Глава 9
Звёздное братство

— Вот она — Военно-Космическая Академия Оранжевого Дома! — челнок подлетал к огромной многокилометровой кольцеобразной космической станции, и Патрик тойл Свен весьма небрежно завалил катер направо, чтобы с ходу вписаться между двумя высокими шпилями.

— Не спеши, у нас достаточно времени до начала церемонии! — после посадки в Тронном Мире я уже гораздо легче переносил полёты, но всё равно не любил резкие манёвры.

Катер скользнул к вытянутой стреле и остановился у отмеченного световыми сигналами шлюза, позволив магнитному манипулятору закрепиться и втянуть корабль внутрь станции. Меня уже встречали — ректор Военно-Космической Академии, пожилой важного вида усатый мужчина, лично вышел встречать важного гостя.

— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я рад приветствовать столь высокого гостя в нашем учебном заведении. Курсанты-выпускники уже строятся в большом зале. Как я понял из вашего сообщения, вы хотите произнести им речь?

— Именно. Сегодня ваши оперившиеся птенцы станут самостоятельными и выберут из многочисленных поступивших предложений от нанимателей то, которое им наиболее по вкусу. В самом конце вашей официальной части непосредственно перед правом выбора я бы хотел произнести небольшую речь.

— Принц Георг, в этом случае вам придётся подождать почти полтора часа… — несколько растерялся ректор.

— Ничего, я подожду на трибуне. Возможно ли получить для ознакомления личные дела наиболее способных курсантов?

Ректор смутился, явно это было не принято, но всё же дал своё согласие. Я поднялся в ложу для важных гостей, с высоты рассмотрев стройные прямоугольники выстроившихся выпускников. Две тысячи молодых людей, которые сегодня станут полноценными пилотами, штурманами, тактиками… Преподаватели и руководители Академии говорили разные слова про многолетний тяжкий труд, про гордость за новую смену, про открывающийся перед выпускниками большой мир, я терпеливо ждал и просматривал личные дела, выборочно отмечая самых перспективных кандидатов. Наконец, ректор Академии объявил, что слово предоставляется представителю Оранжевого Дома Империи кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю.

Я отметил про себя, как встрепенулись несколько заскучавшие за долгих полтора часа церемонии выпускники. Явно нечасто, а возможно и впервые, им доводилось видеть представителей высшей аристократии Империи. Я встал и увидел на большом экране своё изображение — синяя строгая униформа с золотыми эполетами, гордый профиль, сильный взгляд. Настоящий командующий флотом!

— Курсанты, я просмотрел предложения и вакансии, которые прислали заказчики к вашему выпуску. Нужно сказать, я сильно разочарован. Преимущественно, заказчикам нужны смазливые мальчики для извоза путешествующих по галактике престарелых дам, красивые раскрепощенные девочки для богатых миллионеров, нужны охранники для перевозок грузов корпораций. Если кто-то из вас искал для себя такую судьбу — можете быть свободны, мне не нужны такие выпускники. Мои слова будут предназначены только для тех из вас, кто помнит, зачем вообще существует боевой флот Империи!

Никто не шелохнулся и не вышел из стройных рядов. Я же, выждав несколько секунд, продолжил:

— Буквально на днях дипломат одной союзной расы жаловался мне, что человечество пробивает свой путь во Вселенной, опираясь на силу и уничтожая слабых. Да, мы действительно воевали с сорока восемью расами и полностью уничтожили восемнадцать из них. Все они являлись нашими врагами и уступили дорогу в будущее более способным и сильным. Но вот впервые за долгие тысячелетия наша раса столкнулась с теми, кто сильнее нас и хочет уже нас самих вычеркнуть из будущего! Я говорю про чужих.

Не верьте победным реляциям — да, Красный Дом на днях сумел выбить пару эсминцев врага из Четырнадцатого Сектора, потеряв при этом свыше семидесяти боевых кораблей. Битва по всем информационным каналам уже объявлена победой, хотя осталось за кадром, что начата срочная эвакуация жителей удалённых систем. Также победой объявлена битва Оранжевого Дома при маяке Ворте и другие стычки с чужими. При этом всегда умалчивается, какой дорогой ценой достаются людям эти победы. Человечество кладёт по тридцать-пятьдесят боевых кораблей за уничтожение одного корабля чужих. Вот она правда, про которую не говорят. Всего в семи днях полёта отсюда стоит флот чужих из десятков тысяч готовых к вторжению звездолётов, это тоже правда! Никогда ещё над нашей расой не висела настолько реальная угроза тотального уничтожения, вот она страшная правда в чистом виде!

Кто-то может справедливо заметить — мол, взорвав варп-маяки, получится оттянуть на несколько лет или даже десятилетий срок появления вражеских звездолётов над нашими планетами. Да, это так. Но таким способом мы не изменим свою судьбу, а только оттянем неизбежный финал. Враг рано или поздно, но всё равно доберётся и до столицы Оранжевого Дома, и до системы Несси, и до Тронного Мира, и до всех контролируемых человечеством звёздных систем. Нет, сражаться нужно уже сейчас, замедляя наступление врага, изучая врага, находя у врага слабые стороны. Именно сейчас формируется костяк флота, который использует новые приёмы и нестандартные тактики боя, специально разработанные против кораблей чужих. Этот флот создаётся в расчёт не просто героически погибнуть при встрече с чужими, но победить. Я — командующий этим флотом! Мне нужны молодые талантливые капитаны и офицеры с незашоренным взглядом, способные обучаться новому и быстро принять дух победителей. Корабли для них найдутся — и крейсера, и эсминцы, и фрегаты. Всему необходимому для выживания научим, врагов для проверки своих сил тоже найдём. Теперь только вам самим решать — способны ли вы стать частью новой формирующейся силы, или примете более спокойные вакансии.

