Глава 10

Новый год и мой день рождения пролетели довольно шумно. Мне казалось, что темные эльфы не особо любят большие компании. Айа же доказала обратное, собрав на праздники кучу друзей и знакомых. В январский морозный день, когда мне исполнялось пятнадцать, мы закатили неплохую вечеринку. Без умений суккуба нам бы никогда не удалось протащить такую толпу людей в общежитие. Даже бутылки с вином смогли пронести.

Я до сего дня ни разу не пробовал спиртное, и было немного страшно. Вдруг я поплыву с первой кружки? После первого стакана я ничего не почувствовал. После второго тоже. Под конец вокруг меня сидели изрядно поддатые парни и девушки. Айа не была исключением. Эльфийка не оставляла попыток пересесть мне на колени, постоянно касаясь и обнимая. У меня же ни в одном глазу не было. Даже обидно.

После признания моя соседка перестала притворяться и начала более активно действовать. Через раз я утром обнаруживал девушку в своей постели. Вечером, отчаянно смущаясь, она переодевалась в пижаму, демонстрируя мне свое красивое нижнее белье. Которое было надето на еще более красивую темную эльфийку. Ее тянуло ко мне будто магнит, и я даже начал немного уставать от такого внимания.

— Ты уже забыла, о чем мы с тобой говорили? — пытался я хоть как — то урезонить девушку.

— Я ничего не могу с собой поделать! Это выше моих сил.

— Почему же ты бросила своего предыдущего партнера?

— Ты — совсем другое дело!

— Вот как!

Я резко придвинулся к девушке и схватил ее за талию. Айа находилась в неудобном положении, я навис над ней:

— Ты действительно этого хочешь?

— Я… Нет… Я не знаю! Отпусти меня!

Эльфийка вырвалась из моих объятий.

— Ты уж определись.

— Тебе легко говорить, — раздраженно сказала девушка. — Ты всегда испытываешь свои собственные эмоции.

Я вздохнул и бросил это бесполезное занятие. Влюбленной девушке глупо что — то доказывать. Правда, иногда мне казалось, а не я ли тут самый недалекий? Ведь очень легко можно было воспользоваться ситуацией.

К счастью или нет, но с того разговора эльфийка стала вести себя более сдержанно и уже не бросалась мне на шею на людях.

Отношения с соседкой отошли на второй план. Впереди были семестровые экзамены, которые могли мне доставить массу хлопот. В общем, так и получилось.

В конце января проходило два экзамена по теории. Конкретно: «общая магия», «основы атакующих заклинаний стихии огня» (у каждого был экзамен согласно своей основной стихии) и «виды защитных заклинаний».

«Защиту» пришлось пересдавать — слишком мало времени я уделял подготовке по этому предмету. С другими я справился более — менее неплохо, получив за экзамены две четверки и тройку.

Следующим шел практический экзамен по профильной стихии. Через эту проверку проходили учащиеся всех курсов и специальностей. Само собой, я очень нервничал перед сдачей. Нас набралось около семидесяти студентов первого курса — тех, чья основная стихия была огнем. Сам экзамен проходил довольно долго, поэтому нашу толпу разделили на три группы. Мне «повезло» попасть на сдачу в первый же день.

Айа переживала за меня больше, чем за себя. Впрочем у нее и шансов сдать практику было несомненно больше. Заставила меня засунуть под пятку медную монету — вроде примета такая.

В назначенный день, двадцать восьмого января, наша группа человек двадцать нервно слонялась по коридору возле входа на экзаменационный полигон. Кто — то сидел на нескольких скамейках, расставленных в проходе. Я позавидовал темному эльфу из другого класса, который мирно дремал, оперевшись о стену. Процедура была очень долгая, и моя очередь подошла только спустя два часа. До меня из приемного зала выбежала девчонка чуть ли не в слезах. Уверенности это не прибавило.

