Глава 8. Осквернитель

– Навка?

– Оставленное матерью на корм лисам или болотным тварям дитя, которое воспитали и обратили духи, – пояснил мне староста, – лесная или болотная нечисть, одним словом.

– То-то она так смело одна на болота ходила… – веско добавил кто-то.

Плотным кольцом люди окружили навку и Ирму, которая своим телом пыталась прикрыть девочку от направленных на нее острог и стрел.

– Не трогайте ее! Она никому не причинила зла! – истошно кричала женщина, расставив руки.

– А то как же! Еще скажи, не она бортника порешила! – отвечали ей.

– Тихо все! Это еще выяснить нужно…

Староста бросил на меня умоляющий взгляд. Похоже, люди готовы были разорвать своих сородичей на части и не смотреть на возраст ребенка. Впрочем, для них это был жуткий монстр.

– Ты убила? – прямо спросил я.

– Да, – спокойно отозвалась девочка. Она вообще не выглядела испуганной. Интересно, а навки смертны вообще? Откуда это спокойствие?

– Не она это, я! Меня казните! – не унималась мать.

– Почему?

Следуя совету психологов, я присел так, чтобы наши глаза были на одном уровне. Вроде бы так дети становились более открыты и не чувствовали давления со стороны того, кто старше, выше и сильнее. Считать Ильярру монстром я не мог – выглядела она как самая обычная девочка, в отличие от той же Рианны.

– Из-за него мама часто плакала. Больше он не обидит мамочку!

В общем-то, дело закрыто, можно бы и остановиться. Но кое-что не давало мне покоя. И, как оказалось, не только мне.

Цель задания: не допустить кровопролития у алтаря Нааму и явить местным жителям силу и великодушие своего бога-покровителя.

Класс: божественное.

Награда: ???

Отказ или невыполнение: снижение репутации с Нааму.

А вот и первое задание от болотного бога. Только меня этот факт почему-то не радует. И как прикажете спасать навку-убийцу от разгоряченной толпы «неписей» тридцатого уровня?

– Ну что, старшой, убийца – вот она. Да еще и навка, – робко заметил кто-то.

– Сжечь ее, вот и вся недолга…

Вот только особого энтузиазма в этом голосе не было, а значит, у меня был шанс.

– А я – зомби. Живой мертвец, который спас всех вас от болотной лихорадки и плечом к плечу сражался против утопцев. Может, и меня тоже на костер?

– Не трогайте… не виновата она, – рыдания Ирмы мешали сосредоточиться и хорошенько обдумать ситуацию.

– Я не только жрец и слуга Нааму Бездонного, но и инквизитор. А значит, если вина этой навки будет доказана, то мне и исполнять приговор.

– Так она же сама и созналась, что тут решать и доказывать?

– Не потерпим упырицу подле себя! – нестройно отозвались люди.

– Пять лет терпели и даже не подозревали, а теперь хотите в костер ее? Кто лично пострадал от руки этой девочки?

– Корова у соседки померла прошлой весной…

– Так ведь лихорадка пришла…

– Кум мой ногу сломал, как она зыркнула!..

В общем, у каждого нашлось что вспомнить. Все странное, непонятное и просто неприятное начали вешать на девочку, оправдывая собственные неудачи и глупость. В общем, все как обычно.

– А ну тихо! – рявкнул я. – Сейчас всех собак на нее навешаете за последний десяток лет. Ирма, что ты скажешь? Не твоя ведь дочка… Откуда она?

Голос несчастной девушки едва было слышно, но люди слушали внимательно, не упуская ни единого слова. Рассказ был тяжелый, но речь ее текла плавно, спокойно – видно, что давно уже все прожито и многократно пережито, отболело…

Собственное село ее разорили во время одной из войн, пришлось спасаться бегством вместе с соседями. Из родственников были только старый хромой свекр да маленький сынишка – муж воевал где-то на юге. Погрузили, что успели, на пару телег, да дали ходу… Сын ее не выдержал лишений и умер на седьмой день. А на день десятый их нагнали солдаты. И с ходу врубились в толпу беженцев с мечами наголо. Как ушла, куда бежала – не помнит. Очнулась в лесу, а рядом – чужая девочка, сидит и рассматривает с любопытством. Дальше пошли вместе. Ильярра хорошо знала лес, выводила к ручьям, ловко находила малинники и беличьи тайники. Через несколько дней вышли к Озеркам, там и остановились, приняв помощь добрых людей.

О том, что ведет ее по лесу не обычная девочка, а навка, Ирма догадалась не сразу. А как поняла – махнула рукой. Все равно она себя похоронила еще там, среди беженцев, сжимая в руках остывающее тельце самого дорогого существа на свете.

