Глава 27. Зомби и некромант

– Да… Я все понял, как тут не понять… Хорошо, все сделаю…

Седовласый мужчина кивал своему незримому собеседнику. Закончив разговор, он убрал руку от виска, разрывая связь. Традиционные контакт-чипы не нуждались в подключении к Вирту, да и отследить их было сложнее – современные системы безопасности давно уже были переориентированы с учета развития и тотального внедрения виртуальных технологий.

– Дядя Паша, что-то случилось? – кроме мужчины в комнате находилась девушка, и сейчас она с беспокойством поглядывала на него.

– Ничего такого. Нанятый мной «виртуоз» отказался продолжать контракт и просит его больше не беспокоить. Думаю, что он планирует залечь на дно. Уже неважно, мы получили от него то, что было нужно, осталось только расшифровать карту… Не волнуйся, Наталья, все будет хорошо…

Их было пятеро в комнате, по давней традиции называемой «серверная». Они полусидели-полулежали в специальных креслах, а головы их украшали шлемы виртуальной реальности. Разумеется, если можно было считать «украшением» эти громоздкие конструкции.

Они были совершенно неподвижны, но здесь вовсю кипела работа. Лучшие аналитики корпорации при поддержке целого звена специальных ИскИнов занимались расшифровкой перехваченной информации. За результатом их действий внимательно наблюдал невысокий смуглый брюнет, нервно теребящий золотую серьгу в ухе.

Это был рисунок. Голограмма размером не больше спичечного коробка, вычерчиваемая прямо в воздухе посреди комнаты. Крошечный фрагмент, один из сотни, первый кусочек огромного пазла, который предстояло собрать аналитикам, но уже сейчас было понятно, что это трехмерная карта какого-то города…

Легкий полумрак моего тайного убежища при храме Ойя принял меня в свои ласковые объятия. Да уж, его сиятельство любитель радикальных мер и быстрых решений. Если он все свои секреты хранит подобным образом, то в Альмерском дворце должна быть просто невероятная текучка кадров! Впрочем, в чем-то этот затворник был прав – обнуление и впрямь отлично прочищает мозги и логи, вот только с игроками такой трюк не прокатит.

Впрочем, очередная шкатулка у меня, задание на Коготь зачтено, так что можно просто вычеркнуть Серого Герцога из своего списка и двигаться дальше, к свободе.

Между прочим, благодаря щедрости его сиятельства, я отхватил аж два уровня и всего-то 26 000 Опыта осталось до следующего, двадцать четвертого уровня. А еще колечко… и шкатулка – в общем и целом удачно съездил.

Судя по тому, что двух порций яда в колечке не хватало, украшение мне досталось не только дешевенькое, но и явно бэушное.

К счастью, эту шкатулку я смог открыть самостоятельно. Внутри оказалась уже знакомая мне записка и метательный нож с неопределенными свойствами и загадочным названием Укус Тьмы. Хм, а ведь частично я оказался прав, когда заявил о том, что в тайнике лежит оружие! Неужто хваленая интуиция сработала, завязанная на мое высокое Восприятие? Жаль только, что мне это оружие не особо подходило – судя по всему, Авраменко предполагал, что оптимальным классом для подобных мне пленников Фанмира будет воровской.

Теперь я был просто сказочно богат, по меркам двадцатого уровня, разумеется, так что щедрою рукой утопил в своем персональном алтаре достаточное количество золота, чтобы залиться Благодатью – она мне ой как понадобится, да и Нааму тоже, раз уж он и есть источник моих чудес.

Прокачав ветку Дознания, я обзавелся новым довольно необычным умением, «Рот на замок», заставляющим противника замолчать на 2 секунды. Правда, для его применения нужно было касаться жертвы, и оно не прерывало произнесение заклинания, но сам факт обладания таким навыком меня откровенно повеселил…

А теперь записка.

