Глава 18

Вот уже три недели я занимался с другими магами на полигоне ИШМИ. Результат был нулевой. Ни один из одаренных пока не смог создать благоприятные условия для слияния стихий.

После показа невиданного ранее заклинания в кабинете ректора на меня набросились со всех сторон. Припомнили и работу в Эльфийской стреле. Хотели выяснить, откуда у меня такие способности к астралу, ведь моя аура в теории не позволяет туда перемещаться. Еще несколько раз спрашивали про какое — то «Большое око». Насколько я понял, это был Илладский артефакт по поиску магов. Они были обеспокоены тем, что контрактник спокойно скрылся от этого артефакта. Ведь фактически именно «Большое око» позволяло не только держать в узде контракников ИШМИ, но и наблюдать за передвижениями других магов планеты.

На допросах участвовало в разное время несколько магов — менталистов. Я тщательно следил за своими словами и мыслями и готовился отразить любую атаку на свой разум. Однако от менталистов исходило лишь очень слабое давление. Они пытались прочитать мое поверхностное «настроение», но дальше не стали лезть. Или не смогли. Из полученной информации я сделал вывод, что власти осведомлены о других мирах. Думаю, это стало всем очевидно еще при нашествии демонов. Спустя пару дней утомительных допросов меня все таки оставили в покое. Ну как в покое? Если считать покоем интенсивную зубрежку пропущенного материала и многочасовые занятия по работе с двойными плетениями.

Стало намного сложнее пудрить голову Айе. Какую бы я не придумывал отмазку, она только делала вид, что верила. Были и другие странности. В один из дней после случая, когда она пробралась на полигон, мне удалось выпытать у темной подробности. Оказывается, ауры суккуба и партнера при длительном взаимодействии сильно меняются. Не только Айа становится сильнее, а я получаю защиту от ментальных атак, но и еще куча разных возможностей. Например, мы могли чувствовать на коротких расстояниях местоположение друг друга. Айе еще достался приятный бонус по чтению моих поверхностных мыслей. Я быстро научился закрываться от маленькой чертовки. Обиженное выражение лица эльфийки лучше другого говорило о том, что мне удалось спрятать свои мысли.

Мне вне очереди провели еще один магический осмотр. Все второкурсники в начале года проходили через подобное. И трех точек осмотра было более чем достаточно для точного построения графика Бинота. Ученики получали достоверные сведения о том, какие направления им развивать первыми, о том, какая судьба их ждет. Слабые универсалы вроде меня обычно останавливались на бытовой артефакторике. Звезд с неба такие маги не хватали, но зарабатывали прилично.

Мне, честно говоря, конструирование артефактов казалось самым скучным занятием на свете. Рисовать громоздкие магосхемы, сидеть целыми днями перед одной заготовкой, напряженно всматриваться в крошечные маголинии, орудовать с ними будто пытаясь подцепить иголку пинцетом. И хотя мое магозрение было чуть ли не идеально, я твердо уверился, что артефакторика не для меня. Я совсем не жалел о том, что поступил на факультет боевой магии. Именно боевые плетения на мой взгляд были самой сутью магии. Чистая разрушительная энергия, ощущение силы в твоих руках. После двойных плетений Трина я в свободное время тренировался тройным, правда прогресса по сути не было.

Я легко дал свое согласие на обучение двойным плетениям. Когда тебе предлагают досрочное закрытие контракта ИШМИ и зарплату аналогичную той, что я получал в «Эльфийской стреле», отказываться глупо. Парочка военных из старшего офицерского состава вовсю нахваливали мне все прелести жизни магов — военных. Я обещал подумать по окончании обучения, что их более чем устроило. В общем где — то спустя неделю по прибытию на Пант, ситуация нормализовалась.

Я подсчитал разницу между временем Панта и иными мирами. Выходило так, что время здесь течет, грубо говоря, в два с половиной раза медленней, нежели в Содружестве, например. Была у меня еще идея прыжков во времени, но я отмел ее. Получается за мою недолгую жизнь на Панте в иных мирах прошло всего лет пять — шесть. Никаких разумных идей на этот счет у меня не было, я просто принял это как данность. Возможно, именно временная аномалия Панта и была тем фактором, из — за которого наладить постоянный канал с внешними мирами было очень сложно.