— Здравствуйте. Нэс Бертолье, — поздоровался я с членами комиссии. Из трех человек я знал лишь одного — преподавателя с факультета огня, мистера Саффрейда. Это был пожилой лысеющий мужчина, любивший одеваться на занятиях по — домашнему. Впрочем, в его гардеробе всегда присутствовала вещь красного цвета — дань своему предмету. Сейчас он был одет более представительно, однако картину немного портил вязаный ярко — красный шарф. Еще в комиссии находился очень молодой мужчина — лет двадцать. Может быть аспирант. Третьим членом комиссии была известная в ИШМИ преподавательница — светлая эльфийка. Она занимала высокую должность на факультете земли и славилась на весь город своей нечеловеческой красотой. Преподавательница принимала экзамен со скучающим видом, поскольку данная стихия не была ее профилем.

— Ну-с, молодой человек. Начнем с чего — нибудь попроще, — произнес мистер Саффрейд. — Покажите нам ровный куб сантиметров этак десять стороной. Само собой, использовать можно только стихию огня.

Вот хитрый гад! Знает же, что мне пока не хватает сил на создание такого заклинания. Первая попытка закономерно ничем хорошим не окончилась. Я решил подойти с другой стороны.

— Неплохо! — похвалил учитель, — Полый куб. Вы хорошо вышли из положения.

На этом этапе ужас только начинался. Саффрейд безжалостно гонял меня по всем формам атакующих и защитных заклинаний. Проверял меня на возможность плести несколько заклинаний огня одновременно. В общем, издевался как только мог. Под конец экзамена даже эльфийка стала поглядывать с интересом на мои потуги. А сможет ли он? И как же он на сей раз выкрутится?

— Я думаю, достаточно. — резюмировал Саффрейд. Я облегченно вздохнул, радуясь что мои муки на сегодня закончены. — Ну что я вам говорил, коллеги. Очень способный ученик.

— И правда, очень интересно, — подтвердила светлая.

— А что тут особенного? Заклинания то все маломощные? — недоуменно вопросил молодой.

— Пора бы вам уже понять, Эсверус, что не всегда все решает мощность заклинания, — укоризненно попенял молодого мага преподаватель факультета огня.

— Да, да, у мальчика очень хороший контроль над стихией, — проворковала эльфийка, улыбнувшись мне.

— Я бы тебе с удовольствием поставил четверку за экзамен или даже пятерку, чем черт не шутит! — я позволил себе усмехнутся вместе со всеми. В ИШМИ Саффрейд был известен как очень строгий преподаватель, от которого добиться высшей оценки — задача непосильная. — Но! Согласно правилам приема учеников первого семестра, вы, Бертолье, не дотягиваете до хорошей оценки. Тренируйте свой максимум, и в следующий раз, возможно, получите оценку на бал выше.

Глава комиссии вывел в табеле жирную тройку напротив моей фамилии.

— Спасибо, мистер Саффрейд, — я коротко поклонился принимающим.

Я СДАЛ!

Улыбка до ушей сама собой расплылась на моем лице, когда я выходил из зала. Среди ожидающих своей очереди учеников я заметил знакомое лицо. Подойдя к девушке я бесцеремонно схватил ее и сжал в объятиях.

— Судя по всему, ты сдал экзамен, — протянула раскрасневшаяся эльфийка. — Поздравляю!

— Ты чего тут делаешь? — спросил я Айю.

— Извини, Нэс. Я не смогла усидеть дома. У меня ведь сегодня нет экзаменов.

— А как же подготовка?

— Насчет этого не переживай.

— Уж не будешь ли ты… — меня посетила смутная догадка.

— Да нет же! Как ты мог подумать? К тому же я еще не настолько сильная, чтобы пудрить голову нескольким магам.

— Ладно, пойдем куда — нибудь в город? Надо отпраздновать.

— Конечно! — с неприкрытой радостью согласилась эльфийка.

В этот день вечерний город радовал яркими красками и доброжелательными жителями. Другую сторону Иллады замечать не хотелось. Многие встреченные мужчины плотоядно оглядывались на темную эльфийку. Сегодня Айа выглядела потрясающе, о чем я не замедлил ей сообщить.

— Спасибо! — Айа осторожно взяла меня под руку. И на этот раз я не стал отказывать себе в удовольствии пройтись вдвоем с красивой девушкой.

— У тебя же следующим по боевым искусствам экзамен? — полюбопытствовала темная.

— Ага, а ты что будешь сдавать?

— Завтра у меня будет экзамен по «воде». Ты думаешь, сдашь? Я слышала, что боевиков, которые не сдали этот экзамен, много отчислили.

