Глава 2

На окраине большого хутора, даже скорее маленького городка Вилинес, расположилось имение четы Бертолье. Немного потрепанный двухэтажный особняк мог похвастаться неплохим ухоженным садиком и свежеокрашенным забором. Из трубы шел дым, означая, что семья готовится к ужину. Служанка, она же повариха, готовила всего лишь на двух персон. За столь продолжительное совместное проживание супругам так и не удалось завести детей. Именитый лекарь поставил миссис Лауре Бертолье страшный диагноз — бесплодие. С тех пор в семье воцарилось уныние. Стен Бертолье налег на выпивку, что еще больше увеличило количество ссор между супругами.

— Тук, тук, тук, — раздалось у главного входа.

— Иду — иду, — крикнула служанка, вытирая руки о фартук. На улице было уже темно, лил крупный, летний дождь.

— Госпожа! Вы только посмотрите на это!

— Кто там, Нида? — послышался строгий голос Лауры, подошедшей в гостиную.

— Когда я открыла, на пороге уже никого не было. Только вот это, — служанка указала на небольшую корзинку, стоящую на крыльце.

— Ну, кто тут у нас? — с заботой в голосе произнесла миссис Бертолье. Женщина аккуратно взяла на руки малыша. — Смотри, как он все разглядывает? — с улыбкой обратилась к прислуге хозяйка. — И ведет себя тихо, не плачет.

— И правда, — Нида заглянула под одеялко. — Это мальчик.

— Ребенка подкинули? Вот те на! — подоспевший мистер Бертолье хлопнул себя по боку. — Ну и что же мы будем делать с этим сюрпризом? — супруг задал этот вопрос в шутливом тоне, но Лаура так на него посмотрела, что Стен понял сразу: они ни за что не отдадут ребенка.

— Нэ — эс, — тихо сказал мальчик.

— Нэс? Это твое имя? — спросила миссис Бертолье, державшая его на руках.

— Нэс. Странное имя, я тебе скажу, — вставил свое слово супруг.

— Смотрите, у него медальон есть, — заметила служанка.

— Дай-ка взгляну, — Стен придвинулся поближе и внимательно осмотрел позолоченный медальон на шее малыша. — Это недешевая вещь. И я сомневаюсь, что люди, оставившие нам этого ребенка, нуждались в деньгах.

— Это не важно, — упрямо поджала губы супруга. — Они бросили его возле нашего дома как ненужную вещь. Кто бы это ни был, он не должен воспитывать детей.

— Тут я с тобой не спорю. Все равно странно. Всего месяц назад узнали о твоем недуге, и уже подкидыша под дверью оставили.

— Вероятно, у родителей были причины пойти на этот шаг. Но если они захотят вернуть себе сына, у нас с ними будет долгий разговор, — холодно произнесла новоиспеченная приемная мать. — А сейчас надо приготовить все для ребенка: еду, одежду, пеленки.

— Ой, госпожа, если вы не против, я могу принести все что осталось от моих младшеньких.

— Конечно, я буду тебе очень признательна. Нида, сколько ему месяцев, как думаешь?

— На вид то и полгода не дашь, но мои, значит, начали произносить слова только после года.

— Пусть будет полгода, — решила миссис Бертолье.

— Теперь не походишь так свободно на твои светские приемы, — заметил Стен.

— В нашей жизни появилось нечто большее, нежели светские приемы и балы, — со счастливой улыбкой сказала Лаура. — Нэс, я постараюсь стать хорошей мамой. Нэс Бертолье, как звучит?

— Так себе, — пожал плечами супруг и получил в ответ укоризненный взгляд от жены.

— Ни на минуту тебя оставить нельзя, — огорченно произнес Стен Бертолье. Напротив него стоял насупленный маленький мальчик с короткими взлохмаченными темно — русыми волосами и карими глазами. Для своего возраста он выделялся хорошей координацией движений и некой уверенностью в своих действиях. Также он немного обгонял сверстников в умственном развитии. В остальном же Нэс был обычным мальчишкой, с учетом, конечно, того, что его воспитанием занимается не самая бедная семья.

