Я ослеп, оглох и перестал чувствовать запахи одновременно. Мы оказались в огромном ангаре, полном людей и машин… мехов! Несколько десятков человекоподобных многометровых фигур, стоявших в специальных "клетках". Тут и там разъезжают автокары, суетятся механики, слышен шум, лязг и голоса. Как же все это похоже на наш старый технический комплекс по атмосфере! Словно я снова оказался в ангаре "Фениксов"!

— Обрати внимание вон туда, это новенькие, только что привезли. Выбирай любой.

Я повернулся туда, куда указывал Змей. Там, у стены, стояло шесть мехов, бока которых еще блестели от смазки. Рядом в разобранном виде лежали контейнеры, в которых, наверное, их сюда и доставили.

— Жаль, не знал, что ты в ремонтники подашься, думал, возьмешь боевой класс. Впрочем, вспоминая, какой неубиваемый был твой "Паладин"…

Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и вывел информацию по стоявшим передо мной красавцам.

Сканер D7-м "Мистик", легкий разведчик массой "всего" 800 килограмм, стоимость 55 000. Модель 7-м помимо прыжкового двигателя оборудована маскирующим голографом, благодаря чему и получила такое прозвище. Быстрый и незаметный — хороший выбор!

Трудяга OS-2 — это уже шахтер, приспособленный для работы на астероидах. Реактивный ранец, в манипуляторы встроено добывающее оборудование, крючья-зацепы на каждой конечности. 40 000 кредитов и 2 тонны веса. Минимальная комплектация, за одним исключеним — на Трудяге второй модели стоит аж две батареи, так что работать он может вдвое дольше. Ага, прямо всю жизнь мечтал!

Еще одна вариация Трудяги — планетарная модель, сменившая название на Работягу, и получившая дополнительную броню. Стоит почти в полтора раза дороже, а весит столько же — парадокс! Впрочем, не удивительно — в невесомости о лишних килограммах никто не задумывается.

И три бойца: отечественные Страж D8 "Сектор" и Ка-505D, и американский Штурм М16. Стоят все примерно одинаково — в районе 50 000, при этом сильно отличаясь в весе и комплектации.

— Зная тебя, могу посоветовать пятьсот пятого, мы его зовем Киборгом. Чуть потяжелее и помедленне американца, зато и вооружение посерьезнее. Полторы тонны ярости и стали!

— Кажется неповоротливым. Прыжковый двигатель есть?

— Можем поставить, если хочешь. Но покупать его будешь уже сам.

— Но, думаю, тебе он не понадобится. Слыхал когда-нибудь про гравикомпенсаторы?

— Нет, — честно признался я.

— И никто не слышал. Макреля помнишь? Француза?

— Он в другом крыле вроде был, из младших офицеров. Пришел незадолго до закрытия…

— Верно! Так вот, этот лягушатник взял призом от администрации Черный Ящик. Ну а там — маяк на разбитый корабль, дрейфующий среди обломков астероида. Разумеется, все в хлам, кроме одного грузового отсека. А там — эти штуковины…

Объясняя, Артур возился с мехом, пытаясь что-то из него достать. Наконец, раздался неприятный скрежет, и довольный кланлид продемонстрировал мне метллический цилиндр длиной примерно с руку и с мое бедро в обхвате.

Снижение веса: 50 % (не более 1000 кг).

Потребление энергии: 50 единиц в секунду.

Длительность: 10 сек.

Масса: 25 кг.

— Зацени! Двухкратное повышение силы, скорости и реакции! Всего на десять секунд, но в бою это серьезное преимущество.

Мда, в физике он тоже явно не силен, но штучка и впрямь занятная. Вполне под стать моему Вейдеру или идентификатору Сэма. Тем временем Дарт уже закончил делать сравнительный анализ ТТХ обоих мехов. Родной Ка-505 и впрямь проигрывал американцу в мобильности и броне, но зато превосходил по огневой мощи и ремонтопригодности. А если учесть гравикомпенсатор, то выбор был однозначный.