— Мой принц, получено шесть официальных жалоб на ваше поведение в Несси от разных корпораций Оранжевого Дома, — сообщил мне офицер связи. — Впервые за долгие годы корпорации не смогли закрыть свои вакансии выпускниками Академии.

— Не реагировать, — отмахнулся я. — Близится война, и мы набрали экипажи для всех наших кораблей, это главное. А брюзжание неудачников оставим за спиной.

Флот второй день интенсивно тренировался. Фрегаты отрабатывали приёмы группового боя, пять тяжёлых крейсеров обучались спайдер-танку и экспериментально выясняли пределы живучести связок. Я же готовился к разговору с пленным капитаном пиратского корабля и несколько нервничал.

Мне уже сообщил следователь, который начинал работу с пленником, что у капитана Звёздного Братства обнаружен поставленный мозговой блок — при попытке применения к нему наркотиков или сыворотки правды, а также при нанесении сильной физической боли пиратский капитан бы умер, но не выдал ценные сведения. Информацию от него возможно было получить только при добровольном согласии на сотрудничество.

Поэтому приходилось действовать осторожно. Я особо настаивал, чтобы в процессе перелёта на мою яхту капитану пиратов завязали глаза — совершенно незачем было демонстрировать противнику состав моего флота, тогда ещё находящегося возле станции. Именно на слабости флота я и надеялся сыграть.

— Мой принц, он готов к разговору, — сообщил мне Попори-де-Кача, пропуская меня в тюремную камеру на яхте, куда два дня назад был доставлен пленник.

Немолодой пиратский капитан Велеш тон Райф сидел на стуле со скованными за спиной руками. Ноги ему оставили свободными, видимо хамелеоны считали пленника не слишком опасным.

— О, наконец-то хозяин этих холопов! Я уже устал ждать! — насмешливо встретил меня пират.

— Была надежда, что мне не придётся решать этот вопрос лично. Но раз уж по-другому нельзя, буду краток, поскольку мне неприятно находиться рядом с преступником, — я изо всех сил старался демонстрировать высокомерие и пренебрежительное отношение к собеседнику. — Мне нужны координаты варп-маяка Хнель, я собираюсь получить их по-хорошему, или по-плохому. В первом случае ты получишь один миллион кредитов, новые документы и будешь отпущен на все четыре стороны живым и невредимым. Во втором случае я дождусь Ищущей Правду, и она постарается извлечь информацию, не взирая на псионический блок. Шанс добыть правду весьма высокий, но при этом ты умрёшь. Я доходчиво объясняю выбор?

— Доходчивей некуда, — согласился Велеш. — Только зачем вам координаты маяка? Там на станции многочисленная охрана, да и флот охранения имеется. Что если я приведу ваш флот, а вы не сможете захватить станцию? Получается, я в глазах своих друзей стану предателем, и всё равно не получу никакой награды.

— Хорошо, ты получишь перевод денег сразу, как только мои корабли прибудут в Хнель, независимо от результатов встречи. Если же мой флот победит, получишь ещё миллион. А теперь расскажи, к чему мне готовиться?

Капитан помолчал немного, а потом всё же ответил.

— С вами интересно иметь дело, принц Георг. Я скажу, пусть и себе во вред. В системе Хнель стоит флот охраны — два крейсера, из которых один тяжёлый, а также три эсминца. Вам придётся попотеть с вашим флотом, чтобы справиться с ними.

Я сделал вид, что надолго задумался. Потом проговорил решительно:

— У меня нет выбора. После разгрома у маяка Ворте мне нужно реабилитироваться перед Императором, а потому я готов рискнуть. К тому же твой захваченный крейсер вошёл в состав моего флота, так что сил хватит для победы, пусть и непростой. Как получить координаты маяка?

— Принц, у капитанского пульта справа стоит металлический запечатанный блок. Нужно поднять пластиковый кожух с клавиатуры, нажать «1» и «6», а потом ждать ответа. В ответе будет время, через которое на несколько секунд будет включен маяк. К этому моменту уже нужно находиться на низком старте, готовому к прыжку. И как только маяк будет активирован, не зевайте и сразу прыгайте на указанные координаты.

Я вышел из комнаты с пленников и зашёл в соседнюю. Маленькая девочка с синими глазами сидела и рисовала карандашами на бумаге цветы и бабочек.

— Миллена, ты слышала наш разговор?

— Да, конечно. Он врал. Во флоте Звёздного Братства не два крейсера, а четыре. И все тяжёлые. Сигнал «16» означает код «Мой корабль захвачен, но его можно отбить. Приготовьтесь к встрече».

— Спасибо тебе, можешь возвращаться к Робену, челнок довезёт тебя до летающего дворца моего брата. Как Робен придёт в себя, поблагодари его от моего имени.

Да, Робен дулся на меня и жёстко пил уже третий день. Я совершенно не ожидал, что появление «Уукреша» вызовет настолько бурную реакцию моего старшего брата.

— Шестьсот двадцать миллионов! Да совсем рехнулся, братишка! Нет у тебя совести! — с такими словами хозяин Тессы воспринял предъявленный ему к оплате счёт.

Счёт он оплатил, но всем своим видом демонстрировал недовольство, а потом и вовсе ушёл в запой, пустив дела на самотёк и не отвечая на вызовы. Приходилось мне договариваться с маленькой Ищущей Правду самостоятельно. Ребёнок возражать не стал и сразу согласился помочь в разговоре с пиратским капитаном.