Отец встал на одно колено и спросил, глядя мне в глаза:

— Скажи, зачем ты избил эту птицу?

— …

— Тебе за это ничего не будет, обещаю. Ты же знаешь, отец всегда держит свои обещания.

— Она мне не понравилась.

— И только поэтому она заслужила смерти?

— Мне так захотелось.

— Хорошо, мы не будем говорить об этом случае маме, только пообещай мне одну вещь. Если тебе снова захочется совершить нечто подобное, то сразу же сообщишь мне. Обещаешь?

— Обещаю.

— Ну вот и славно.

— Пап, мне надо тебе что — то сказать.

— Да?

— Я сегодня гулял и увидел собаку. Она была совсем старая и, наверное, больная.

— И что ты сделал?

— Я ее ударил несколько раз палкой, и она больше не шевелилась.

— Ты ведь избил ее не потому, что тебе стало ее жалко?

— Нет, — я помотал головой.

— Ты же обещал мне, что скажешь, когда тебе снова захочется.

— Прости, пап.

— Ничего, — отец взлохматил мне голову. — Ты молодец, что рассказал мне. Как твои успехи в укрощении лошадей? — внезапно сменил тему отец.

— Хорошо, — осторожно ответил я, — Мистер Хескайн говорит, что я держусь в седле как опытный наездник.

— Вот и славно. В следующее воскресенье поедешь с нами на охоту.

— Правда? Вы, правда, возьмете меня?

— С луком ты вряд ли справишься, но с арбалетом поучу обращаться.

— Спасибо, пап! — я побежал рассказывать радостную весть. — Мам! Мам, представляешь, папа меня с собой на охоту берет!

— На охоту? — послышался удивленный возглас Лауры. — Дорогой, тебе не кажется, что ему еще рано?

— Ничего не рано! Меня отец в том же возрасте начал брать с собой.

— Ах, вот как! Пойдем — ка поговорим. Нэс, иди поиграй пока.

Я не знаю, чем там дальше закончился разговор родителей, но со следующего воскресенья отец начал брать меня на охоту. И каждое подобное событие я ждал с нетерпением.

Мы с отцом задержались на охоте и возвращались домой поздно ночью. К моей кобылке был привязан молодой кабанчик, коего метким выстрелом подстрелил отец. Я бы тоже не промазал, конечно, но кабан вылетел прямо на отца, и он выстрелил первым. На всякий случай я послал в дергающееся животное арбалетный болт, но лавры победителя по правилам все равно отошли отцу.

— Ни зги не видно, даже луна за тучами. Опасно так ехать, как бы лошади ноги не переломали.

— О чем ты, все же видно? — спросил я, недоумевая.

— Да ладно тебе заливать, не видно ни черта.

— Я не вру. Вон там дальше овраг, нам лучше объехать его, — показал я рукой.

Отец глянул в мою сторону, но ничего не сказал.

— Это просто безумие какое — то! У всех сильные ушибы и ссадины, у двоих выбиты зубы. У старшего сломана рука, — через неплотно прикрытую дверь я слышал визг этой толстой истерички. Родители поддакивали ей:

— Мне очень жаль, миссис Калленгхейм. Пожалуйста, давайте мы как — нибудь компенсируем этот проступок нашего сына.

— Ничего мне от вас не надо! — крикнула тетка. — Просто держите ваше чудовище подальше от других детей.

Раздался громкий хлопок входной двери. Судя по громкому поскрипыванию половиц, ко мне направился отец.

— Мама расстроилась? — сразу спросил я.

— Не то слово. Рассказывай, что случилось?

— Они все время издевались над Сарой. А сегодня они хотели снять с нее одежду, хотели посмотреть. Сара начала плакать.

— Продолжай.

