, как будто готов в любой момент вцепиться в горло, – неловко пошутил Дирон. Он все еще улыбался, но теперь в его позе явственно отражалась нервозность. Кашлянув, Дирон с демонстративным равнодушием положил ногу на ногу, после чего поинтересовался: – Ну и что тебе рассказала сия красивая юная целительница?

– А откуда ты знаешь, что она – целительница? – вопросом на вопрос ответил я.

Дирон опять кашлянул, вряд ли ожидая, что я сумею поймать его на слове. Таша в свою очередь нахмурилась и перестала перебирать его волосы, но продолжала сидеть в опасной близости от брата. И это мне не нравилось. Если честно, я бы предпочел, чтобы она сейчас стояла как можно дальше от него, в идеале – за моей спиной, откуда мудро не высовывалась Агнесса.

– Вулдиж, у тебя что-то с памятью, – наконец развязно хохотнул Дирон. – Ты сам мне сказал, что Агнесса – целительница.

– Не говорил. – Я покачал головой, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как улыбка медленно, но верно сползает с губ Дирона. – Более того, я даже не говорил, как ее зовут. Откуда ты это знаешь?

– Да брось, не цепляйся к мелочам! – сделал последнюю неловкую попытку увильнуть от прямого ответа Дирон.

– Но Вулдиж прав, – неожиданно поддержала меня Таша и, к моему величайшему облегчению и радости, встала-таки с подлокотника. Попятилась от Дирона ко мне, не отрывая от брата напряженного взгляда, резко спросив: – Откуда ты знаешь ее имя, Дирон? И откуда ты знаешь, что она – целительница?

Дирон неопределенно хмыкнул в ответ. Он поднял бокал к глазам и замер, вглядываясь в переливы красного. Молчание его длилось так долго, что я почти отчаялся дождаться хоть какой-нибудь реакции на свои слова. Неужели у Дирона хватит наглости сделать вид, будто он не услышал прямого вопроса? И как в таком случае мне на это реагировать?

– Вот так вот явишься к любимой сестренке после долгого отсутствия, с боем вырвавшись из царства теней, а вместо радости на ее лице вдруг видишь досаду и слышишь все новые и новые сомнения в свой адрес, – наконец медленно протянул Дирон и отставил бокал в сторону. Словно нехотя потянулся и встал.

– Что ты мелешь?! – воскликнула Таша, и ее щеки залил румянец гнева. – Не говори чушь! Я очень рада, что ты выжил. Просто удивилась, почему тебе знакома Агнесса!

– Агнесса, – протянул Дирон имя целительницы.

Я почему-то напрягся. Нет, это не прозвучало угрожающе, но в интонациях юноши проскользнуло нечто… Словно послышался отзвук затаенного злого смеха.

– Почему мне знакома Агнесса… – повторил вопрос Дирон. Сложил за спиной руки и медленно, будто нехотя переставляя ноги, отправился к Таше.

Я цыкнул сквозь зубы и в свою очередь двинулся вперед, стараясь встать так, чтобы оказаться между Ташей и Дироном. Понятия не имею, что задумал последний, но мне очень не нравилось выражение его лица!

Однако я не угадал его намерения. Неожиданно Дирон рванул вперед, но не к Таше, а к Агнессе. Девушка вскрикнула, но все произошло слишком быстро. Движения Дирона слились в одно размытое пятно.

«Как обычный человек может двигаться так быстро?» – промелькнуло у меня в голове изумленно.

Когда я развернулся к Агнессе и Дирону, в мгновение ока оказавшемуся у меня за спиной, целительница была уже мертва. Точнее, она еще стояла на ногах, еще смотрела глазами, полными недоумения, на своего убийцу. Но в ее груди торчал кинжал.

Я успел подхватить ее на руки, когда она начала падать. Осторожно уложил на ковер и замер, с ужасом глядя на старинную рукоять убившего ее ножа. Потому что его украшало фамильное клеймо рода Сурина. Некогда именно этот кинжал сжимал в руках мой брат, Мерар, намереваясь убить меня.

В этот момент Таша начала кричать. Ее тонкий перепуганный визг заставил меня подскочить на месте. Я выпрямился и угрожающе наставил указательный палец на Дирона. Тот, к слову, не делал ни малейшей попытки сбежать или напасть на Ташу, воспользовавшись моим замешательством. Просто стоял чуть поодаль и с откровенным интересом наблюдал за моими действиями.

– За-зачем? – Голос отказывался служить мне. Я откашлялся и продолжил уже тверже: – Во имя Светлых Богов, Дирон, что ты натворил?

– Что я натворил? – с премерзкой ухмылкой переспросил меня Дирон. – О нет, Вулдиж, лучше спроси – что ты натворил? Зачем ты убил всех этих людей? Силию, Ричарда, Агнессу… Так ты решил отпраздновать Йоль? О да, воистину ты принес щедрую жертву своему господину – Темному Богу! Он наверняка будет доволен столь ревностным слугой.

– Что ты мелешь?! – Таша аж захлебнулась от возмущения. Правда, в этом был и свой плюс – она наконец-то перестала пронзительно и на одной нотке визжать. – Дирон, какую чушь ты несешь! Вулдиж никого не убивал, а ты… Демоны, зачем, Дирон, зачем ты это сделал?!

