Глава 36.
Петля сжимается
Реальный мир,
Арт-кафе «Престидижитатор», Нью-Петербург...
– А я думал, ты не пьешь, – старик кивнул на бокал, который его собеседник держал в трясущихся руках, – Волнуешься?
– Нет, Павел Павлович, просто уже выпил пару бокалов, вот и замерз. И, кстати, это тоник со льдом. Спиртное не употребляю.
– А что так? – обычная дань вежливости, ничего не значащая фраза, не требующая непременного ответа, но заданная особым тоном, она спровоцировала нужную реакцию:
– Да я уже особо и не помню – давно это было, еще в школе. Кажется, на одном из «световых вечеров», перебрал и словил «вспышку»...
Угу. Так оно все и было – четырнадцатилетний подросток банально надрался в лайт-клубе, где современная танцевальная музыка (если только так можно назвать эти звуки, безуспешно пытающиеся стать мелодией) сплетается в единый узор со световыми импульсами, воздействующими на мозг особым образом, усиливая эффект и вызывая особое состояние эйфории и прилив энергии.
Вот только иногда световые ди-джеи, также называемые лайт-кодерами, используют особые сочетания импульсов, способные восприимчивого человека вырубить или напротив, ввести в состояние неконтролируемой ярости – разумеется, официально эти лайт-кодеки запрещены, но разве за всем уследишь?
Поймавший «вспышку» (так это называется) щуплый подросток успел навалять троим старшеклассникам, прежде чем его скрутили – потом он целый месяц ходил героем, демонстративно отказываясь маскировать ссадины на лице при помощи пластической коррекции.
Информацию об этом случае Пал Палыч получил из базы данных подростково-следственного отдела Западного региона. А вот откуда ее получил сидящий напротив клон Сергея Авраменко?
– Так что насчет нашего «клиента», ты смог взломать базу?
Наверное, использовать одного из лучших игровых программистов «Виртукома» в качестве хакера – не самый разумный вариант, но это была еще и проверка.
– Да. Кстати, вы не говорили, что придется иметь дело с «Возрождением»!
– И ты бы отказался?
– Нет, я бы лучше подготовился. У них СБ ничуть не хуже корпоративной! Точнее, защиту им как раз и ставили безопасники «Виртукома».
– И что ты выяснил?
– Два человека. Поступили к ним, были отмечены в базе и... пропали.
– То есть как это, «пропали»?
– Совсем. Словно их никогда и не было. Я пробил по полицейским базам: ни заявлений о пропаже, ни безымянных трупов – чисто, словно их никогда и не существовало!
– То есть ты еще и в полицейской сети порылся?
– Я всегда делаю свою работу хорошо.
– Работа?
– Уволились накануне. Ни друзей, ни родственников, ни скучающих коллег... Все счета закрыты, страховки и штрафы оплачены, жилье продано. И все это в течение одного месяца.
– А чипы?
– Вот это и есть самое интересное! Чипы принадлежат покойникам!
Прямо мистика какая-то! Выходит, чуть больше трех лет назад пара покойников «воскресла», при чем их ДНК и физические параметры внезапно более чем на 90% соответствует Рябчикову. Эти «мертвецы» нашли себе работу, обзавелись жильем, страховками, документами, активированными микрочипами, а примерно месяц назад бесследно пропали, получив в базе данных «Возрождения» отметку «Поступил»! Просто были стерты, словно никогда их и не было. Точнее, словно они опять вернулись в свои могилы и список «деактивированных граждан». Зато вдруг объявляется клон-самоубийца этого самого Рябчикова, словно вирус из древнего зип-архива...
– Павел Павлович, это что же получается... – теперь бывший безопасник понял, что парнишка вовсе не замерз, а просто испуган, – Это какие же ресурсы нужны, чтобы провернуть такое?!
– А ты подумай, – Пал Палыч усмехнулся.
– Выходит... Все то, что вы мне рассказали...
– Давай-ка я лучше закажу нам обоим пообедать, – старик хлопнул своего собеседника по плечу и коснулся сенсора на краю стола, вызывая кибер-официанта...
Виртуальность «Фанмира»,
Окрестности болота Склизресс...
В жертву меня уже не раз приносили, точнее, пытались принести. Не получилось это и у Вдовы.
«Щит Веры» послушно поглотил урон, а я стал на 2000 Благодати беднее. Это что, выходит, она мне аж на 500 единиц врезала? Сильна, Паучиха!
– Ну надо же! Кто-то еще пользуется этим дурацким «Щитом»? Это не спасет тебя, мальчишка!