Ильярра осталась с ней, а девушка ее и не гнала, словно так и надо. Само собой получилось, что навка стала звать ее мамой, и Ирма ответила тем же. Не было в девочке зла: росла и вела себя как обычный ребенок. Разве что не боялась ни ночи, ни леса. Да и село всякая нечисть стороной обходить стала, как появилась в нем собственная навка. Даже домовые повывелись.

Потом начал к ней захаживать бортник. То медку принесет, то цветов полевых. А иногда приходил под хмельком и начинал грязно приставать, обещая то свадьбу, то со свету свести вместе с приблудной нечистью. Как и когда узнал про навку – неизвестно…

Дальше, в общем-то, было понятно. Сегодня после обеда Ильярра вернулась, сжимая в руке окровавленный нож, и сказала, что больше мамочку никто не потревожит. Вот она и перепугалась, выставила себя убийцей…

– Ты стала жрицей. Как это случилось?

– Они помочь обещали. Мокрые люди. Обещали маму защитить, – прозвучал ответ, – просили немного, чуть-чуть покушать.

Каждое ее слово я проверял с помощью «Слова Истины», сливая остатки Благодати. Не врала! О чем я и заявил вслух.

– Но ведь навка же…

– А разве есть в том ее вина? Что какая-то ведьма, недостойная называться матерью, нежеланное дитя в лес снесла, зверям скормила? – пылко возразила Ирма.

– Не место в селении всякой нечисти! – выкрикнул кто-то, и добрая половина людей была согласна с оратором.

– Тогда можно я здесь останусь? – спокойно спросила девочка. – Здесь красиво, мне нравится.

– Не по-людски это, дитя у болота бросать, – неодобрительно покачал головой Нелим.

– Не ребенок это! Нечисть она!

Похоже, еще немного, и жители Озерков передерутся друг с другом! Ох и удружил же мне болотный боженька, прибавив головной боли! А что у нас в народе делать любят с проблемами? Верно, перекладывать с больной головы на здоровую. Я бы даже сказал на здоровенную, учитывая, кого мне пришла в голову мысль сделать жабой отпущения.

– Я обвиняю навку Ильярру в свершении кровавой мести и в убийстве во имя защиты чести приемной матери! И передаю ее жизнь высшим силам. Если она отречется от Ассхарга и согласится стать служительницей Нааму Бездонного, приняв его покровительство…

– Согласна, – звонкий голосок звучал уверенно.

– ТВОЯ КЛЯТВА ПРИНЯТА. ОТНЫНЕ ТЫ СТАНОВИШЬСЯ ХРАНИТЕЛЬНИЦЕЙ ЭТОГО МЕСТА, ДИТЯ ПРЕДАТЕЛЬСТВА И ПОРОКА.

С плеч моих свалились Гималаи, никак не меньше. Похоже, что все, без исключения, собравшиеся испытали нечто подобное. Убийца найден, руки марать кровью никому не пришлось, нечисть приговорена к вечному служению на пользу самим же жителям Озерков – ситуация разрешилась, и все в выигрыше. Разумеется, кроме убитого, но о нем сейчас никто и не думал иначе, как о насильнике, получившем по заслугам.

– Я хочу принять твое покровительство, Нааму Бездонный, – заявила вдруг Ирма, поднимаясь с земли и отряхивая платье от мусора.

Золотистый браслет, сорванный с руки, полетел в бездну.

– И мой дар прими, – шагнул к алтарю рослый детина, вооруженный острогой.

– И меня, я тоже хочу!..

– Мой дар хоть и не так хорош, но от чистого сердца…

Люди выстроились в очередь к алтарю, простые, но искренние слова слетали с их губ…

Иконка эффекта «Место силы» мигнула, обновляясь. Теперь прирост параметров от алтаря составлял +2 единицы.

– Эй, жрец, дело есть…

Чьи-то сильные пальцы впились мне в плечо, вынуждая развернуться.

Черное зеркало висело передо мною в воздухе, окутанное едва заметным маревом. Прямо из него торчала сморщенная костистая рука, вцепившаяся в меня. Портал?

– УБЕРИ РУКУ ОТ МОЕГО ЖРЕЦА!

Портал вздрогнул и пошел рябью, но через пару секунд это прошло.

– Тебя вот спросить забыл, – огрызнулся голос из портала, и неодолимая сила втянула меня в черный проем. Краем зрения успел я заметить, как следом прыгнула громадная дохлая кошка…

Полет был недолгим, но мне хватило времени, чтобы понять, как чувствовала себя Алиса, падая в кроличью нору. Пару секунд вращений, кручений, переворачиваний и ударов обо что-то твердое выбили из меня даже малейшие мысли о сопротивлении, негодовании и мести, оставив только одну: не разбить голову о какой-нибудь невидимый выступ.

Падение же оказалось на удивление мягким, словно в конце пути меня ждала пуховая перина.

