Глава 31.
Неожиданный союзник
– Эй, ученик, ты чего?
Сильный тычок посоха отвлек меня от беседы и снял добрый десяток здоровья. Связь с Нааму прервалась, и я так и не выяснил, что за особую миссию собирался мне предложить жабообразный божок.
– Все нормально. Я завершил то, ради чего мы затеяли все эти прыжки по болотам.
– Значит, мы можем вернуться к нашему делу?
Аарам специально выделил слово «нашему» – он был уверен, что я хочу отомстить Авраменко за свое заточение, и поэтому помогу некроманту отыскать самозванца, занявшего его тело и отнявшего божественные силы.
Разумеется, я не собирался его в этом разубеждать: Сергей мне нужен, но совсем не ради мести. И помощь Аарама Бледного в поисках самого себя не будет лишней.
– Да, разумеется. Ты думаешь, мы сможем отыскать бога?
– Не забывай, что никто другой не знает так хорошо его возможностей, как я.
Ни голос, ни лицо голема при этом совершенно ничего не выражали.
– Мертвые Копи, это идеальное убежище для лича, и вряд ли он его покинул.
– Это да, но одно дело – найти его, и совсем другое, разобраться. Кстати, а каким богом ты был?
Каждый бог, дух места или другая аналогичная сущность – все они отвечают за что-то: служат воплощением какой-то силы или являются покровителями – места, ремесла... Именно в этом они черпают силу, и там же ищут точки ее приложения.
– Не думаю, что тебе стоит знать.
Ого как! Да у нас тут секреты? Скорее всего, вместе с целеустремленным, хоть и скверным, характером и моделью поведения в целом, Сергей дал Аараму не только средства, но и цели, к которым тот должен стремиться. По крайней мере мне не верится, что смысл был просто в накоплении уровней и силы – тем более, что опальный гейм-дизайнер и сам намеревался воспользоваться этим могуществом.
– Злым... – сорвалось вдруг с каменных губ.
– Что? – не сразу понял я, о чем это он.
– Я был бы... Буду очень злым богом.
Ну, в этом у меня и сомнений не было. Кстати, о злых богах! Я столько времени и ценных вещей потратил, чтобы сместить уровень «темноты» Нааму в более светлую сторону, а теперь своими же руками все испортил, самолично залив кровью шести десятков аборигенов его алтарь.
Как бы моя мега-жаба в вампира не превратилась с людоедскими наклонностями.
– С чего думаешь начать поиски? – голем вернулся к нашей основной теме.
– Планировал собрать экспедицию бессмертных в Копи... Ну и сесть им на хвост.
– Натравить толпу неумирающих на бога? Ха-ха! Разве ты забыл, как именно я стал таким?
Точно. Именно так Аарам и прокачался до сотого уровня – заманивал игроков, а потом убивал их всех, заполняя Мертвые Копи смертоносным туманом, из-за которых пещера и получила свое грозное название.
– Похоже, у тебя нет плана, мой недалекий ученик. А значит, придется довериться своему мудрому учителю.
То ли болотный воздух пошел на пользу глиняным суставам, то ли Аарам уже полностью освоился в новом теле, но он снова начал слишком много болтать. Предыдущая, более молчаливая, версия Клэя нравилась мне куда больше.
– И каков же план моего мудрейшего наставника?
– Как говорится, враг моего врага – мой друг. А значит, нужно искать помощи у моего врага, чтобы объединить с ним усилия...
Сюжетно, у Аарама Бледного как раз есть один очень могущественный соперник – некромант Каролис, один из сильнейших магов Смерти на континенте, жаждущий мести за своего папашу. К смерти мой наставник имеет самое прямое отношение.
Интересно, эту историю тоже прописывал Авраменко, или это наследство от ранней версии колдуна? Если Сергей и к этому конфликту приложил руку, то все и дальше идет согласно его плану, а значит, с Каролисом придется дружить, чтобы добраться до фальшивого бога и моего будущего спасителя...