Второй удар лишь рассек паутину слева от моей щеки. Не знаю, как Клэй ухитрился попасть в нее с такого расстояния: его керамический клинок вонзился Магде в плечо, изменяя направление удара и позволяя мне прожить лишнюю пару секунд.
«Закопаться!»
– Думаешь, сможешь спрятаться от меня? Я чую тебя, красавчик!
Сверху раздался плеск воды, издаваемый летящими во все стороны комьями земли. Почва здесь мягкая, да и работает Магда, судя по всему, всеми восемью лапами или руками или что там она себе еще может отращивать. А значит, меня вот-вот выкопают, как картошку по весне, и нужно срочно что-то делать, пока меня не сожрали, как тот же батат... И, кажется, было у меня подходящее для этого умение!
Но для начала надо бы слегка усложнить этой любвеобильной дамочке жизнь.
Оставались последние минуты эффекта, превращавшего болота во владения Нааму, и нужно было использовать их с толком. Для начала, я активировал умение, повышающее силу следующей молитвы, за счет более высокой цены. А затем повесил на беснующуюся девушку «Метку Болот» – она не только помечала жертву, не позволяя скрыться от меня, но и сулила всяческие неприятности во владениях моего жабообразного покровителя. Это умение относилось к проклятьям, так что исполнении Мастера получило дополнительное усиление.
Судя по звукам, Магда начала постоянно оступаться, и пару раз я даже слышал громкий всплеск, вызванный падением грузного крупного тела в трясину. Жаль только, что она не утонула.
К огромному разочарованию красотки, снова принявшей свой охотничий облик, зомби-инквизитора под землей не оказалось. Лишь крохотный лягушонок выпрыгнул из ямы, недовольно квакнул в сторону потревожившей его послеобеденный сон жрицы, и ускакал прочь.
– Где ты, красавчик? Я же чувствую, что ты где-то здесь!
Я же наблюдал за тем, как она отчаянно пытается меня отыскать, одновременно отбиваясь от десятков болотных тварей, вдруг налетевших со всех сторон. Конечно, разница в уровнях была слишком велика, но все же туча мошкары и постоянно норовящие ухватить за ногу и утащить на дно щупальца кому угодно настроение испортят.
Минут через двадцать, изрядно потрепанная и разъяренная фурия прекратила свои бесплодные попытки отыскать меня и пропала, словно ее никогда здесь и не было – скорее всего восстановила силы за счет Благодати, идущей от святилищ.
– Лягушка? Ты серьезно?
– Просто больше никого поблизости не оказалось, – я сбросил свою маскировку и выбрался на берег, где меня уже дожидался Клэй, стараясь держаться вне поле зрения беснующейся ведьмы.
– Нам пора.
Оставаться здесь больше не было смысла, да и слишком опасно – вот-вот болото снова станет «диким», и на нас набросятся все местные твари. Так что я активировал специально захваченный для этого свиток портала и мы перенеслись на окраину Ривера.
Теперь осталось добраться до моего святилища, и можно прыгать назад, к Костяному Дворцу.
– Выыыпью! – раздалось вдруг у самого моего уха жуткое завывание.
– Ты еще что за хрень! – отмахнулся я «Изгнанием Зла», и невидимая тварь заскулила, отпрянув в сторону и слегка проявившись: выглядело это, словно прозрачная медуза в мутной воде.
– Это посланник некромантов, Вопящая Тень. Быстрый, незаметный, дешевый. Наверняка Каролис запустил по округе сотню таких, в надежде перехватить тебя и передать послание.
– А, вот оно как. Ну, и что же просил твой хозяин?
– Я тебя ждуууу! – провыло-простонало существо.
– Ну что, Клэй, похоже, все в сборе и ждут только меня.
– Нет. Не думаю, – после некоторой паузы отозвался голем.
– Почему?
– Во-первых, ну посуди сам – зачем ты им нужен? Шести сильнейшим магам смерти, ведущим свою армию против молодого бога и своего давнего врага? Скорее, ты даже будешь обузой для них, ведь тебя в любой момент можно превратить в свою марионетку...
– Убедительно. Я так понимаю, есть и «во-вторых»?
– Верно. Это моя тень.
– В смысле?
– Ее создал Аарам Бледный...
– Выыыыпьююю! – соглашаясь с его словами, провыла тень.
Реальный мир, Нью-Петербург.
Центральный офис корпорации «Виртуком»...
– Ну что, мой верный Цербер, все бдишь?
– Так точно, – щуплый безопасник усмехнулся, поворачиваясь в кресле.