Насчет Кэвлин я не сильно переживал. У меня были на ее счет кое — какие подозрения. И возвращаться я не планировал, пока не буду себя чувствовать уверенно хотя бы среди наших магов. Мой дар по сравнению с большинством был еще очень слаб, и только двойные плетения хоть как — то выравнивали эту пропасть. Хотя кого я обманываю? Я вернулся из — за Айи. Темная эльфийка прочно поселилась в моем сердце. И бросать взбалмошного суккуба я не собирался.

О Теневой Госпоже можно было сказать только то, что никаких весточек от нее я не получил. Совсем никаких.

Несколько магов разных возрастов, включая главенствующего Саффрейда, обсуждали наши неудачи. За три недели никто из моих «учеников» так и не смог показать хоть какой — нибудь результат.

— … есть еще идеи? — спросил Саффрейд устало. Весь вечер мы бестолково плели заклинания. Раза три одаренным пришлось восстанавливать свой резерв. Магов такой распорядок сильно изматывал. Особенно тех, у кого был небольшой запас маны.

— А если все таки сосредоточиться на создании заклинания двумя магами? — высказался один из одаренных.

— Мы и так уже много времени на это потратили. Нет, двойное заклинание должен плести один маг! — закончил Саффрейд.

За составленными столами на полигоне сгрудилось оставшиеся восемь магов. Около половины уже разошлись по домам. Королевский маг в цветастой мантии противно постукивал дорогим инкрустированным стилом. Этот въедливый тип отвечал у нас за документирование наших успехов. Записывать было пока что нечего.

— Мы опять свернули не туда, — полностью лысый маг отложил стило в сторону. — Я уже говорил, здесь только два варианта: либо никто из нас не может плести такие заклинания, либо мы не учитываем какие — то условия.

— Первый вариант маловероятен, — кинув в мою сторону взгляд, надменно произнес другой немолодой маг. — Второй же полностью зависит от «учителя».

— Что еще мы не учли? Еду пробовали ту же, что и Бертолье.

— Есть еще один момент, — сказал я, приковав всеобщее внимание. — Там была какая — то аномалия. Магический фон был в несколько раз меньше чем у нас, — продолжил я неуверенно.

— А что, в этом есть смысл. Ведь серая энергия или сырая, кому как понятнее, — говоривший пожилой маг закашлялся и промочил горло яблочным соком из стакана. — Так вот, магический фон — это и есть сырая сила, разлитая вокруг. И нам действительно надо найти такое место, где фон будет ниже.

— О! Знаю я одного чудака, который может нам помочь. — воскликнул мистер Саффрейд. — Только энергии на это будет уходить прорва. Карл, вы уж там походатайствуйте у начальства. Пусть выделят накопителей, — обратился преподаватель к низенькому королевскому магу. Тот, пожевав губы, ответил:

— Я спрошу, только сдается мне, нам придется самим накачивать ману.

— Хорошо, я наведаюсь к моему знакомому, — сказал Саффрейд. — Думаю, надо сделать перерыв в несколько дней, пока мы подготовим «парилку».

— Парилку? — спросил я.

— Ты поймешь о чем я, когда увидишь сам.

— Венсан, твой знакомый случаем не Диссолен?

— Он самый.

— Тогда надо будет взять хорошего лекаря с нами. А то тут одни боевики собрались.

— Что сразу лекаря? — возмутился Саффрейд. Потом добавил, вспомнив что — то. — Хотя вы правы, лекарь не помешает.

У меня наконец выдалось несколько свободных вечеров и даже целый выходной. Айа, как узнала, тут же потащила меня в город. На улице уже было холодно, поэтому от поездки за город мы отказались.

День выдался очень насыщенным. Мы с эльфийкой без какой — либо особой цели прошлись по городскому рынку, посетили парк и парочку развлекательных заведений. Закончился день в одном из дорогих ресторанов южной части Иллады. Мы с Айей вполне могли себе это позволить. Уже не в первый раз эльфийка попыталась меня напоить, но у нее снова ничего не вышло. Хотя немного захмелеть мне удалось.