— Напомни-ка условия найма в твой клан, — я специально выделил "твой", но он и ухом не повел, лишь улыбнулся.

— Стандартный трехмесячный контракт, вступительный взнос — пять тысяч. Ты получаешь любого из этих красавцев в личное пользование плюс учебники, а по истечению срока он становится твоим. Ремонт, репликатор и прыжки — за наш счет. Занимаешься в первую очередь нашими контрактами, десять процентов идет в казну клана. Выбирать контракты можешь сам. Добытые образцы тоже несешь нам. Цену дадим выше рыночной, не волнуйся — просто нашим ученым нужно опыт набирать и очки исследований, чтобы расти.

— Раньше ты про десять процентов не говорил.

— Это касается только наших контрактов, чем ты там занимаешься вне клана, меня не волнует. Все равно у нас условия лучше. К тому же, эти десять процентов уже учтены в сумме награды. И опыта за счет этого идет больше, кстати. Ах да, забыл про уровень — за неделю ты должен поднять пятый, но здесь мы тебе поможем.

— Китайцы? — усмехаюсь.

— Они самые, — отвечает тем же Артурчик.

На словах все звучит неплохо, а вот на деле…

— Змей, колись уже, зачем я тебе?

— Честно?

— А ты так умеешь?

— Во-первых, я хочу собрать побольше наших старых "Фениксов", так сказать, под свое крыло. А во-вторых, ты мне нужен, чтобы подготовить бойцов для Мясорубки.

— Чего?

— Смотри. Игра эта — не для одиночек. Тут настоящая живая экономика! Магазины станции едва заполнены, девяносто пять процентов оборудования — игроки должны производить сами. Находить планеты с ресурсами, добывать их, перерабатывать. Исследовать новые виды оборудования, строить фабрики, налаживать производство. Можно создать все — от карманного фонарика до звездолета! Планет в игре миллиарды, а значит, сесть на какую-нибудь "нефтяную трубу" не получится, технологии постоянно развиваются — так что в плане науки и производства будет настоящая гонка. Одиночке тут ничего не светит — или идти в вольные искатели и надеяться на голую удачу, или становиться наемной силой для тех же кланов и корпораций. Ну или окунуться в "пэвэпи" на той же Арене, но и здесь у кланов будут преимущества в виде ресурсной базы.

— С одиночками понятно. А куда ты планируешь развивать клан?

— Тягаться с маньяками фарма или производственными корпорациями я не собираюсь. Мы будем заниматься тем, что лучше всего умеем — воевать. Хочу сделать сильный клан наемников, с упором на "пэвэпи", но при этом способный себя обеспечить всем необходимым. В общем, возрождаю "Фениксов". А Арена — это не только хорошая тренировка и солидные призы, но и престиж. Я там несколько довольно неплохих ребят подобрал, кстати. Мясорубка — это групповые сражения мехов. Ты прав насчет того, что до масштабных войн игре далеко, но толпа требует крови и зрелищ. А когда появятся полноценные войны кланов, штурм станций и другие эвенты — мы будем готовы. Меч опытного наемника — всегда в цене.

— Арена, значит…

— Не только. Как я уже говорил, мы охраняем китайцев, плюс на наших астероидах постоянно дежурит боевое звено, остреливает шальные метеоры и пустотников. Но да, Арена — в приоритете. У меня есть команда рукопашников, их, кстати, готовит один из бета-тестеров, лютый дядька, есть специалисты по вооруженным боям. Теперь ищу командира для звена мехов. Разумеется, буду очень рад, если им станешь ты.

Звучало все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Артур, похоже, был настроен серьезно. Вряд ли все эти мехи и производство были куплены на деньги со вступительных взносов — сколько там выходит, миллион? Да только стоящие передо мной шесть мехов потянут на треть этой суммы, а у клана их не меньше двух десятков. И все это — за каких-то два-три дня.