– Ему промыли мозги в инквизиции. – обронил я, обращаясь к Таше. – Агнесса сказала мне, что видела его в кабинете отца Каспера, когда тот давал им последние наставления. Полагаю, именно он и спас твоего брата.

– Чувствую в твоем тоне сожаление, – Дирон презрительно фыркнул. – Поди, не рад, что я выжил, да, Вулдиж? Наверное, рассчитывал, что я сгорю заживо в том кошмаре, что ты устроил? Но нет, я выжил и вернулся, чтобы отомстить тебе!

– Дирон… – прошептала Таша голосом, преисполненным ужаса. – О чем ты? Вулдиж не поджигал тот постоялый двор.

– Ну да, ну да. – Дирон снисходительно ей улыбнулся. – А ты, вестимо, по-прежнему веришь каждому его слову. Ну ничего, сестренка, я открою тебе глаза на правду.

Я невольно сжал кулаки, уловив в его последней фразе угрозу. Шагнул было вперед, но тут умирающая Агнесса схватила меня за штанину, и я остановился.

Глаза несчастной стекленели. Из них уже почти ушла жизнь. Лишь какая-то искорка теплилась на самом дне зрачков. И Агнесса едва заметно зашевелила губами, явно силясь мне что-то сказать.

Я боялся выпустить Дирона хоть на миг из поля своего зрения. Но проигнорировать знаков целительницы не мог. Умирающие обычно не лгут. Вдруг Агнесса сообщит мне что-нибудь крайне важное?

– Только сделай шаг к Таше – и пожалеешь, что не погиб тогда в пожаре! – презрительно кинул я Дирону.

Тот в ответ широко и от души улыбнулся, словно его повеселила моя угроза. Но, хвала богам, ничего делать не стал. Лишь выставил вперед ногу, с непонятным вызовом уставившись на Ташу.

А я опустился на колени перед Агнессой. Ласково провел рукой по ее лбу, стирая испарину. В кабинете не было жарко, но на лице несчастной выступил обильный пот. Она с хриплым присвистом дышала, и ее губы окрасились собственной кровью. Да, бедняжку нельзя было спасти. Точнее – не с моим талантом некроманта пытаться. Возможно, настоящий целитель и смог бы что-нибудь сделать, но не я. Я был в состоянии лишь облегчить ее страдания.

Губы Агнессы опять зашевелились, и я наклонился к ней, пытаясь поймать ее последние слова.

– Барон, – прошептала она, – теперь я вижу – вы хороший человек. Поэтому примите мой дар.

Дар? О каком даре идет речь?

Но я не успел ничего спросить. В следующее мгновение Агнесса с неожиданной для умирающей силой вцепилась в лацканы моего старого потрепанного камзола и впилась поцелуем в мои губы.

Это было так внезапно, что я не успел отреагировать и отстранить ее. Впрочем, почти сразу Агнесса обмякла в моих объятиях. Я ощутил на губах ее последний вздох, и душа девушки отлетела в лучший из миров. Я осторожно положил ее на пол, после чего выпрямился, задумчиво прикоснувшись к своим губам. Я чувствовал на них вкус чужой крови. Но все-таки, о чем говорила Агнесса? Какой подарок она мне сделала?

– Так-так-так, – язвительно проговорил Дирон. – И что все это значит, Вулдиж? Гляжу, ты времени зря не терял. Водил шашни с симпатичной целительницей за спиной моей милой, юной и наивной сестренки.

Я посмотрел на него. Наверное, в моем взгляде отразилась та ледяная ярость, которая пожирала меня сейчас изнутри, потому как Дирон вдруг переменился в лице и замолк.

– Ты ничего мне не сделаешь, – продолжил он после секундной заминки. Ухмыльнулся с нарочитым вызовом. – Ничего, Вулдиж. И не пугай меня своими свирепыми гримасами. Потому что отец Каспер видит все, что происходит в этой комнате. И он обязательно придет ко мне на помощь!

С этими словами Дирон торжествующе ткнул в стену, где не так давно висело проклятое зеркало, и тут же осекся, не обнаружив его там. Его глаза испуганно расширились, когда он увидел горстку осколков, небрежно сметенных в угол.

– Неожиданно, правда? – негромко спросил я.

– Это ничего не меняет! – Дирон фыркнул и с вызовом вскинул подбородок, упрямо уставившись на меня. – Совсем скоро инквизиторы возьмут штурмом твой замок, Вулдиж! И обнаружат тут такое безобразие! Что ты им скажешь в свое оправдание?

– Дирон, – слабо всхлипнула за моей спиной Таша. – Дирон, что они сделали с тобой?

– Не беспокойся, сестричка. – Дирон зло ощерился. – О тебе тоже позаботятся. Отец Каспер обещал мне, что попытается спасти твою душу, уже отмеченную гнилью смрадного дыхания Темного Бога. Правда, по всей видимости, тебе придется остаток жизни провести в каком-нибудь монастыре, но зато там ты будешь в полной безопасности. Никакой демон не сумеет добраться до тебя!