Коварный план ударил по своей же создательнице. Темная эльфийка сначала неуверенно оперлась о мое плечо, а потом и вовсе сползла на колени. Айа забавно сопела во сне. Я наклонился и легко поцеловал длинные эльфийские уши. Айа смешно дернула ухом и что — то пробурчала.

— Официант! — крикнул я.

— Да, господин, — приятно, когда тебя так называют, пусть и за деньги.

— Счет, пожалуйста, и закажите маголет до ИШМИ.

— Сию минуту, господин, — поклонился вышколенный работник.

— Куда ты меня тащишь? — пьяно пробормотала Айа и обвилась вокруг шеи.

— Домой.

Я почувствовал, как энергия потекла к эльфийке. Похоже это у нее уже на уровне рефлексов.

— В кроватку? — хихикнула Айа.

— Да, каждый в свою кроватку.

— Злой ты.

— У-у, как голова трещит. Нэс, принеси воды, умираю…

Я сходил за водой и подождал, пока эльфийка утолит жажду.

— Это ты меня раздел? — краснея, поинтересовалась Айа.

— Нет, я бы все аккуратно сложил, — я показал на разбросанные вещи.

— Блин, ты же пил вчера намного больше меня, почему так? — держась за голову, вопросила страдалица.

— Ну, на меня алкоголь практически не действует.

Эльфийка заметно напряглась и посмотрела прямо мне в глаза.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Помнишь ты говорила о том, что между нами не должно быть секретов?

Айа кивнула, не сводя с меня глаз.

— В общем я не человек.

Полураздетая эльфийка молча сидела на кровати, будто боясь спугнуть.

— Я нэс. Это название моей расы. Хотя больше известно другое название… Демон.

— Но… как?! — в голубых бездонных озерах обожающих глаз можно было легко утонуть. Айа совсем не боялась.

— Я покажу, ты только не волнуйся, ладно?

— Ладно.

Я дезактивировал амулет. Айа поднялась с постели, пошатнувшись, и подошла ко мне.

Я увидел в ее глазах любопытство и удовлетворение.

— Я знала!

— Откуда?

— Просто знала.

Айа от начала и до конца исследовала мой хвост, потрогала рожки, внимательно рассмотрела глаза, лицо. Полапала большие остроконечные уши, волосы. Даже работорговцы не так пристально рассматривали свою добычу.

— Теперь рассказывай. Все. От начала и до конца, — повелительно проговорила моя соседка.

— Рассказ займет много времени, — я усмехнулся.

— Ничего, я никуда не спешу. Постой, тот красный волос был от нэса? Таких как ты много осталось?

— Хм-м, на Панте я не встречал вроде бы… — ответил я задумчиво. А ведь и правда. После нашествия демонов некоторые могли остаться здесь и скрытно жить среди разумных.

— Что значит на Панте?!!!

Кое — как Айа все же дала мне рассказать о своей жизни и путешествии в иные миры. Пожалуй, мой внешний облик удивил ее намного меньше, чем тот факт, что я побывал в других мирах. Эльфийка постоянно вставляла свои реплики, спрашивала, переживала. Говорил я только правду, однако о некоторых событиях предпочел умолчать. Занятно, ее реакция по поводу интереса темного божества к моей персоне была достаточно скупая.

— Ты что — то знаешь о Теневой госпоже? — спросил я.

Айа помрачнела.

— Мой отец… Я думаю, он может быть связан с Ней. У нас много храмов посвящено Тени…

— Я знаю, — ответил я холодно.

Айа резко поднялась и крепко обняла меня:

— Не смей со мной говорить таким тоном. Никогда.

— Извини.

Эльфийка быстро остыла:

— Что ты думаешь делать дальше?

— Учиться, — я пожал плечами. — Буду ждать времени, когда я достигну максимума. Ты же помнишь, мне обещали тридцать единиц через три года. Завтра должны кстати быть результаты последнего осмотра.

— Эх, я тоже нескоро достигну своей максимальной силы. Ты обучишь меня астралу?

— Не знаю выйдет ли из этого что — нибудь хорошее. У меня же аура уникальная. Да и зачем тебе?

— Я тебя знаю. Ты долго не усидишь на месте. Я может тоже хочу посмотреть на это Содружество, где страшных демонов принимают как равных. Я тоже хочу не боятся, что кто — то узнает о том, кто я на самом деле.