– Мастер Каролис? – блеснул я сообразительностью.
– Жалкий червяк, недостойный носить мантию Мага Смерти! Бесталанный выскочка, получивший все на блюдечке! Мелкий торгаш, которому сила досталась не в результате многих лет трудов, пролитой крови и пота, а в подарок от его папаши! Вот уж кто действительно был велик...
Угу. Вот только видел я тебя после встречи с этим «бесталанным выскочкой» – столетние зомби выглядят краше! Впрочем, свое мнение лучше оставить при себе. А еще у Каролиса находится заклинание, способное снять проклятье нежизни с Рианны, дочери могильщика Карла. Того самого, что приютил меня на своем погосте в самом начале моих злоключений, и я действительно многим ему обязан...
В общем, со всех сторон выходит, что с Каролисом нужно дружить.
– Но он знает, где найти самозванца...
– И знает, как его можно победить, – кивнул голем.
– Этого мы не знаем наверняка.
– Его папаша ухитрился раздобыть Скипетр Хамума. И если Каролис-младший хотя бы вполовину настолько же хорош, как его отец и учитель, то с ним у нас хотя бы появится шанс...
Разумеется, я ничего и знать не знал ни о каком скипетре, и как этот факт сможет помочь нам в борьбе с Аарамом-Авраменко, но Клэю виднее.
– И где мы будем искать этого твоего Каролиса?
– Разумеется, в Костяном Дворце! – заявил голем, словно это само собой разумеющийся факт.
Ну конечно, где же еще можно найти одного из сильнейших некромантов, как не в шикарных хоромах, сложенных из белоснежных костей своих врагов! Удивительно, как сам Аарам ютился в скромном особняке, при его-то амбициях.
Спрашивать, где находится это архитектурное чудо, я не стал, чтобы избежать очередной порции насмешек, а то и пары ударов посохом.
– Надеюсь, ты понимаешь, о мой мудрейший наставник, что перед твоим давним врагом я в нашей команде главный, а ты – лишь бессловесный голем, который беспрекословно выполняет все приказы своего хозяина, то есть мои?
– Разумеется. Нельзя, чтобы он узнал, кто я на самом деле. Иначе этот мерзавец не упустит случая, чтобы отомстить мне.
– Ну и как мы попадем к этому Дворцу? Не думаю, что туда ходит туристический аэробус.
– Чего-чего? Это древнее проклятье бессмертных?
– Не бери в голову.
– Эта твоя штука, когда мы прыгаем в трясину и выныриваем в другом месте – она со всеми болотами работает?
– Ну, в общем-то да.
– Кровавые Топи. Эта трясина окружает замок и служит вторым кругом защиты от незваных гостей.
Дожидаясь, пока откатится умение «Шаг в Бездну», я активировал вторую Эссенцию.
Вы получили умение «Благословение Нааму».
Проклятье, которое я заполучил таким же образом, лично меня не впечатлило – подумаешь, могу создавать болото из любой лужи! Оставалось надеяться, что второе божественное умение окажется поинтереснее.
Описание было смутным: Нааму касается вас, даруя особые возможности и силы в своих владениях. Длительность эффекта: 4 удара сердца.
Я проверил свойство локации. Вполне ожидаемо, покровителем Урчащего Урочища оказался Нааму Бездонный, а значит...
Вы чувствуете прилив сил!
Что-то невидимое и тяжелое опустилось на мое плечо, вынуждая присесть.
Первый удар.
И словно незримая акустическая волна за долю мгновения прошлась по болоту, а у меня перед глазами вычертилась картинка, воссозданная эхолотом.
Карта болота. Подробная, на которой отмечен каждый брод, участки чистой воды, бездонная трясина, втекающие ручьи и даже пара источников ядовитого тумана. Картинка провисела недолго, но я успел сохранить ее.
Второй удар.