— Скинь мне копию контракта.

— Лови.

Входящее сообщение (1).

— Я уже начал обзванивать наших бывших "Фениксов", заманивать их сюда, в "Колонизацию". Уверен, что мне удастся и Дашу соблазнить…

— Дашу?

Биение сердца участилось, дышать стало труднее. Так звали мою первую виртуальную любовь, с которой мы немало провели романтических вечеров под светом двойной звезды на Тау-4, в тени наших остывающих мехов. Познакомились с ней пару лет назад в БРоКе, оба — молодые командиры звена в "Фениксах", подающие надежды пилоты мехов.

Сперва мы были конкурентами. Дарья оказалась весьма недурственным пилотом с отличными рефлексами, да и мех ей ребята подогнали — просто конфетку, не чета моему тогдашнему "Василиску". А потом конкуренция переросла в дружбу, а дружба… гхм. В общем, закрутилось-завертелось.

Родом она была из Новой Болгарии, пару раз я даже порывался к ней приехать, да все как-то не складывалось, так и встречались с ней в виртуале, негласно ограничив место встреч исключительно БРоКом. Хотя, до этого я со своими виртуальными подружками и по вирт-музеям, и по проекциям лучших ресторанов, и даже в космос летали, не говоря уже о жарких ночах в виртуальных номерах от лучших дизайнеров или на пляжах необитаемых островов.

Но разве сравнится все это с романтикой близких звед, до которых рукой подать, да с эмоциями, бурлящими после очередного сражения огромных железных машин, внутри которых бьется живое человеческое сердце? Нам ничего больше и не нужно было.

А потом Даша пропала. Совсем, вплоть до удаления персонажа. И не оставила никаких контактов или даже прощального письма. Как потом рассказали соклановцы, уйти из БРоКа ее заставил муж, о котором, казалось, знали все, кроме ослепленного чувством меня.

Сперва я тоже порывался уйти из игры и виртуала, найти нормальную работу, неглупую девчонку среди коллег или глазастых соседок… Вот только душа требовала совсем другого. Рев сервопривода, запах перегревающейся брони, шелест уходящих вдаль ракет, и счастливую улыбку на покрытом копотью лице, когда закат нам дарит не солнце, а догарающие мехи поверженного врага — это была какая-то особая романтика, доступная только нам двоим.

Следующий год был тяжелым. Время отчаянного геройства и глупых поступков, когда жаждущее любви сердце искало утешения в битве против, казалось, всего мира. "Василиска" я сменил на "Атланта", потом пересел на "Голиафа", а уже на нем взял трофейного "Паладина", на котором и воевал до самого конца. Звено выросло до взвода, взвод превратился в крыло — и вот Денис Ковалев — уже один из вар-лидеров клана. Закалялся и я сам, выжигая из сердца чувства в пламени сражений. Сталь вокруг меня — и сталь внутри, только так, и никак иначе.

И вот Артур так запросто заявляет, что сможет снова вернуть ее в виртуал, в свой клан.

Хотел ли я этого?

С одной стороны, я слишком долго выжигал свои чувства, да и умнее стал, что ли, чтобы вот так снова без оглядки броситься в этот бездомный омут. А с другой… Мы тогда жили. Ярко, страстно, по-настоящему — и моя нынешняя жизнь была лишь жалкой тенью жизни той, прошлой.

Вместе с моей Валькирией.

— Я полистаю контракт и отвечу. Просто устал уже от всей этой суеты. Хочется покоя и космической романтики.

— Так тебя никто и не торопит. К тому же клан — это не цепь и будка. Прыгай себе по планетам, сколько вздумается. Или кто ты там у нас? Техник? Ну вот и ковыряйся в своих железках. Или в наших — без работы не оставим, но и принуждать тебя ни к чему не собираемся. Только не забывай о тренировках да поглядывай на клановые контракты. Одно твое присутствие — уже поможет, ты ведь не нонейм какой.