Мерсен и Бен Освальдо, кабинет магосмотра ИШМИ.

— Нет, из этих данных невозможно построить достоверную кривую Бинота! — заявил маг — служащий.

Глава факультета боевой магии задумчиво перебрал листки с данными.

— Общий прогноз то вы дать в состоянии? Без привязки к расе и возрасту студента, — спросил Мерсен.

— Вот мои расчеты, — служащий передал декану исписанный листок с несколькими графиками.

— Ну, график резерва еще нормально выглядит, — высказался Бен, классный руководитель испытуемого.

— Зато все остальное выглядит уж больно нереально. Вы хотите сказать, что его магический рейтинг будет близок к нулю? — спросил отец.

— Верно. Абсолютный ноль. Конечно, в расчеты может вкрасться неучтенный фактор, да и наши приборы не работают с такой точностью.

— И что из этого следует?

— Для того чтобы подтвердить прогноз рейтинга нужен еще один осмотр через год.

— Хорошо, все документы передадите мне, — распорядился декан.

Кабинет главы факультета боевой магии.

— Ну и заварил Бертолье кашу. У тебя действительно нюх на такие «самородки».

— Это что же, получается, у нас сейчас учится сильнейший маг за многие десятилетия или даже века?

— Ему еще надо дожить до своего максимума, — пессимистично заметил Мерсен.

— А я ведь и раньше замечал, что сырой энергии от него не исходит во время плетения. Подумать только, сила заклинания будет ограничена только твоей аурой, только тем, сколько энергии ты сможешь пропустить через себя.

— Поговори с ним, Бен, пусть тебя возьмут в группу. А то что это такое? С нашего факультета только одного человека на двойные плетения отправили. Если обучение пройдет успешно, то в нашей школе появится новая дисциплина. Я не верю в то, что подобное открытие можно утаить. Новая дисциплина, это новая кафедра, а значит нужен будет и глава кафедры. Если хочешь чего — то добиться, то стоит постараться. А не то Саффрейд займет это место. Уж я то этого пройдоху знаю. Будет говорить, что все это только из любви к науке, а сам заграбастает половину финансирования боевых специальностей.

— Ну, мне самому интересны двойные плетения сами по себе.

— Что ты как маленький? Будут тебе двойные плетения, нужно и о будущем задуматься.

— Я понял, отец. Постараюсь договориться.

Нэс

Так мне достался еще один очень настырный ученик. Обучать темную эльфийку было легко — мы понимали друг друга с полуслова. Времени только было очень мало — приходилось нам с Айей заниматься в выходные дни.

Спустя несколько дней Саффрейд наконец заявил о том, что Диссолен готов к приему гостей и артефакт подготовлен. Для доставки местных магов к загородному поместью ученого мага нам выделили военный транспортник. Большая часть же добиралась своим ходом, благо среди моих учеников было много «воздушников».

Прогнозы после магосмотра оказались намного более позитивные, нежели в прошлый раз. Мой будущий максимум уменьшили до десяти единиц, правда время увеличилось с трех до пяти лет. Ну и ладно. Еще один сюрприз мне преподнес сам мистер Освальдо. Наш классный руководитель попросил включить его в обучающуюся группу. Саффрейд был почему — то против, но Освальдо все же удалось добиться своего. Сам факт того, что мне приходится тренировать своих же преподавателей, вызывал некоторое недоумение и невольную улыбку. Хотя сейчас от меня уже не так и много требовалось. За эти недели маги лучше меня начали разбираться в теории двойных плетений.

Поместье Диссолена больше походило на настоящий замок — крепость. Вокруг десятиметровой каменной стены даже ров был. Не удивлюсь, если в воде водились какие — нибудь плотоядные хищники. Как и большая часть жилищ магов, замок стоял на толстом земляном энергоканале. Старый ученый вышел нас встречать на площадку для маголетов.

— О, какие люди! Белви, Освальдо младший, Каракис. А это видимо тот самый Нэс Бертолье.

Я глазам своим не поверил. Диссолен был эльфом. Старым светлым эльфом. Маг был полностью сед, лицо давно утратило свою эльфийскую свежесть и красоту. Я деликатно не стал ничего расспрашивать у мага, и учтиво поклонился.