И новая волна. На этот раз «откликом» стало положение всех живых существ. Их имена, уровни, состояние здоровья – я чувствовал себя генералом, изучающим карту предстоящего сражения, на которой отмечены позиции войск. Ого! А здесь даже болотный тролль устроил свою берлогу! 64-ый уровень – удивительно, что он здесь все под себя не подмял...
Третий удар.
Это были голоса... Точнее – звуки. Раздражающий смех Хохотунца, раскатистое кваканье лягушек пронзительный вопль Выпи-падальщицы, перешептывание охотников У-чака, которые возвращались из дальнего похода.
И все это дублировалось текстом в чате локации, что оказалось очень удобно.
Четвертый удар. Последний.
Выберите точку, в которую хотите переместиться!
И снова перед моими глазами открывается карта. Повинуясь внутреннему импульсу, я ткнул в точку неподалеку от Клэя, метрах в пятнадцати от меня.
Мир вокруг закружился призрачной каруселью, и я оказался за спиной голема.
– Неплохой трюк. Что это было?
– Хотел бы я знать! Кстати, к нам идут гости. Их пятеро, и они будут здесь через десять минут...
Новые жертвы оказались не такими покладистыми, как те, что познали на себе смертоносную ауру серебряного бога-дракона. Но исход боя был предрешен, и алтарь получил свою кровавую дань.
К вечеру «Шаг в Бездну» откатился, и мы прыгнули к Кровавым топям.
И лишь когда нас окружило три десятка высокоуровневых скелетов-лучников, мне вдруг подумалось, что вряд ли нас ждут в Костяном Дворце, да и с чего мы вообще взяли, что колдун, способный одолеть 60-ти уровневого некроманта вообще станет нас слушать?
Должен заметить, система безопасности у них тут отменная – я и трех шагов не сделал, как из-под земли поперли скелеты, тут же взявшие нас на прицел.
– К такому ты меня не готовил, наставник, – ухмыльнулся я, провалив несколько попыток вселиться или хотя бы испугать ближайшего ко мне скелета.
Прочность языка -4. Текущая: 46/50.
Упс. Похоже, мой говорильный слизень не способен восстанавливаться за пределами владений Нааму!
– Кто такие и что вы забыли во владениях великого Архимага Каролиса Мрачного?!
Ну, хотя бы сперва вопросы задают, а не стреляют. А значит, несколько секунд на раздумья у нас есть. Например, я могу превратить Топи во владения болотного бога и снова включить «режим Нааму». Выяснить, где у них в защите слабые места и перенестись туда, где нет стражи.
– Мой хозяин хочет поговорить с тобой, Мастер Черного Черепа. Лично, а не с твоими куклами, – внезапно подал голос Аарам.
Судя по тому, что пауза затянулась, а скелеты опустили свое оружие, сказанные Клэем слова имени какой-то особый смысл, понятный лишь посвященным.
– Хорошо, – скелет усмехнулся, а потом как-то обмяк, хрустнув костями и недоуменно озираясь по сторонам.
Так вот как со стороны выглядит прямое управление нежитью!
Земля в метрах тридцати от нас словно взорвалась, а когда пыль осела, я увидел закутанного во все черное мертвеца.
Танталос (НИП). Нежить (зомби), некромант 48-го уровня.
Здоровье: 350/350.
Сильные стороны: максимальное Восприятие.
Зомби. Некромант. «Непись».
С удивительно низким уровнем здоровья для своего уровня. И максимальным Восприятием.– Следуйте за учеником моего хозяина, – вздрогнул один из скелетов и указал на фигуру.
А еще он не может разговаривать сам, и использует для этого мертвецов...
Клэй (голем): Ты уже понял, ученик?
Бес: Что именно?
Клэй (голем): Этого зомби Каролис купил у меня. А я его когда-то выкопал на Серых Островах...
Ну вот и Аарам подтвердил мои догадки.
А значит, у меня появился еще один союзник? Поможет ли он в переговорах с Каролисом?
Будет ли он вообще мне помогать?
Раз он игрок, значит, может читать групповой чат и писать в него, пусть даже у него и нет языка. Так почему бы не получить ответы прямо сейчас?
