Глава 28. Лики Смерти

Пал Палыч внимательно рассматривал огромную карту, только что появившуюся из недр старомодного громоздкого принтера. Нанятый им «виртуоз» отлично справился со своей задачей, и на похищенной им карте можно было отслеживать все энергетические потоки, а также их всплески и разрывы с точностью до часа.

– Ну-с, посмотрим…

Узловатые, но все еще ловкие пальцы забегали по голографической клавиатуре, задавая параметры отображения. День. Время. Фильтр. Применить!

Карта засверкала, заискрилась и начала меняться. Энергетические потоки сперва загорелись, а потом погасли, превратившись в едва заметные тончайшие нити. Зато появилось девятнадцать мерцающих пятен в различных районах города.

Так обозначались те участки, где в заданное время произошли скачки напряжения.

– Многовато, – нахмурился пенсионер и ввел еще несколько цифр. Его интересовали только конкретные значения. Те, которые могли временно отключить нейронный контур, отвечающий за болевые ощущения.

Половина пятен погасла. Восемь районов, примерно двадцать городских кварталов, а это – десятки домов, как жилых, так и офисных зданий. Даже если отсеять те, где не было условий для содержания капсул виртуальной реальности – все равно слишком много, особенно учитывая их скромные ресурсы.

Пенсионер активировал чип связи и проговорил последовательность цифр, обозначавших номер абонента.

– Святослав? Это дядя Паша тебя беспокоит. Послушай, ты и твои орлы свободны на ближайшей неделе? Да-да, большой заказ, нужно кое-какие бумажки расклеить… в общем, как обычно…

Хм. С одной стороны, у меня есть копия свитка, перерисованная с татуированного зомби, которая перенесет меня на второй уровень Копей. А с другой – Аарам один из лучших специалистов по подъему нежити, живой и мертвой.

Вот только что будет со мной после такого «воскрешения»? Обычно поднятый некромантом зомби превращается в послушную ему куклу, утратившую часть воспоминаний и навыков. Конечно, у меня уже был подобный опыт, благодаря которому я и обзавелся уникальной игровой расой… Вот только в тот раз я подвергся действию особого ритуала, специально созданного одним из разработчиков игры для узников «Фанмира» вроде меня. А вот как отреагирует на заклинание подъема нежити мертвый игрок-зомби, которого игра считает за «непися»?

А вот сейчас, собственно, и узнаем! Принимаю, и по моим глазам бьет яркий свет.

– Э, а э-э-э о-о-о? – вырывается у меня не то стон, не то всхлип.

– Ха! Молчаливый раб – мечта любого некроманта! – довольно усмехнулся колдун и легким движением руки погасил один из осветительных шаров, висевших надо мной.

Быстро проверяю список эффектов, потом свои параметры и умения. Уф, вроде бы все в порядке, все на своих местах и ничего лишнего. Пронесло! Или нет? Кое-что необычное все же нашлось в логе.

Неплохо! А вот пристальный взгляд некроманта меня несколько смутил. Тот бесцеремонно ухватил меня за подбородок и заставил поднять голову. Оттянул одно веко, потом заставил открыть рот.

– Странно, – наконец, пробормотал он. – Ты какой-то неправильный зомби. Даже нормально поднять тебя не получается.

Тут мне даже возразить было нечего… и нечем. Только и оставалось пожать плечами, что я и сделал.

– Ы? – я ткнул рукой в сторону прохода на третий уровень и рубанул ладонью по горлу в надежде, что ИскИнам знаком этот жест.

– Туман. Почти такой же, как и на нижних уровнях, только он несет в себе не смертельный яд, а саму смерть. И дышать им вовсе не обязательно, чтобы подохнуть. Я троих рабов потерял, пока разобрался, с чем имею дело.

– И а?

– Ты чего размычался, словно язык проглотил? – некромант рассмеялся собственной шутке. – Как же ты раньше себе язык приделывал?

Я лишь тяжко вздохнул и махнул рукой, вспоминая попытки собственноручно обеспечить себе рабочий речевой аппарат. Впрочем, общение ведь не ограничивается одной устной речью!

«И как мы пройдем дальше?» – написал я и сунул листок под нос Аараму.