На этом записка обрывалась. Странно. Никаких советов и указок, что делать дальше – больше похоже на какую-то исповедь… или предостережение… Разумеется, система засчитала мне очередную записку, начислила опыт, но хотелось чего-то большего, чем эти туманные и пугающие намеки. Этак я теперь и впрямь буду бояться засыпать!

Впрочем, что мне делать дальше и куда двигаться, я и сам прекрасно знал – вот-вот откатится портал, ведущий на Серые Острова. Место, откуда все началось. По крайней мере для меня.

Я достал амулет, с помощью которого еще совсем недавно искал тайник. На нем было вырезана забавная пучеглазая и лопоухая рожица без носа, напоминающая внешне одного из гоблинов-слуг Аарама. Кое-что показалось мне странным: один из кривых клыков, угрожающе торчащих из оскала, был не рисунком, а рельефом, слегка выступавшим из гладкой поверхности.

Кнопка?

Нажав на нее, я потерял 2 Здоровья и увидел, как капля густой черной жидкости, заменявшей зомби кровь, впитывается в амулет.

– Ты?! Раб, откуда у тебя этот амулет?!! – раздался где-то совсем рядом знакомый голос.

– Ыа ое а еа ыа… – только и смог пробормотать я, совершенно позабыв об особенных свойствах своего языка. Точнее, о его полном отсутствии.

– Свяжись со мной, когда будешь готов нормально разговаривать… если, конечно, не придумаешь менее изощренный способ самоубийства.

Мда. Вот тебе и позвонил дедушке, поболтать о том о сем.

Впрочем, колдун был прав, так что я прыгнул в бассейн и отправился в город, за языком. Заодно заглянул на Аукцион. По-хорошему, мне бы сменить одежду, расшить ее бонусами, зачаровать на алтаре – в общем, все как обычно, ведь в уровнях я прилично вырос, да и с деньгами дела обстоят отлично.

Но мне хотелось поскорее связаться с Аарамом и договориться насчет путешествия на Острова – наверняка каверзный маг потребует что-нибудь взамен. Поэтому вместо поиска экипировки и свитков я сперва заглянул в отдел рецептов для портных.

Моя прелесть была здесь, и называлась она скромно: «Пришить рукав». На самом деле это была универсальная схема пришивания оторванных элементов одежды и… тел, которым пользовались штопавшие меня портные. Конечно, здесь нужна некоторая сноровка и уровень умения повыше, но это дело наживное.

Купив и заучив этот «рецепт», я запасся десятком языков и отправился экспериментировать на себе любимом. Для этого пришлось снять на сутки номер в ближайшей гостинице – не на улице же самого себя кромсать, в самом деле. Что-то пробурчав насчет того, что «ходют тут всякие, народ пужают и енту… как ее… утмосхеру портють», хозяин выдал мне ключ и предупредил, чтобы завтра с утра и духу моего здесь не было.

Номер был откровенно паршивый, но и брал я его не ради мягкой перины и целого окна. Дверь на ключ запереть да стулом подпереть можно – и то ладно.

В результате я потратил около часа и восемь языков, прежде чем получил хоть какой-то результат. Нужно сказать, довольно печальный:

Мда. Этак никаких зелий не напасешься! Зато началось умение довольно быстро – пару-тройку ночей поизображаю из себя швею-мотористку и смогу уже до 20 прочности получить. В общем, пришлось мне идти на поклон к мастеру, который быстро и профессионально сперва отрезал мне язык огромными портняжными ножницами, а потом пришил новый.

Попрощавшись, я снова вернулся в гостиницу. Запер дверь, забаррикадировался и достал амулет связи. Изо всех сил вдавил шип, а когда капля крови впиталась, громко заявил:

– Господин Аарам, прошу прощения за то, что посчитал себя умнее, чем я есть на самом деле. Нижайше прошу вас выслушать меня и не отказать в помощи.

Да, унизительно, да, раболепно, но иначе у него и снега зимой не допросишься.