— Готовность три минуты! — сообщил адмирал Киро Сабуто всему флоту.

Корабли уже набрали скорость и дрейфовали в сторону далёкой едва заметной звёздочки. У меня же вспотели от волнения руки, и я постарался незаметно для остальных вытереть их о штаны. Заметил слегка насмешливый взгляд андроида — да, Бионика сегодня тоже находилась в штабе флота, занимая кресло рядом с моим. Не все офицеры положительно встретили появление робота в святая святых флотом, я слышал недовольные перешёптывания, но вслух никто возражать не стал.

Я включил микрофон:

— Одна минута! Быть готовыми к приёму сигнала! Ещё раз напоминаю всем капитанам — в настройках прыжка выставляем приварп в две тысячи километров от маяка, не хватало нам ещё каких-нибудь сюрпризов вроде минных полей.

Сидящая рядом Бионика прочирикала длинную тираду писков и скрипов, дублируя мои слова для Исееков. Корабли один за другим подтвердили готовность к приёму координат.

— Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

Напряжение нарастало.

— Есть сигнал! Новый маяк! — закричали одновременно сразу трое или четверо офицеров, сканирующих космос.

— Всему флоту варп на координаты! — заорал я во всё горло.

— Ин-тисака-тиро-лиссс! — визжала рядом робот андроид.

Туннель раскрылся, космос уже привычно потемнел. Получилось!

— Четыре часа до выхода из варп-туннеля! — сообщил капитан Клей тон Авель, бывший первый помощник Оораст Поля.

Сам Оораст Поль принял моё предложение стать капитаном «Толстушки Джоан» — бывший пиратский тяжёлый крейсер после модернизации стал самой грозной единицей моего флота, и я планировал в самом ближайшем времени перенести туда штаб флота. Сделать это сразу до начала операции помешала бюрократическая инертность — пока в реестре Оранжевого Дома оформили новое название корабля, получили для него коды свой-чужой, пока оформили перевод капитана, назначение офицеров и помощников, подошло уже и время начала боевой операции.

— Теперь лишь бы наши корабли тоже успели уйти следом за нами. Не хотелось бы примчаться к флоту врагов только на безоружной яхте, — проворчал адмирал Сабуто.

— Папа, а когда сражаться с пиратами будем? — раздался за моей спиной голос Лики.

Я медленно-медленно развернулся.

— Ликанна, ты как очутилась на корабле?

Дочь опустила глаза в пол.

— Юная кронпринцесса прибыла пятнадцать минут назад на челноке, — сообщил мне один офицеров.

— То есть все это знали, но догадаться, что одиннадцатилетней девочке совершенно нечего делать на идущем в бой корабле ни у кого не хватило интеллекта? — строго спросил я, осматриваясь по сторонам.

Офицеры и даже адмирал виновато отводили взгляд. Дочка поспешила вмешаться, перейдя в наступление:

— Папа, как ты можешь? Я не видела тебя восемь дней! Ты вернулся в Тессу и даже не заглянул ко мне в замок, хотя я тебя так ждала! Конечно, я соскучилась и полетела к тебе сама. Меня твои люди честно не хотели пускать в док, но разве кто-нибудь может остановить кронпринцессу?! Я приказала, и меня пропустили.

— Ладно, Лика, на следующие три с половиной часа я полностью в твоём распоряжении. Но потом ещё через полчаса ты у меня будешь сидеть в скафандре уже внутри спасательного челнока и не высовываться без моего разрешения. Тебе ясно? Если будешь умницей, я позволю тебе дать имя одной из трёх строящихся «Катан».

— Двум «Катанам», и договорились. Только чур не менять название. А то «Толстушка Джоан» звучит совсем не обидно, в отличие от «Толстухи Джоан», как я тебе говорила.

— Хорошо. Всем остальным собравшимся приказываю отдыхать три часа.

Когда мы с дочкой вышли из штаба, Лика произнесла шёпотом:

— Пап, а ты заметил, что все девушки у тебя в штабе стали пользоваться косметикой? Всегда сидели такие серые запуганные, а сейчас вдруг решили понравиться кому-то из мужчин. Не тебе ли?

— Скажешь тоже! — усмехнулся я.

— А кто та симпатичная блондиночка, которую ты усадил возле своего рабочего места? — не унималась Ликанна.

— Это андроид-переводчик на язык богомолов.

— Ну, так даже неинтересно, — надула губки дочь. — О чём мне сплетничать потом с подружками? О чём рассказывать? Выпало вроде приключение — воевать с пиратами, и то придётся весь бой просидеть в челноке.

— А ты расскажи им о своём дворце ни Тессе, — предложил я, но Лика лишь грустно вздохнула.

— Там на Тессе… даже не знаю, как и сказать. Неуютно, что ли. Атмосфера всеобщего страха. Основные новости планеты — как там здоровье наследника, не ухудшилось ли. Ты же знаешь, что сын Робена пережил клиническую смерть четыре дня назад? Врачи его едва-едва спасли, и такое уже не в первый раз происходит… Тётя Верена только и живёт своим сыном, никого видеть не желает. Дядя Робен тоже очень сильно переживает, он каждый день напивает до беспамятства, так как не в силах выносить весь этот страх…

Я задумался. Вовсе не из-за стоимости ремонта «Уукреша» так переживал мой брат — что ему шестьсот миллионов кредитов? Причина оказалась совсем другой. Жаль, что Робен мне этого не сказал. Да и я тоже хорош — трое суток находился в Тессе, и даже не поинтересовался местными новостями…

Выход из варпа сопровождался у офицеров штаба дружным выдохом и вырвавшимися кое-где нецензурными словечками. Ищущая Правду не ошиблась — крейсеров у противника действительно оказалось четыре, все тяжёлые штурмовые проекта «Фламберг». Только вот чего малышка мне не сказала — в качестве дополнения к тяжёлым крейсерам нас поджидали три эсминца типа «Хирург», специализирующиеся на подкачке щитов тяжёлым кораблям и девяносто (!!!) фрегатов — «Пироманы» вперемешку с «Клыками».