– Полагаю, при этом тебе, Таша, придется пожертвовать все свое состояние святым отцам, – негромко дополнил я план Дирона. – Инквизиторы, они такие… В жизни не забудут о собственной выгоде.

Дирон гневно вскинулся, собираясь мне что-то возразить, но я уже устал от его речей, наполненных ядом чужих измышлений. Я и так знал, что он скажет. Опять начнет угрожать, славить отца Каспера, оскорблять меня. Надоело! И я прищелкнул пальцами.

Тотчас же Дирон замер на полуслове, смешно раззявив рот и уставившись в пространство остановившимся взглядом.

– Остынь немного, – обронил я и обернулся к Таше.

Та беззвучно плакала, то и дело утирая мокрые глаза. При виде этой картины я ощутил, как мое сердце сжимается от бессильной ярости. Отец Каспер! Жаль, что я не могу сказать вам это в лицо, но вы обязательно почувствуете мой гнев и на расстоянии. Вы прекрасно знаете, как сильно я вас ненавижу. Однако сегодня я понял, что когда-нибудь убью вас, чего бы мне это ни стоило. И даже не во мне и не в наших давних и сложных взаимоотношениях дело. Вы заслуживаете смерти за то, что сотворили с Силией и Агнессой. Никому нельзя так сильно коверкать души людей. Если вы вообразили себя богом, то что же, я развею ваше заблуждение.

Бешенство, которое я испытывал сейчас, ледяным пламенем полыхало в моей душе. Вкус чужой крови на моих губах внезапно стал невыносимо горьким. И вдруг в меня хлынула сила. Та сила, которую кто-то забрал в начале этой бесконечной ночи. Мир стал болезненно четким, слух обострился до таких пределов, что я слышал горестные вздохи Райчела, блуждающего в извечном одиночестве по подземелью, и жалобные стоны Тонниса, запертого чужой волей по ту сторону реальности.

Так вот о каком подарке говорила Агнесса! Я опять потер губы, еще помнящие поцелуй целительницы. Своей смертью она вернула мне силу, которую забрала с собой Силия. Вот каким был смысл того ритуала!

«Не торопись с выводами, Вулдиж, – чуть слышно предостерег меня Северянин. – Тот ритуал состоял из двух частей. Да, первую ты разгадал верно, но Силии не надо было умирать, чтобы лишить тебя силы некроманта. Ее смерть выполняла другую цель. Вспомни основное правило некромантии».

Основное правило некромантии? Я недоуменно нахмурился. О чем это он?

В голове горячо забилась какая-то мысль, но я никак не мог до конца осознать ее. Главное правило некромантии… Око за око, жизнь за жизнь, что ли?

И в этот момент ржавые шестеренки в моей голове с отчетливым щелчком повернулись, и несколько кусочков головоломки встали-таки на свое место. Ричард искал тело моего брата. Силия умерла в жертвенном круге, окруженная древнейшими символами некромантии… Загадочная сила, не позволяющая мне колдовать в собственном замке…

– О небо! – прошептал я. – Они собирались вернуть моего брата из мира мертвых!

«Ну наконец-то! – устало вздохнул Северянин. – Барон, в самом деле, прекращай пить! Алкоголь удручающе действует на твои умственные способности, которые и прежде-то не блистали. Теперь же вообще мрак – все тебе надо разжевать и на блюдечке подать».

Я мотнул головой, не вслушиваясь в надоедливое бормотание демона, давно и прочно обосновавшегося в моем сознании. Итак, Силия пыталась вернуть из царства мертвых моего брата. Но Мерар не мог возродиться в своем прошлом облике. Скелет, разгуливающий по замку некроманта, – это я еще могу представить, но скелет без головы будет смотреться не угрожающе, а жалко. К тому же наверняка мой брат захочет обзавестись новым телом, не подпорченным тленом.

Я с размаху шлепнул себя ладонью по лбу. Звук получился такой гулкий, будто моя голова была пустым глиняным горшком. В принципе так оно и есть, наверное. Так вот почему Северянин сжег тело Силии! Хотя с другой стороны – хотел бы я посмотреть на Мерара, когда бы он осознал, что возродился к новой жизни в теле женщины.

«Поверь, Вулдиж, твой брат так сильно хочет вырваться из мира мертвых и поквитаться с тобой, что ему абсолютно плевать, в каком теле он окажется при этом, – насмешливо прокомментировал мою мысль Северянин. – А теперь продли свою логическую цепочку чуть дальше. Я сжег тело Силии, но…»

Что – но? Я недоуменно нахмурился и тут же приглушенно выругался. Ричард! В замке есть еще одно тело, еще не тронутое тленом – тело мертвого инквизитора! Заклятие, которое создала Силия, никуда не делось. Чары, которые скрепили собственной смертью, пожалуй, являются самыми могущественными и сильными. Вспомнить хотя бы, какой ужасающей мощью обладают посмертные проклятия. Выкрикни имя врага в момент гибели – и кара обрушится не только на его голову, но и на весь его род. А следовательно, мой брат как никогда близок к возрождению!