Неигровой персонаж Танталос отказался от приглашения в группу.
Можно ли это считать ответом?
А он далеко пошел! Аж 48-ой уровень, хотя и фора у него была приличная. Значит, некромант... Интересно, а его тоже Аарам обучил, или это работа Каролиса?
На самом деле с таким жестким упором в Восприятие, как у всех узников, хорошего мага не получится, равно как и жреца или воина. Убийца или стрелок – только эти два класса в качестве одной из вторичных характеристик опираются на свои чувства.
Хотя, не думаю, что у моего собрата по несчастью был хоть какой-либо выбор.
Кстати, а понял ли он, кто шагает за ним следом? Разумеется, Танталосу не узнать своего бывшего хозяина в мерно вышагивающем големе, но как насчет меня?
Я внимательно следил за каждым жестом нашего проводника, в надежде, что тот подаст какой-нибудь знак, но ничего необычного не заметил.
Вдалеке показался замок, который действительно был сложен из гигантских костей (а не человеческих, как мне почему-то представлялось). А на дороге показался целый отряд нежити, выряженной в сверкающие доспехи.
– Велено проводить гостей к Хозяину, – голос командира, доспехи которого были цвета ночи и он единственный, кто оказался верхом, звучал глухо из-за надвинутого забрала.
Танталос качнул посохом, и встречающая процессия расступилась, пропуская нас вперед.
А нехилые хоромы себе отгрохал Каролис! И не важно, какой из них – старший или младший. Даже себе захотелось организоваться что-нибудь подобное, не все же мне по склепам да храмовым подвалам ютиться.
И тут меня вдруг осенило!
Прежде, чем соваться сюда, мне следовало вернуться в Малую Ривенку, чтобы сменить точку привязки и заглянуть на Аукцион, закупиться бумагой и свитками, зельями ремонта, проверить почту – нет ли вестей от Наташки... Я же не с курорта приехал, в конце-концов, а из местного аналога Чистилища!
– А далеко отсюда ближайший город? – поинтересовался я, не найдя вопроса умнее.
Прочность языка -4. Текущая: 42/50.
– Достаточно, чтобы твоих воплей никто не услышал, – коротко хохотнул командир условно живого отряда, – но у нас есть комната трофеев, где мы сваливаем все, что отбираем у торговцев, по незнанию или по скудоумию заглянувших в окрестности Дворца. Если Хозяин не прикончит тебя, то сможешь пообщаться с казначеем.
Хм. То ли этот тип в черных доспехах важная шишка, то ли через него сейчас говорит Танталос, размеренно шагающий впереди. Похоже, эта некромантия – весьма недурная штука!
Нас с Клэем ответи в какое-то подобие небольшой камеры на минус первом этаже. Несмотря на то, что это был нижний уровень, обстановка в его залах и коридорах по роскоши и безвкусию ничуть не уступала тому, что мы видели на первом этаже. Именно благодаря этому, я ощущал себя гостем, а не пленником.
Ничего не хочешь мне сказать?
Перед тем, как начать разговор, я убедился, что нас подслушивают – хватило простейшего «Поиска Нежити» что бы убедиться: здесь даже у стен есть уши. И глаза тоже, потому как декоративные черепа, врезанные в камень стены, оказались совсем не декоративными...
Клэй (голем): Мастер Черного Черепа – это звание, звание одного из высших постов в тайном братстве некромантов, в котором состоит Каролис, – отозвался голем.
Бес: И ты тоже, верно?
Клэй (голем): Да.
Бес: И в чем суть этого братства?
Клэй (голем): Свержение Императора и передача всей власти Кругу Черепов, разумеется!
Я чуть воздухом не поперхнулся. Правление Империей – в руках Аарама и ему подобных? Избави меня генератор случайных чисел от такой участи!
Бес: Если меня спросят от Черепе, то что отвечать?