— И я разозлился. Не как обычно. Я не знаю, как объяснить. Будто все потемнело. Я пришел в себя, а вокруг они лежат все в крови. И руки у меня все в крови были, — я вытянул руки, на которых почти и не осталось следов недавней драки.

— Ответь мне честно на один очень важный вопрос. Тебе захотелось их избить, также как и животных на охоте?

— Нет, пап, в этот раз я просто разозлился.

— В этот раз?

— Иногда… очень редко… мне хочется кого — то побить…

Отец изменился в лице.

— Но я правда ничего такого не делал с людьми до этого.

— Обещай мне, Нэс, — придвинулся отец, — что ты лишишь живого человека жизни только при одном условии. Этот человек или эльф — неважно, будет угрожать жизни или здоровью тебе или другим людям.

Мурашки пробежали у меня по спине:

— Я обещаю, отец.

— Вот и славно. Но наказать тебя все же придется. На следующую охоту с нами не поедешь. И не надо делать такое кислое лицо — сам виноват.

— Следующие — Вейтрансы. Проходите, — произнесла женщина средних лет в приемной.

— После них мы, да?

— Нэс, не крутись. Посиди хоть десять минут спокойно.

Как же тут успокоиться? В Авенроке — столице Сторарии я был первый раз. Да здесь же совсем другая жизнь! На улицах толпы народу снуют. В каретах проезжают разодетые вельможи. А дома какие? Наш особняк рядом с ними словно ободранная кошка. Мы проезжали бродячий цирк, и я видел мельком выступление акробатов. Толпа им аплодировала. Странно, я ведь могу не хуже, но никогда не считал это чем — то выдающимся. Хотя отец, помнится, похвалил меня за подобные трюки.

Нынешний прием мог кардинально изменить мою жизнь. Правда, папа считал нашу поездку бесполезной тратой времени и денег. И я склонен с ним согласиться. Ведь всем известно, что человек с задатками воина не может стать магом. И наоборот: человек, наделенный даром, не сможет научиться мастерскому владению мечом. Это как — то связано с направлением потоков внутренней энергии. Все это даже детям известно. Я же уже был достаточно взрослым, чтобы раздобыть некие сведения перед поездкой. Оказывается, существовали люди, наделенные и магическим даром, и воинскими талантами. Но в обеих дисциплинах они показывали посредственные результаты. Себя же я считал прирожденным воином. Любое оружие становилось как бы продолжением моей руки, и отец не переставал удивляться тому, как быстро я учусь. К шести — семи годам у человека дар развивается в достаточной степени, чтобы его можно было разглядеть магическим зрением. Именно за этим мы и приехали в столицу к мастеру Геслеру.

— Бертолье, ваша очередь.

Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.

— Нэс Бертолье, я полагаю, — маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. — Странное имя.

— По — моему, очень даже милое, — мама встала на мою защиту.

— Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.

Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.

Сначала мастер обследовал меня сам:

— Хм, интересно, — потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.

— Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.

— Это значит он станет магом? — спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.

— Нет, к сожалению мне не удалось найти признаки развития дара. Но я рекомендую подумать о поступлении в одну из воинских школ. Исходя из моего опыта, люди с хорошо развитой от природы аурой становятся первоклассными воинами.

— Это отличная новость! — радостно сказал отец. Папа — бывалый воин, отличившийся в последней войне. Конечно, он будет рад, что я пойду по его стопам. Да и мне самому это интересно.

— Мы подумаем над вашими словами, мастер. Спасибо за прием, — видимо маме не очень — то понравилась идея отдавать меня на многие годы в закрытые школы воинов. В некоторых заведениях набирали учеников с пяти лет.

— И вам всего наилучшего, — Геслер вернулся к своей работе над бумажками и больше не обращал на нас внимания. Мы попрощались и покинули здание, в котором принимал мастер.

Дальше последовали долгие словесные баталии родителей, обсуждавших мое будущее.

— Мам, я бы хотел в такую школу, — вставил я свое слово.

— Вот видишь, Лаура. И с его мнением тебе придется считаться, — получив поддержку, отец увеличил напор.