«Я уничтожил тело Силии и тем самым даровал тебе необходимую отсрочку, – грустно проговорил Северянин. – Но во второй раз мне не позволили вмешаться. Темный Бог… Он решил, что предстоящее противостояние между тобой и братом будет весьма забавным зрелищем. Два наследника древнейшего некромантского рода схлестнутся в смертельной схватке. Однажды ты уже убил Мерара. Повезет ли тебе во второй раз?»

Я со свистом втянул в себя воздух. Вот, значит, как. Отец Каспер устал ждать, когда я оступлюсь и совершу ошибку, позволив ему тем самым отправить меня на костер. Он вздумал раз и навсегда уничтожить род Сурина. Если в поединке победит Мерар, то его будут судить за проведенный некогда ритуал призыва демона. Если победу одержу я…

«Ты же понимаешь, что не сумеешь победить, не прибегнув к запретному колдовству, – печально заметил Северянин. – Вулдиж, боюсь, но пришло время заглянуть в самый темный уголок твоей души, где все это время дремал один из моих братьев. Ты ведь однажды заключил с ним сделку. Не отрицай, ты знаешь, что я прав. Так не пора ли вспомнить ваш договор? Пусть демон проснется!»

Я со стоном опустился на колени подле мертвой Агнессы. Провел ладонью по лицу девушки, закрывая навсегда ее остекленевшие глаза. Затем запустил пальцы в свою шевелюру и замычал, не в силах выразить словами глубину охватившего меня отчаяния.

– Вулдиж, – испуганно шепнула Таша. Она попеременно смотрела то на брата, застывшего в объятиях моего заклинания, то на меня. – Что происходит? Что ты шептал себе под нос?

– Я все понял, Таша, – чуть слышно выдохнул я. – Все-все. Ричарда, Силию и Агнессу прислал сюда отец Каспер. Они должны были найти тело моего брата и провести ритуал по его возрождению. Но они просчитались, поскольку я сам понятия не имел, где похоронили Мерара. Более того, все эти годы я был твердо уверен, что его тело сожгли. Тогда Силия провела ритуал на свой страх и риск. Она сделала так, что некромантия в замке перестала действовать, и отдала свое тело во власть призванного духа Мерара. Если бы ритуал был проведен непосредственно на месте захоронения брата, то его возрождение произошло бы в тот же миг. Заклятию нужно было время, чтобы добраться с чердака до подземелья. Но тут вмешался твой прадед и сжег тело Силии. Тогда в игру вступил Ричард. Он попытался допросить мою матушку, но в процессе этого сам угодил в мои руки. Однако, не желая выдать мне информацию, покончил с собой. Полагаю, у него в вороте был зашит яд. Такова старая традиция инквизиторов. В этот раз Северянину запретили вмешиваться, и заклятие… Демоны, но тогда выходит, что мой брат на пороге возрождения, если уже не возродился!

И я вскочил на ноги. Ринулся к двери, кляня свою глупость и медлительность. Я должен, обязан был понять замысел инквизиторов раньше! Еще тогда, когда узнал из уст матери, что именно я убил Мерара!

– А что насчет Дирона? – полетел в мою спину вопрос Таши.

Я затормозил так резко, что едва не врезался в дверной косяк лбом. Действительно, а что мне с ним-то делать? Я не сомневался, что Дирон отныне душой и телом предан инквизиции. Пожалуй, я бы сумел прочистить его мозги от навязанной воли святых отцов, но для этого нужно время. То самое время, которого у меня сейчас нет. Отец Каспер наверняка послал Дирона в мой замок лишь с одной целью: проверить, как идут дела. Наверняка святому отцу очень не понравилось то, что зеркало-шпион оказалось разбито, в результате чего он больше не мог своевременно узнавать мои действия. Вот и отправил ко мне соглядатая. На свою беду Агнесса узнала Дирона, и тот избавился от девушки, вздумав приписать это преступление к моему длинному послужному списку. Трупом больше или меньше – не все ли равно. И я был уверен, что и сам Дирон служит своеобразным расходным материалом для инквизиции. Отец Каспер уничтожит его не моргнув и глазом, если решит, что так будет лучше для общего дела. Но я не мог этого допустить! Если Таша, едва обретя брата, вновь потеряет его, то это послужит для нее сильнейшим ударом. К тому же я сам не желал подобного исхода. Я… я скучал по Дирону, что уж скрывать очевидное, и винил прежде всего себя в его гибели. Теперь у меня появился шанс все исправить.

«Время, барон! – хлестко подстегнул меня голос Северянина. – Не забывай о времени, которое для тебя сейчас дороже золота. Не трать его впустую на сантименты».

Я посмотрел на Ташу, перевел взгляд на неподвижного беспомощного Дирона и от души выругался. Что мне делать? Оставить эту парочку здесь? Я не сомневался, что самостоятельно Дирон не сумеет скинуть мое заклятие. Но если мои предположения верны, то Мерар уже вернулся в наш мир. Он не станет переживать и мучиться угрызениями совести, а постарается как можно больнее ударить меня перед окончательным выяснением отношений. То бишь именно за Ташей мне надлежит следить, не отводя ни на миг от нее глаз.

– Идем со мной! – приказал я и нетерпеливо прищелкнул пальцами. – Быстрее! Я должен проверить, как там поживает тело Ричарда, пусть это и прозвучит странно и нелепо.