— Я справлюсь, не переживай.

— А можно прийти посмотреть?

— Хм, да, почему бы и нет? — ляпнул я, не сильно думая о последствиях.

Вечер прошел просто отлично. Даже тот факт, что у меня заканчивались отрядные деньги, не сильно меня расстроил. Экзамен по боевым искусствам для нашего класса проходил первого февраля в Королевской Школе Воинов. Несколько дней я планировал предаться всепоглощающему безделью, но некоторым очень захотелось испортить мои планы.

На следующий же день после экзамена около полудня я шел в столовую пообедать. Потом я намеревался разыскать аудиторию, в которой проходил экзамен Айи, и посмотреть, как у нее дела. В укромном местечке меня поджидал светлый эльф с напарником.

— Привет, Бертолье! — весело крикнул эльф. Оба они были одеты в стандартную темно — синию школьную форму, и оба имели при себе неплохой арсенал холодного оружия.

— Чего вам? — угрюмо спросил я.

— До нас тут дошли кое — какие слухи, — молвил широкоплечий молодой студент с темно — русыми волосами.

— И?

— Мы знаем, что ты «мясник»! — воскликнул эльф.

Вот оно. Началось. Видимо, эльф думает, что в ночь убийства Грона я не разглядел его. Обычный человек без специальных зелий и не смог бы.

— Что за чушь? У вас нет никаких доказательств!

— Поверь, у нас есть доказательства, — ухмыльнулась парочка.

— Ты еще и связался с себе подобной тварью, — с гримасой отвращения проговорил светлый.

— Девка то твоя любит жизнь вытягивать из простых жителей. Стража уже который месяц ищет наглых преступников.

Мне хотелось придушить их прямо здесь. До приступа было еще далеко, но моя ненависть к этим двоим была почти осязаема.

— Итак, Бертолье. Завтра мы будем ждать тебя за трактиром «Старые ворота». Ты принесешь нам сто золотых…

— Мы же сто пятьдесят хотели? — перебил эльфа человек.

— Хорошо, принесешь завтра вечером сто пятьдесят золотых. Если не хочешь, чтобы за тобой гонялась половина стражей Иллады.

— Я приду, — сказал я сквозь зубы.

— Придешь как миленький, — бросил мне вдогонку парень.

Настроение от успешно сданного экзамена оказалось безнадежно испорчено. Надо мной, нет над нами нависла опасность разоблачения. Это было скверно. Столько денег я никак не смог бы собрать. Можно конечно взять у ростовщика или попытаться ограбить кого — то. Но так проблему не решить. Бежать? Это было бы наиболее правильным решением, однако все внутри меня противилось самой мысли об уходе из Иллады.

Я все же прошелся по школе в поисках группы водников — первокурсников, сдающих экзамен. Когда я подошел к учащимся, Айа уже успешно сдала экзамен и со счастливой улыбкой обменивалась мнениями с другими сдающими. Завидев мою скромную персону, эльфийка решила не отставать и также повисла у меня на шее. Чуть ли не с ногами забравшись. Ученики сдержанно похихикали над нашим поведением.

— Ну как?

— Пять!

— Поздравляю! Мне бы так легко сдавать экзамены.

— Ничего, ты еще станешь самым сильным магом! Я то знаю, какой у тебя резерв.

Интересная мысль. А нет ли какой — нибудь зависимости между резервом мага и его максимумом, то бишь силой?

— Значит сегодня вечером мы пойдем в город? — спросила Айа, намекая на то, что появилась веская причина для очередного празднества.

— Эм-м. Извини, сегодня я не могу. Давай завтра, ладно?

— Ну, хорошо, — стараясь не показывать разочарования, ответила темная.

В назначенное время я незаметно подкрался к месту встречи с шантажистами. Издалека я смог осмотреть окружающие здания магозрением. К большому моему удивлению, я не увидел никого подозрительного. Ни нарядов стражи, ни хоть какой — то поддержки. Около получаса я ходил вокруг трактира в поисках засады, но так никого и не обнаружил. Неужели они настолько осмелели, что решили встретиться один на один с «мясником из подворотни»? Место было темное и безлюдное. В самом трактире было очень шумно, так что никто на крики не обращал внимания.

