Глава 21. Неожиданный союзник

Я обернулся и тут же закопался – никакого желания связываться со стайкой хищных дисковых пил, наверняка сошедших с какой-нибудь инструкции по созданию лесопильного оборудования, у меня не было. Чтобы как-то скоротать время до обновления ловушек, я погрузился в чтение книги, подаренной мне местным божеством.

Вот только книга оказалась артефактом, а не источником знаний. Хорошо хоть, инструкция прилагалась. Судя по всему, книга создавала магическую материальную проекцию любого существа, находящегося перед ней. К сожалению, с заклинаниями этот фокус не работал, так что от стайки каких-нибудь оживших кракозябр такой книжечкой не отмашешься.

Тем не менее какое-никакое средство от одиноких призванных Библиотекой тварей у меня появилось. Дождавшись сигнала от таймера, я выкопался.

Разряд молнии, ударивший прямо в меня, снес больше половины здоровья и активировал «Железную кору», вот только от заклинаний она не защищала, так что пришлось снова закапываться.

Через час я повторил попытку, и на этот раз на меня набросилась громадная рогатая жаба, размером с корову. Закрывшись книгой, я активировал встроенное в нее заклинание «Зеркального защитника». Раздался громкий «плюх» и оглушительный рев, в которой даже при моем развитом воображении едва-едва удалось распознать измененное «ква».

Мой мистический телохранитель материализовался за спиной жабы и выглядел как ее точная копия, разве что чуточку более прозрачная… И более свирепая: пока оригинал с недоумением рассматривал невесть откуда появившуюся угрозу, ее зеркальная не стала медлить и влепила жабе звонкую оплеуху. Полоска над головой потерпевшей вздрогнула и медленно сузилась.

Чтобы снять барьеры и выйти к внешнему периметру защиты, нужно было разобраться с жабой, так что я решил помочь своей неожиданной заступнице, и снял с пояса пращу.

Так, напирая на призванного Библиотекой стража с двух сторон, мы без особых усилий его прикончили, и я даже получил причитающийся за убийство опыт! Интересно, а если с такой книжечкой зайти попозже, да еще и прихватив с собой приятеля этак уровня 50-го – наверняка можно будет неплохо прокачаться на бесконечно возрождающихся монстрах! Правда, добычи с них никакой…

Зеркальная копия рассыпалась сверкающими искрами, всего на пару секунд пережив гибель оригинала, и я смог выйти из этого сектора. Двадцать минут ожидания в безопасной зоне дверного проема, и вот я уже снова бегу среди колючих ветвей, «срезая» их при помощи огненных шаров. Следующая остановка, дверь в квадрат 3–1!

Однако, чтобы туда добраться, я потратил около двух часов: стихийные стражи внешнего периметра все же двигались слишком быстро, и мне удавалось пройти с ними всего 2–3 двери. Здесь снова пришлось ждать целый час – внутри охраняемой зоны «паслось» стадо кроликов голов в десять. Уровня небольшого, но, глядя, как они с аппетитом выгрызают солидные куски из пола и хрустят мраморной крошкой, я решил подождать. Книга здесь не помощник – призванного ей «зайку» эти камнееды разорвут в клочья и не заметят. Что уж говорить о несчастном мертвом жреце?

Запищал таймер, отмеряя прошедший час, накатила непроглядная тьма, задержавшись всего на краткий миг, и тут же отступила, явив моем взору… стайку потешных ушастых созданий, радостно вонзающих зубы в мраморную гладь пола Библиотеки. Сбой в программе? Или какая-то загадка?

В соседних квадратах, как и положено, стражи и заклятья обновились, насколько я мог рассмотреть, но только не в секторе 3–1.

– Дохлятина, фас! – скомандовал я, призывая в эту зону своего питомца и заодно зеркальную копию одного из грызунов.