– Но Дирон… – Таша передернула плечами в ответ на мою неудачную шутку и сделала шаг к брату. – Я не могу оставить его здесь одного! Что если Мерар захочет убить его?

Честно говоря, я не сомневался, что Мерар именно так и поступит. Уничтожит всех, кто мне хоть немного дорог, а потом примется за меня. Но, в конце концов, я же не мог разорваться! Мне надо было выследить брата, и одновременно я не мог оставить без присмотра Ташу. А Дирон? Он ведь не станет послушно выполнять мои распоряжения, точнее, начнет все делать с точностью до наоборот. И мне еще повезет, если у него за поясом не припрятан еще один кинжал – на сей раз для меня.

«Барон, ты некромант или так, прогуляться вышел? – гневно рявкнул в моей голове Северянин. – Да забудь ты уже о своих принципах! Зря, что ли, Агнесса целовала тебя перед смертью? Воспользуйся силой, которую она тебе подарила! Или еще лелеешь надежду, что святые отцы пощадят тебя? Ага, как же, когда у тебя целый замок трупов! Да тебе никто не поверит! Точнее, отец Каспер тебе как раз и поверит, поскольку сам устроил все это, но тем хуже для тебя».

– Демоны! – тоскливо прошептал я, осознав, в насколько безвыходное положение угодил. Обреченно взмахнул рукой. Ай, да будь что будет! Северянин прав: я уже приговорен к смерти. Поэтому что бы я сейчас ни сделал – это не облегчит и не усложнит сложившуюся ситуацию. И решительно прищелкнул пальцами.

Ярко-зеленая молния разрезала комнату и с негромким хлопком угодила прямо в грудь Дирону. Тот, к слову, даже не пошевелился, хотя удар явно получился внушительным.

– Что ты делаешь? – испуганно спросила Таша, глядя на брата.

Именно в этот момент он очнулся. Растерянно моргнул раз, другой, и его глаза медленно, но верно потемнели, подернутые пеленой моих чар.

– Ты будешь слушаться меня и только меня, – проговорил я, обращаясь к Дирону и проигнорировав вопрос Таши. Чай, не маленькая, сама все поймет. – Ясно? Ни на шаг не отходи от меня и сестры. А в случае необходимости – сражайся за нее до последней капли крови!

– Вулдиж! – шокированно воскликнула Таша. – Что ты такое говоришь?!

Я досадливо поморщился и опять прищелкнул пальцами. Таша взвизгнула было, догадавшись, что последует после этого, но было уже поздно. Вторая такая же молния угодила на сей раз в ее грудь. Таша обладала небольшим магическим даром, но она не могла тягаться с потомственным некромантом, который к тому же был сейчас очень и очень зол. Через несколько мгновений и ее глаза заволокло туманом послушания.

– Сейчас мне нужно от вас двоих только повиновение, – буркнул я себе под нос. – Выскажете мне свои претензии потом, если выживем, конечно. Да что там, я даже позволю себя поколотить, если все завершится благополучно для нас. А до той поры – цыц! Я ваш господин и повелитель, ясно?

Таша и Дирон согласно кивнули головами. Говоря откровенно, выглядело это жутковато. Будто невидимый кукловод одновременно дернул за веревочки свои марионетки. Но мне было некогда задумываться о таких мелочах. Я развернулся и быстрым шагом отправился прочь, не сомневаясь, что эта парочка последует за мной.

* * *

Я стоял в спальне своей матушки и мрачно обозревал пустую комнату. Конечно, я предполагал, что не найду тут тело Ричарда, но надежда, как говорится, умирает последней.

Таша и Дирон замерли в самом дальнем от порога углу. Так мне было спокойнее. Если Мерар ворвется сюда, желая застать меня врасплох, то ему придется переступить через мое тело, прежде чем он доберется до них. А мертвым все равно, что происходит с их близкими и родными.

Я подошел к стулу, на котором оставил Ричарда перед тем, как отправился в путешествие по миру зазеркалья. Жадно втянул в себя воздух. Магия смерти обычно оставляет запах. Святые отцы сказали бы, что она смердит разлагающимся мясом и сырой землей, но это не так. Заклинания некромантии оставляют после себя чуть уловимый аромат погребальных благовоний, ладана и раскаленного воска свечей, призванных всю ночь отгонять мрак от гроба покойного. Но сейчас в комнате пахло немного иначе. Я чувствовал запах серы. Это означало, что недавно здесь побывал слуга Темного Бога. Скорее всего, кто-то из младших демонов. Как я успел убедиться на примере Северянина, от особ, приближенных к престолу столь грозного господина, ничем не пахло.

Я задумчиво потер подбородок. В принципе я не удивлюсь, если Мерар заключил сделку с Темным Богом. В свое время я помешал ему сделать это, возможно, после возрождения он поторопился завершить однажды начатое. А обязательное жертвоприношение можно отложить и на потом. Демоны терпеливы, особенно если ставки настолько высоки.

– Один из моих братьев тут действительно был, – внезапно раздался голос Северянина.