– Да уж, писарем при жизни ты явно не был, – поморщился тот. – «Саван Смерти» защитит нас. Надеюсь, что дальше будет попроще, это довольно дорогое заклинание.

На вас наложен эффект «Саван Смерти».

Защита от Магии Смерти +104 %. Длительность 20 минут.

Колдуна окутала едва заметная темно-фиолетовая дымка, а под носом появилось странное пятно. Кровь? Похоже, заклинание это расходовало его собственные жизненные силы, а не ману.

– Этих придется оставить здесь, – кивнул он на остальную нежить.

«Щит Веры», «Поиск жизни», «Поиск родственной души», «Чутье сверхъестественного» – я постарался по максимуму избежать сюрпризов, которые могли поджидать меня на третьем этаже. Рядом раздалось бормотание мага, который занимался тем же самым.

– Чего встал, раб, персонального пинка ждешь? – рявкнул вдруг он.

Третий этаж оказался похож на длинную кишку – узкий, извилистый проход, без каких-либо ответвлений. К счастью, здесь не было Бичей Тьмы, зато хватало других опасностей – глубокие ямы, торчащие из стен острейшие шипы, внезапно атакующие из черных нор-провалов змеи и скорпионы.

От шипов меня оберегал «Щит Веры». Те оказались ядовитыми, но благодаря особенности «Ядовитая Кровь», попадавшие в мой организм яды не убивали, а наоборот – лечили меня. Так что змей и скорпионов я тоже мог не опасаться. Пройдя с десяток шагов, я даже убрал свою божественную защиту, чтобы зря не сжигать Благодать – укусы змей и скорпионов заживали едва ли не быстрее, чем я их получал. Скорее всего, эта уникальная особенность и предназначалась для того, чтобы я смог пройти ловушки, оставленные некромантами.

По пути мы встретили несколько големов и одного представителя нежити, который оказался неуязвим для смертоносного тумана. Но с ними разбирался Аарам – он просто призывал торчащие из пола руки, которые хватали врага и обездвиживали его, пока мы не оказывались на достаточно большом расстоянии.

– Интересно, кто его создал? – задумчиво пробормотал колдун, когда мы проходили мимо беснующегося мертвяка, который изо всех сил пытался до нас дотянуться. – Уж я бы задал хозяину этой твари несколько вопросов.

Добравшись до спуска на следующий этаж, мы устроили привал.

«Как далеко нам нужно спуститься?» – написал я вопрос.

– Не волнуйся, к Источнику я пойду один. Ты же мне нужен, чтобы добраться до места, где рождается смерть.

«Смерть?»

– Ядовитые туманы. Здесь не всегда было… так. Это защита, установленная теми, кто обустроился где-то там, глубоко под землей. И мы должны ее отключить. Как только это произойдет, я отправлю тебя на Серые Острова…

Четвертый этаж был пуст. Вместо туманов Смерти здесь царила Болезнь – даже сам каменный пол напоминал пораженную каким-то недугом плоть, он был покрыт шрамами, ямками-язвами и какими-то странными буграми, напоминающими гнойные нарывы.

Сообщения в логе подтвердили мои опасения: десятки различных болезней атаковали меня, едва я переступил незримую черту.

– Мерзость какая, – скривился маг. – Здесь намешана целая куча заклятий. Нужно отыскать их источники и разрушить! Столько эффектов сразу мне не развеять.

Легко сказать, да вот только как это сделать? Через каждые двадцать шагов коридор перекрывался решеткой, а отпирающий рычаг или нажимная плита находились в противоположном конце отрезка, у следующей преграды.

Впрочем, мне удалось найти решение. Мои питомцы!

Дохлятина без труда пролезала между прутьями решетки, а вселившись в ее тело, я мог спокойно отдать приказ, за какой рычаг нужно дергать. Если решетку убирала плита, на которую нужно было нажать, все было еще проще – я просто призывал Водяницу, выбирая в качестве места вызова эту же плиту. Грузное тело шлепалось на нее, и решетка поднималась вверх.

