Глава 45
Черная гора
Вольга снова поднялся соколом и принялся кружить над горой. Где же может быть это проклятое яйцо?.. Когда Горыныч погибал, Черная гора рожала новое яйцо, поэтому уничтожить Змеев не удавалось никак. Почему и отчего так происходило – эту загадку никто не разрешил до сих пор. Марья Искусница имела несколько теорий, но и она не была доподлинно уверена в их истинности. В прошлый раз яйцо появилось вот в этой пещере, разумнее всего проверить ее. Вольга снизился, снова оборачиваясь человеком. У входа в пещеру лежала груда костей, огромный череп, буквально усыпанный рогами и клыками, скалился пустыми глазницами. Это был предыдущий король горы, который не встречал достойного сопротивления до встречи со Святогором. Даже виден ровный след на костях, от кладенца. Никогда не стоит недооценивать богатырей.
За камнями мелькнули какие-то силуэты. Местная живность заинтересовалась пришельцем, задаваясь вопросом, можно ли им полакомиться. В Черной горе жили только хищники, один другого необычнее. Другие тут не выживали. Ядовитым был сам воздух: вроде бы ничего не происходило, но через какое-то время у попавшего в эти места начинали выпадать волосы, зубы… Тело менялось причудливым образом. Даже просто находиться здесь было смертельно опасно. Однажды Вольга, ради интереса, провел неделю на горе, так под конец седмицы даже он стал чувствовать недомогание, а когда в руке осталась целая прядь волос с головы, он понял, что оставаться в этом месте не стоит даже ему. Через какое-то время все снова пришло в норму. Богатырское здоровье оказалось сильнее ядовитого воздуха, но лучше долго здесь все равно не задерживаться.
Вольга заглянул в пещеру. В Черной горе такие пещеры редко бывают необитаемыми, так что внутрь он двинулся осторожно. В глубине сверкнули сразу несколько пар глаз, что внимательно смотрели за приближением богатыря. Вольга быстро перекинулся в кота и, воспользовавшись его зрением, оглядел пещеру. Семейство каких-то зверюг облюбовало это место: интересно, кем они были когда-то, до того как ядовитый воздух начал их менять? Сказать наверняка было трудно, скорее всего, это были волки, но и варианта с вымахавшими до размеров теленка крысами тоже нельзя исключать. Черная гора – она такая… Вперед выдвинулся вожак, угрожающе скаля зубы. Вольга не любил убивать зверей, а при всей своей ужасающей внешности обитавшие здесь твари были именно животными. Они же не виноваты, что ядовитый воздух так их менял. Богатырь с силой стукнул кулаком в стену пещеры, сама земля заходила ходуном от силы этого удара. Вожак, растеряв все остатки смелости, поджал хвост и отступил в глубину своей берлоги. Вот и ладненько, обойдемся без смертоубийства. К сожалению, не все обитатели Черной горы были столь разумны. Некоторые жили тут настолько давно, что ядовитый воздух изменил их до неузнаваемости. Встречались тут и пауки размером с медведя, и такие твари, что и названия толком не имеют. Одно слово – чудища.
В этой пещере яйца не было, а значит, нужно искать дальше. Проклятье! Гора большая, укромных мест много, а найти яйцо необходимо.
Вольга прошелся вдоль склона, внимательно оглядывая окрестности. Яйцо могло появиться где угодно, но обычно оно обнаруживалось в пещерах или в других укромных местах. Придется проверять все пещеры одну за другой. Муторное это дело и опасное. Обратившись горным козлом, Вольга легко скакал по самым отвесным скалам; нетрудно было догадаться, что вид добычи тут же привлечет хищников. С одного из каменных навесов на богатыря стремительно метнулась едва различимая тень. Вольга быстро откатился в сторону, приобретая вид человека. Чудище уже разворачивалось, под изменившимся телом зверя с трудом угадывался горный барс. Хотя у барсов нет трех рядов острых как иглы зубов и хвост не имеет шипов… Чудище обернулось быстро, и все пространство вокруг богатыря взорвалось. Да уж, обычные барсы и дышать огнем не умеют!.. Волосы, брови, борода – все сгорело мгновенно, по коже пошли волдыри: до этого огненных атак Вольга здесь не встречал, а потому отреагировал запоздало. Рефлексы спасли, и выпрыгнуть из огня он сумел, но кожа была обожжена весьма сильно.