— Там будет очень тяжело.

— Ничего, я справлюсь. Ну, есть же школы, в которые набирают с десяти лет.

— Правильно, за два с половиной года я тебя как следует понатаскаю. Ежедневные пробежки и другие упражнения. Поучу тебя обращаться с оружием. После моих тренировок занятия в школе покажутся тебе раем.

— Ну, это мы еще посмотрим, — ответил я ему.

— А что же скажет наша мама? — спросил отец.

— Что ж, похоже, вы уже все решили, — вздохнула Лаура. — Куда бы ты ни пошел, я поддержу тебя, — сказала мне мама.

— Такое событие следует отпраздновать в лучшем столичном ресторане! — добродушно произнес отец.

— Ну уж нет. Мы пойдем в обычный ресторан, а отпразднуем уже дома, — более практичная жена сразу расставила все на места.

Маг Геслер совершал свой обычный ритуал. И каждый раз ему приходилось принимать огромные меры предосторожности. За свою службу ему удалось выполнить всего два мелких поручения, которые, впрочем, и позволили ему занять очень выгодное место и получить дом в центре столицы. Но вот уже больше года Она молчала.

Геслер убедился в отсутствии поблизости аур живых существ и открыл тайник. Внутри находилась лишь невзрачная статуэтка из черного камня. Своими очертаниями она напоминала женщину в платье. Как только он коснулся ее, в голове у него возник голос:

— Ты хорошо выполнял мои указания, Геслер, — произнес приятный женский голос.

— Госпожа…

— У меня для тебя есть одно очень ответственное поручение.

— Да, Госпожа. Я сделаю все, что вы скажете.

— Я дам тебе шанс. И как ты им распорядишься только тебе решать.

— Что от меня требуется? — с готовностью спросил Геслер.

— Сегодня на приеме у тебя был мальчик…

Прошло три недели с момента нашей поездки в Авенрок. Мы несколько дней находились в столице и посещали различные школы, обучающие воинскому искусству. Как мне потом признался отец, он бы отправил меня на учебу в Арву. Как известно, в этой стране лучшие магические и воинские школы. Но Арва находится далеко от Сторарии, и мать не согласилась отпускать меня. Авенрок, в принципе, тоже неплохой выбор, но с Илладой ему все же не сравниться. В Илладе — столице Арвы находилась лучшая в мире школа магов, а также очень известная школа воинов.

Отец сдержал свое обещание, и с первых дней по возвращении в родной городок мы приступили к тренировкам. К моему удивлению, наши занятия оказались не такими сложными, как мне их описывал отец. Первым обычно уставал он, хотя и в пробежках и силовых упражнениях папа практически не участвовал. Но вот тренировки с оружием порядком изматывали отца, особенно наши учебные поединки.

— Поражаюсь, откуда в тебе столько энергии! — воскликнул запыхавшийся отец. — Не ты ли сегодня пробежал десять километров? Да еще и кучу упражнений потом с тобой сделали.

— Не знаю, пап. Может, это ты не в форме?

— Вот как? Пожалуй, стоит увеличить нагрузку.

Мне не хотелось признаваться отцу, но приемы, которым он меня обучал в обращении с оружием, были донельзя примитивными. Причем я не совсем понимал, откуда у меня взялись навыки владения холодным оружием. Как только я брал в руки меч или шест, я сразу же словно знал, как ими пользоваться. И мог показать даже отцу кучу разных приемов. Но я терпеливо ждал, когда же отец перейдет к более сложным тренировкам и тактикам сражения с разным вооружением.

— Дорогой, он тебя совсем умотал, — с улыбкой сказала Лаура.

— Не то слово, он просто демон какой — то. Но знаешь, что меня убивает?

— Что?

— Я показал ему большую часть своего арсенала разных приемов с мечом, некоторые даже запрещенные. Он освоил их, будто всегда умел. И он ждет от меня чего — то большего. А я не могу ему это дать, — расстроенно поведал Стен.

