— Клэр, не так быстро, — попросил мужчина в элегантном, но в то же время удобном костюме. Случайный наблюдатель при взгляде в небо бы ничего не заметил. Пролетающую под облаками пару магов надежно скрывал полог невидимости.

— Мы и так еле летим. К чему такие предосторожности?

— В этом мире хорошо развита техника. Пусть тут и очень мало магии, но неприятности доставить они нам могут.

— Да знаю я про закрытые миры, Зак. Но мы то здесь зачем?

— Я и сам не совсем понимаю подоплеку решений совета. Но факт остается фактом. На любые магические отклонения в этом мире отправляются проверяющие.

— Наблюдающие смогли выяснить местоположение?

— Нет, известно только, что в этом районе периодически происходят всплески магической активности.

— Превосходно! Очередная утка. Думаешь, возможно найти что — то в таком большом районе?

— Придется постараться, Клэр.

— Пфф, — фыркнула женщина. Набрав скорость, колдунья оторвалась от своего компаньона и устремилась вперед.

Большой зал был захламлен всевозможными приборами и артефактами, многие из которых светились нездоровым цветом или вибрировали. Повсюду царил беспорядок. На полу валялись объедки, различный мусор и разрушенные приборы.

Возле большого грязного саркофага стояло странного вида существо с полубезумными глазами. Ярко красные волосы, длинный остроконечный хвост, небольшие рожки и желтые глаза с вертикальными зрачками — вот краткое описание представшего ученого. А Карстон был именно ученым. Несмотря на не совсем адекватное состояние, этому представителю расы нэсов удалось практически в одиночку сконструировать множество сложных артефактов и механизмов. Что ни говори, а для такой большой работы требуется неимоверный талант и упорство. У Карстон'нэса этого было в достатке.

Ученый также обладал одним немаловажным качеством для проведения экспериментов с живыми существами. У Карстона напрочь отсутствовало чувство морали и этики, как, впрочем, и у большинства нэсов.

— Э-ээ, Хозяин? — к красноволосому ученому подошло уродливое существо невысокого роста.

— Скажи мне, что в этот раз вы не пришли с пустыми руками, — устало проговорил Карстон.

— Мы захватили человеческую самку, Хозяин, — уродец потупил глаза.

— И?

— Еще мы захватили старика, но вы же сами говорили, что с него мало проку… — слова давались твари с трудом — … понимаете, мы голодные были.

— Я же приказал вам не трогать людей! — глаза нэса опасно сузились. — Вам скота мало?!

Прислужник упал на колени:

— Хозяин, в окрестных деревнях почти никого нет. Нам больше негде брать еду.

Гнев хозяина понемногу утих:

— Сегодня новое Рождение, — с улыбкой проговорил Карстон. — Не стоит омрачать такой день. Но если вы сожрете кого — то, кроме стариков, вы следующие отправитесь в мясорубку. Хоть какой — то прок от вас будет.

— Да, да, Хозяин! Только старики! Мы все сделаем! Принесем еще молодых самок и самцов, — пятясь от опасного существа, тараторил уродец.

— На этот раз все получится, — старый нэс сжал руки.

Коридоры заброшенной шахты освещались бледно — зелеными магическими светильниками. Гулкие шаги ученого эхом разносились по бесчисленным заплесневелым ходам старой шахты. Узкий коридор закончился, и Карстон'нэс привычно вошел в округлый зал, заставленный непонятными приборами. По сравнению с остальными помещениями шахты здесь царила чистота и порядок. На противоположной стороне размещалась вместительная емкость с отвратительным на вид склизким веществом. Внутри резервуара виднелось маленькое тельце. Крошечные рожки и черный хвост говорили о том, что младенец внутри бака — нэс.

— На этот раз все получится, — словно заклинание повторил Карстон. Старый нэс совершал только ему одному понятные манипуляции с артефактами в зале. — Угнетения нэсов закончатся… обязательно… — в глазах кровожадного существа появился безумный блеск.

— Моя девочка, — Карстон очень бережно вытащил тело маленькой нэссы из резервуара и аккуратно вытер чистым полотенцем. Младенец словно очнулся от долгого сна и открыл глаза. С удивлением и интересом девочка обозревала окружающий мир. Несмотря на неудобства и весьма вероятное чувство голода плакать новорожденная и не собиралась.

— Сейчас мы проверим тебя, моя девочка. Не волнуйся, больно не будет, — совершая магические пассы над телом ребенка, ученый направился к хрупкому на вид артефакту в другом конце зала.

Положив младенца в специально углубление, новоявленный отец принялся за активацию прибора. Артефакт завибрировал и негромко загудел. В ребенка ударил тонкий голубоватый луч света. На вид, девочка ничего не почувствовала, только с любопытством принялась разглядывать красивый мерцающий свет, направленный прямо в ее крохотное сердце.

— Ну вот, уже почти все. Сейчас будут видны результаты, — с отеческой заботой произнес Карстон'нэс. — Видишь эти пять индикаторов? Если загорится хотя бы один, значит у нас все получилось.