— Пойдемте, Венсан уже подготавливает «парилку», — старый эльф оперся о трость, и мы пошли следом.

Вскоре мы подошли к группе моих учеников, которые прибыли своим ходом ранее. Саффрейд с еще одним магом копошились возле низкого строения. Металлический каркас размерами два на три метра и был той самой «парилкой». Артефакт был полностью оплетен серебряными нитями магопроводов. Возле плотно закрывающегося шлюза виднелась сложная вязь маголиний — центр артефакта. Насколько я понял, этот артефакт сделали из старого военного бронированного маголета.

— Итак, господа, — обратился Саффрейд. — В целях безопасности мы будем тренироваться по четыре человека. Поделитесь на группы. Нэс, пойдешь в первой — скажешь насколько условия будут похожи. Сразу предупреждаю. Будет очень жарко и не хватать воздуха. Когда будет совсем невмоготу — стучите.

Мы залезли в этот железный гроб, и мне сразу стало не по себе. Входную дверь плотно задраили. Снаружи активировали мощнейшее магическое поле, которое, как я понял препятствовало проникновению магопотоков. Не пропустить воздушные магические течения было сложной задачей — они проникали через любой материал.

Маги — воздушники начали собирать ману в помещении, тем самым снижая магический фон.

— Хватит, — сказал я. — Думаю, все уже знают, что делать.

«Ученики» принялись плести небольшие шарики разных стихий. Каждый использовал те типы магии, которые ему были ближе. Я не отставал и тоже присоединился к опытным магам. И… Мне с первого раза удалось создать тройное плетение. Мое тело, моя аура словно только ждали подходящих условий — я ведь не один час посвятил тренировке тройных плетений. Огонь, вода и воздух. Все четыре человека в тесной душной комнатке благоговейно застыли. Мне даже не по себе как то стало.

Я тут же попробовал повторить успех, но четвертая стихия подчиняться категорически отказывалась. Поэтому оставшееся время я тренировал разные виды стихий вместе. Лишь светлую и темную магию решил не смешивать. Работалось очень легко. Стихии были очень послушные, выполняли все мои прихоти. Как будто с плеч упал огромный груз. Магический фон и правда очень сильно влиял на сложность создания двойных плетений.

Спустя примерно час я был будто выжатый лимон. Пот катился по нашим лицам, мы стояли в душной жаркой комнате уже в одних трусах. Каждый из нас четверых в полной мере осознал, почему этот артефакт называли «парилка». Воздуха не хватало, и один из магов постучал в стенку, подав сигнал наружу.

В первый день троим перегревшимся все же потребовалась помощь лекаря. Только пятерым из восемнадцати магов удалось создать двойное плетение. В последующие дни лишь еще двое смогли повторить успех. А ведь это были все опытнейшие боевые маги, каждый из которых владел как минимум тремя стихиями. Что ж, видимо не каждому одаренному доступно сие магическое умение.

Можно сказать, что моя миссия на этом закончилась. Я рассказал им все, что знал и про теорию и про практику. Если создать более совершенную «парилку», то каждый из моих учеников вполне будет способен обучать самостоятельно. К слову, Освальдо в отличие от Саффрейда в последующем удалось создать двойное плетение. Старика Венсана Саффрейда было даже немного жаль — он больше остальных сделал для наших тренировок.

Были некоторые неприятные моменты. Иногда меня таскали на допрос под предлогом создания подробного курса плетения двойных заклинаний. Периодически мелькали и наблюдающие за мной. В общем и целом, военные очень рассчитывали на мое добровольное сотрудничество. Когда мои уроки принесли первые реальные результаты, власти не стали менять курс. И это обнадеживало.

В ИШМИ в целом все было по — прежнему. Сейчас мы изучали рассеянные боевые плетения и способы защиты от них. Очень эффективно против больших скоплений врагов или магов, которые не могли полностью прикрыться щитом (как я, например). Когда моя роль в обучении была исчерпана, я вздохнул с облегчением. Бен Освальдо сообщил, что меня на экзаменах не будут сильно валить, но я все равно старался не отставать в учебе.

За время путешествия мой максимум подрос. Наверное, не в последнюю очередь за счет изнурительных для ауры астральных переходов. И тут то я наконец смог вплотную подойти к свершению одного из своих давних желаний.