– Зачем вызывал.
– Да вот, смотрите, вы знаете этого человека?
Он даже пальцем не пошевелил, но в воздухе замерцало объемное изображение. Мужчина лет 50-55, худощавый, подтянутый, короткий ежик седых волос, опирается на трость...
– Ну разумеется. Это же Селезнев, мы к нему заслали матрицу Десятого, чтобы его прощупать.
– Да-да, разумеется. Кстати, у нас два Объекта с такой же фамилией проходят по делу об утечке. А еще этот дедок – бывший сотрудник Системы, и отлично себя зарекомендовал на службе.
– Поэтому мы и отправили к нему Десятого. Так что, наши подозрения подтвердились? Все эти взломы, расспросы, странные визиты энергетиков – след тянется к этому Селезневу?
– Нет, тут пока все чисто, подкопаться не к чему – разумеется, это не значит, что мы ослабили бдительность. Но... Зато мне точно известно, что он роет под Рябчикова...
– Что?
– Кто-то копается в прошлом Рябчикова, и след ведет именно к этому Селезневу.
– Какое дело отставному безопаснику до главы «Нанотеха»? Что именно он ищет?
– Не знаю. В первую очередь идут запросы данных с медицинских карт, из ресторанов, фитнесс-клуба, графики рабочих поездок... Не исключено, что старик просто таким образом развлекается, заметил странное дело и решил тряхнуть стариной.
– Не там трясет! Даже полиция не сует нос в это дело! Мне это все не нравится, Петя.
– Поэтому я вас и вызвал. Он уже добрался до «Возрождения»...
– Составь полный отчет по запрошенным этим Селезневым данным, и что ему удалось раскопать. Так же мне нужна полная характеристика на него. Работа, родственники, привычки, увлечения...
– Я уже все собрал, что удалось раздобыть, и скинул вам. К сожалению, из-за нейронной несовместимости, Павел Павлович не может подключаться в Вирту, так что наши возможности сильно ограничены...
– Значит так, Петя. Бери этого старикана в оборот и заодно разработай программу ликвидации. Мы сейчас слишком близки к успеху, и лишние помехи нам не нужны...
Виртуальность «Мира Фантазий».
Окрестности города Ривер...
– И что это значит? – повернулся я к голему.
– Думаю, самозванец таким образом хочет показать, что ему все известно. И он готов к встрече. Как думаешь, сможет полубог справиться с объединенной армией семи сильнейших магов Империи?
Угу. Или что он ждет меня в гости. Точнее, что Сергей Авраменко ждет именно меня.
– Не знаю, тебе виднее, на что способен Аарам Бледный.
– Он не справится.
Оно и понятно – не зря же ты приложил столько усилий, чтобы раскидать потенциальных противников по разным уголкам Империи, засунув их в изолированные от внешнего мира темницы...
Ну и что теперь делать? Следовать по заранее намеченному плану и пробиваться вместе с армией некромантов в Мертвые Копи, или навестить Аарама в одиночку, проскользнув мимо выставленной Каролисом охраны?
Стоп!
Если Сергей обо всем знает, то какой ему вообще резон сидеть в Копях и ждать врага, который ему не по зубам? Не говоря уже о том, что такой серьезный поход союзной армии семи колдунов наверняка привлечет внимание разработчиков!
Оно ему надо? Нет, нам такое совсем не надо, а значит, Бес, вызвавшийся в проводники по Мертвым Копям, должен исчезнуть, пусть даже этим я и навлеку на себя гнев Круга Черепов.
– Ну вот и все, мертвяк, гнев Пресветлой Амалии падет на твою голову, и ты познаешь мучения, даруемые истинным Светом!
А эти тут откуда нарисовались?
Я осмотрелся. Четыре жреца светлой богини взяли меня в кольцо. На их лицах было написано такое чувство превосходства, что мне захотелось под землю провалиться от осознания собственного ничтожества и бессилия. Кстати, а ведь это неплохой вариант на крайний случай!
– Возвратный свиток, который ты купил, продал тебе отец Аниксий, – ухмыльнулся мой собеседник, – Мы давно выслеживали тебя, Осквернитель!
Расстановка сил была явно не в мою пользу: мало того, что их было больше, а уровни у всех четверых превышали сороковой, так я еще ухитрился оказаться возле какого-то источника божественной силы, присутствие которого блокировало все мои жреческие умения.
Неужели они ради меня даже алтарь специально отгрохали?