Была и хорошая новость — наши корабли из варпа вышли все.

— Цель групповая, до противника… семьсот километров, — сообщила Николь Савойя, несколько сбившись из-за волнения, и я почему-то только сейчас заметил, что губы у офицера действительно накрашены.

— Так, нормально, работаем, — поспешил я вступить в управление флотом, чтобы бойцы услышали уверенный голос командира и престали мандражировать. — Формат обычный. «Пироман-1» первую свечку, «Пироман-2» вторую свечку. Тяжи формируют передовую группу, следите за дистанцией. Эсминцы и лёгкие крейсера позиция тридцать километров за тяжами, оттягивайтесь в сторону третьей планеты. «Триа», оттапливай от нас километров на шестьсот тоже в сторону третьей планеты. «Сафам» и «Клыкам» пока держаться возле «Триа». Остальные фрегаты пока ждут, только на месте не стойте, крутите произвольные орбиты вокруг «Королевы Греха».

А между тем в открытом эфире уже шла словесная перепалка, острословы с обеих сторон соревновались в красноречии. Да, знаю, что бойцам из-за шалящих перед боем нервов хочется выговориться, но я всегда был сторонником дисциплины во флоте, вот и сейчас поспешил прекратить это безобразие:

— Так, приказ касается всех моих офицеров. Хотите потрепаться, идите в шифрованный канал флота. А с едой не разговаривают, разве вас в детстве этому не учили?

Бой начался как-то резко — клубок вражеских кораблей начал стремительно сокращать дистанцию.

— Антимелочь, готовность! Дайте им вцепиться в тяжи, но если пойдут ближе — сбривать на хрен! Работать только слаженно группами четыре-пять по одной цели — мне не нужны подранки у противника, так что сбивайте гарантированно, чтоб не вспугнуть добычу раньше времени. Тяжи, прицел по «Хирургу», отметил его маркером. Без команды не стрелять! На счёт три. Раз, два, три!

Далёкий эсминец расплылся ярким огнём взрыва, впрочем, моментально погасшего. Я же отдавал новые приказы, наконец-то окунувшись в привычную атмосферу:

— Следующий отмеченный «Хирург» праймари, последний сэкондари. Стреляем только по команде. Раз, два, три! Антимелочь, срочно добейте эту тварь! Не дайте ему уйти! Отлично! «Сафа-4», ты чего припёрся? Твое место возле «Триа»! Безмозглый паук, ты куда летишь?! Твою мать!!!

Фрегат Исееков, зачем-то решивший помогать облепленной вражескими кораблями и дронами «Толстушке Джоан», не прожил и пары секунд.

Я смачно прокомментировал это момент, так что сидящая рядом и переводящая мои слова Бионика наглядно продемонстрировала, что андроиды тоже умеют краснеть.

— Мы не удержим «Толстушку», щиты спадают быстрее, чем их откачивают! — раздался спокойный голос капитана Оораста Поля, словно речь шла не об его корабле.

— Понял, держись! Всем тяжам огонь по отмеченному крейсеру, его название «Счастливый Лентяй». «Пироманы», на первую свечу! «Лентяй» не должен уйти живым! Антимелочь, не спите, сбривайте фрегаты с «Толстушки». Ястребы-1, 2, 3 — снимите чужих дронов с наших лёгких крейсеров. РЭБ, вашу мать, вас шесть кораблей, выключите, в конце-то концов, из боя «Меч Мертвеца»! Ястреб-4, твоя задача — убегающий последний «Хирург».

— «Толстушке» хреново! Щиты на двадцати процентах! — в голосе Оораст Поля появились нотки нервозности.

— Сейчас будет попроще. «Королеве Греха» варп в ноль на «Толстушку»!

Некоторые из сидящих рядом офицеров ахнули. Но я знал, что делал — щиты на моей яхте были крепкими, почти как у тяжёлого крейсера. Пусть противник вцепится в столь ценную добычу, ослабив огонь по крейсеру.

Корабль рванул вперёд, оказавшись в самом пекле битвы.

— На нас положен варпдизраптор! Даже два! Три! И две стазисные сетки! — сообщил капитан Клей тон Авель с явным интересом в голосе, словно ему было просто любопытно — сможет ли выжить его яхта.

Корабль ощутимо тряхнуло. Кто-то из вражеских крейсеров разрядил по «Королеве Греха» свои орудия. Затем яркая вспышка озарила экран, даже мгновенно сработавшие светофильтры не помогли, я на пару секунд ослеп.

— Рванул реактор «Счастливого Лентяя», — прокомментировала Николь.

— Отлично! Фокус всех тяжей по «Мечу Мертвеца»! Пироманы, мелочь противника ополовинена и отходит, так что поинт на все три крейсера на поле боя, никто из них не должен сбежать. Ястреб-4, какого хрена ты спишь? Почему «Хирург» до сих пор не под дизраптором и сеткой? Даю тебе тридцать секунд, чтобы его догнать! Яйца лично оторву, если он уйдёт!

— Командир, я вообще-то девушка… — укоризненно поправила меня капитан Ястреба-4.