От неожиданности я подпрыгнул на месте и со свистом втянул в себя воздух, лишь в последний момент удержавшись от ругательства. Затем посмотрел на варвара, выступившего из самого темного угла комнаты. Я точно с ним заикой останусь! Хотя, вероятнее всего, я зря тешу себя надеждой: куда скорее то, что это приключение станет финальной страницей в истории моей жизни. А заикающихся призраков я еще не встречал.

– Полагаю, тебя немного утешит то обстоятельство, что Мерару не удалось заключить новой сделки, – проговорил Северянин, проигнорировав мои мысленные потуги на юмор.

– Вот как? – Я не удержался от легкой нотки любопытства. – Почему?

– Потому что наш господин запретил вмешиваться в грядущее противостояние двух братьев. – Северянин широко улыбнулся, правда, в его глазах я особой радости почему-то не заметил. Напротив, там горел огонь сомнений и… жалости? Неужели один из сильнейших демонов и преданный слуга Темного Бога жалеет меня?

Северянин наверняка прочитал мои мысли, но никак на них не отреагировал. Напротив, поторопился отвести взгляд, будто смущенный моей прозорливостью.

Впрочем, всему этому могло быть и иное объяснение. Не стоит забывать, что демоны – величайшие обманщики в мире. Вполне возможно, Северянин лишь умело играет свою роль, желая втереться ко мне в доверие.

– Эх, Вулдиж, Вулдиж, дурак ты, – устало посетовал варвар, но больше ничего не добавил.

– Почему Темный Бог запретил вмешиваться? – отрывисто спросил я, решив сосредоточиться на том, что сейчас представлялось наиболее важным.

Да демоны с этими демонами, пусть это и глупо прозвучит! У меня есть проблемы куда серьезнее, чем размышлять над истинным отношением ко мне Северянина.

– Он не дает нам отчета в своих действиях. – Северянин пожал плечами. – Поэтому я могу лишь предполагать… По всей видимости, его забавляет вся эта ситуация. В первую очередь мой господин – игрок. Я почти уверен, что он сделал ставку на одного из вас и желает проверить, оправдаются ли его чаяния.

– Игрок он, понимаешь ли! – зло фыркнул я. – Вот только я – не кукла!

– Так докажи это, Вулдиж! – вкрадчиво предложил мне Северянин. Укоризненно покачал головой. – Вообще ты неприятно удивил меня в этот раз. Прежде ты был более… решительным, что ли. Наверное, неумеренное употребление алкоголя все-таки далеко не лучшим образом сказалось на тебе. Ты много говоришь, но мало делаешь. Угрозы, угрозы, угрозы… Они смешат, когда за ними ничего не стоит. Итак, ты хотя бы понял, что происходит?

Я раздраженно дернул щекой, словно прогонял невидимого комара. Слова Северянина неожиданно больно уязвили мое и без того израненное самолюбие. А самое обидное заключалось в том, что он был абсолютно прав. Некромант, не способный дать отпор врагам в собственном замке, – жалкое зрелище.

– Время, Вулдиж, время! – нетерпеливо подстегнул меня Северянин. – Сейчас оно работает против тебя. Давай, начинай рассуждать вслух. Обычно это тебе помогает разобраться в ситуации.

Я скрипнул зубами, недовольный, что демон смеет отдавать мне приказы. Но проглотил очередное оскорбление. Ладно, он прав. У меня есть заботы куда важнее, чем ругаться с единственным, кто хоть как-то пытается мне помочь. Хотя тоже спорный вопрос, что хуже: вражда или дружба верного слуги Темного Бога. Боюсь, в конечном итоге следование советам Северянина приведет меня прямиком в объятия его господина.

«И все-таки это лучше, чем костер инквизиции», – вдруг очень тихо, но все-таки добавил мой глас рассудка.

Я предпочел сделать вид, будто не заметил этой трусливой мысли, от которой отчетливо попахивало серой. Потом, все потом.

– Я совершенно точно знаю, почему мой замок стал таким популярным в самую долгую ночь года, – тихо начал я. – Ричард, Силия и Агнесса явились ко мне, чтобы вытащить из мира мертвых моего брата Мерара. Для этого Силия провела ритуал некромантии и убила себя. По всей видимости, Ричард должен был проследить, чтобы она не струсила в последнюю минуту и не сбежала, послав святых отцов куда подальше.

– Неплохо, – одобрил мои слова Северянин. Он стоял передо мной, заложив за спину руки, и довольно качал головой. – А в чем тогда заключалась роль Агнессы?