– Вот же чудо-юдо, – выругался оборотник, – ну сейчас ты у меня получишь!
Чудовище то ли не поняло, с кем оно имеет дело, то ли понадеялось на то, что сильнее своего противника, и вместо того, чтобы убежать, перешло в атаку. Шипастый хвост ударил в то место, где только что находился противник, а острые зубы клацнули впустую. Теперь богатырь бился в полную силу: удар ноги с разворота отправил тушу зверя в полет на скалу, ударившись о которую, чудище захрипело и дрыгнуло лапами. Вольга был уже рядом: кулаком он нанес удар в голову, который должен был раздробить череп в крошку. Голова у чудища оказалась крепче, чем можно было ожидать, зверь даже попытался встать, тряся головой, и это после удара богатыря! Снова во все стороны полилось яркое пламя, но Вольга ловко подпрыгнул и вскочил на спину огнедышащей твари. Схватив что есть мочи его за голову, он резко вывернул шею в сторону. Позвоночник оказался не так крепок, как черепная коробка, и с громким хрустом шея сломалась после рывка. Зверь тут же рухнул на землю, перестав изрыгать огонь. Только задняя лапа слегка дергалась, потихоньку замирая.
– Прости, дружок, но ты сам виноват… – Вольга, извиняясь, встал с поверженного противника. Надо бы голову захватить Марье для изучения – не должен череп зверя выдерживать удар такого богатыря, как сам Вольга. Вот только возиться не хотелось, да и найти яйцо было куда важнее. Из-за камней выглядывали какие-то твари, но нападать на такого грозного противника не решались. Падальщики, понял Вольга, ждут, когда он уйдет, чтобы доесть то, что осталось от бывшего барса. Падальщиков Вольга почему-то не любил. Умом понимал, что в животном мире каждый приспосабливается как может и что эти существа даже никого не убивают, но перебороть чисто человеческую брезгливость не мог.
– Ладно, леший с вами, пируйте, – сердито бросил он и обернувшись соколом, снова взмыл в небо. На земле к туше павшего зверя тут же бросились существа поменьше, но Вольга не стал смотреть на эту трапезу, ему надо было искать яйцо.
Взгляд сокола сильно отличается от того, каким видят другие существа: у него в центре глаза как будто подзорная труба, позволяющая видеть все близко и очень четко.
– Мне сверху видно все, ты так и знай, – напевал богатырь прилипчивый мотивчик, который недавно где-то услышал. Сверху действительно все было видно хорошо, но в пещеры, паря в небесах, не заглянешь, тут надо спускаться и идти самому. А свободных пещер на Черной горе не встретишь, в каждой есть какой-то хозяин, который редко жалует незваных гостей.
Спикировав перед очередным проемом, Вольга замешкался. Тварь, которая жила здесь, была не столько опасная, сколько неприятная. Стоило только зайти в пещеру, как воздух наполнился тоненьким жалобным плачем маленьких детей. Вольга называл эту тварь плакальщиком и люто ненавидел. Обернулся ради интереса в медведя, детский плач тут же стих и сменился жужжанием пчел, призывно запахло медом. Существо к каждому подбирало свой ключик: если, например, обернуться волком – станешь ощущать запах молодой самки с течкой. А вот людей чудище ловило на детский плач. Кто же не бросится спасать малюток! Вольга сделал вид, что поддался на манок, и послушно пошел туда, куда его вел хищник. В какой-то момент отовсюду к нему метнулись щупальца, опутывая со всех сторон, но богатырь легко вырвался из этой хватки, и принялся голыми руками отрывать отростки один за другим. Чудище зарычало, и отростки с щупальцами начали прятаться в щелях пещеры, Вольга ни один поход на Черную гору не оставлял без того, чтобы не наказать плакальщика, всегда сколько-то щупалец удавалось оторвать, но чудище никак не унималось.