Как известно, свое тело для мага — воздушника перемещать легче, чем инородный объект. У нас было даже несколько теоретических лекций на этот счет. Левитация — один из основных предметов кафедры воздуха на факультете боевой магии. Если ты владеешь хоть каплей «воздуха», то этот предмет со второго семестра до окончания обучения будет непременно стоять у тебя в расписании. Казалось бы, с развитием маголетов подобные предметы должны были утратить свою актуальность. Ан нет. Воздушная мобильность все еще очень высоко ценилась среди любых магов, не только боевых.

В декабре на одном из занятий по левитации я наконец преодолел основную планку. Я смог удержать свое тело в воздухе в течение минуты. Голова после этого ужасно раскалывалась. Я припомнил слова преподавателя перед одним из первых практических занятий на первом курсе:

— … Сейчас мы начнем тренировку по левитации. Я думаю, многие из вас устали от теории, и вам уже не терпится испытать свои силы. Хочу вам еще раз напомнить кое — какие правила. Пока магосмотры будут выявлять рост вашего воздушного максимума, мы будем тренироваться. Существует так называемый переходный период. Это случится тогда, когда ваш максимум воздуха достигнет необходимой мощности для поднятия вашего тела. В этот период полеты запрещены. Переход завершится только тогда, когда вы сможете потратить весь свой резерв на полет без побочных эффектов.

— Учитель, а почему нам нельзя летать в переходный период? — подняла руку одноклассница.

— Это небезопасно. Пока период не окончен, вы фактически будете плести заклинание выше своего максимума. Я думаю, все вы в курсе, что это значит.

Да уж, каждый знал что такое — свой максимум. При попытке преодолеть магический потолок возникала головная боль, тошнота, можно было легко потерять сознание.

— Хочу вам напомнить, что сломать руку или ногу можно, если неудачно упасть даже с метровой высоты. Лекарский пункт будет этим очень недоволен, а я могу лишиться премии, — цинично продолжил препод. — Так что в переходный период летайте где угодно, но не на моих занятиях.

К слову, многие из моего класса уже до поступления прошли переходный полетный период, другие по результатам магосмотра никогда и не достигнут. Хотя существовали специальные поддерживающие пояса и даже целые костюмы из воздушного камня, только носить их считалось дурным тоном. Вместе со мной на одном уровне занимались лишь пятеро, из них двое — темных. Как известно у темных эльфов дар развивается в позднем возрасте и достаточно медленно, что не дает им сильно задирать нос в ИШМИ. Я был хорошо знаком со всеми тремя темными эльфами моего класса. Интерес к моей скромной персоне появился, когда до них дошла информация о том, что я в близких отношениях с Айей ла Ниэль. Эльфы не знали точно какое положение занимает эльфийка. Однако фамилия Ниэль принадлежала хоть и небольшому, но очень влиятельному дому под руководством Тиэрри ла Ниэль. Разумеется, я никому не сообщил о том, что Айа является родной дочерью Тиэрри. Шум бы поднялся страшный. С удивлением я узнал, что первый советник является практически третьей силой Шарт'сиэнна. Первым лицом был само собой глава правящего дома, который носил титул верховного князя. Вторым лицом был премьер — министр. Совет восьми влиятельных домов темных эльфов представлял существенную силу. И его возглавлял отец Айи.

В одном из тренировочных полигонов для студентов уже приступили к созданию местной «парилки». Оживление среди студентов стояло нешуточное. Новости о принципиально новых боевых заклинаниях просочились в народ словно вода сквозь сито. Среди преподавателей тоже возник ажиотаж. Многие маги ИШМИ считали несправедливым, что главу новой кафедры выбирают всего из трех претендентов (из семи обучающихся у меня преподов ИШМИ лишь трое смогли создать двойное плетение). Поговаривали, что Освальдо может занять эту должность. Каким — то образом даже узнали, что я причастен ко всей этой суматохе. Строились самые невероятные предположения. Мол, на мне отрабатывали новые заклинания или использовали мою кровь к качестве катализатора плетений, что само по себе было полным бредом. Магия крови, как я узнал еще от Трина, не работала с другими стихиями. Если у нас она была под запретом, то в других мирах магия крови просто не выдерживала конкуренции со многостихийными плетениями.