– Раб… Назови мне хотя бы три причины, почему я должен тебя выслушать и оставить в живых.

– Во-первых, ни один колдун в мастерстве не сравнится с вами и не сможет мне помочь.

– Ну надо же. Как много времени и смертей тебе понадобилось, чтобы уяснить эту простую истину, – голос некроманта звучал совершенно бесстрастно, но я-то знал, как он падок на лесть.

К слову, я не лгал – с него станется проверить правдивость моих слов каким-нибудь заклинанием. Отправить меня на Серые Острова мог только он.

– Во-вторых, мне удалось натравить на Каролиса целый клан бессмертных.

– Тупой кусок мяса! Да в берцовой кости этих бездарей-гоблинов мозгов больше, чем в твоей гнилой черепушке! Могильные черви будут посообразительнее тебя!..

Похоже, колдун разошелся не на шутку. И я совершенно не понимал, почему.

– Тхаакий м’Гар Каролис по прозвищу Длань Смерти – мой!..

Ага, понятно. Профессиональная гордость, замешанная на чувстве мести за свое недавнее поражение. Нужно было сразу догадаться.

– Прошу прощения. Вряд ли какие-то бессмертные смогут справиться с мастером Каролисом. Зато они сумеют отыскать и навести нас на его убежище, – перебил я гневную тираду некроманта. К счастью, мое «нас» он пропустил мимо ушей.

– Хм. И то верно, куда им тягаться с одним из сильнейших некромантов Империи? Да! Ты сообщишь мне название клана, а я приставлю к ним своих шпионов!

Упс. Не хватало еще, чтобы Кровавые Драконы установили простейшую связь между мной и Аарамом Бледным. Впрочем, главное, чтобы он открыл портал, а потом пусть хоть в одиночку против всего клана выступает.

– Я жду третью причину, раб.

– Мне известно, что этот Каролис способен не только поднимать мертвых, но и дарить бессмертие живым. Я лично разговаривал с таким бессмертным.

На этот раз пауза затянулась.

– Да. Мне доводилось слышать об этом. Каролис силен… Я слушаю тебя, раб.

– Мне нужна помощь. Совершенно незначительная для колдуна вашего ранга услуга.

– Тебе нужен портал, верно? – в чем-чем, а в уме ему не откажешь.

– Да, вы совершенно правы, господин. Ваша проницательность меня ошеломляет.

– Посыльный будет ждать тебя через час у Западного Погоста. Мы с тобой встретимся и обсудим… И твое путешествие на Острова, и секреты бессмертия Тхаакий Длани Смерти.

Да уж. Если бы меня звали Бледным, а моего главного конкурента – Длань Смерти, то я бы тоже плохо спал по ночам. Итак, в моем распоряжении было около получаса, считая дорогу. И это время я потратил на то, чтобы отсортировать свитки и зелья, разложить их поудобнее по слотам горячего использования и защищенным от краж кармашкам рюкзака. Закончив разбирать вещи, я двинулся в путь.

Посыльным оказался зомби, что было вполне ожидаемо. Говорить он не мог и, едва заметив меня, рванул на груди рубаху. Которая, к слову, была вполне новой, так что рвалась плохо и поддалась лишь с третьей попытки.

Ну разумеется! Грудь мертвеца была испещрена магическими символами и представляла собой не что иное, как свиток переноса. Знакомый трюк, вполне в духе Аарама Бледного. Скопировав его, я запустил заклинание и провалился в багровый вихрь портала.

Место, в котором я оказался, было мне знакомо. Вот только… какого черта меня закинуло в Мертвые Копи?

Да, это были они. Точнее, небольшая пещерка где-то в гиблых подземельях, наполненная зеленоватым туманом, убивающим все живое. Лог запестрил сообщениями о том, что мой иммунитет к яду и необычное происхождение позволяют игнорировать получаемый урон – мертвецам здесь ничего не грозило. Вот только что я здесь делаю?