Я все не мог решиться войти на задний двор трактира. Действительно ли у меня нет выхода? И означает ли это, что я нарушу обещание, данное отцу? Я и так уже считал себя чудовищем. Но если я нападу на этих двоих, то упаду так низко, что мне уже будет не встать. Шантаж — не слишком благородное дело, но в целом они не угрожают моей жизни. Единственный, кто заслуживает смерти — так это я, за то, что погубил столько людей. Некоторые мои жертвы были очень молоды. Возможно, это было их первое ограбление. Заслуживали ли они смерти? Не знаю. Знаю только, что жажда двигала меня дальше и заставляла лишать жизней все большее количество людей.

Так ничего и не решив, я неуверенно зашел на задний двор трактира, обнесенный высоким забором.

— Вот и явился. Давай сюда, — нетерпеливо потребовал высокий парень.

Я медленно прошел к нему и протянул сумку.

— Отлично, — выражение лица поменялось, когда шантажист раскрыл мешок.

— Медь? — это было его последние слова в жизни. Кинжал вошел прямо в сердце недоумевающего ученика ИШМИ.

Я быстро вытащил окровавленное оружие и молнией метнулся ко второму противнику. Эльф успел бросить в меня серебристый шар. Плечо отдалось дикой болью. У меня не было времени рассматривать повреждения. В ответ я начал плести заклинания огня и закидывать ими противника. Эльф не растерялся и укрылся под мощным щитом серебристого цвета. Поскольку шансов пробить его защиту было мало, я пошел на сближение с противником.

Второе заклинание эльф сплести не успел. Я подошел вплотную и начал искать дыры в его защите. Получив в незащищенный бок огненным шариком, противник убрал щит и достал меч. В ближнем бою сражаться с помощью магии не было большого смысла — пока противник плетет заклинание и отвлечен, можно вполне успеть нанести смертельное ранение. В моей покореженной гримасе только больной на всю голову мог увидеть улыбку.

Бой получился быстрым. Отбив неплохой выпад эльфа, я скользнул вперед и вонзил кинжал в его тело. Противник выронил меч и завалился на землю.

— Зачем? — успел спросить я умирающего.

— Во славу Ее… — тихо пробормотал эльф и испустил дух.

Плечо сильно болело. В месте, куда попало заклинание, постепенно разливалась нечувствительность. Дурной знак. У заклинаний стихии тьмы может быть куча побочных эффектов. И что же мне делать дальше? Я растерянно стоял на месте побоища.

— Прости, отец, — сказал я в пустоту.

Внезапно возле себя я ощутил чье — то присутствие. Оглянувшись, я никого не увидел. В трактире кто — то горланил развеселую песню. Надо было убираться отсюда, но ноги не слушались.

— Что за…

Серебро окутало меня. Появилась тошнота.

Когда я открыл глаза, передо мной предстал немного знакомый пейзаж. Астрал. Только не такой, как в прошлый раз. Краски были темнее и злее. Давление здесь было еще больше, будто я находился глубоко под водой. Силы начали быстро таять.

— Вот мы и снова встретились, — произнес приятный, до боли знакомый, женский голос.

Обернувшись, я увидел женщину в черном элегантном платье. Лицо собеседницы расплывалось.

— Я очень рада наконец встретиться с тобой, — женщина подошла ко мне и морозным движением коснулась моей щеки. Я отпрянул.

— Где мы? — хрипло проговорил я.

— Здесь очень красиво, правда?

По мне так, здесь было жутко.

— Зачем вы меня сюда притащили?

— Без твоей помощи у меня бы не вышло.

Не любит это существо давать прямые ответы на вопросы.

— Это вы их послали.

— Теперь ты понял, что нигде нет места для тебя в этом мире?

Я промолчал.

— Ты рожден, чтобы убивать. Ты никогда не будешь своим среди обычных людей. Но есть место, где тебя ждут.

Я с интересом посмотрел на Тень.

— Для меня, для нас, ты всегда будешь своим. Среди нас много таких как ты. Изгоев. Тех, кого не принимает обычный мир. Не думай, что мы — это зло. Так не бывает. Просто мы другие, и людям проще заклеймить нас врагами, бездушными выродками. Хотя многие мои последователи совершают поступки, достойные упоминания в святых писаниях.