Ожидаемо, счет оказался 1:2 не в нашу пользу. Еще одного Зеркального защитника я смогу создать только через двадцать минут, а вот Дохлю можно было повторно призвать лишь на следующие сутки или использовать одну из ее жизней для воскрешения. Теоретически, если защитить кошку «Щитом Веры», связать нас духовной связью и долбануть себя по куполу «Молотом Правосудия», чтобы получить эффект «Железной коры», то пару-тройку ушастиков Дохля прикончит, прежде чем ее саму разорвут на тысячу маленьких котят. Смогу ли я разобраться с оставшейся шестеркой до того, как заклятье обновится и поголовье кроликов будет восстановлено?

Возможно, да, а может, и нет. На книгу особо полагаться не стоит – на несчастную копию вся стая набросилась в первую очередь, и зрелище это было не для слабонервных. Прокачать Экзорцизм или Теологию в надежде, что мне дадут какую-нибудь убойную молитву массового поражения в духе «не хотите ли вы поговорить о Боге»?

Размышляя, я применил умение «Собрать снаряды», и в моих руках оказалось три мраморных шарика, один из которых выскользнул из пальцев и покатился прямо в сторону кроликов, сквозь барьер.

Один из грызунов оглянулся на шум, издаваемый катящимся куском мрамора, и пошевелил ушами, словно выказывая заинтересованность. Он положил лапу на шар, останавливая его, обнюхал и… впился зубами, раскалывая, словно орех! Да уж, против таких зубок не каждый доспех поможет! Интересно, в какой книге Библиотека откопала этих созданий? Надеюсь, что не в детской сказке…

Оставшиеся два шара я тоже скормил кроликам. Гремящие снаряды с лету врезались в кучку ушастых созданий, и те едва не передрались друг с другом за них.

Стоп! А это идея…

Достаю из сумки один из снарядов для пращи и бросаю его туда, где больше всего скопилось кроликов. Что тут началось! Похоже, измучанные мраморной диетой зверьки приняли обычный камень за какой-то заморский деликатес, такая началась за него драка. Визг, летящие во все стороны клочки кроличьей шерсти – даже пятна крови на полу появились!

Спустя полчаса и двенадцать снарядов в квадрате 3–1 остался всего один кролик, самый крупный и сильный из всех. Выглядел он ужасно, вполне под стать моей Дохлятине: один глаз заплыл, половина правого уха откушена, бока истерзаны, а одна из лап превратилась в жуткого вида культю. Зверюга стояла всего в трех шагах от меня и пристально наблюдала за каждым моим движением.

– Добить бы тебя, чтоб не мучался, – с этими словами я проверил, висит ли на мне «Щит Веры», обновил эффект «Стальной воли» и шагнул в сектор 3–1…

Израненный кролик никак не отреагировал на мое появление. Один в поле не воин, это уж точно.

Вполглаза наблюдая за зверем, я осмотрелся. Убивать его сейчас и запускать механизм обновления не было необходимости – куда проще справиться с одним недобитком, чем с той стаей ушастых убийц, что появятся при обновлении защиты квадрата после его смерти.

Искомый символ был на месте. И указывал он не просто в соседний сектор 3–2, а куда-то в пол. Мда. Закапывание здесь не поможет, да и моя лопата камень не возьмет. Заставить, что ли, кошку поработать лапами? Хотя куда ей до тех же кроликов.

Что-то мягкое прижалось к ноге, и я едва не заорал. Воображение живо нарисовало картину, на которой ободранный и израненный гигантский кроль с удовольствием гложет мою ногу. Замешкался, выбирая – долбануть его «Молотом» или отпрыгнуть с помощью «Скачка», и тут я опустил голову вниз, и мой взгляд встретился с глазами животного. Мне показалось, или в них действительно светится обожание и просьба?

Заметив, что он привлек мое внимание, зверь привстал на задние лапки и потешно поджал передние, вытягиваясь и жадно обнюхивая воздух. Это он что, так есть просит?

Достаю из сумки «угощение» и изумленно наблюдаю, как кролик выхватывает из моих рук гладкий камень и с удовольствием в него вгрызается.