– Не вижу удивления на твоем лице, раб, – впереди голос колдуна. – Наверное, это потому, что мертвая плоть не очень пластична.

– Что мы здесь делаем? – высказал я вслух откорректированную версию своего вопроса.

– Тебе нужна моя услуга. Мне тоже кое-что от тебя нужно.

Он появился передо мною. Еще одна особенность туманов в этом месте – они сильно снижают видимость. Впрочем, мои поисковые умения частично компенсируют этот недостаток. Вокруг головы некроманта тускло светилась сфера, внутрь которой яд не проникал. Более того – даже его одежда была зачарована, судя по тому, как колдун ее изрисовал.

– И что же?

– Мне нужен проводник в глубь Копей. Туда, где Тхаакий Каролис заполучил бессмертие. И я не знаю никого, кто справится с этим лучше тебя, раб.

Да уж. В одно предложение чародей ухитрился вместить все обещанные темы для разговора: и об услуге, которую я могу ему оказать в обмен на портал, и о секрете бессмертия своего могущественного конкурента – талантище, одним словом!

И он уже начал без меня, раз уж мы находимся в самой пещере.

– Что я должен делать?

– Иди впереди и кричи, если вдруг обнаружишь признаки опасности. В первую очередь меня интересуют всякие големы и Плети Тьмы. А уж с ходячими я сам разберусь. Так что, шевели ногами, раб, пока я до смерти не избил тебя своим посохом! Впрочем, ты и так уже мертв…

Кажется, на языке Аарама Бледного это означало что-то вроде «помоги мне, пожалуйста» – в ну очень приблизительном переводе.

– А вы чего встали, куски гнилого мяса? – скомандовал он кому-то.

Я обернулся. Вдоль стены нестройной шеренгой стояло шестеро мертвецов: три зомби, три скелета и какая-то непонятная сгорбившаяся тварь, покрытая земляной броней.

Остальные мертвецы были 30–50-го уровней. В общем, с такой охраной можно особо не опасаться местных монстров, которые в большинстве своем были одиночками – затопчем любого.

«Включив» эффекты поиска жизни, нежити и сверхъестественных сил, я покинул комнату. Шаркая по полу и еле переставляя ноги, кладбищенская сборная Империи двинулась за мной, то ли признав мое главенство, то ли просто прячась за моей спиной. Должен признать, не самое крупное и надежное укрытие, хоть и защищенное на всякий случай «Щитом Веры».

– Мы на втором уровне, – раздался сзади голос некроманта, – этих ребят я подобрал на первом. Парочка из них мои, а остальные, что похуже, работа других мастеров Смерти.

Первые неприятности начались минут через пять, и выглядели они как сплошной лес из черных щупалец, растущих прямо из земли. В прошлый раз я разобрался с ними, затратив кучу времени и огромное количество снарядов для пращи.

– Ну, раб, покажи, на что ты способен. К сожалению, магия Смерти для них совершенно безвредна.

Повинуясь приказу колдуна, сопровождавшая нас нежить замерла на месте, шагах в двадцати от Бичей, как называл эти странные отростки маг.

Я по очереди выпустил по ближайшему щупальцу несколько заклинаний, используя элементальные свитки: «Ледяная стрела», «Огненный шар», «Воздушный кулак» и «Глыба».

Эффективнее всего оказалось последнее, придавившее сразу три Бича и снявшее им примерно 20 % здоровья, если судить по укоротившимся полоскам над ними. Вот только таких свитков у меня было всего два: только что истраченная копия и оригинал, который был вдвое сильнее.

– Значит, сила земли? – ухмыльнулся Аарам. – Отойди-ка в сторону, раб, и я покажу тебе истинную мощь Магии Земли!

Понятно. Как и все некроманты, колдун освоил эту магию. Вполне удобно, если ты сам в состоянии парой слов и жестов раскрыть или засыпать могилу без использования лопаты или обратить в камень не слишком послушного зомбяка.