С источниками болезни тоже все оказалось просто. Нужно было уничтожать те самые наросты-нарывы, взрывавшиеся при прикосновении. К счастью, мне хватило ума окружить Дохлятину «Щитом Веры», отправляя ее вперед. Любопытная, как и все кошки, она первым же делом попробовала ударить лапой по одному такому наросту. Судя по тому, что я остался без трех тысяч Благодати, а нас с колдуном забрызгало какой-то слизкой дрянью, хоть и стояли мы в тридцати шагах, рвануло знатно!

Для магии эти наросты были неуязвимы, так что пришлось мне поработать своей пращой. Из-за ставшего уже привычным густого тумана дистанция стрельбы сильно упала, но я смотрел глазами Дохли, подведя ее примерно на расстояние 12–13 метров. Минут двадцать у меня ушло на то, чтобы приноровиться к такому необычному способу метания: сначала раскручиваешь пращу, потом переключаешься на «кошачье зрение» и смотришь, куда угодил снаряд. Делаешь поправку и снова все по кругу до тех пор, пока не получится поразить цель.

Глядя на мои потуги, некромант не выдержал и зачаровал мои снаряды таким образом, что те начали взрываться, нанося урон по площади. Требования к точности упали, и мы преодолели этот этаж за каких-то три часа.

Вообще, все это напоминало классическую пещеру-инстанс из любой другой виртуальной игры: набор комнат и коридоров, в каждом свои монстры, ловушки и загадки. Если следовать привычной схеме, то где-то впереди нас поджидает громадный босс, охраняющий сокровища.

Это «где-то впереди» оказалось куда ближе, чем можно было предположить.

Пятый зал оказался гигантской комнатой, потолок которой даже я не смог рассмотреть, что нарушало все законы логики и здравого смысла, ведь метрах в пяти над нами был четвертый этаж! Впрочем, все местные законы заскриптованы и прописаны в коде и в базах данных, и с правилами реального мира не имеют ничего общего… к счастью!

Так вот, на пятом этаже не было этого уже опостылевшего мне тумана, так что я мог спокойно рассмотреть весь зал в мельчайших подробностях и даже переход на следующий этаж, находившийся в его противоположной от нас стороне.

И так же хорошо мы смогли рассмотреть жуткое существо, охранявшее выход. Вообще, даже в тумане было бы довольно сложно не заметить тварь, занимавшую больше половины огромной комнаты.

Это была ожившая гора бугрящейся плоти, покрытой пятнами и истекающей зловонной (судя по тому, как скривился Аарам, тут же прикрывший рот и нос платком) слизью. И лишь отойдя от первых впечатлений, я понял, что же мне напоминает это существо.

Бочкообразное тело на мощных опорных лапах, которые заканчиваются плоскими ластами.

Гигантское белесое брюхо, покрытое бородавками.

Широкая голова, разделенная пополам огромным безгубым ртом.

Глаза-блюдца, смотрящие немигающим взглядом на жалких букашек, вторгшихся в его владения.

И длинный липкий язык, вытянувшийся на десятки метров, ударивший прямо в Дохлю и утащивший мою кошку прямо в разверзнувшуюся пасть… Едва-едва успел я отозвать питомицу, спасая ее от жуткой смерти.

Недовольная пропажей своего обеда тварь раздула щеки и обиженно рявкнула, вызвав самое натуральное пещеротрясение.

– О ою а! – выругался я.

– Жаба?! – выдохнул некромант, на краткий миг убрав платок от лица.

Да, это была лягушка-переросток. Ни ее имени, ни каких-то еще свойств я так и не смог разобрать – сказывалась разница в уровне… или в размерах. Вот только как будут сражаться с этим гигантом сварливый некромант с манией величия и немой зомби-инквизитор? Вряд ли в арсенале мага Смерти есть что-то НАСТОЛЬКО убийственное, а про меня и вовсе говорить нечего.

– Я так понимаю, что ключ от двери находится в брюхе этой твари, – колдун вскинул посох, и от взора монстра нас укрыла тьма, вставшая между нами черной стеной.

– Аа.

– Кажется, у тебя в арсенале была какая-то молитва, дающая временную неуязвимость? Сможешь ее повесить на меня?

Я попробовал.

Невозможно применить умение к выбранной цели.

Странно, а с Дохлятиной сработало. Правда, это мой питомец, а не просто член группы. Интересно, а смогу я взять в питомцы некроманта?