Подтверждаю и становлюсь обладателем нового питомца, уровень которого тут же опускается до положенного 15-го. Кажется, теперь я знаю, как мне теперь добраться до тайника под мраморным полом! Хватаю зверька за уши и пытаюсь пройти через барьер. Да, я знаю, что там притаилось какое-то смертоносное заклинание, но если мне удалось понять замысел того, кто придумал ловушки, то…

Прямо под моими ногами появляются клубы желтоватого дыма, наполняя эту часть Библиотеки. Доходя до барьера, этот дым поднимается вверх, словно наткнувшись на невидимую преграду. В лог начинают сыпаться сообщения о том, что иммунитет поглощает ядовитый урон, наносимый сторожевым заклинанием. Кролик, судя по всему, тоже чувствует себя относительно сносно – все же это не живой зверь, а магически созданный страж Серой Библиотеки.

Мысленно проведя линию в том направлении, куда указывает стрелка на символе, опускаю кролика на пол и приказываю ему копать. Тот послушно вгрызается в мрамор, и вскоре в моих руках оказывается шкатулка.

Проклятье! Пора валить, пока заклятья не усилились. Итак, божество что-то говорило о том, что Библиотека позволит забрать лишь один предмет. Наверное, нужно было попросить его выписать абонемент на несколько книг… Шкатулка не открывается, а значит, и достать из нее квестовую записку я не успеваю. Значит, нужно отказаться от книги. Жаль, знатная вещица! А еще кролик… Будет он считаться предметом, полученным в Библиотеке? Лучше не рисковать, и его тоже оставить здесь. Записка куда важнее.

Быстро опускаюсь на колени и кладу «Зеркального защитника» в яму, выгрезенную кроликом. Надеюсь, что она «зарастет» при обновлении ловушек. Где здесь кнопка «Прогнать питомца»? Готово!

Не дожидаясь, когда обновится защитная система, став для меня слишком смертоносной, я обрушиваю на себя удар «Молота Правосудия»…

Вот я и дома! Точнее, валяюсь под кроватью в снятом мною гостиничном номере на предусмотрительно разложенных подушках.

«Поиск жизни», «Поиск нежити», «Сверхъестественное чутье» – похоже, этот ритуал уже начинает входить у меня в привычку! Тем не менее выбираться из-под кровати я не спешил и сперва убедился, что шкатулка находится на месте, в сумке. И по-прежнему не желает открываться. Впрочем, среди моих знакомцев хватает специалистов по взлому, так что это не проблема.

Проверив, надежно ли закрыты двери обеих комнат и не побывал ли кто внутри за время моего отсутствия, я снова вернулся к себе и завалился спать. Все равно питомца можно будет призвать лишь через десять часов, а в моих планах Дохлятине отводилась едва ли не важнейшая роль.

Проснувшись от сигнала сработавшего будильника, я первым делом призвал кошку. Та недовольно фыркнула в мою сторону и, демонстративно отвернувшись, принялась вылизывать зад. Впрочем, у нее есть все основания обижаться после того, как я ее отправил на съедение кровожадным кроликам.

Сперва я решил проведать Карла и его дочку. Прошло четыре дня, возможно, Драконы уже сняли наблюдение. Разумеется, вперед придется отправить Дохлятину и наблюдать ее глазами. Так мы и сделали. Выйдя из города через Южные Ворота и обогнув Ривер, сперва наведались в поселок.

Строительство там шло полным ходом, но ни Алекса, ни других знакомых мне игроков там не было, так что о готовности алтаря спрашивать было не у кого. Ну и ладно, это подождет. Навестив портного, который уже приноровился пришивать мне язык едва ли не быстрее, чем пуговицы на рубахи, я направился в сторону погоста, каждую сотню метров старательно сканируя окрестности своим набором умений поиска. Убедившись, что поблизости нет никого, я спрятался в придорожных кустах, а кошке приказал найти Карла на кладбище.