— Ученик обогнал учителя?

— Кто здесь ученик это еще спорный вопрос. Я думаю, его место в Илладе, в Королевской Школе Воинов.

— Нет, у нас в Авенроке тоже хорошие преподаватели. И я уверена, он получит достойное обучение.

— Тебя не переубедишь. Пойми, Нэс не такой как все. Он… Я не знаю, как тебе объяснить. Он прирожденный воин. Его даже обучать особо не требуется. Я не дурак, я вижу, как он сдерживается. Представляешь, я — сорокапятилетний опытный рубака, участник многих кампаний, не могу победить в учебном поединке семилетнего пацана. Ты бы видела, как он движется, мне за ним просто не угнаться.

— Ему почти восемь. И все мы не молодеем, Стен, — супруга положила руку на плечо мужа.

— Да как же ты не понимаешь?!.. Ай, ладно! Раз решили, так тому и быть, — закончил спор уставший тренер.

Вечером в Тот день, семнадцатого мая, я делал домашнее задание. Родители сами по мере сил обучали меня основным наукам. И вместе с тренировками мне доставалась и солидная умственная нагрузка. Однако больших успехов в учебе мне было сложно достичь. Сосредоточиться за чтением и не уснуть — уже казалось победой.

Я услышал шум в прихожей и выглянул посмотреть.

— Нет, что вы делаете?! — крик испуганной Ниды будет еще долго меня преследовать в кошмарах.

Вооруженные люди вломились в наш дом. Тот, что вошел первым, сразу же погрузил свой узкий клинок в тело беспомощной служанки. Брызнула кровь. Все произошло так стремительно, что я просто не успел понять в чем дело и просто тупо смотрел на происходящее в приоткрытую дверь своей комнаты.

Откуда — то из коридора вылетел кинжал и вонзился прямо в незащищенную шею убийцы. Хрипя разорванным горлом, бандит опустился на пол и продолжил истекать кровью. В поле моего зрения показался отец. В руках он крепко сжимал полуторный меч, но надеть что — то из защиты не успел.

— Что вам от нас надо?! — проревел Стен. Бандиты попятились — все — таки отец был довольно известной в округе личностью.

— Пропустите, недоумки, — растолкав вооруженных людей, в дом вошел старик с седой бородой. Да это же тот маг, Геслер! В походной одежде его было сложно узнать. Я все также продолжал стоять в растерянности.

— Мне нужен ваш сын, — просто сказал маг и воздел руки в сторону отца. Я хотел вскрикнуть, но не смог. Словно в замедленном темпе я наблюдал, как из вытянутых рук Геслера рождается удивительное по красоте и убийственности желтое магическое пламя. Увернуться на таком расстоянии было невозможно. Выжить тоже. В мгновение ока яркое пламя охватило моего отца:

— Вы поплатитесь за это, ублюдки! — кожа плавилась и лопалась, запахло горелой плотью. Оставляя за собой горящий след, из последних сил отец бросился с мечом на ближайшего бандита и проткнул его насквозь, даже не обратив внимания на клинок, воткнувшийся ему в живот. Мага окутало какое — то магическое поле. Поняв, что главного врага не достать, полыхающий человек железной хваткой схватил другого бандита, получив еще один клинок в район легких.

Отец уже был мертв, но горящему вместе с ним негодяю было не разжать его руки. Как он кричал! Он звал на помощь, но другие бандиты побоялись к нему подходить. Отец же не издал ни звука.

Я смотрел на обугленное тело отца, и меня постепенно охватывало знакомое чувство. Ярость. Как тогда, когда я подрался с мальчишками. В руке я сжимал старый кинжал, который я прятал у себя под кроватью. Я потерял контроль над собой, все поплыло.

Внезапно, словно снежный вихрь, в комнату ворвалась мать. Белая, как мел. Она обняла меня, не замечая, что кинжал до крови воткнулся ей в предплечье.