Прошло около десяти минут, артефакт прекратил свою работу. Ни один из индикаторов так и не загорелся. Невидящим взором Карстон уставился на артефакт. Несколько минут прошло в молчании.

— Я все сделал верно! — внезапно взорвался старый нэс. Он был в бешенстве. — Я не допустил никакой ошибки! Должны были появиться изменения! Должны! — остроконечный хвост метался из стороны в сторону, грозя задеть один из важных приборов. Младенец продолжал с интересом наблюдать за происходящим.

— Это все из — за тебя, тварь! — со злобой обратился Карстон к безмолвной нэссе. — Это ты во всем виновата! — в порыве гнева ученый схватил беспомощное тело девочки и с силой зашвырнул в дальнюю стену. После удара раздался глухой всхлип, но больше младенец не издал ни звука.

— О, нет нет, — опомнился Карстон и подскочил к лежащему на полу тельцу. — Только не умирай! — маг — ученый передал частичку своей магической энергии в покалеченное тело.

При появлении Хозяина маленькие уродцы засуетились, изображая полезную деятельность, но Карстон не обратил на них внимания.

— Женщина здесь? — властно спросил ученый.

— Да, Хозяин. Она пришла в себя.

— Умоляю, отпустите меня! — бедная женщина заходилась в рыданиях. — Я не понимаю, о чем вы говорите, но сделаю все, что скажете. Ради всего святого… отпустите меня, пожалуйста!

— Каждый раз одно и то же. Тащите ее к мясорубке, — брезгливо приказал нэс.

— Да, Хозяин, — прислужники шустро принялись выполнять приказание.

— Как продвигаются дела с изучением языка аборигенов? — ловко работая с управлением громоздкого артефакта, спросил Карстон'нэс.

— Мы стараемся Хозяин, но слова сложно запомнить, — извиняющимся тоном начал главный среди уродцев. — Человеки слишком быстро заканчиваются…

— Все с вами ясно, — безмятежно уронил старый маг. Что — то внутри артефакта под названием «Мясорубка» треснуло, захрустело и раздался режущий уши грохот. — Бросайте ее!

— Нет, пожалуйста! — продолжала умолять женщина, но всем вокруг было полностью плевать и на ее переживания, и на ее жизнь. — Поща… — крик жертвы оборвался, когда брошенное тело достигло горловины артефакта. Раздался неприятный хруст. Сконструированное безумным гением творение буквально высосало до капли всю жизненную энергию живого существа.

Карстон понаблюдал за движением цветных индикаторов, обозначающих заполненность накопителей магической энергией, но не выключил артефакт.

— Хорошо, — ученый поднялся, и, аккуратно взяв тело младенца, направился к помосту, откуда сбрасывали жертв.

— Хоть для чего — то сгодишься, — безо всяких эмоций сказал Карстон и отпустил еле дышащее тельце в лоно своего аппарата. За свою короткую жизнь маленькая нэсса не успела произнести ни звука.

— Прекрасно, — подытожил безумный ученый. — Энергии хватит на новое Рождение. А это значит, что у нас есть повод отпраздновать. Отпраздновать рождение моего нового ребенка, — твари — прислужники одобрительно загудели и заулюлюкали. Не откладывая, нэс своим же хвостом произвел небольшой разрез на левой руке и взял образец своей крови.

— Зак, ну что там? — нетерпеливо спросила женщина, стоящая на огромном валуне.

— Снова замечен всплеск магической энергии. Он был кратковременный, но круг поисков значительно сузится. Примерно десять километров в диаметре.

— Превосходно! Все что нам остается — это лететь в эпицентр и ждать повторного всплеска, — доказывая свои слова делом, Клэр немедля оторвалась от камня и взмыла в воздух.

— А как же ужин? — вяло поинтересовался Зак.

— Доешь когда прибудем на место, Закномайн, — женщина выразительно посмотрела на мага. Спутник колдуньи вздохнул и принялся убирать припасы в сумку.

— Хозяин? — тихо спросил главный среди прислужников.

— Вы опять пришли ни с чем? — холодно спросил Карстон.

— В деревнях никого не осталось, — опустил голову уродец.

— Последний раз вы приводили людей больше недели назад. Вы меня разочаровываете.

— Простите, Хозя…а-кх-ркх, — шею говорившего словно сдавило невидимой петлей. Уродец начал задыхаться.

— Завтра — ваш последний шанс исправиться. И помни, вам не сбежать от меня.

Потирая опухшее горло, прислужник шустро вылетел из помещения.

— Прошло уже девять дней. Похоже, время настало, — довольно проговорил Карстон.

Зал с инкубатором ничуть не изменился с последнего раза. Разве что тело, плавающее в вязкой жидкости, принадлежало теперь нэсу мужского пола.

— Мой мальчик, — нежно обратился старый маг к младенцу. — Я уверен, в этот раз у нас все получится. Давай же скорее разбудим тебя, — ученый подошел к артефакту и принялся за активацию пробуждения своего нового творения.

Карстон'нэсу было невдомек, что этим своим действием он дал знать о своем местонахождении паре магов, уже несколько дней поджидавших в округе.

— Клэринна, просыпайся, — произнес маг. Несмотря на крепкий сон, женщина быстро вскочила и принялась собираться.