«Воссоединение разума»! Было довольно непривычно «передвигаться», не имея возможности управлять своим перемещением, но потом я приноровился и уже вполне уверенно оглядывал окрестности, приказывая Дохле крутить головой по сторонам. Даже странное чувство двойственности (сам-то я сидел в это время в кустах и даже мог шевелиться!) стало привычным.

Никого постороннего на погосте не оказалось. Карл спокойно сидел за своим столом и что-то писал, а дверь в мой склеп была выбита. Внутри царила полная разруха – от гроба остались одни щепки, а все мои пожитки бесследно пропали. Земля вокруг была истоптана десятками пар различных ног, но никаких следов засады обнаружить не удалось даже при помощи «Поиска жизни», который я передал Дохле и задействовал.

Значит, или слежка и впрямь была снята, или Драконы использовали маскировку высших порядков, которую мне не удалось пробить.

«Молот Правосудия», «Очищение», «Игла инквизитора» – опустив свое здоровье до трех единиц, чтобы от малейшего пинка улететь на перерождение, я выдвинулся к погосту уже собственной персоной, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. В конце концов, у кого здесь Восприятие аж целых 80 единиц!

Вот и ворота, через которые я ходил по несколько раз на дню. Вон там виднеется мой разоренный склеп… Но сперва нужно выяснить у Карла, все ли у него в порядке. Глубоко вздохнув, я постучал в дверь и замер, держа наготове пару свитков.

– Кого там еще нелегкая принесла в такую рань? – раздалось знакомое бурчание и звук шагов.

– Я вернулся!

– Мертвяк? Какого… Убирайся прочь, отродье Тьмы!

– Карл, это же я, Бес! Если ты злишься из-за тех уродов, что хозяйничали на твоем кладбище, то я готов…

Договорить, что я готов сделать в искупление своей вины, могильщик мне так и не дал.

…Удар освященного кинжала в сердце – не самый приятный способ уйти на возрождение. Но куда неприятнее было увидеть ненависть во взгляде, с которым мой бывший хозяин вонзал этот клинок.

Что же случилось? Разумеется, причиной были Кровавые Драконы, похозяйничавшие на погосте, но что именно они натворили? Они могли забрать девочку, обвинив во всем меня, могли пытать Карла… Хотя этим вряд ли проймешь бывалого дознавателя. Могильщик мог просто разыграть всю эту сценку, чтобы отправить меня на перерождение и не отдать в лапы притаившимся где-то на кладбище Драконам. Ну и, самый неприятный для меня вариант, и Карла и Рианну могли просто обнулить. Во-первых, это вполне в духе Драконов, во-вторых, так они и от свидетелей избавились, и мне дали понять, что готовы на все, лишь бы получить желаемое.

Был лишь один человек, кроме самого могильщика, который мог разъяснить ситуацию. К нему я и направился. Но сначала заглянул к армейскому «штопарю», за языком.

Эта постоянная необходимость прибегать к чужой помощи, чтобы банально вернуть дар речи, начинала меня уже раздражать.

– Ну как твой поход в Библиотеку, удачно? – ухмыльнулся Маркус, приветствуя меня таким своеобразным образом. – Литос уже вернулся, если можно так сказать. Как я понял, остальные без него не стали совать голову в пасть кибралиска и возвращаются своим ходом…

– Да, все прошло более-менее успешно. Правда, мне нужна ваша помощь.

И я положил перед ним шкатулку, которую так и не смог открыть.

– Занятная вещица, – обронил дознаватель, даже не удостоив ее взглядом. – Не хочешь объяснить, как ты ухитрился вернуться раньше остальных, да еще и вынести трофей? И почему ты сидишь передо мной, хотя три часа назад Карл прикончил одного не в меру шустрого мертвяка, разгуливающего по его погосту и по описанию похожего на тебя, как брат-близнец?

Упс… Разумеется, он уже прекрасно знал ответ.

– Я – бессмертный, – пришлось играть честно. Все же передо мной сидит один из лучших дознавателей.

– Тогда скажи, бессмертный, что твоим приятелям понадобилось от Карла и его дочери, и за что их обнулили, а?!