— Нэс, ты должен бежать. Слышишь меня?! Ради меня и папы ты должен спастись. Обещай мне! — голос матери срывался.

— Я обещаю, — словно во сне произнес я.

— Я люблю тебя, — мама поцеловала меня в лоб и толкнула.

Я будто очнулся. Быстро отворив окно второго этажа, я выпрыгнул наружу. Перекатившись, я погасил силу удара и подскочил на ноги. Соображалось туго. Я побежал.

Мне наперерез бросился один из бандитов, дежуривших неподалеку. Меч он вложил в ножны и расставил руки, чтобы схватить меня. Я бросился прямо на него, но вовремя нырнул вниз и ушел перекатом, одновременно обрезав ему сухожилие на правой голени. Не замедляя темпа, я вскочил и продолжил бег.

— Сука, вот паскуда мелкая! — сидя на земле, мечник зажимал рану на ноге. Теперь — то он за мной не побегает.

Раздался страшный грохот. Из нашего особняка во все стороны полетели разряды молний. Часть строения просто разметало в труху. Это мама. Она была слабым магом, но в минуту опасности даже слабые маги могут натворить дел. Это значит, что я уже потерял обоих родителей.

Словно во сне я остановился и повернул назад. Геслер с прислужниками еще не скоро придут в себя, если они еще живы. Пока у меня есть немного времени. Я развернулся и направился в сторону раненого бандита.

— Да, да, иди сюда малыш, — на этот раз воин отнесся с куда большим уважением к маленькому мальчику и вытащил меч из ножен. Сделав обманный финт, я сильно полоснул ему по правой руке. Он выронил меч.

— Постой, пацан! Я могу помочь тебе, — я присел на корточки рядом с ним, зная, что он просто пытается тянуть время и надеется вытащить кинжал из — за голенища сапога.

Когда мне надоело его слушать, точным движением я перерезал ему горло. Теплая кровь брызнула мне на руки. Крови было очень много. Никогда не думал, что в человеке ее так много. Жизнь медленно покидала налетчика. Я почувствовал удовлетворение и… радость. Это было совсем иначе, нежели с животными. Это было в сто раз лучше. Но в то же время я помнил давнее обещание, данное отцу:

— Отец, я не подведу тебя! — я крепче сжал окровавленный кинжал.

Пока я терял время, меня заметили несколько человек, и рванули в мою сторону. Если там остались только эти верзилы, я бы еще мог что — нибудь придумать, но с магом у меня не было никаких шансов справиться. Я снова побежал.

Бежать без обуви было очень неудобно, а иногда и больно. Но на кону висела моя жизнь, поэтому выбора не было. Мы пробежали около двух километров, преследователи не отставали. Мало того, вдали показались всадники. Теперь, шансы оторваться от погони резко упали. Я немного изменил направление.

Спустя пятнадцать минут я стоял на берегу Льдинки и пытался отдышаться. Преследователи меня скоро нагонят, поэтому это единственный способ уйти. Льдинка берет свое начало где — то в горах. А название у нее подстать температуре воды. Даже летом немногие закаленные личности осмеливались купаться в этой бурной реке. Суда по ней не ходили из — за мелководья и большого количества порогов. Во времена весеннего паводка перебраться через реку становилось настоящей проблемой. Сейчас напор воды немного спал, но на тот берег можно было перебраться только через мост километрах в десяти от нашего поселка.

Отрезав край рубахи, я крепко привязал кинжал к ноге. Я был уверен, что он мне пригодится.

— Вон он! — послышались выкрики.

Разбежавшись, я прыгнул в воду. Меня словно кипятком обдало. Сердце на мгновение остановилось, а потом начало работать в ускоренном темпе. Я заработал руками и ногами, но не справлялся с течением. Оно уносило меня все дальше и дальше. Я попытался схватиться за камень, но руки соскользнули. Впереди показался первый порог. Меня бросало, вертело, затягивало на дно, мой рот был постоянно полон воды. В борьбе со стихией я проигрывал по всем статьям.