Один из холодных декабрьских вечеров ознаменовался появлением письма с королевской печатью. Я пришел в общежитие позже Айи, и она первым получила конверт от смотрительницы.

— Нэс, Нэс! Смотри что пришло! — набросилась на меня эльфийка еще в коридоре с растрепанными волосами. Айа была так взволнована, что выскочила из комнаты мне навстречу, благо мое приближение она чувствовала заранее. В таком возбужденном состоянии я темных эльфов еще не видел.

— Извини, что открыла. Письмо пришло на твое имя, — проговорила эльфийка и быстро, пока я не успел возмутиться, продолжила. — Представляешь, мы приглашены на королевский бал во дворец! Во ДВОРЕЦ!! Ну… — темная немного смутилась. — …Точнее приглашен ты с одним спутником…

Я вырвал письмо из рук соседки и направился в нашу комнату. Витиеватый почерк послания я разобрал не сразу. Все, как и сказала Айа. Приглашение на новогодний бал в королевский дворец на две персоны. Эльфийка выжидающе уставилась на меня во все глаза. Я постарался не упасть в грязь лицом и поклонился.

— Уважаемая, мадемуазель, не соблаговолите ли составить мне компанию на грядущем балу и ослепить своей красотой весь высший свет?

— Не буду я читать мысли короля. Да и не смогу, — обиделась эльфийка. Я действительно только что подумал об этом и забыл закрыться от суккуба.

— А мои мысли значит любишь читать? — ворчливо заметил я. — Так ты идешь или нет?

— Иду конечно. Извини, я не специально. Просто ты сейчас очень «громко» думал… Эй ты издеваешься? — вопросила эльфийка на мои мысли, которые я снова открыл, на сей раз специально. — Не нужен тебе никакой амулет ментальной защиты! Наша связь — надежнее всяких артефактов… Да нет же, я же сказала, что случайно подслушала. Я же становлюсь сильнее, ты не забыл? Я не могу все время ходить… — тут Айа прервалась, и румянец появился на фиолетовых щеках темной эльфики. Мои мысли почему — то скакнули в какую — то пошлятину с Айей в качестве главной героини. — Прекрати…

— Ладно, ладно. А что? Интересный способ общения. Мои познания в этикете прямо скажем очень скудны.

— Ты думаешь у меня лучше? Я совсем не разбираюсь в ваших… то есть не ваших… Блин, ты меня запутал, — предъявила эльфийка. — Ты же не человек, и мне никак не привыкнуть к этому.

— Лучше обращайся ко мне как к человеку, а то на людях может показаться странным.

— Я не разбираюсь в… вашем человеческом этикете. Только то, что нам на этике преподают, да по рассказам других эльфов. У нас ведь остается всего десять дней до бала.

— Да уж. Ты танцевать умеешь? Я в этом деле абсолютный ноль.

— Придется нам брать срочные уроки. Не волнуйся, я обо все позабочусь. Чтобы мой партнер упал в грязь лицом? Такому не бывать никогда!

Уже на следующий день Айа потащила нас в один из богатых районов города. Для начала мы посетили дорогой салон одежды, где с нас сняли мерки. Поскольку времени было в обрез, пришлось выбрать достаточно консервативный костюм для меня и платье для эльфийки. На полный пошив одежды уходило до двух месяцев, поэтому мы согласились на частично готовые решения. После этого меня буквально за руку повели в вычурный особняк с табличкой «Школа этикета» возле входа.

— Вы опоздали в первый же день, «бэл'самоа»! — нас встретил странного вида мужчина в коротких лосинах, длинных гольфах и узком костюме темно — бардового цвета. В его речи очень часто проскакивали модные светлоэльфийские словечки. — Запомните, пунктуальность — это главное качества любого «эсте корринфиа» — приближенного ко двору. Вы должны знать поминутно как проходит каждая церемония. Когда надо делать «сате'ка» — короткий поклон, когда «весте'ка» — кланяться в пояс, когда хлопать. Любое нарушение дворцового этикета выставит вас полным невеждой. Лишь для военных допустимы смягчения, да только кому сдались эти неотесанные… Так о чем это я?