Голос успокаивал, силы стали возвращаться. Рана потихоньку затягивалась. Но как же Айа?

— Твоей подруге мы найдем место. Что скажешь, Нэс?

Я колебался. Может и правда плюнуть на все и принять приглашение Госпожи? Сразу множество проблем канут в небытие.

— Подумай, какую выгоду ты получишь.

— Почему я?

— Ты пока многого не знаешь. Я обязательно тебе все расскажу, — ворковала женщина. — Это твоя судьба, Нэс.

Меня будто облили ведром холодной воды. Сладкая растекавшаяся по телу дремота отступила. Мысли потекли более четко.

— Ты хочешь, чтобы я был на твоей стороне? Только из — за того, что прихлопнул двоих твоих прихвостней? Ты убила моих родителей, — постепенно во мне разгоралась ярость. Она окончательно освободила меня от наваждения.

— Хрена с два! Увидимся в следующий раз! — во мне проснулась уверенность в том, что я смогу легко уйти. И правда, лишь только пожелал вернуться обратно, стали происходить изменения. Теневая Госпожа пропала, успев сказать напоследок:

— Я буду ждать тебя.

Вспомнилось схожее ощущение, когда я в первый раз попал в астрал. Сначала было тяжело — окружающее быстро вытягивало силы. Постепенно краски становились ярче и светлее. В какой — то момент я узнал тот астрал, в который я попал после магического взрыва. Здесь энергия испарялась не так быстро. В следующий миг я вывалился в обычный мир на улице в Илладе недалеко от трактира. Какой — то пьянчуга шарахнулся от меня и, споткнувшись, растянулся на земле.

Меня всего трясло. Плечо хоть и выглядело лучше, но боль снова вернулась. Видок у меня наверняка был неважный.

Когда я ввалился в таком состоянии в свою комнату, соседка чуть в обморок не упала. Школьный медпункт само собой в такое время был закрыт, и эльфийка потащила меня к дежурному магу.

— Не видите, человек ранен! — кричала Айа на мага. — Отвезите нас к лекарю.

— Вот еще! Сами дойдете, чай не безногие.

— Вы отвезете нас к лекарю. Немедленно, — зрачки эльфийки стали красными. Жуткое зрелище. Беспомощный маг покорно согласился с доводами Айи и повел нас к служебному маголету.

Только сейчас я понял, что получил от партнерства с суккубом. Я получил преданного человека с уникальными способностями, который пойдет на многое, чтобы помочь мне. Я все еще не до конца доверял Айе. Насколько мне было известно, способа доказать свою непричастность к Теневой Госпоже не существует. Тем не менее, даже окажись она не той, за кого себя выдает, я все равно был рад, что мы встретились.

— Тебе больно? — голос эльфийки напомнил маму в те моменты, когда я приходил домой весь в царапинах и синяках. Местные меня недолюбливали за мою необычность и мне изрядно доставалось. Я пообещал отцу, что не буду никого калечить, так что в большинстве случаев приходилось спасаться бегством.

— Немного.

— Можно мне… Я могу снять твою боль, но нужно чтобы ты мне доверился.

Я внимательно вгляделся в сочувствующее лицо темной эльфийки. Оставить свой разум беззащитным перед этим опасным существом? Все, кого я знаю, уходят из жизни, предают меня. Неужели настал ее черед? Следует ли мне довериться ей и узнать правду или и дальше продолжать слепо верить в ее невинность?

— Хорошо.

— Ложись, — приказала девушка, указывая на свои колени. Я поспешил выполнить ее просьбу и растянулся на заднем сидении маголета.

— Закрой глаза. Расслабься.

Тяжело это было сделать с пульсирующим комком боли в плече и мыслях о возможном предательстве эльфийки. Спустя несколько секунд я почувствовал легкое прикосновение. Ее разум был очень близко. Она не рвалась внутрь, а терпеливо ждала, пока я сам разрешу ей войти. Я постарался ограничить ее и закрыл доступ ко всем воспоминаниям. Айа осторожно прошла дальше и резко отключила чувствительность правой руки. Боль мгновенно ушла. Напоследок эльфийка решила немного подшутить и приоткрыла для меня свои чувства. Это было великолепно. Я купался в океане любви и всепоглощающего обожания.