– Плохо. Значит, изнутри мне ключ не достать.

Святой Нааму, да он реальный псих! Неужели Аарам собирался забраться к ней в брюхо и отыскать ключ? Впрочем, некромант всегда был исключительно прагматичен и старался находить максимально эффективные решения любых проблем, не слишком задумываясь о мелочах. Странно, что он меня не скормил этой жабе.

Я достал тотем, полученный от друида, установил его прямо на каменном полу и задействовал ловушку для духов. Наверняка здесь хватает если и не духов места, то просто неприкаянных душ, скитающихся по отравленным коридорам после смерти.

– Эй, раб, ты чего там творишь? – окрикнул меня колдун, но и только. Больше он не проронил ни слова, но и глаз с меня не спускал.

– Как грустно… Как тоскливо и печально… столько оборванных судеб… столько прерванных жизней, – раздался вдруг чей-то голос. И доносился он… из тотема!

Я осторожно постучал по магическому предмету, привлекая внимание.

– Кто заточил меня в эту клетку? Что тебе нужно от меня? Не видишь, маг, что я скорблю и стенаю об этих несчастных душах? Грустно, так грустно…

– Поздравляю. Ты поймал духа уныния, раб, – ухмыльнулся Аарам. – Только у нас и без него ситуация не слишком веселая.

– А уи а-а-у? – попытался я задать духу вопрос, но вполне ожидаемо наткнулся на проблемы со взаимопониманием.

– Бедный, несчастный зомби, лишенный дара речи жестокими палачами… Это так печально, так грустно… – снова завелся заточенный в тотем дух.

Мда. Вряд ли он умеет читать. Так что пришлось мне повесить пару Болотных Огней и при их свете заняться курсами кройки и шитья, достав заранее припасенные языки. Некромант молча наблюдал за моими попытками вернуть себе дар речи, даже не стараясь скрыть широкую ухмылку. Хорошо хоть, что не стал вслух ничего комментировать.

Повезло мне с третьей попытки. Вот только в запасе было всего четыре слова.

– Слушайся во всем некроманта! – выпалил я и снова лишился дара речи.

– Идиот, – отозвался Аарам, – кто же так приказы духам составляет? Команды должны быть однозначны и максимально конкретны.

– Они ссорятся… Это так грустно… Верные друзья вот-вот превратятся во врагов…

– А ты заткнись, нытик, и слушай меня. Жабу в центре зала видишь? Ну или чувствуешь?

– Кровожадный монстр, пожравший тысячи смельчаков и оборвавший тысячи молодых жизней. Все это так печально так…

– Так уныло, да-да, мы это знаем. Если ты хочешь получить свободу и спокойно лить слезы, то скажи, как мы можем убить тварь. Иначе я тебя навек поставлю в каком-нибудь свадебном доме, наслаждаться праздником и весельем.

– Люди влюбляются, женятся, а потом их чувства угасают и…

– Отвечай! На мой! Вопрос! Жалкий! Унылый! Дух! – некромант схватил тотем, и от его пальцев потянулись струйки дыма. Похоже, он применил какую-то магию, и духу внутри пришлось несладко.

– Ай-ай! Больно! Ну никакого уважения к сверхъестественным сущностям. И это так… неприятно, – осекся мой пленник, заговорив уже почти нормальным тоном.

– Как нам убить тварь?

– Один удар. Просто нужно попасть прямо в сердце, и оно лопнет. Так же, как и мое сердце разорвется от всей той скорби и печали, что его наполняет… Но промах усилит существо десятикратно!

– Ты свободен, нытик. И чтобы всхлипа твоего больше не было слышно!

Я забрал опустевший тотем, а чародей нахмурился.

«Что-то не так?»

– Допустим, «Костяное копье» или «Шипы смерти» смогут проткнуть эту тушу. Вот только слова про десятикратное усиление в случае промаха мне не очень понравились. Конечно, есть шанс, что оно так же вырастет в размерах и лопнет, раздавленное сводами пещеры, но это маловероятно.

«Значит, промахиваться нельзя».

– Ты вообще представляешь, как работают целевые заклятья, раб? Что ты вообще знаешь о магии? Чтобы попасть в цель, мне нужно ее видеть! А передо мной только огромная туша, и сердце может у нее быть хоть в пятках, хоть в брюхе!