Клэй (голем): Правду. Скажи, что Аарам тебя хотел посвятить тебя, перед тем, как у него поменялись планы насчет мирового господства.
Бес: А этот Круг Черепов... Насколько реальная сила? Выступят ли они против отступника, ставшего божеством?
Клэй (голем): Вряд ли, – отозвался некромант, практически не раздумывая.
Бес: Почему?
Клэй (голем): Потому что я избавился от самых сильных и самых опасных из них...
Угу. Вот только они наверняка давно воскресли и снова замутили какую-нибудь тайную оппозицию с набором сомнительных правил и ритуалов.
Я их не убивал, а... спрятал... Там, где они не смогут причинить мне вреда...
Точно. Я и забыл, с кем имею дело. Дамы и господа, разрешите представить – самый умный, коварный, злобный, амбициозный и бездушный ублюдок во всем «Мире Фантазий». Ну и, по совместительству, низверженный бог, мой бывший хозяин, и нынешний наставник.
Внезапно скрипнула, открываясь, дверь.
– Эй ты, на выход! Голема оставь тут... – голос раздался со стороны одного из «украшений» в виде черепа. Похоже, здесь даже не пытаются скрыть, что подслушивают своих гостей!
– Без него я не смогу общаться нормально.
Прочность языка -5. Текущая: 37/50.
– Хозяин просил передать, что он решит эту проблему.
Клэй (голем): Иди.
Собственно, у меня и выбора-то не было.
Стоило выйти за порог нашей камеры, как меня окутало облако непроницаемой тьмы, лишая возможности не только видеть, но и слышать что бы то ни было. Сильная рука ухватила меня за плечо и потащила. Мне оставалось лишь довериться своему невидимому проводнику.
Шли мы не очень долго – минут пять, то куда-то сворачивая, то поднимаясь по ступеням, то снова спускаясь. Потом скрипнула дверь, и сильный толчок в спину вынудил меня сделать несколько шагов вперед, а тьма пропала.
– Прошу прощения за грубость моего раба. Он будет наказан, – раздался тихий и, несмотря на вежливое обращение, совершенно лишенный каких-либо эмоций голос, – Присаживайтесь.
Я проморгался и увидел перед собой грубо сколоченный деревянный стул. Поднял глаза выше. Меня привели в довольно просторную комнату, большую часть которой занимал резной стол из каких-то драгоценных пород, а вокруг стояли стулья – каждый из которых был уникален и явно изготовлен мастером, в отличие от того, что был предложен мне. И вообще, бегло окинув окружающую обстановку взглядом, я почувствовал себя в настоящем музее, экспонаты в котором были подобраны явно человеком, ценящим богатство и роскошь, но при этом напрочь лишенного чувства вкуса и стиля.
И, судя по всему, этот человек сейчас сидел передо мной.
Мрачная фигура, восседающая на троне, сложенном из золотых человеческих костей и черепов, была выряжена во все оттенки тьмы, смешав темно-синий с кроваво-багровым, черный со зловеще фиолетовым, грязно-зеленый с подозрительно-коричневым. И все это «великолепие» было расшито золотыми и серебряными узорами, а так же густо усыпано крупными драгоценными камнями всех расцветок.
Кажется, кто-то собрался на бал-маскарад в костюме новогодней елки. Очень мрачной елки.
Каролис-младший собственный персоной!
– Ну же, я не люблю, когда меня заставляют ждать.
Он щелкнул пальцами, и стул пододвинулся ко мне. Пришлось садиться.
Человек-елка вытянулся вперед, опираясь на стол, и пристально меня разглядывал. Мне не оставалось ничего другого, как сделать то же самое.
Бледное молодое лицо, напоминающее застывшую маску – да ему же едва ли больше 20-23 лет! Он бы даже казался привлекательным, если бы не смертельная бледность и не жуткие татуировки черного цвета, покрывающие лоб, щеки и губы.
– Итак, инквизитор Бес, зачем ты пришел ко мне?