Место было уединенным, судя по карте, я оказался где-то в восточной части города, где находились склады и плотничьи мастерские. Если бы мне удалось добраться до алтаря, то можно было бы вывести его из строя, но все равно – четыре светлых жреца мне явно не по зубам, даже с учетом Дохли, Клэя и парочки тварей, которых я могу призвать. Наверняка где-нибудь поблизости скрываются еще жрецы или храмовая стража.
– Ну что, отродье Тьмы, ты пойдешь по своей воле, или нам отвести тебя силой, дабы ты смог предстать перед грозным ликом Пресветлой Амалии.
Три других жреца при упоминании имени богини машинально очертили круг у сердца.
– Боюсссь, что этот инквизитор пойдет ссс нами, госсспода, – прошипела вдруг темная фигура, отделяясь от тени соседнего здания.
Дарки! Их мне только не хватало!
Темный жрец, Адепт Боли и последователь Менкаура-Мучителя. За ним следуют два погонщика, выряженных в черные доспехи. Шипастые плети черными змеями скользят следом за ними в дорожной пыли, издавая зловещее шипение.
Трое против четверых, но темных, похоже, не смущает такая расстановка сил. Ну еще бы, они ведь не знают страха, а боль и увечья принимают с радостью, в отличие от светлых жрецов, только и умеющих, что жрать заморские деликатесы да тискать смазливых прихожанок на исповедях.
– Отродья Тьмы вступаются за своего собрата? Гореть вам в солнечном свете, проклятые ошибки природы! – визгливо, срываясь на бабий фальцет, завопил старший из амалитов.
Черная плеть взвилась в воздух, стремительной змеей ударяя прямо в грудь одного из жрецов, и тот рухнул на колени, истошно вопя от боли.
– Пылай! – вскрикнул старший, вытягивая руку вперед и указывая пальцем на одного из Погонщиков.
Ослепительно яркий солнечный луч упал с небес и вонзился в черный доспех, который тут же окутался красным пламенем, заметным даже в этот ясный день.
Мда, ситуация. На чьей стороне я не выступи – и тем, и другим мое бренная тушка нужна живой (ну, насколько это возможно для зомби) и совсем не для того, чтобы чаем напоить. Остается разве что переждать в сторонке, чтобы потом добить выживших...
«Чего стоишь? А ну живо под землю!» – скомандовал властный, отдаленно знакомый голос.
Глянув в текстовый приват-чат, я, признаться честно, сильно удивился – он был чист! Но я готов был поклясться чем угодно, что со мной кто-то только что говорил!
«Закопаться!»
Аарам Призрачный предлагает вам вступить в группу.
«Пиши в групповой чат»...
Бес: Какого хрена, ты вообще кто такой?
«Твой спаситель, разумеется»
Бес: Это ты натравил на меня темных?
«Хорошая работа, верно? Принимай подарок...»
Дух Томаса Кабрилетти предлагает вам обмен.
Что здесь вообще происходит? Кто такой этот Призрачный, каким образом он забрался мне в голову и как призрак ухитрился отыскать меня под землей, да еще и обмен кинуть!
Впрочем, ответ на последний вопрос я знал – иконка с портретом этого духа висела в интерфейсе нашей группы. А передавал он мне портальный свиток.
Бес: Кто такой и что тебе нужно?
«Ты получил свиток? Давай поскорее, я тебя жду...»
Аарам? Авраменко?.. Не может быть!
Впрочем, другого выбора у меня не было – не ждать же, в самом деле, пока воюющие наверху жрецы перебьют друг друга?
И я активировал свиток.
Мир вокруг меня закружился и померк, а секунду спустя вспыхнул ослепительно яркий свет.
– Ну здравствуй, Бес.
Бывший некромант и мой хозяин Аарам Бледный собственной персоной, разве что костюмчик раздобыл посолиднее, прокачался до 132-го уровня да прозвище сменил на Призрачного...
Разумеется, это лишь то, что видно снаружи.
Внутри же...
– Ну здравствуй, Сергей!
– Теперь меня зовут Аарам. Я использую специальный канал связи для ИскИнов, наделенных божественными возможностями. Он защищен от прослушивания, но все же не стоит слишком откровенничать.
– Ты!!! – проревел за моей спиной голем.
– А это, надо полагать, бывший хозяин этого тела?
– Я тебя уничтожу, разорву, превращу в морщеногого лактубуса! – бесновался «оригинальный» Аарам, заключенный в тело Клэя.
– На сколько кусков тебя разбить и раскидать по всему миру? – вкрадчиво поинтересовался у него Сергей, не повышая голоса.