— Да мне плевать на твои проблемы с личной жизнью! У тебя двадцать пять секунд, чтобы схватить «Хирурга»! Сафы и Клыки, готовность к варпу на Ястреба-4!

— «Хирург» схвачен, — отчиталась капитан «Ястреба-4».

— Другое дело, можешь ведь, когда хочешь! Сафы, Клыки, варп к «Хирургу», загрызите мне эту сыкливую тварь!

— «Меч Мертвеца» готов! — отрапортовал Оораст Поль. — Щит «Толстушки» откачивается, уже тридцать пять процентов.

— Отлично. Всем тяжам фокус по «Наследнику Горбуна». Антимелочь, вперёд и добивайте остатки фрегатов. Ястребы с первого по четвёртый — врубайте скорость, выходите на ближние орбиты крейсеров и удерживайте их.

Я чуть расслабился — бой явно переходил в заключительную фазу, осталось только добить разлетающихся во все стороны врагов. И тут… сразу большая группа вражеских фрегатов одновременно варпнула к моей первой свече! Как? Ну откуда у них взялись координаты для прыжка?! О том, что сейчас произойдёт, я сообразил первым из всех.

— «Пироман-1» срочно варп к тяжам!!! Уходи оттуда немедленно!

— Поздно, мой принц. На мне дизраптор и сетка… — в голосе Мавра Кассея не было испуга, просто констатация факта.

— Всем фрегатам срочно варп на «Пиромана-1»! Продержись пять секунд, старик! Помощь идёт!

— Спасибо, мой принц, я умираю счастливым!

Через секунду «Пиромана-1» не стало. Стая посланных на выручку фрегатов прибыла уже к облаку обломков. Я завыл дурным голосом и проорал в открытый канал:

— Вы убили легенду. Даю вам ровно одну минуту, чтобы сдаться. Кто не сделает этого, будет живьём скормлен Исеекам!

Целый хор трещащих и пищащих голосов насекомых в канале подтвердил недоверчивым, что я не шучу.

— Мой принц, они сдаются! — сообщил адмирал.

— Прекратить огонь… Держать дизрапторами всех сдавшихся. Если кто из них попытается включить двигатель — уничтожать немедленно!

— Спасательных капсул на поле боя не отмечено… — произнёс один из тактиков печально.

Я тяжело встал, совершенно ненормальным взглядом пробежавшись по офицерам штаба. Они почему-то все стояли по стойке смирно. Адмирал Киро Сабуто чеканным шагом подошёл ко мне и неожиданно опустился на одно колено.

— Мой принц, это было нечто невероятное! При встрече двух примерно равных флотов потерять всего два фрегата! Я до сих пор не могу поверить в такую удачу!

— Удачей здесь и не пахнет, адмирал. Мы были изначально несколько сильнее и организованнее, а потому победили вполне заслуженно. Вот только совершенно глупо потеряли «Сафу-4», а «Пиромана-1» мы просто обязаны были спасти… Вызовите мне капитана «Пиромана-27», трансляция на все корабли флота, мне нужно поговорить с ним о его героическом прадеде.

Два подряд улучшения?! Видимо, за саму победу и за почтение к павшему герою. Говорил я недолго, но проникновенно и искренне, молодой вчерашний курсант Алессандро Кассей слушал меня, не скрывая слёз. Когда я предложил закрепить за его фрегатом номер «Пироман-1» в память о героическом прадеде, сил у паренька хватило только на то, чтобы молча кивнуть. От обилия сообщений об улучшении персональных отношений рябило в глазах, я закрыл их все разом.

— Адмирал, доложите итоги боя.

Киро Сабуто выпрямился и чётко доложил:

— Мой принц, захвачено два тяжёлых штурмовых крейсера проекта «Фламберг», один из них требует серьёзного ремонта, второй абсолютно цел, но лишился всех боевых дронов. Захвачен эсминец «Хирург», состояние близкое к металлолому. Захвачено восемнадцать фрегатов — восемь «Пироманов» и десять «Клыков». Наши потери: один фрегат «Сафа-4», один фрегат «Пироман-1». Космическая станция на наши сообщения не отвечает, её системы обороны приведены в состояние готовности. Но там реально лишь несколько скорострельных турелей и один блок ракет малого радиуса действия. Проблемой для десанта Исееков это не должно стать.

— Все захваченные корабли переслать в Тессу. Бионика, перешли принцу Робену ройл Инокию сообщение от моего имени — присланные корабли прошу отремонтировать и модернизировать, все работы я оплачу. И ты мне будешь сейчас нужна, как и спейс-капрал Патрик тойл Свен — летим на «Триа», хочу своими глазами посмотреть, как работает десант богомолов.

— Мой принц, мне пришлось отключить фильтр обсценной лексики, чтобы транслировать некоторые ваши приказы, — сообщила мне андроид-переводчик по пути к ангару. — Не ожидала услышать такие слова из уст кронпринца.

— Обсценной? — переспросил идущий рядом спейс-капрал, и Бионика пояснила:

— Неприличной, ругательной, оскорбительной.

Патрик тойл Свен заржал, словно конь:

— Это точно. Но зато доходчиво всё было, даже когда сыпались незнакомые термины. Поинт, праймари, сэкондари… Я вообще впервые слышал такие слова, но сообразил смысл.

Я промолчал, не став комментировать. Да, во время боя немного выпал из образа благородного принца и сыпал ругательствами, а также терминами из другой игры. Нужно будет повнимательнее в следующий раз быть. Хотя… никого моё поведение не смутило, непривычные термины вполне поняли, так что всё нормально.