— Что там? — еще немного сонным голосом спросила колдунья.

— Я видел слабое магическое возмущение. Похоже, это где — то внутри той возвышенности.

— Возможно, там есть пещеры или шахты, — буквально за минуту женщина была готова к действию, — Вперед!

На сей раз пара магов действовала более профессионально. Зак летел впереди, прикрываясь небольшим щитом, готовый в любой момент развернуть защиту на полную мощность. Клэр же держала наготове боевое плетение — одно из самых убойных в своем арсенале.

— Вон там, — показал рукой Зак. — Скрыто пологом невидимости. Похоже на вход в шахты.

— Прикрой меня, — обронила колдунья и ринулась в темный проем.

— Вот же неугомонная, — пожурил напарницу Закномайн и отправился следом.

Сразу же последовали первые столкновения. Однако у бедных прислужников не было ни единого шанса против опытных боевых магов.

— Гоблины, но с какого мира не определить, — резюмировала женщина — маг.

— Да эти твари везде есть. Смотри, на них магическая метка стоит, — указал Зак на еле видимое магическим зрением свечение.

Неожиданно оба мага синхронно остановились и напрягли свое магическое зрение до предела.

— Это активация портала! — вскрикнула Клэринна. — Скорее! — женщина увеличила скорость и понеслась вперед по опасно узкому петляющему коридору шахты.

— Стой! — крикнул вслед улетающей напарнице Зак. — Вот же неугомонная.

— Ну же, быстрее! — выкрикнул Карстон'нэс, прижимая к груди маленький комочек плоти, завернутый в тряпье.

Портал открывался очень медленно, словно нехотя. Старый ученый нэсов чувствовал, что ему не справиться с магами, вторгшимися в его владения. Именно магами, поскольку увидеть скрытый вход в шахту мог только обладающий даром. А учитывая, что таковых во всем этом мире было крайне мало, то, скорее всего, это боевые маги из других планов. Ученый не питал никаких иллюзий — он был посредственным боевым магом.

Аккуратный огненный смерч ворвался в зал, сорвав зачарованную дверь с петель. Карстон отреагировал молниеносно и послал в противника неслабый огненный шар. Колдунья после только что созданного заклинания лишь в последний момент успела создать слабый магический щит, от которого и отрикошетил магический снаряд. Дым и вонь заполонили помещение. От разрывов убийственных заклинаний сверху посыпались куски породы. Продолжение ожесточенного сражения грозило похоронить обоих под грудой камней, но маги не унимались.

Очередным заклинанием маг — женщина выбила из рук нэса непонятный сверток и только тогда магическим зрением увидела, что это ребенок. На секунду колдунья опешила. Этого времени хватило противнику, чтобы немыслимыми скачками преодолеть несколько метров и скрыться в портале. Попытаться скрыться. Ворвавшийся Зак за мгновения оценил ситуацию и бросил в портал точечное плетение. Переливающийся овал портала в то же мгновение потускнел, и связь разорвалась. Лишь верхней половине Карстон'нэса удалось достичь другой стороны портала. Нижняя — осталась лежать в разрушенном зале заброшенной шахты мира 3–44.

— Вовремя ты, — вытирая пот, сказала Клэр.

— Мне очень многое хочется тебе сказать, но сейчас не время.

— Да, извини, извини. Ты видел этого нэса? Я думала, среди них не бывает магов, — обратилась к напарнику колдунья.

— Кажется, я даже знаю, кто это был. Карстон. Похоже, он решил возродить производство этих тварей.

— Тот самый Карстон? — Клэр подошла к свертку и аккуратно подняла младенца. Маленький нэс заходился в кашле — в зале нечем было дышать. — Ничего, мой милый, сейчас мы выйдем на свежий воздух.

— По крайней мере, мне известен только один маг среди нэсов, — обронил Зак и указал на ребенка. — Что ты собираешься делать с ним?

— Пока не знаю, — женщина бережно держала младенца и не собиралась никому отдавать.

— Ты же понимаешь, что его надо уничтожить, — попытался образумить напарницу маг. — Или ты хочешь, чтобы из него выросло очередное чудовище.

— Нэ-эс, — неуверенно произнес новорожденный.

— Не волнуйся, мы не причиним тебе вреда, — словно не замечая слов мага, обратилась к мальчику Клэр.

— Хорошо, тогда надо позаботиться, чтобы его доставили в резервацию нэсов, — вздохнул Зак.

— Нет, — твердо произнесла женщина.

— Нет??!

— В резервации, как ты и сказал, он точно вырастет чудовищем.

— Хорошо, делай, что хочешь, но я снимаю с себя всякую ответственность, — маг оглядел разгромленное помещение с остатками артефактов. — Дальше уже без нас разберутся. Будь моя воля, я бы тут все уничтожил, — Зак бросил красноречивый взгляд на малыша, но увлеченная колдунья его не заметила.

— Мы найдем тебе новый дом. И любящую семью. Все будет хорошо, — с заботой сказала женщина. Маленький нэс с интересом смотрел по сторонам и маленькой ручкой крепко держался за одежду своей спасительницы.