«Непись» вскочил с места. Глаза его горели, а покрасневшие ноздри раздулись. Эх, такой актерский талант пропадает в этой глуши!

– Они мне не друзья и даже наоборот. И им был нужен я. А мне казалось, вам выгодно то, что Карл забыл о побеге своей дочери и о том, кто устроил на нее травлю…

От праведного гнева во взгляде дознавателя не осталось и следа, да и сам он как-то поджался.

– Ты ему рассказал?

– Нет. Пока нет… В отличие от вас, мы ничего не забываем после смерти.

– Наивный зомби… Служба в Тайной Канцелярии – очень опасна. Как ты думаешь, Бес, много было бы от меня толку, если бы я все забывал после обнуления?

А вот это было уже неожиданностью. НИП, который не теряет память?

– Почему ты не спрашиваешь, как я догадался о том, кто ты таков?

– Ну… Вы же сами сказали – про шкатулку и про могильщика.

– Нет. Не так. Я прочитал о тебе в записях Карла. Таких же, которые веду сам, отмечая в них самое важное, что поможет оставаться в строю даже после обнуления и утраты всех полученных навыков и знаний. Кстати, о моем участии в охоте на Рианну старый прохвост тоже догадывался.

Записи! Ну надо же, каким простым оказался ответ.

– Часть его бумаг я… изъял. И теперь нужно решить, что мы будем делать дальше.

– Мы?

– Ты, я и… Карл. Пока что он ничего о тебе не знает. Да и должен ли? – дознаватель уставился на меня, слегка прищурившись.

– Должен!

– Хорошо. Через десять минут он будет здесь. Но пока что нам нужно уладить кое-какие… формальности. Итак, бессмертный жрец по имени Бес, что тебе нужно от нас и почему за тобой охотятся Кровавые Драконы?

– Мне нужна помощь…

– Шкатулки? Точно такую же мне когда-то показывал Карл… У тебя задание найти их все, верно?

– Да. Именно так.

– А что насчет клана бессмертных?

– Им нужен Аарам. Но я не могу допустить, чтобы его… убили. Поэтому за мной и охотятся.

– Старый пердун пропал после того, как здесь объявился Каролис. Так он еще жив?..

– Да. Он укрывается, зализывает раны.

– Хоть одна приятная новость для разнообразия. Зачем бессмертным нужен некромант?

– Они хотят заполучить мага, который умеет создавать умных зомби.

– С каких это пор куклы Аарама считаются… э-э-э… погоди-ка! – «непись» расхохотался и замолотил рукой по столу. – Выходит, это они тебя приняли за «умного зомби»?

– Вы ведь тоже. Вспомните, как пытались выторговать меня у Карла.

– Но я же не клан бессмертных зазнаек! А всего лишь скромный слуга Империи. Выходит, они как-то выяснили, что тебя создал наш славный некромант, и решили заполучить его. Знаешь, Бес, с тобой не соскучишься!

– Они не знают имени колдуна.

– Ну так и в чем проблема? Отправил бы их гоняться за Каролисом. Тот мастерски умеет запутывать следы и охлаждать излишне горячих охотников, мы с Карлом многократно в этом убеждались. Пусть развлекутся друг с другом…

Упс номер два. Какой-то «непись» вот так с ходу предложил отличный вариант, как можно избавиться хотя бы на время от преследования Драконов! Ну и кто из нас после этого «искусственный интеллект»?

В дверь постучали.

– А вот и наш невинно убиенный заявился, – прокомментировал дознаватель. – Давай, заходи уже! Открыто…

Разумеется, это был Карл. Он уставился на меня и недоумевающе выдавил:

– Снова ты? Но я же…

– …Прикончил того, кто пару раз спасал твою шкуру, рисковал собственной жизнью, чтобы расколдовать Рианну, и даже придумал способ, как вытащить ее из могилы, не превращая в кровожадного монстра? Теряешь хватку, старый друг!

Кинжал, мелькнувший было в руке могильщика, пропал так же быстро и незаметно, как и появился.