– Как бы мне тебя вовсе извести? – задумался вслух богатырь. Он внимательно осмотрел щели в пещере, которых было множество. Руку просунуть можно, но чудище втянулось далеко, не достать. Боевой азарт слегка взыграл в богатыре, и, обернувшись куницей, Вольга смело ринулся в одну из щелей. Чудище сидело где-то там, сжавшись в ожидании, когда опасный противник уйдет. Острыми зубами хищника богатырь впился в одно из щупалец, чудище задергалось, пытаясь отбиться от зверька, но куница не отпускала добычи. Неожиданно отросток резко втянулся, и прямо перед глазами Вольги сверкнули десятки острых зубов весьма внушительных размеров. Зубы клацнули, но куница успела убрать мордочку буквально за мгновение. В проходе было слишком узко для какого-либо маневра, в этот раз Вольга перекинулся в хорька и быстро рванул прочь из узкого лаза. За спиной слышалось какое-то рычание, но чудище не стало его преследовать. Выскочив на воздух, богатырь смог перевести дух. Сердце бешено колотилось, он хорошо понимал, что только что чуть не погиб. Звери, в которых мог превращаться оборотник, не обладали ни богатырской силой, ни богатырским здоровьем. Плакальщик только что едва не откусил ему голову, и это было страшно.
– Однажды, паскуда, я найду способ тебя извести! – грозно пообещал избежавший смерти богатырь своему обидчику. Взгляд ласкали несколько оторванных щупалец, лежащих на полу пещеры. Проклятье, он опять забыл про яйцо!.. Леший с ним, с плакальщиком, сейчас главное – найти Горыныча.
К вечеру Вольга обыскал уже практически все пещеры, оставалась только одна у подножия и сеть пустот на самой вершине. Подумав, начать он все же решил с нижней. Чудище, которое там обитало, было особенным. Одно из немногих чудовищ, с которыми богатырь Вольга готов был даже мириться. Немного помявшись у входа, он решительно шагнул в глубь норы.
На камне сидела, радушно улыбаясь, Марья Искусница, распустив свои шикарные каштановые волосы по плечам.
– Здравствуй, дорогой.
– И тебе не болеть, – буркнул богатырь.
– Заходи, милый, устал небось с дороги, – улыбнулась чаровница, и сердце богатыря забилось сильнее.
Он знал, что никакой Марьи здесь нет, но все равно – увидев ее улыбку, не смог сдержать эмоций. Он стоял и любовался, не в силах отвести взгляд. Проживающее здесь чудище Вольга называл забавником. Ладно, полюбовались, и хватит: богатырь пустил в голову все сущности зверей сразу.
Марья стремительно превратилась в огромную морковку, потом в жирного червяка, медовый улей и белого оленя. Потом, быстро сменив еще несколько обличий, видение вовсе исчезло. Забавник узнал Вольгу и предпочел отступить. Это чудище было особенным, никогда еще богатырь не встречал ничего похожего. Забавник никого даже не убивал, он лишь усыплял свою жертву завлекательными видениями и тихой музыкой и выпивал немного крови. Именно немного, так чтобы и насытиться, и не навредить своей добыче. Все время, пока чудовище сосало кровь из жертвы, та видела изумительные сны, в которых сбывались мечты и самые смелые желания становились явью. Чудище обращалось со своими жертвами скорее как пастух с овцами или доярка с коровами. Неудивительно, что к забавнику часто возвращались. Вольга поборол в себе желание самому провести вечер в объятиях волшебного сна, но ему надо было найти это проклятущее яйцо, которое все никак не хотело находиться. Здесь его явно не было: забавник охотился – значит, голоден. А это в свою очередь значит, что в пещеру никто не заходил уже давно. Проклятье, оставалась только сеть пещер на самой вершине… Соваться туда особенно не хотелось, там даже богатырю было опасно появляться. Убить-то вряд ли убьют, но откусить что-нибудь или брюхо распороть – это тамошние обитатели смогут запросто. А идти все равно нужно, потому как если уж там нет яйца, то вообще непонятно, что дальше делать и где его искать. Снова обернувшись соколом, Вольга стал медленно подниматься к самой вершине проклятой горы.