— Мистер Селло. Нам надо подготовиться к новогоднему балу, и у нас осталось чуть больше недели.

— Вы приглашены в королевский дворец? — искренне изумился учитель и принялся нас осматривать на наличие права допуска во дворец. Одежда наша не вызвала одобрения Селло. И если темная эльфийка еще как — то подходила под роль приглашенной, то вот меня было сложно причислить к высокородным. Шрам на виске служил лучшим доказательство. — У вас есть приглашение?

— У вас нет никаких оснований требовать приглашение! — закипела Айа, недовольная подобным отношением. — Мы платим вам большие деньги. Ваше дело — обучить нас основам этикета.

Тут уже возмутился сам Селло, что стало неожиданностью для Айи:

— Послушайте, я дорожу своей репутацией. За неделю я никак не смогу передать вам все необходимые знания и навыки.

— Хорошо, мы не будем распространяться, что занимались у вас, — пошла на попятную Айа. — Но не пытайтесь набить себе цену. За эти деньги я найду не одного мастера по этикету в Илладе.

— Вы обижаете меня. Я не торговец, — напыщенно произнес Селло. — Я троюродный брат графа Рисонского и с отличием закончил Придворную Школу Иллады. Вы уже заказали костюмы?

— Да, мастер, — ответила Айа. — Нэсу мы заказали костюм — тройку на темноэльфийский манер. Себе же я заказала темноэльфийское классическое, но в светлоэльфийских тонах. Думаю, будет смотреться неплохо.

Селло задумался на минуту и потом улыбнулся:

— Очень смело! Особенно будет интересно смотреться ваш спутник.

Я не стал разубеждать мужчину в том, что спутником была Айа, а не я.

Парочка быстро нашла общий язык. Часа пол они болтали о тряпках, о макияже, о сопутствующих вещах, вроде платка или украшений. Я спросил, когда же мы начнем занятие, на что получил резкий ответ, что оно уже идет и мне стоит прислушаться.

Поздно вечером мы возвращались домой, измученные многочасовыми лекциями и тренировками:

— Вилка пятизубая, вилка для мясного салата, вилка для рыбы, десертная вилка, двузубая вилка для копчений, декоративная вилка… На кой черт нужна эта декоративная вилка?!

— Декоративная вилка нужна для придания торжеству высокого статуса, когда блюд в меню мало, — слово в слово привела Айа цитату нашего нового учителя Селло. — Слушай, я сама от этого не в восторге. Темным и светлым по закону можно придерживаться своего придворного этикета. Я ведь ради тебя стараюсь.

— К тебе у меня нет никаких претензий. Лучше бы вообще отказаться от этой дурацкой затеи. Нет, ну как можно представить меня на королевском балу? — высказался я, думая о своей второй стороне.

Эльфийка остановилась. Глаза Айи расширились в ужасе. И я понял, что на сей раз допустил грубую ошибку. Я снова открыл свои мысли напарнице. Хотя… Ошибкой ли это было на самом деле? Может, в глубине души я хотел ей открыться полностью? После того, как я покинул Кэвлин, мне остро нужен был кто — то, кто понимает меня. Я чувствовал приближение очередного приступа.

— Мясник… Ты мясник из подворотни?! — тихо прошептала Айа, хотя людей на улице не было. — Теперь все становится ясно. И то, почему ты ошивался в нижнем городе, запах крови от тебя, — Айа быстро взяла себя в руки и посмотрела мне прямо в глаза. — Запомни, я всегда буду на твоей стороне. И не потому, что ты мой партнер. А потому что я знаю, что ты… хороший.

— Я хороший?! Ты знаешь сколько жизней я забрал?

— Ты хороший! Я знаю! Но почему тебе необходимо убивать? Это связано с тем, что ты… нэс?

Я кивнул.

— Когда я был маленький, мне хватало животных на охоте. Сейчас же это должен быть человек. Помнишь, весной меня не было неделю? Я тогда пытался унять свою жажду в Двонском лесу.

Айа удивленно покачала головой:

— Не помогло?

— Помогло, только сомневаюсь, что этого будет достаточно сейчас.

— Надо что — то придумать. Я разберусь с этим, — уверенно сказала эльфийка и взяла меня под руку. Мне лишь оставалось скептически хмыкнуть.