Лика сидела внутри челнока несуразно огромная в тяжёлом бронескафандре. Ребёнок дулся на меня от обиды, что ей пришлось пропустить настоящее космическое сражение.

— Зато ты будешь одним из первых людей в истории человечества, кто побывал внутри настоящего десантного корабля Роя! — успокоил я ребёнка.

Меня сопровождало четверо хмурых серьёзных парней из личной охраны и непонятное количество хамелеонов. Видел я только Попори-де-Качу, который по-прежнему не пытался исчезать, но его коллеги наверняка тоже незримо присутствовали. Угловатый и мрачный «Триа», вчетверо превышающий размеры моей яхты, застыл всего в полукилометре от «Королевы Греха», так что перелёт по времени составил менее минуты.

Встречал меня адмирал Хераиссс Веж, специально прибывший на «Триа» со своего «Легаша-1», чтобы продемонстрировать командующему флотом десантный корабль Роя. Огромный тёмного цвета богомол сегодня обходился без сопровождающих, да и на «Триа» при всей его колоссальности, я не видел никого из членов экипажа.

— Все автоматизируй, сольдаты в анабиоз спать, нет лишний рот, — пояснил адмирал.

Док десантного корабля меня впечатлил, и даже не своими исполинскими размерами, сколько бесконечными рядами бронированных готовых к запуску веретенообразных капсул. Каждый десантный модуль был всего метра три в диаметре, но длиной, с учётом реактивного двигателя в хвостовой части, превышал все пятнадцать.

— Малый десантний снаряды, управляйт луч лазер с «Триа» или глаза смотреть пильот, — заметив мой интерес к технике своей расы, пояснил адмирал.

Мы, временами подпрыгивая из-за слабой гравитации на корабле насекомых, прошли к светящейся трубе из прозрачного пластика, внутри которой располагался лифт — стремительно перемещающийся между этажами цилиндр с решётчатым полом и потолком. Когда лифт неожиданно рванул вниз, мои ноги даже оторвались от пола, охранники-люди тоже пошатнулись, а Лику так я и вовсе поймал на уровне своей головы. Богомол и Попори-де-Кача подобных трудностей не испытали, поскольку догадались взяться за поручни на стене (или просто сумели прочесть надпись об этом на стенке лифта, кто знает). Бионика тоже примерно держалась за поручень, однако у девушки-андроида возникли свои сложности при пользовании лифтом — полы её длинного платья взлетели выше головы, явив собравшимся длинные стройные ножки и тёмное кружевное бельё человекоподобного робота.

— У тебя хороший вкус, классные трусики! — прокомментировала Ликанна конфуз моей переводчицы.

— Чуть вообще без платья не осталась… — Бионика смутилась и принялась спешно поправлять одежду.

Адмирал же, видимо, чтобы замять эпизод с излишне скоростным лифтом, решил поговорить о недавнем бое с пиратами.

— Мой принссс, все капьитан Исеек без ума восторг от победа. Но капьитан задавать мне один вопрос, а я пропусьтить эти момент и не знавай ответ. Их весьма интересьно узнавать, как быть в оригинал фраза принц, которая в перевод на язык Рой звучаль так: «я восемь раз оплодотворил весь твой кладка, и каждый раз делать это по-разный способ и все неправильно»? И ещё «ты паук без польный набор конечносьти и без нервный узел в голова куда протискиваешь свой тело глупый как паразит в дом человека насекомый».

— Бионика? — обернулся я к переводчице.

— Да, мой принц, — блондинка невинно хлопала ресницами, явно не понимая, какие могут быть к ней претензии.

— Я что-то даже примерно не помню в своей речи такие заковыристые выражения, — признался я.

— Но это наиболее близкий к тексту перевод некоторых ваших фраз и команд, другие варианты оказались бы ещё причудливее.

— Да? Ну тогда ладно, — не стал спорить я.

Лифт вынес нас к длинному затемнённому коридору. Странное это было место, напоминающее горное ущелье — бесконечно высокие стены с двух сторон и узкое пространство между ними. Издалека пробивался яркий голубоватый свет, он и являлся единственным источником освещения. Гравитация едва ощущалась, мне казалось, что со своими магнитными подошвами я смог бы перемещаться и по вертикальным стенам, но проверять всё же не стал. Мы прошли вперёд в сторону света, поднялись по наклонной дорожке и оказались в зале управления.

— Вот это да! — Лика не смогла сдержать возгласа удивления.

Я тоже оказался впечатлён. Открывшаяся картина пугала — всюду, до куда только хватало глаз, вдоль всех стен и на потолке располагались бесконечные шестиугольные соты. Внутри каждой соты правильными шестиугольниками были выложены металлические полусферы. Огромное количество одинаковых аккуратных правильных шестиугольников со сторонами по шесть полусфер.

— Шесть плюс семь будут тринадцать, плюс восемь это двадцать один… — начала подсчитывать дочь количество полусфер внутри одной соты.

Адмирал в ответ ребёнку протрещал что-то непонятное на своём языке, но Бионика помола с переводом:

— Девяносто одна капсула внутри каждого шестиугольника. Внутри каждой капсулы находится один спящий боец. В каждом шестиугольнике готовый отряд — командир и девяносто его подчинённых, тренированные и привыкшие друг к другу.

— Они все спят? Точнее, находятся в анабиозе? — уточнил я.