Я отошел в сторону и превратился в пассивного наблюдателя. Аарам был хорош! Он вскидывал посох, и земля раскалывалась. Ударял им в каменный пол, и сверху обрушивались камни. А когда совершал кончиком посоха вращательное движение, начиналась песчаная буря, буквально изрезавшая пол и стены.

Вот только щупальцам этого было мало – погибло от силы пара-тройка штук, а остальные хоть изрядно и просели по здоровью, но держались.

– У тебя, случаем, нет ничего из арсенала магии Жизни? – повернулся ко мне колдун. Глаза его хищно сузились, он выставил руку открытой ладонью вперед, и на ней проступило что-то вроде татуировки клыкастой пасти.

«Скачком» я отпрыгнул в сторону, одним махом разорвав расстояние между нами почти до десяти метров, и вовремя. Странный рот на ладони некроманта открылся, и зазвучало что-то вроде песни. Жуткой, навязчивой и пронзительной настолько, что я почти оглох, а руки мои затряслись.

– Этими займусь я, а ты разберись с Бичами Тьмы, – раздался голос Аарама совсем рядом, хотя в клубах ядовитого тумана мне не удалось рассмотреть даже движение его губ.

А перед ним, в паре десятков шагов, возвышались две трехметровые фигуры, напоминавшие закованных в рыцарские доспехи гигантов. Вот только не было в «Фанмире» рыцарей таких габаритов. Зато големы водились в достатке. Собственно, это и были самые настоящие магические куклы, созданные при помощи ремесла и магии. И сейчас они пытались добраться до мага.

Наша группа поддержки, старательно разложенная на составляющие, валялась по всей округе. Этакий анатомический театр на выезде: руки, ноги, головы, внутренности. Держался лишь Земляной вурдалак, броня которого покрывала уже все тело, но и тот перешел в глухую защиту. Да и сложновато контратаковать, если твои руки остались где-то сзади.

Упс! Хватит големов считать, а то ведь так можно и на перерождение отправиться? Тысячу Благодати словно языком слизало – оказывается, пока я следил за битвой, прямо возле моей ноги из камня вылезло небольшое щупальце и попыталось атаковать.

Магия Земли… Магия Жизни… Магия Болот… Что у меня еще есть в запасе из жизнеутверждающего и атакующего? Магия Природы!

Я активировал перстень и, широко замахнувшись, выпустил «Терновый Бич», стараясь зацепить как можно больше черных щупалец. Получилось! Убить никого не убил, но в лог посыпались сообщения о нанесенном уроне. Всего, по моим прикидкам, шипованый хлыст поразил не меньше десятка Бичей. К сожалению, подойти ближе я не мог – дальность заклинания была всего десять метров, тогда как плети могли достать и дальше.

Я шагнул ближе, и тут же, словно подтверждая мои опасения, с полдесятка черных щупалец внезапно вытянулось в мою сторону, удлинившись на несколько метров. Что-то сильно ударило меня в спину, а потом рвануло назад. Смертоносные плети ударили в то место, где мгновение назад стоял один не очень проворный зомби-инквизитор. А я же с недоумением рассматривал черный шип, торчавший из моей пробитой груди.

– Будь осторожнее, раб. В следующий раз я могу и не успеть.

Некромант выдернул из меня посох, которым ухитрился притянуть меня, словно гарпуном. Неплохой такой ударчик, на сотню здоровья. Кстати, мой «Щит Веры» развеялся, словно его и не было. Похоже, посох колдуна был зачарован на совесть и пробивал даже божественные щиты. Неприятная новость – мне-то казалось, что это надежная защита, фактически единственный мой шанс выжить в более-менее серьезной заварушке, в которые я влипал с завидным постоянством.

Залечив рану, я наблюдал за тем, как Аармам разбирается с големами. Действовал он мастерски, должен признать. Похоже, вопль нарисованной пасти дезориентировал их, а костяные руки, торчащие из земли, ухватили за ноги, не позволяя двигаться. Затем колдун бросил в каждого по четыре заклинания, про которые мне как-то рассказывал, «Черепа Разложения». Они разрушали любой предмет, которого касались, вызывая почти мгновенное его старение. Не действовали на живую плоть, зато отлично справлялись с мертвой или с теми же големами.