– Хм. И впрямь живой мертвяк, – отметил уже знакомый мне голос.

Я оглянулся, но даже ночное зрение не помогло мне рассмотреть говорившего и хоть что-либо из окружающей обстановки. Что-то большое и привычно упругое прижалось ко мне и лизнуло шершавым языком.

«Воссоединение Разума!»

Вот теперь можно было и оглядеться. Первым делом я «нащупал» взглядом обладателя голоса и, сделав поправку на местонахождение кошки, призвал туда облако мошкары.

– Эй! Ты чего сразу драться? Я, можно сказать, в гости тебя пригласил, а ты… Нежить неблагодарная, – недовольно засопел ушастый коротышка, похожий на гоблина.

– Ты меня похитил. А теперь в прятки играешь. Не очень похоже на приглашение.

– Ладно-ладно.

Коротышка хлопнул в ладоши, и зажглись развешанные на стенах факелы. Наконец-то я мог нормально осмотреться и разорвал связь с питомцем.

Это была пещера, но пещера очень странная. Во-первых, она была пятиугольной, причем стены явно были обработаны. А во-вторых, стены были увешаны десятками полок разных форм и размеров, порою наклоненных под самыми невероятными углами. Удивительно, но вещи с них не падали, даже пара круглых предметов, которые мне удалось заметить.

– Ты не стой, присаживайся. Чувствуй себя как… эээ… в мастерской, скажем.

Что-то ударило меня сзади по ногам. Оборачиваюсь.

Стул! Трехногий стул, причем ножки не просто кривые и разной длины, но и приделаны к табурету под явно неправильными и «неустойчивыми» углами.

– Спасибо, я постою.

– Не доверяешь? – существо печально вздохнуло.

– Перестраховываюсь.

Теперь я смог рассмотреть его получше. Невысокое, худощавое, с длинными – до самой земли – руками. Тонкие узловатые пальцы заканчиваются кривыми когтями. Морда зеленоватая, с крохотным вздернутым носом и широкой пастью, полной острых зубов. Огромные уши-лопухи и пять глаз, пристально глядящих на меня. Все глаза разных цветов и размеров: один закрыт черной пиратской повязкой, другой – тонкой металлической сеткой, на третий надет какой-то оптический прибор, а на четвертом зеркальце, как у врача. На макушке ярко-красный хохолок, а и из одежды – кожаные штаны с заклепками да жилетка с десятком кармашков, из которых торчат инструменты.

– Гхм-гхм, – откашлялось существо. – Разреши представиться. Меня зовут Ой, и я – бог.

– Царь, очень приятно, царь, – вяло отшутился я фразой из древнего 2D-фильма.

– Тебя зовут Бес, ты зомби тринадцатого уровня, темный жрец Нааму Бездонного, инквизитор и… бессмертный.

Шах и мат. Это непонятное существо знало главный мой секрет.

– Значит, бог по имени Ой?

– Разумеется, нет! Так меня прозвали разумные. Мое же полное имя – Ойельфифинелль.

– Это многое объясняет, – согласился я.

– Гремлин я, гремлин! Покровитель неисправных механизмов, сломанных устройств и неработающих артефактов. Мастер-ломастер, так сказать…

– Ага, – с опаской бросаю быстрый взгляд на стул. – Как ты узнал, что я бессмертный?

– Ну, во-первых, я все же бог, хоть и не вхожу в Круг Власти. Во-вторых, Осквернителями рождаются, а не становятся. И стать им может только бессмертный. Ну и, в-третьих, я за тобой следил.

– Хватило бы и последнего пункта. Итак? Сразу предупреждаю, что менять покровителя на мастера-ломастера в мои планы не входит.

– Ты об этом болотном недоразумении? – отмахнулось существо. – Нет, у меня на тебя совершенно другие планы.

– Внимательно тебя слушаю.

– Ты присаживайся, Бес, в ногах правды нет. Да и мне так удобнее будет.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– СИДЕТЬ! – рявкнул коротышка.

От неожиданности я все же плюхнулся на ту жалкую пародию на табурет, что он мне подсунул.

– Ой! – вырвалось у меня.

– Не поминай имя мое всуе, – погрозил пальцем гремлин, а потом не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись, он поинтересовался: – Удобно?

– Э-э… Да!

К собственному удивлению, врать мне не пришлось. Трехногий табурет стоял очень уверенно, а его деревянная поверхность оказалась мягкой и приняла форму моего тела.

– Значит, так, не будем ходить вокруг и около, мой мертвый пока еще не друг. Мне нужна твоя помощь. Не как жреца и даже не как бессмертного. Мне нужен Осквернитель, – заявил коротышка и уставился на меня во все свои пять глаз.

– Меня зовут Бес, – на всякий случай напомнил я.