Его тонкие татуированные губы слегка раздвинулись в усмешке, и я заметил, что зубы Каролиса аккуратно заострены, словно клыки хищника – жуткое зрелище!
– Мне нужна помощь, чтобы отомстить Аараму Бледному. Моему бывшему хозяину...
Прочность языка -10. Текущая: 27/50.
– Значит, я не ошибся... А скажи-ка мне, Бес, не испытываешь ли ты некоторых... затруднений, с устной речью? Быть может, ты не можешь подолгу вести беседы, и вынужден прибегать, например, к письму?
Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть.
– Прекрасно, просто прекрасно!
Некромант откинулся на спинку стула и свел пальцы обеих рук вместе.
Сзади раздался скрип и шаги.
– Танталос, знакомься, это Бес, и его тоже создал Аарам, твой бывший хозяин. Как я понимаю, вы оба – результат его эксперимента по созданию умных зомби, которые не утрачивают память даже после смерти.
Хм. Хорошая легенда, спасибо за подсказку – буду придерживаться твоей версии, колдун.
– Ну надо же, какая ирония судьбы! Почему-то все попытки Аарама создать толкового помощника заканчиваются до скуки однообразно – умное творение восстает против собственного хозяина! Сперва Тант согласился пойти ко мне в ученики, а теперь и ты заявился, да еще и с таким заманчивым предложением...
– Он был плохим хозяином.
Прочность языка -3. Текущая: 24/50.
– А знаешь ли ты, мой любезный друг... Ничего, что я так фамильярно? Как говорится, враг моего врага – мой друг. Так вот, знаешь ли ты, что твой бывший хозяин уже не тот, каким был когда-то?
– Аарам Бледный стал богом.
Уточнять, кто именно ему в этом помог, я не стал.
Прочность языка -4. Текущая: 20/50.
– Верно! И теперь ты заявляешь ко мне, и просишь помощи в свержении не просто одного из сильнейших магов, а бога, повелевающего жизнью и смертью! По-моему, что-то Аарам напутал, когда запихивал мозги в твою голову... Или... ты знаешь какой-то способ?
– Нет. Но я знаю, где мой бывший хозяин спрятал остальных членов Круга Черепов...
Прочность языка -11 Текущая: 9/50.
Каролис шумно выдохнул и наклонился вперед, словно пытаясь не пропустить ни слова. Вот только особо длинной беседы без участия Клэя у нас не получится.
Бес: Эй, ты там как? – набрал я в групповой чат.
Клэй (голем): Я в порядке.
Бес: Ты мне нужен для переговоров.
Клэй (голем): Что, дар речи потерял, узрев все великолепие и мощь безвкусицы моего давнего соперника?
Бес: Вроде того.
Клэй (голем): Каролис не пойдет на это. Я его знаю.
– Неплохой ход. Пожалуй, так у нас появится реальный шанс... Объединившись, сильнейшие некроманты Империи смогут потягаться даже с богом.
– Божественная поддержка тоже будет...
Прочность языка -4 Текущая: 5/50.
– Мне нужен мой голем.
Прочность языка -4 Текущая: 1/50.
– Ах да, я и забыл, что у тебя нет языка. У меня есть предложение лучше...
Больше Каролис ничего не сказал, но Танталос подошел ко мне и принялся доставать и ставить на стол склянки с зельями.
Эссенция Регенерации. Зелье Ремонта. Восстановление Плоти. Костяной отвар.
– Не знаю, чем ты там пользуешься. Давай, решай поскорее свои проблемы – нас ждет долгая и увлекательная беседа.
Неигровой персонаж Танталос приглашает вас в группу!
Танталос: Ну привет, собрат по несчастью. Я так понимаю, тебя тоже вытащил с Островов наш общий друг со скверным характером?
Бес: Верно. Вот уж где не ожидал встретить одного из Объектов, так это здесь!
Танталос: Думаю, у нас есть пара общих тем для обсуждения. Как насчет прогуляться на болота после того, как вы закончите с моим учителем?