Адмирал сперва сам попробовал ответить мне на человеческом, но сбился, не сумев подобрать нужный термин на языке людей. Бионика тут же выступила переводчиком:

— Да, принц Георг, четыреста тысяч бойцов корабля всё время находятся в анабиозе, иначе на «Триа» не хватит еды, воды и воздуха. Бодрствует только экипаж звездолёта, но он совсем небольшой — порядка сорока существ, преимущественно исеек-миноры. Но они находятся не здесь, а в противоположном конце звездолёта. Тут же находится командующий армией генерал Савассс Ях, а также прислуга генерала. Мы как раз к ним и направляемся.

Генерала из компании насекомых я опознал сразу же — крупное мохнатое тело, голова и грудь срослись в единое целое, ряды чёрных паучьих глаз в передней части туловища, множество усиков и антенн, членистых лапок и прочих выпирающих из тела отростков, и длинный тянущийся по полу метров на пять хвост, заканчивающийся заострённым шипом. Вокруг генерала располагалась полукруглая светящаяся панель со множеством круглых и квадратных экранов и минимум тысячей одинаковых на вид кнопочек. Все экраны работали — они светились, ритмично мигали, мерцали, меняли свет, однако понять что-либо у меня не получалось.

Я потёр уставшие от мерцания глаза, и существо внутри панели что-то прочирикало, не оборачиваясь к прибывшим. Бионика перевела:

— Слишком поспешная для человека смена кадров, ваш глаз не успевает считывать информацию. Но специально для высокого гостя сейчас развернут голографический экран с частотой кадров сорок восемь за вашу единицу времени. Генерал Савассс Ях приветствует своего начальника. Он извиняется, что пропустил самое начало сражения, его тогда ещё не разбудили из анабиоза. И потому спрашивает, сколько их было?

— Их? А, наверное, вражеских кораблей? Передай, что девяносто семь, из них четыре тяжёлых. С нашей стороны шестьдесят девять, пять тяжёлых.

Генерал внимательно выслушал андроида-переводчика и просвистел ответ. Бионика перевела.

— Генерал Савассс Ях выражает своё восхищение полководческому таланту принца Оранжевого Дома и говорит, что хочет сообщить нечто очень важное.

Едва громадное насекомое продолжило свою речь, я заметил, как напрягся и даже положил ладони на оружие Попори-де-Кача. По его примеру насторожились и бойцы в оранжевых тяжёлых доспехах. Это было весьма странно — я не видел никакой угрозы в неуклюжем медлительном генерале, да и стоящие чуть поодаль пять или шесть небольших существ из его прислуги не были вооружены. Андроид внимательно выслушала длинное послание и перевела:

— Генерал Савассс Ях хочется признаться вам, принц. Именно он вот уже более ста двадцати лет и является тем самым «неуловимым главой фанатиков исеек-миноров, который никак не хочет признать прекращение войны с Империей». Генерал помнит выжженные напалмом кладки в Улье на планете Сивала II, он своими многочисленными глазами видел те сто тридцать шесть миллионов яиц, сгоревших в пламени с небес. Именно тогда он перед своими войсками поклялся уничтожить Оранжевый Дом, устроивший ту чудовищную по своей бессмысленной жестокости бойню. Даже когда война Империи и Роя официально закончилась, агенты генерала выискивали и через завербованных людей уничтожали представителей Оранжевого Дома. Четырнадцать смертей ваших родственников на счету генерала. Но сегодня генерал Савасс Ях, переживший многих врагов и друзей за прошедшие сто семьдесят лет, оказался в непростой ситуации. Ему не составляло труда разбудить любой из отрядов Исееков, введённых в анабиоз ещё во времена войны с Империей, и тогда бойцам даже пришлось бы ничего объяснять — сам вид людей стал бы уже достаточным поводом для их уничтожения. Но такое действие грозило бы новой войной для ослабленного Роя, практически лишившегося звёздного флота. Простить древнего врага и нарушить клятву генерал не в праве, однако и вражду сейчас признаёт несвоевременной. А потому генерал предлагает заключить временное перемирие исеек-миноров с Оранжевым Домом на срок восемьдесят три года и полтора месяца.

— Почему именно на такой срок? — удивился я.

— Папа, ты чего?! Даже я это знаю! — удивилась Ликанна. — Именно такой период обращения их родной планеты вокруг светила!

— Что-то я затупил, — честно признался я. — Ну что же, я как представитель Оранжевого Дома принимаю предложенное перемирие.

На самом деле я понятия не имел, вправе ли я заключать такое серьёзное соглашение, однако другого выхода у меня не было — уже открылись крышки капсул ближайшего шестиугольника, и девяносто с лишним жуткого вида богомолов ровными рядами строились на площадке в пяти шагах от меня. Сразу становилось понятным отличие обычных представителей расы Исеек-доминантов, таких как Триассс Зес или адмирал Хераиссс Веж, от специально выращенных бойцов. Бойцы оказались и повыше, и вдвое шире, уязвимые глаза у них были утоплены в голову и прикрыты хитиновыми наростами. А уж их широкие и толстые шипастые щитки на верхних конечностях своими размерами напоминали постельные матрацы, боец-штурмовик мог бы запросто укрываться от огня за этими непробиваемыми щитами.

— Хороший отряд, новая генетическая линия VI-896-A. Штурмовики в шестом поколении, все нужные гены закреплены и усилены. Выращены относительно недавно лет двадцать назад, — переводила Бионика слова генерала. — Усиленные передние конечности, высокая живучесть, крайне высокая скорость реакции, отвечающая за интеллект и обучаемость генетическая ветка включена. Отлично стреляют из любого стрелкового оружия, разбираются во взрывчатке и электронике, способны обнаруживать силовые кабели внутри полуметровой стены. Одну минуту двадцать шесть секунд способны жить и работать в вакууме.

— Впечатляет, — согласился я. — Но неужели всего одного отряда хватит для захвата космической станции?