– Гхм. Хорошо, поясню. Дело в том, юноша, что ты вольно или невольно встал на путь осквернения, и всего два шага отделяют тебя от того, чтобы стать Осквернителем. И я помогу тебе сделать эту пару крохотных шажков, рассчитывая на ответную услугу. Разумеется, награжу я тебя по-королевски.

– По-божески?

– Имей совесть, жрец! Хотя если ты готов принять мое покровительство…

– Нет. Даже и не пытайся.

– Ладно-ладно. Должен же я был попробовать? Ручной Осквернитель, это… м… заманчиво!

– Дохля, мы уходим, – поднимаюсь с табурета и достаю свиток с «Молотом Веры».

– Не так быстро, малыш, мы же еще чаю не попили…

Гремлин криво ухмыльнулся, и свиток истлел прямо в моих руках. В общем, выбора у меня не было, пришлось снова усаживаться на это чудо альтернативного мебелестроения и выслушивать рассказ бога…

Как оказалось, Ойю надоело влачить жалкое существование в Круге Силы, да еще и где-то в самом конце рейтинга. Бог был силен, очень силен, но в силу своих особых талантов – совершенно непопулярен. Любые покровители-ремесленники с легкостью обзаводились последователями, местами силы и даже храмами, вызывая у гремлина дикую зависть и позеленение.

Поэтому он решил, ни много ни мало, поработать над собственным имиджем, пересмотреть концепцию и создать конкуренцию всем этим жалким выскочкам-специалистам, не способным нос высунуть за пределы своей специализации.

Себя же Ой считал мастером широчайшего профиля, способным разобраться с любым изделием. Разумеется, основным его профилем были сложные устройства и механизмы, но он вполне освоился с артефактами, зачарованными и улучшенными вещами. Впрочем, «ломать – не строить», как он сам признался.

Между прочим, рассказывал он все именно в таких словах и выражениях. Позже божество созналось, что ему пришлось для создания новой концепции даже привлекать специалистов из бессмертных – вот он и нахватался от них всякого.

Ой, ни много ни мало, решил стать покровителем не только ремесленников и мастерового люда, но и всех тех, кто пользуется их изделиями. Дело в том, что «обычные боги» (с его слов) могут наделить изделие дополнительными свойствами, улучшить его, вдохновить творца на создание чего-то особенного по своему профилю. А мастер-ломастер все это мог сломать, испортить, ухудшить по качеству. Или, следуя новой концепции народного любимца, гарантировать, что этого не произойдет.

Да-да. Некто весьма башковитый посоветовал Ойю не вмешиваться, а наоборот – своим полным бездействием обеспечить высокий уровень качества изделий. Даже с некоторой гарантией надежности и бесперебойной работы предмета! Любого, от магического свитка или зелья до доспеха или арбалета.

Но, помимо создания положительного образа и репутации, бессмертный посоветовал ему работать также в противоположном направлении: очернять и ослаблять своих прямых конкурентов. В общем, узнаю наших славных рекламщиков и политологов в действии!

Для этой миссии ему и понадобился Осквернитель, то есть я.

– Осквернителем нужно родиться. Или совершить нечто вроде подвига, пять раз совершив акт осквернения! – многозначительно объяснил бог.

– Мне ничего не понятно.

– Ты ухитрился проделать это трижды. Алтарь Амалии, храм Менкаура и место поклонения какому-то болотному духу. Еще парочка таких же выходок, и мир сможет приветствовать еще одного Осквернителя. Тебя.

– Еще одного… А почему ты не пытался договориться с другими?

– Пробовал, – Ой печально вздохнул. – Не верят они в мой потенциал и открывающиеся перспективы. Но ты – ты бессмертный! Ты смотришь в будущее и живешь мечтами! А еще вы жадные…

– Очень, очень жадные, – не стал я его разочаровывать.

Со стороны коротышки послышался еще более печальный вздох.

– Итак, твой интерес понятен. Ты хочешь с моей помощью прижать конкурентов. А что с этого получу я? Единственный и неповторимый Осквернитель?

– Разумеется, мою дружбу и уважение! – оскорбленно заявил Ой.

– Уважаемый Ойельфифинелль, – по буквам внимательно прочитал я из лога его полное имя. – Вы не бабка базарная, а бог! Прогрессивно мыслящий бог с огромным, хоть и недооцененным потенциалом. Из Круга Силы, между прочим…

– Из самых нижних строк рейтинга, – напомнил он.

– Итак, чем может одарить будущий покровитель всех мастеров, творцов и ремесленников, а также путников, воинов, магов и ученых скромного Осквернителя за его уникальные таланты?

Гремлин в третий раз изобразил печальный вздох, а я уселся поудобнее и приготовился внимательно слушать его щедрое предложение…