– Значит, ты бессмертный, – заявил Карл. – А этот чертов прохвост, судя по всему, покопался в моих памятных листках! – и он указал пальцем на Маркуса.

– Кстати, а что с Рианной? – запоздало вспомнил я про девочку.

– Вернулась в свою могилу после обнуления, где же еще ей быть? – Оливьери пожал плечами.

– Ублюдки, – кинжал снова появился в руке Карла.

– Не волнуйся, используя придуманный Бесом способ, ты уже сегодня снова обнимешь свою дочь. Правда, живее от этого она не станет, но, по крайней мере, не будет тащить в рот кого попало.

– Как я могу отблагодарить тебя, мертвяк?

Мда. Характер у него после смерти определенно испортился.

– Мы тут решили натравить на прикончивших вас бессмертных одного жутко сердитого некроманта. Поможешь?

– Ты про Аарама?

– Ах да, ты же не в курсе. У нас тут объявился папаша Каролиса. Помнишь того мальчишку? Разнес хижину нашего бедного Аарамчика в пыль, а самого колдуна едва не прикончил – тот до сих пор раны зализывает в какой-то норе.

– Какое дело мессиру Каролису до какого-то клана бессмертных?

– Скоро узнаешь. Но для этого, скорее всего, тебе снова придется обнулиться, – зловеще прошептал Маркус и облизнулся…

Пока старые приятели обсуждали наш коварный план и обменивались воспоминаниями, я решил прогуляться. Заодно и ошейник куплю для дочери Карла и каких-нибудь бантиков-ленточек. Но стоило мне сделать шаг за порог казармы, как кто-то шагнул прямо ко мне и приставил кинжал к горлу.

– Ни единого звука, если хочешь жить, – прошипел мне на ухо незнакомец…

Ага. Напугал зомби свежей могилой.

– Тебя уже ждут. Шестеро. В казармы не сунутся, но и уйти не дадут. Кровавые Драконы – это тебе говорит о чем-нибудь? Пасут тебя здесь со вчерашнего дня.

– Моя совсем гнилой. Плохо говорить. Простой дохлый слуга. Хозяина приказал трупы таскать. Моя сильно много надо спешить.

– Неубедительно врешь, Бес. Неужели хочешь отправиться на перерождение, так и не узнав, почему я тоже за тобой слежу?

Незнакомец втолкнул меня в здание и захлопнул дверь.

– Бес, какие-то проблемы? – стражник, который дежурил внизу, сделал шаг вперед, пытаясь рассмотреть незнакомца.

Смерти я не боялся – все ценное было надежно защищено. Правда, были некоторые опасения насчет безопасности новой точки возрождения, что в гостинице. Раз меня ждали здесь, то могли и у Южных Ворот поставить наблюдателей, а значит, и до постоялого двора за мною проследить.

Вот фраза о перерождении заставила меня присмотреться к этому игроку повнимательнее. К тому же его имя показалось мне знакомым, и он это понял по моему взгляду.

– Узнал? – хмыкнул он, выходя из тени и стаскивая капюшон.

– Стеф, все в порядке, – повернулся я к стражнику. – Это старый знакомый.

– А ты неплохую карьеру сделал за то время, что мы не виделись, – хмыкнул игрок, – от придорожного портного до темного инквизитора, да еще и при городской страже!

Признаться честно, узнать его я не узнал, но поиск по логам чата помог вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы уже встречались. Правда, тогда он был на несколько уровней помладше – тот самый разбойник, что когда-то вступился за зомби, ремонтирующего путникам вещи у Западных Ворот.

– Я ведь еще там, на тракте, понял, что ты из наших.

– Бессмертный?

– Нет… Без языка, без класса… И слишком наблюдательный для своего уровня. Настолько, что вырисовывается совершенно нежизнеспособный билд…

Я пристально всмотрелся в него.

Нет. Этого просто не могло быть, потому что не могло!

– Когда-то у меня было другое имя, – верно истолковал он мое молчание. – Меня звали Объект 145. И мое Восприятие больше двух сотен единиц…