— Принссс, — ответил мне адмирал, — никто же не ставьит под сомнений ваш способность флотоводец. Если генерал Савассс Ях разбудить всего одна ячейка бойцов, значит такой количество должно хватить.

Выбранный генералом отряд вдруг стремительно сорвался с места и прямо по наклонной стене умчался вдаль. Сам Савассс Ях что-то колдовал со своим пультом, нажимая своими многочисленными отростками кнопки и перемещая ползунки. И вдруг в воздухе передо мной засветился прямоугольный экран. На нём формировались кусочки картинки — какие-то детали, схемы. Деталей становилось больше, они крутились и совмещались между собой, формируя что-то целое, пока ещё непонятное. Бионика перевела треск генерала:

— Разведывательные дроны с «Триа» облетают космическую станцию, сканируют её и кусочками передают картинку, компьютер формирует макет станции, отмечает установленное вооружение и слепые зоны. Восемь тысяч обитателей, но почти все идентифицируются как мирное население. Защитников не более двух сотен. Легче, чем ожидалось — противник готовится оборонять жилые корпуса, а не отсек станции с варп-маяком. Можно пройти со стороны вот этого модуля станции, он закрывает сектор стрельбы для автоматических турелей. Далее технический шлюз, док челноков, и по вот этому коридору одна группа захватывает варп-маяк, остальные отрезают коридор со стороны хаба и не пускают защитников. Тот случай, когда слишком хорошо это тоже плохо…

— Почему плохо? — задал я вопрос через переводчика.

Ответ меня шокировал:

— Какой-то процент потерь просто необходим — должны же бойцы чем-то питаться.

— Штурмовики что, пожирают своих убитых??? — воскликнул я удивлённо.

— Не только своих. Любых убитых. Но не всегда враги съедобные, да и не всегда в задачу входит их убийство. Сейчас, принц, вы поставили задачу не перебить обитателей станции, а добраться до нужно модуля станции и включить варп-маяк. Так что лишних жертв не будет, только вооружённые защитники, и потому еды будет мало. Поэтому и нужны жертвы среди своих. Такова древнейшая традиция бойцов Роя — выжившие поедают своих павших, а также раненых. Легче вырастить из яйца нового бойца, чем вылечить раненого до такого состояния, когда бы он ни в чём не уступал одногруппникам. Каждый боец знает об этом и счастлив, что принесёт пользу товарищам даже в случае своей гибели или ранения.

Между тем картинка станции полностью сформировалась. Зелёными линиями на голограмме были показаны стены и коридоры, целый лабиринт помещений. Оранжевые точки обозначали оборонительные системы и места сосредоточения защитников станции. Синее яркое пятно внутри длинного шпиля — варп-маяк, пока что выключенный.

— Мне всё же не по себе от необходимости потерь среди атакующих, — признался я. — Генерал, давайте я просто велю выдать вашим бойцам достаточное количество еды после штурма? А сейчас можно прикрыть атакующие группы от турелей и ракет, заслонив десантные одним из фрегатов флота.

— Будь по-вашему, принц Георг, — перевела Бионика слова генерала. — Штурмовые отряды уже находятся в реактивных снарядах и готовы к началу операции. Как только ваш корабль закроет собой турели станции, мои бойцы начнут штурм.

Я попросил микрофон, настроенный на частоту флота, и прислуга генерала моментально вручила мне металлическую трубку, ещё одну вручили Бионике.

— Раз, раз. Говорит командующий флотом. Мне нужно два-три фрегата и пара эсминцев, лучше всего «Ястребы» и «Вассары». Выйдите на прямую между «Триа» и станцией, максимально близко к станции. Прикройте атакующие группы от турелей.

Сразу послышались ответы:

— Ястреб-1 принял. Ястреб-4 принял. Вассар-9 принял. Ястреб-2 принял. Вассар-11 принял.

— Корабли на позиции. Штурм начался.

На экране зелёные точки двинулись к станции, всё ускоряясь и ускоряясь. Вот десантные модули сделали манёвр, прикрываясь дрейфующими кораблями и уходя из зоны обстрела. Вот они уже в безопасности. Или нет? Яркая отметка на экране обозначили гибель одного из девяти десантных снарядов.

— Фрегат-невидимка противника! — в канале сразу несколько голосов сообщили об изменении ситуации. — Вражеский фрегат вышел из невидимости и атаковал десантные снаряды! Фрегат проекта «Призрак», уходит от станции.

— Поймать мерзавца! — сразу стало ясно, как вражеский флот во время недавнего боя сумел так чётко выйти на «Пироман-1», во мне проснулась жажда мести.

— Ястреб-4, поинт на противнике! Сетка на противнике! Не уйдёт теперь!

— Отлично, девочка, учишься прямо на глазах! — похвалил я капитана. — А теперь все вместе убейте эту сволочь!

— Мой принц, противник сдаётся на общем канале, просит о милосердии, — сообщил адмирал Киро Сабуто.

— У меня тут на «Триа» нет доступа к общему каналу, только наш флотский. Противник атаковал и убил наших десантников. Есть хоть одна причина, почему мы должны сохранить ему жизнь?

— Капитан вражеского фрегата говорит, что на борту невидимки находится глава Звёздного Братства, король Янис Первый. В обмен на сохранение личной жизни Янис Первый отдаст приказ своим подданным сложить оружие.

— Король пиратов? Как интересно. Ну давай тогда и проверим, насколько подданные любят своего правителя. Передай на «Призрак» — если хоть один выстрел прозвучит со стороны защитников станции, монарх будет учиться дышать вакуумом.