«Я могу увидеть сердце этой Жабы».

– Но ты не сможешь использовать заклинание, способное добраться до него! Тупой никчемный кусок мертвого мяса.

«Вы можете записать заклинание в свиток?»

– Разумеется! – некромант презрительно фыркнул. – Но оно будет втрое слабее. Я не могу позволить себе рисковать, атакуя даже вполсилы.

Ничего не говоря, я достал два самых простых свитка и скопировал один в другой.

– Ого! Копипастер? Слыхал я о таком таланте… Да, возможно, из этого что-то и выйдет. А ты, как я погляжу, полон сюрпризов, раб!

Аарам обновил свою стену тьмы, укрывавшую нас от взора гигантской твари, и мы устроили нечто вроде походной свиточно-копировальной мастерской – колдун создавал свитки, а я усиливал их, объединяя. Около двух часов и двадцати свитков ушло у нас, прежде чем в моих руках оказалось «Костяное копье» 73-го уровня. Даже с поправкой на мой довольно низкий Интеллект, урон у него был ошеломляющий. Впрочем, как сказал Аарам, даже десяти таких копий не хватит, чтобы убить Мега-Жабу, и у меня не было оснований ему не верить.

Но теперь появилась новая проблема – радиус у моего «Биения жизни», позволявшего видеть сердце у выбранной цели, был всего десять метров.

«Нужно его чем-то отвлечь, чтобы я мог подойти на десять шагов».

– Это легко, – ухмыльнулся некромант.

Он вышел за пределы чернильно-темной магической стены, а я последовал за ним.

Монстр обнаружил нас практически сразу, но тут Аарам вскинул свой посох и выкрикнул слова заклинания. Позади гигантской жабы лопнул каменный пол пещеры, и из трещины полезли скелеты. Небольшие и хрупкие, но их было много, очень много. Тварь развернулась к нам спиной и принялась давить нежить лапами и забрасывать в пасть своим длинным липким языком.

– Давай, раб, пошевеливайся, «Разлом смерти» действует всего минуту! – рявкнул колдун.

Мне хватит!

Два «Скачка» перенесли меня на 20 метров вперед, и я почти врезался в покрытую блестящей слизью спину. «Биение жизни» превратило бурую фигуру впереди меня в полупрозрачный силуэт, внутри которого светились и пульсировали кровеносные сосуды и сердце, находившееся в самой толстой части гигантского тела – в необъятном брюхе.

Выбрав его в качестве цели, я выпустил «Костяное копье».

Внешне оно было похоже на неестественно прямой позвоночник, который вытягивался и истончался прямо в полете, а наконечник был больше похож на острие гарпуна, сделанное из рыбьей кости. Из-за искаженного восприятия я пропустил тот момент, когда магическое копье вонзилось в зад Жабы, зато прекрасно видел, как оно пронзает сердце, и то взрывается на тысячи рубиновых осколков, и это было невероятно прекрасное зрелище!..

И, судя по всему, смертельно опасное! Согласившись, я поднялся с пола и потряс головой, пытаясь прогнать красные искорки, до сих пор пляшущие перед глазами.

– Ты справился.

Не вопрос и не похвала, а сухая констатация факта.

– Ключ у меня. Ты выполнил мою просьбу, а я исполню твою.

Некромант приблизился ко мне и вложил что-то мне в ладонь.

– Портал на Серые Острова был активирован восемь часов назад и еще столько же времени простоит. Мои ушастые бездари уже там, они тебя встретят и покажут, что к чему. Это – камень-ключ для переноса к порталу и схема ритуала, с помощью которого ты сам сможешь его построить. Мне она больше не нужна.

Все это напоминало прощание. И следующие его слова подтвердили мою догадку:

– Дальше наши пути расходятся, и я не думаю, что мы еще встретимся. Надеюсь, что тебе тоже удастся достичь своей цели, какой бы она ни была. Ты был моим самым лучшим рабом, Бес.

Он ухватил меня за горло и без особых усилий поднял так, что ноги мои перестали касаться земли. Наши взгляды встретились, и в его черных глазах я прочитал нечто вроде сожаления. А потом он свернул мне шею…