Пластины брони, закрывавшие коленные и плечевые суставы, рассыпались ржавчиной и тут же в неприкрытые места ударили самые обычные «Каменные иглы», отрывая големам конечности. В общем-то, после этого битва и закончилась.

– Чем это ты их так? – оценил нанесенный мной ущерб чародей, даже не запыхавшийся после уничтожения двух големов семидесятого уровня.

Вместо ответа я вытянул вперед руку с кольцом. Тонкие сильные пальцы ухватили меня за предплечье и подтянули поближе. Для колдуна-затворника, проводящего почти все свое время с мертвецами или над книгами, Аарам был просто невероятно силен.

– Магическое, – довольно ухмыльнулся маг. – Надеюсь, десяти минут тебе хватит, чтобы разобраться с этим безобразием, пока я буду восполнять наши потери.

Он обхватил мою руку обеими ладонями и что-то пробормотал. А когда убрал руки, то на моих пальцах оказалось пять совершенно одинаковых колец.

– Чего пялишься, клонированных предметов никогда не видел? Живо за работу, раб! – рявкнул некромант, насильно всовывая мне в руки пару склянок, заполненных синей жидкостью – Зелья Маны.

Он ушел разбирать останки нашего мертвого воинства, павшего в неравном бою, а я с опаской двинулся к Бичам Тьмы – «Щит Веры» еще не откатился, так что действовать нужно было предельно осторожно, чтобы не попасть под смертельный удар.

Впрочем, решение мне пришло в голову довольно быстро. Призвав Водяницу прямо в сплетение черных щупалец, я быстро подбежал к ним, сократив расстояние между нами до пяти шагов, и активировал сразу все кольца.

Пять плетей, усыпанных листьями и длинными шипами, вырвались из моей руки и прочертили широкую дугу, буквально выкашивая смертоносные плети, которые с остервенением хлестали в то место, где еще совсем недавно находилось призванное мною создание – как и все магические слуги, Водяница бесследно пропала после смерти.

«Скачок» перенес меня за десять метров назад, в безопасную зону. Я достал несколько свитков, куда было записано призывающее заклинание. Конечно, они были вдвое слабее, чем оригинальное умение, но в данном случае уровень не имеет значения – любое прикосновение черной плети было смертельным. Еще трижды пришлось мне проделать этот трюк, прежде чем удалось сделать достаточно широкий проход, чтобы можно было двигаться дальше.

– А ты не так безнадежен, раб, – похвалил меня некромант.

Его тощая фигура появилась из тумана, а следом за ним шагал новый отряд добровольцев, мобилизованный посмертно. Судя по всему, «вербовал» он их где-то на этом этаже – все мертвецы были выше пятидесятого уровня. Три скелета, сгорбившийся гулль, передвигавшийся на четвереньках, и довольно жуткого вида костяная гончая. Неплохо!

– Дальше будет полегче. Много мертвецов. Много силы. Так что давай, пошевеливайся, никчемный кусок мяса!

Да уж. Этого «непися» проще с нуля переписать, чем хоть как-то улучшить его скверный характер. И зачем разработчикам нужно было создавать такого морального урода? Да ни один нормальный игрок с ним даже дел иметь не захочет, выслушав пару-тройку вот таких «приветствий», а то и вовсе обнулит его!

Спуск на третий уровень оказался сразу за изрядно поредевшим благодаря мне «лесом» из черных щупалец. К счастью, сам спуск, представлявший собой что-то вроде грубой лестницы, вырубленной прямо в скале, был безопасен. А вот на третьем этаже нас ждал неприятный сюрприз.

Разумеется, по закону подлости, честь обнаружить его первым выпала именно мне.