— Это правда твои чувства? — спросил я, открыв глаза.

— Ага, — озорно улыбаясь, ответила девушка. — Хоть и поддельные.

— Несладко тебе приходится, — лежать на коленях девушки было приятно. Вставать совсем не хотелось.

— Ничего, я уже научилась сдерживаться. Почти… — с этими словами губы эльфийки вплотную приблизились к моему лицу. В последний момент она сдержалась, и поцелуй пришелся в лоб.

— Мы приехали. И хватит там всякими непристойностями заниматься, — проворчал маг.

— Спасибо.

Молодой целитель в городской больнице быстро принял меня. Еще бы! За те деньжищи, что заплатила за мое лечение Айа, можно было полмесяца прожить безбедно.

Целитель поколдовал с полчаса над моим плечом и намазал его пахучей мазью:

— Ну вот и все. Последствия заклинания я убрал. Через неделю будешь как новенький.

Я поблагодарил лекаря, и тот удалился из палаты. На соседних койках мирно посапывали другие пациенты.

— Тебе как удалось этого мага околдовать? — тихо спросил я Айю.

— Я как — то и не думала в тот момент, — смутилась эльфийка. — Просто хотела тебя побыстрее к лекарю доставить.

— Спасибо, Айа.

— Всегда пожалуйста, Нэс, — девушка наклонилась и церемонно поцеловала мне руку. Это походило на какой — то ритуал суккуба — подчиненного и его хозяина.

— Не делай так больше, — я отдернул руку.

— Извини, не буду.

— Едь в общежитие. За меня не переживай.

— Хорошо, поправляйся, — с сожалением эльфийка покинула палату.

Мне же было о чем поразмышлять. На повестке ночи стояло две проблемы. Первая — это деньги. Не очень то мне было приятно жить в долг у своей соседки, которая, я уверен, не спросит ни медяка за мое лечение. Надо будет искать способ подзаработать.

Вторая — более простая. Всего — то найти способ, как избавится от внимания Теневой Госпожи. Единственное, что приходило на ум — это обратится к церкви Святого Аскера. К ним идти хотелось ненамного меньше, чем к Тени, но в одиночку противостоять такой силе было бессмысленно. Ситуация со святой церковью была не очень хорошая. Насколько мне было известно, около сотни лет назад процветавшая ранее религия пришла в упадок. Сейчас от аскерцов остались лишь осколки былого величия.

Мне представилась картина, будто я пронзаю ставшим уже любимым кинжалом тело женщины в черном платье. Убить бога? Три раза ха — ха. Хотя появилась интересная информация насчет Госпожи. Неужели боги и правда обитают в астрале, и к ним может попасть смертный? Как — то это не вязалось у меня с представлением о почти всемогущих существах.

Астрал — это определенно сейчас одна из важнейших тем, которую надо изучить как следует. Я был уверен, что путешествие по этому миру под силу только сильнейшим магам. А в итоге я расхаживаю по астралу, будто у себя дома. Обнаружилась одна интересная особенность — у астрала есть множество уровней, и переход на нижние требует все большего количества энергии. Или на верхние — смотря с какой стороны посмотреть.

Следующим утром в самую рань в мою палату нагрянул маленький фиолетовый вихрь с кучей продуктов и вопросов. Я поначалу отмахнулся от девушки и направился к выходу из больницы. Уладив формальности с выпиской, мы с Айей вышли под лучи зимнего солнца на промерзлую улицу Иллады. Эльфийка к большой моей радости где — то успела прикупить неплохую куртку. Мою старую рваную одежду я выкинул тут же.

— Тебе стоило еще полежать, — буркнула несносная эльфийка.

— Со мной все в порядке, говорю же тебе. Сколько можно ворчать?

— Так ты расскажешь, что вчера произошло?

— Попал я в переделку. Увидел на улице, как маги что — то не поделили. Хотел разнять их, а в результате сам схлопотал, — версия была не ахти.

— Вот как, — с естественным недоверием произнесла эльфийка. — Что же за дела у тебя тогда вчера были? — продолжала настойчиво спрашивать соседка.

— Тебе знать не стоит. Лучше пойдем в кафе посидим. Отметим твой экзамен.