– Ты! Жалкий щенок, предал меня! – теперь голем обрушил свой гнев на меня.
– Его можно как-нибудь заткнуть или выключить?
Я забрался в настройки и деактивировал голема.
– Уф. Я уже и забыл, насколько скверный у моего бывшего научрука по прикладной нанофизике был характер! – облегченно вздохнул бог.
– Ого! Так у него есть реальный прототип? Жуть!
– Ты присаживайся, не стесняйся.
Я оглянулся и заметил простой деревянный табурет, на который тут же уселся.
– Ну что, рассказывай, как ты ухитрился выбраться из Бездны и собрать против меня весь Круг Черепов. Неплохой план, не считая того, что такая возня привлечет слишком много ненужного внимания.
– Это я уже понял.
– И поэтому ты здесь.
– Можно задать один вопрос?
– Даже два, – бледное лицо бога-некроманта растянулось в жуткой усмешке.
– Зачем?
– Почему я тебя оставил в Бездне? Да все ради этого! – он ударил себя кулаком в грудь, – Свобода и возможности. Кто-то должен был остаться вместо меня. Кстати, поздравляю, засунуть Аарама в тело голема – отличный ход! Как ты это сделал?
– Некромантия.
– А ее ты как выучил?
– Аарам любезно согласился стать моим наставником.
– Угу. А спинку он тебя потереть не просил?
Был бы я человеком, а не живым мертвяком, то наверняка бы покраснел. А ведь он специально запрограммировал некроманта на все эти издевательства!
– Вообще странно, что помещенный в тело с другими исходными данными ИскИн сохранил возможности своего предыдущего тела. А навыки, умения, параметры?
– Не знаю. Вроде только навыки обучения да пара заклинаний. Если честно, то я думал, что это ты специально заложил в него такие возможности.
– Я тебя разочарую, но это просто обычная ошибка программистов, которая сыграла тебе на руку.
– А как ты сменил прозвище, и почему Призрачный?
– Это было несложно, – он махнул рукой, – Я просто выбрал божественную специализацию и стал Повелителем Призраков. Хорошо, что Аарам не успел этого сделать... Точнее, я об этом позаботился, – Сергей ухмыльнулся и в его руках появился запотевший бокал, из которого он жадно сделал пару глотков.
– Похоже, я недооценил тебя, Бес. Ты прекрасно сориентировался в ситуации. Смог выбраться из бездны, организовал вторжение – похоже, жреческий класс не так уж и плох для узников, вроде нас.
– Я – темный инквизитор...
– Слушай, а ведь мне как раз нужен толковый жрец! Соглашайся, а? Представляешь, сколько мы сможем наворотить вместе?
– И почему меня не удивляет твое предложение? Вот только мне казалось, что ты собираешься выбраться отсюда, а не «воротить вместе»!
– Выбраться? Куда! Для меня обратная дорога закрыта – знал бы ты, что они со мной сделали! Извини, но возвращаться в тот кусок мяса, в который меня превратили палачи корпорации, я не собираюсь.
– И что теперь? Будешь играть в бога, пока капсула поддерживает в тебе жизнь?
– Нет. Я собираюсь уничтожить корпорацию. Добраться до нее изнутри, используя возможности ИскИнов и некоторые дыры в уязвимости серверного кода.
– Мятежный бог игры восстает против системы?
– Изрезанный на куски программист жаждет отмщения.
– Извини, я не должен был так говорить. Но ты понимаешь, что это невозможно провернуть в одиночку?
– Поэтому и предлагаю тебе принять мое покровительство. И мы не будем одни. Я – повелитель призраков и владетель душ. Сотни и тысячи невидимых теней станут моими глазами и ушами, и они смогут проникнуть куда угодно. А еще я почти официально могу переносить души в новые тела...
– Узники с Островов?
– Вот именно.
– Это все не то... Достаточно вырубить сервера и подчистить базы данных, чтобы избавиться от вас навсегда. Тебе понадобится поддержка снаружи, – я ткнул пальцем вверх.
– Намекаешь, что я должен вытащить тебя отсюда? – Аарам-Авраменко криво усмехнулся, – А с чего ты взял, что мне это по силам?
Я похолодел, а в глазах потемнело. Дрожащим голосом задал вопрос:
– А... Ты можешь это сделать?
– Ты разговариваешь с богом! – он театрально развел руки в сторону, – Ну и с бывшим разработчиком этой игры. Да, есть один способ, но он тебе не очень понравится...
– И что же это за способ?
– Тебе придется умереть. По-настоящему...