– Жертва – она и есть жертва. – Я презрительно хмыкнул. – Девственница, истово верующая в Светлую Богиню, в замке некроманта – одна, без помощи и поддержки… Отец Каспер обладает поистине извращенным чувством юмора, раз решил сделать мне такой подарок. По всей видимости, вся эта ситуация – провокация для меня. Инквизиции надоело ждать, когда я оступлюсь и дарую им возможность запечь одного очень надоедливого некроманта в собственном соку. Они решили самостоятельно подвести меня к кострищу за ручку, раз я так упорно отказываюсь сделать финальный шаг. Выпив вина со святой водой, я бы наверняка уснул. А проснувшись, с немалым удивлением обнаружил бы возрожденного Мерара. Как я уже убедился, он и после смерти не проникся ко мне братскими чувствами. То бишь поспешил бы прикончить меня, пока я вновь не отправил его в царство теней. И Агнесса должна была послужить ценным призом в нашей схватке. Если бы Мерар добрался до нее первым, то заключил бы новую сделку с демоном – и я был бы обречен. Или же я, сообразив, что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизнь Таши, оставил бы свои сантименты и прирезал бы симпатичную девчонку, имевшую глупость поверить святым отцам. Тогда уже я получил бы необходимую силу и опять прикончил братца. Все равно, кто бы вышел победителем из сего противостояния. Куда важнее то, что в итоге главный инквизитор добился бы своего. Один из потомков барона Сурина связал бы себя сделкой с демоном, второй потомок бы погиб. И мой род, давно являющийся занозой в толстых задницах святых отцов, оказался бы уничтоженным.

Последнюю фразу я буквально выплюнул, весь скривившись от отвращения. У меня в голове не укладывалось то, на какую мерзость оказался способен тот же отец Каспер. Нет, я и раньше не питал по его поводу иллюзий, но все же… По-моему, в данном случае он хватил через край. Приговорить двух совершенно невинных девушек к страшной смерти лишь для того, чтобы устранить меня… Ричарда в расчет не беру, тот сам инквизитор и наверняка был посвящен в детали ловушки, то бишь по поводу его смерти я не пророню и слезинки. Но Силия и Агнесса? Первую в буквальном смысле сломали, выжгли каленым железом душу и сердце, заставив заниматься тем, чем женщина не может и не должна заниматься. А потом отправили на верную смерть. Бедная девочка, наверное, она была по-настоящему счастливой, когда вонзила в себя кинжал! Потому что это даровало ей долгожданную свободу и покой. И Агнесса – ребенок совсем, наивный и чистый. Как можно было так с ними поступить?

– Как можно было?.. – неосознанно повторил я и сжал кулаки с такой силой, что ногти до боли впились в ладони.

– Ты почти во всем прав, Вулдиж, – негромко проговорил Северянин. – В одном лишь ошибся. Победитель в грядущей схватке между тобой и братом останется жив. Главному инквизитору действительно понадобился ручной демон. И он прекрасно понимает, что в сложившейся ситуации кто-нибудь из потомков Сурина обязательно заключит необходимый ему договор. И только поэтому сам Темный Бог решил если не выступить на твоей стороне, то хотя бы не мешать тебе. Даже более того, смотрит сквозь пальцы на мое присутствие в замке, но при этом не отказывает себе в удовольствии изредка охладить мое чрезмерное рвение, не позволяя тем самым все сделать за тебя. Поскольку моему господину противна сама мысль, что кому-нибудь из его слуг придется некоторое время исполнять приказы инквизиции.

Я опять вспомнил слова Харуса о том, что он видел историю моего рода на столе главного инквизитора. В принципе похоже на правду. Но зачем ему демон?

– Власть, Вулдиж, – ответил на незаданный вопрос Северянин. – Все в этом мире подчинено жажде власти. Даже любовь – это власть одного человека над другим. По всей видимости, главный инквизитор решил, что будет красиво смотреться на троне. А возможно, у него есть и другие резоны. Одно очевидно: если он заручится поддержкой демона, то станет воистину неуязвим и всесилен. И, заметь, ему не придется расплачиваться душой за полученное могущество.

Я устало опустился на стул, к которому чуть ранее был привязан Ричард. Положил на колени локти и с приглушенным болезненным мычанием принялся растирать виски. Теперь картина сложилась полностью. И от ее чудовищности мне было плохо до тошноты. Ничего не скажешь, идеальная западня для одного очень глупого и очень самоуверенного некроманта. Теперь совершенно не важно, кто выйдет победителем из грядущей схватки. Потому что в выигрыше при любом исходе остается главный инквизитор. Без разницы, останусь в живых я или Мерар. Главный инквизитор все равно получит своего ручного демона, а род Сурин окажется уничтожен.

– Пожалуй, будет лучше, если Мерар убьет меня, – тихо проговорил я. – Он заслужил право на месть. А я… Я слишком устал, чтобы остаток своего жалкого существования провести в качестве ручной собачки инквизиции.

– Лучше? – Северянин аж поперхнулся от моего заявления. Выпрямился во весь свой немалый рост, и я невольно вжал голову в плечи.

Ого! Сдается, я всерьез рассердил его. Голубые глаза потемнели от бешенства, губы кривятся от гнева, а на шее вздулись жилы. Как бы в драку не полез!

– Трус! – прошипел Северянин. Сгреб меня за грудки и вздернул на ноги.

Удивительное дело, я всегда считал, что боги меня ростом не обделили. Но сейчас носки моих сапог едва-едва задевали пол. Хм-м, не думал, что Северянин настолько выше меня ростом.

Впрочем, все эти мысли мигом вылетели из моей головы, когда демон хорошенько встряхнул меня и поднял еще выше. Я захрипел, задыхаясь от нехватки воздуха, и на всякий случай принялся концентрировать энергию в кончиках пальцев.