— Пойдем, — рассеянно согласилась эльфийка. Видно было, что она очень недовольна этими моими тайнами.

— Правда я на мели…

— Вот нахал! А еще темную эльфийку в кафе зовет. Пользуешься тем, что я не могу отказать! — с показным недовольством сказала Айа. У самой же в этот момент плясали смешинки в глазах.

— Простите, о моя госпожа! Что же мне сделать, чтобы вы не гневались на меня? — решил я подыграть девушке.

Эльфийка прыснула:

— Скорее наоборот. Когда суккубов только создали, у них совсем никаких прав не было. Это были просто рабы. Так что это я должна называть тебя господином.

День прошел вполне неплохо. Айа уже не так дулась на меня за происшедшее. Вечером я засел в нашей комнате за полученными в библиотеке книгами. Не все мне разрешили выносить из хранилища знаний, поэтому пришлось довольствоваться дешевенькими изданиями.

В одних потрепанных летописях мне удалось найти довольно подробную информацию о проклятии суккубов. Действительно, при нескольких сеансах получения энергии, у этих существ появлялась любовная лихорадка. Она отличалась нестабильностью чувств и редкими припадками ненависти к партнеру. Как и в обычной любви, впрочем. Я даже прочитал небольшую историю, якобы действительно существовавшую. Суть ее в следующем. Жили когда — то суккуб с магом — партнером. И стал маг творить неприятные дела, заставляя суккуба помогать себе. Та отказать не могла, и пришлось суккубу совершать плохие поступки, лишать других людей разума, а иногда и жизни. Однажды она воспротивилась воле партнера и убила его. Но мысли о сделанном не дали ей спокойно жить и она покончила с собой. В дальнейшем я узнал, что лихорадка к партнеру у суккубов постепенно теряет свою силу при долгом отсутствии подпитки от мага, либо при переключении на другого партнера. Так что остается непонятным, почему суккуб не могла подождать недельку — другую, пока чувства не охладели бы. Разве что она действительно любила своего партнера.

Много книг про астрал было под запретом. Мне выдали лишь официально разрешенные. За этот вечер и следующий день я успел просмотреть лишь две книги, узнав много полезного. В предисловии к книгам говорилось, что магам с рейтингом выше пяти единиц пытаться попасть в астрал равносильно самоубийству. Это подвигло меня на более усердные поиски ответа, почему же я так легко в нем путешествую. Я нашел подтверждение своей теории об уровнях астрала. В книгах это называлось глубина.

Первая глубина позволяла перемещаться с помощью астрала по всему миру в очень сжатые сроки. Энергии такой способ сжирал немерено, поэтому следовало трижды подумать, прежде чем им пользоваться. Тем не менее на старших курсах ИШМИ обучали таким мгновенным перемещениям. Разумеется, ученик должен был иметь достаточный магический рейтинг. Существовала и вторая глубина астрала, но достоверных сведений о ней было очень мало. Я прочитал пару историй, больше похожие на раздутые слухи, что с помощью второй глубины возможны путешествия к другим мирам, которые были непригодны для жизни человека. Про третью же глубину ничего известно не было.

Я старательно искал любые упоминания о магах, которым эти путешествия давались необычайно легко, но ничего похожего не нашел. Лишь в маленькой главе, посвященной нелюдям, мне удалось найти маленькую зацепку. Там говорилось про вампиров и их связи с астралом. Даже у неодаренного истинного вампира (то есть рожденного вампирами, а не укушенного) есть врожденные способности по мгновенным перемещениям, очень известными в простонародье. Именно поэтому считается невозможным держать истинных вампиров взаперти. Они так быстро переходят в астрал и перемещаются в нем на короткие расстояния, что сами этого почти не замечают и энергии расходуется очень мало. Были попытки у магов повторить такой способ, но ни у кого не получилось сделать это быстро. Вход в астрал занимает до минуты у опытных магов.

А что, может и правда? Я мысленно примерил на себя роль истинного вампира — полукровки. Нечеловеческая ловкость и сила, умение хорошо видеть в темноте, быстрое восстановление ран, иммунитет к некоторым ядам и алкоголю, путешествия по астралу, жажда человеческих жертв. Все это в той или иной степени можно было списать на вампирические особенности. Не хватало главного — тяги пить кровь и сильной уязвимости к солнцу. Можно конечно предположить, что слабые стороны вампиров я не унаследовал, но в такую удачу верилось с трудом.