Клановую базу я покидал в смешанных чувствах. По-хорошему, надо бы с Мишкой посоветоваться, заодно и контракт пусть посмотрит — он в таких делах лучше меня разбирается.

— Дарт, что там по поводу контракта?

Угу. Работу ИскИна и его чувство юмора я оценил.

Если прикрыть глаза (но не мозги!) на то, что Артур не самый открытый и честный человек, в уме и целеустремленности ему не откажешь. Далеко не каждый смог бы так быстро поднять клан в новой игре. Да и в "Фениксах", честно говоря, он вполне справлялся со совими обязанностями, путь его методы и не всегда нам нравились.

— Дарт, выдели подозрительные места в контракте цветом.

Впереди показалась "попутная" лента конвейера и, встав на нее, я углубился в чтение документа…

Через двадцать минут я уже был на месте, и мы с Мишкой уединились в специальной кабинке для деловых переговоров. Файл с контрактом я ему давно уже скинул, и сейчас между нами лежала распечатка с пометками Вейдера и юриста, который работал на Паука.

— Ну, что скажешь?

— Ну, на самом деле все не так плохо, как может показаться — разве что разорвать его нельзя, и система штрафов не учитывает форс-мажора. А так вполне типовой.

— Как насчет того, что все свои находки я должен нести исследователям клана?

— Так это нормальная практика. Дадут нормальную цену — продашь клану, если что-то не устроит, то кому-нибудь другому. Им же нужно своих ученых как-то качать и работой обеспечивать.

— Я не хочу светить свою планету.

— А вот это уже разумно. Значит нужно разграничить, что клану ты сдаешь только то, что добыто на его территориях или по его контрактам, а остальным распоряжаешься по своему усмотрению. Кстати, похожий пункт есть насчет ремонта — клан оплачивает только ремонт принадлежащего ему оборудования и только если повреждения получены во время выполнения миссий клана. Могу подсуетить своего юриста, чтобы он подправил контракт.

— Спасибо.

— А в целом что скажешь?

— Если ты хочешь быть вольным исследователем или техником-наемником, то кланы тебе не нужны. Ну а если, как в БроКе, частью чего-то большего и не париться по мелочам, которые за тебя будет решать клан, то вариант вполне достойный… Если бы не одно но…

— Артур.

— Верно. Впрочем, ты у нас парень с головой. Присмотрись, пообщайся… Может, вообще захочешь своих "Фениксов" замутить. Думаю, старички за тобой охотно потянутся.

— Сразу нет. У меня за себя голова болит, только чужого головняка и не хватало. Одно дело — звено натаскать и в бою за ними присматривать, и сосем другое — управлять полноценным кланом.

— Я скину тебе контракт, как будет готов. И дам один совет.

— Всего один? Жадина!

— Оглядывайся. Думай. Лишнего не болтай. Помни, с кем имеешь дело. Ну и, конечно, я бы на твоем месте планету не светил. Самому интересно, что за история с тем звездолетом.

— …три, четыре, пять! Прямо таки оптовая поставка житейских мудростей от древнего старца Михаила, — загибал я пальцы.

— Угу. В общем, как бы оно не повернулось — удачи тебе. И всегда можешь на меня рассчитывать, помни об этом.

Попрощавшись с приятелем, я вернулся к себе.

Уже через час пришло письмо от Мишки с иправленной версией контракта, которую я переслал Артуру. К моему удивлению, тот не стал возражать и даже извинился за то, что ко мне угодил такой сырой вариант, пообещал кого-то наказать.

Подписав новый контракт, я получил ключ доступа к выбранному мной Ка-505-му и нескольо учебников, которые тут же "скормил" Дарту:

Учебник по боевым мехам.

Учебник по орудийным системам.

Инструкция по эксплуатации энергетических контуров.

Инструкция по эксплуатации Ремонтных дронов.

Следуя совету своего нового клан-лида, я уселся за учебники…