– Трус! – повторил Северянин и тут же швырнул меня обратно на стул. Уставился на меня с таким нескрываемым отвращением, будто я превратился в гадкого слизняка. – Какой же ты трус, Вулдиж! Битва еще не началась, ты даже своего противника не увидел, а уже готов сдаться. Словно тупой баран, который сам вытягивает шею за сладкой морковкой, не замечая, что мясник уже приготовил нож!

– Я не баран, – сипло возразил я, растирая шею. – Просто мыслю рационально. Пожалуй, победа в таком противостоянии страшит меня сильнее, чем поражение. Я не желаю…

– Не хочу слушать твое очередное нытье! – оборвал меня Северянин. Высоким плачущим голосом забормотал, явно передразнивая меня: – Не хочу становиться демоном. Ой-ой, если я пойду на этот ритуал, то запачкаю ручки в крови. Ай-ай, в зеркале за моей спиной кто-то мелькнул – уж не по мою ли душу пришли?

Я насупился. Если честно, прозвучало все очень обидно. Но с другой стороны, Северянину хорошо рассуждать и дразнить меня. Это не он угодил в западню, из которой нет выхода.

– Выход есть всегда, Вулдиж! – оборвал меня демон. – Если ты его не видишь, то это только твои проблемы. Да, и кстати, если всерьез вознамерился погибнуть, как полный дурак, то на всякий случай предупреждаю: вряд ли Мерар будет настолько великодушен, что отпустит из замка Дирона и Ташу. Скорее убьет их как можно более жестоко и мучительно, желая таким образом поквитаться с тобой! Если ты уже смирился с поражением, то будь настолько великодушен к своей невесте и ее брату и собственноручно убей их, избавив тем самым от ненужных страданий!

Я закашлялся от такого предложения. Оставил в покое свою многострадальную шею и повернул голову, посмотрев на Ташу и Дирона.

Эта парочка все так же стояла в дальнем от двери углу, глядя перед собой пустыми, ничего не выражающими взорами. Н-да, дилемма. Что с ними делать? Самым верным было бы отправить из замка. Но далеко не факт, что Таша в одиночку доберется до ближайшей деревни. Метель даже не думает униматься, а рассветет еще не скоро. К тому же она будет не одна, а с Дироном, которому неплохо промыли мозги в инквизиции. Как-то совсем не хочется оставлять ее наедине с братом, тем более если учесть ту пугающую легкость, с которой он убил Агнессу.

– А ведь Таша тоже девственница и тоже верует в Светлую Богиню, – неожиданно чуть слышно прошептал Северянин, словно обращался не ко мне, а рассуждал вслух.

Я так резко встал, что порывистым движением опрокинул стул. Шагнул к варвару, не помня себя от злости. Гнев клокотал в моей душе, рискуя в любой момент вырваться наружу диким криком. Я хотел вцепиться в горло этому самодовольному чванливому типу и душить его, душить до тех пор, пока у меня останутся для этого силы. Ах, какое наслаждение было бы для меня увидеть, как уходит жизнь из этих светло-голубых глаз, как они стекленеют и закрываются навеки!

– Спокойнее, Вулдиж! – Северянин попятился и шутливо вскинул руки, будто сдавался. Добавил уже мягче: – Вот таким ты мне нравишься намного больше. Злой некромант – согласись, это звучит гордо и устрашающе. А вот нюня, плачущий от жалости к себе, вызывает искреннее отвращение и желание прибить бедолагу, дабы не мучился больше. Если тебе суждено погибнуть, то хотя бы сделай так, чтобы о твоей смерти еще долго вспоминали с восхищением и страхом.

– Я не куплю себе жизнь ценой жизни Таши! – процедил я сквозь зубы.

– А я и не предлагал тебе этого. – Северянин снисходительно ухмыльнулся. – Подумай еще раз, Вулдиж. Гибели твоего рода главный инквизитор желает так же сильно, как и власти. Сделай так, чтобы вкус его торжества оказался омрачен.

Я все равно в упор не понимал, что мне предлагает собеседник. Вскинулся было спросить его, что он имеет в виду, но Северянин криво ухмыльнулся и вздел указательный палец, призывая меня к молчанию.

– Не заставляй меня нарушать правила, – попросил он, как-то странно улыбаясь. – Я и без того слишком явно выступаю на твоей стороне. Мой господин может решить, что это… несправедливо, что ли. Думай, Вулдиж, думай. Раньше у тебя это неплохо получалось.

После чего принялся отступать в темный угол, не отводя от меня напряженного взгляда, словно пытался таким образом сказать мне что-то мысленно. С каждым шагом его фигура уменьшалась в размерах, словно варвар медленно оседал в тени, корчащиеся под его ногами. Миг, другой – и он исчез совсем.

– Просто отлично, – буркнул я и потер себе лоб. – Вопросов теперь еще больше, чем ответов.

Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Лишь где-то далеко послышался звук захлопнувшейся двери. И я знал, что это означает лишь одно: брат идет ко мне.

Назад: Часть первая Самая долгая ночь в году

Дальше: Часть третья Схватка

Часть вторая Гости из мира мертвых

* * *

* * *

* * *

Часть вторая
Гости из мира мертвых