В первый день февраля наша группа собралась в школе воинов для прохождения экзамена по боевке. Айю удалось также провести внутрь. Часть класса была недовольна предметом, возмущаясь самой необходимостью его изучения у магов.

Вместе со Стивеном Воррисом — нашим учителем, в комиссии присутствовало еще два неизвестных мне преподавателя ИШМИ. Три человека — таковы были правила школы. Экзамен проходил очень небыстро. Несколько студентов школы воинов сходились в учебном поединке с учениками из нашего класса. На них же сдающие в особо тяжелых случаях демонстрировали какие — то свои отработанные приемы. День тянулся очень долго, и лишь общество пришедшей меня поддержать соседки помогало скрасить время. К слову, не все видели до этого Айю, и большая часть класса с удивлением взирала на мою спутницу, что не могло не поднимать мою самооценку. Эльфийка тоже все прекрасно понимала, и для такого случая прихорошилась, доведя свой внешний вид даже дальше совершенства.

— Может, тебе стоит пойти в следующий раз. Ты же только два дня назад перенес ранение.

— Я себя отлично чувствую, — эльфийка мне не верила. — Да стал бы я напрягаться ради этого экзамена! Пошел бы на пересдачу, если бы был не уверен в себе.

Мастер Воррис заставил меня просидеть весь день в ожидании своей очереди. Очевидно, самое вкусное учитель решил оставить на потом. Нескольких одноклассников комиссия отправила на пересдачу, чему те были крайне недовольны. Только когда все остальные ученики прошли экзамен, Стивен позвал меня.

— Господа маги, позвольте мне на этот раз немного размять кости.

— Разве ваших студентов будет недостаточно? — удивленно спросил учитель ИШМИ из комиссии. — С другими учениками у них проблем не возникло.

— Пожалуй, недостаточно.

— Нэс, ты что с мастером будешь сражаться? — ошарашенно спросила эльфийка.

— Сиди и получай удовольствие.

— Нэс, какое оружие выбираешь? — спросил меня Воррис.

— А как у вас с парными мечами, мастер?

— Получше, чем с копьем.

— Тогда приступим.

Мелькнула запоздалая мысль — а стоит ли мне раскрывать свои способности перед всеми? Но потом я плюнул на все и отдался на волю собственным инстинктам и реакции.

На этот раз мастер не стал давить сильно. Вот он сделал неплохую мельницу с резким уходом в защиту. В момент перехода я попытался заблокировать меч в его левой руке, но учитель вовремя ушел в сторону. Он варьировал технику, и его приемы изменялись. Но я всегда находил чем ему ответить и удивить. Мы кружили с ним на ринге, мы танцевали, мы наслаждались. Он был почти мне ровней. Почти. Этот бой дал мне понять одну вещь. Умения мастера Ворриса были ограничены. Он не мог знать бесконечное число приемов, он пользовался теми, что лучше отработаны. Я же никогда за свою жизнь не имел любимых приемов и всегда действовал по ситуации. Что — то внутри меня само рисовало правильный рисунок боя. Следовать ему было легче легкого. Тело не нужно было ничему обучать, ничего тренировать — оно само подстраивалось под ситуацию.

— Спасибо за бой, — поблагодарил мастер. Мы поклонились друг другу, отдавая дань уважения сопернику. Пот стекал по нашим лицам, но оба мы остались довольны.

— Думаю, у коллег нет вопросов? — спросил Стивен других членов комиссии, которые поспешили ответить, что никаких претензий к моим способностям не имеют. Наш скоротечный поединок собрал небольшую группу воинов — студентов, с интересом наблюдавших за ходом боя. Глаза Айи и магов из комиссии мне также запомнились надолго. Было приятно, что ни говори. В отличие от магии, здесь я был в своей стихии.

— … Как?! — у эльфийки даже слов не находилось.

— Смотри, не влюбись в меня по — настоящему, — я рассмеялся. Айа ответила мне таким пронизывающим взглядом, что стало даже немного не по себе.