Большинство психологических экспериментов искусственны: поставленные в них задачи не имеют ничего общего с повседневной жизнью. С подобными тестами 20-летние люди справляются лучше, чем 70-летние. Например, существует эксперимент, где испытуемый должен многократно выбирать одну из четырех карт, показанных на мониторе компьютера. Поскольку различное (большее или меньшее) вознаграждение прикреплено к каждой карте, участники могут понять, какая стратегия принесет больше выгоды. Молодежь лучше проявляет себя в таком задании, чем люди старшего возраста.

В этом тесте каждое решение изолировано: ранние решения никак не влияют на последующие. Но в повседневной жизни одно решение часто оказывает влияние на другое, и выбор краткосрочных преимуществ не всегда приводит к долгосрочной прибыли. Представьте, что вы очень хотели бы отдохнуть в Новой Зеландии, но это слишком дорого. Итак, каждый год вы едете во Францию. Но вы могли бы обойтись без отпуска в этом году, сэкономить деньги и в следующем поехать в Новую Зеландию. Первая часть решения (никакого отпуска в этом году) менее приятна, но вторая часть (осуществление мечты посетить Новую Зеландию) больше, чем просто компенсация. Или вы решаете купить дорогую стиральную машину, у которой не так много функциональных преимуществ перед более дешевой моделью, но которая в долгосрочной перспективе поможет вам сэкономить на электроэнергии и ремонте и прослужит гораздо дольше.

Помня об этом, психологи в университете Техаса создали эксперимент, основанный на реалистичных сценариях, в которых одно решение влияло на последующие. Лучшее решение могло быть принято, только если испытуемый рассматривал ситуацию в долгосрочной перспективе. И пожилые участники здесь действовали более эффективно, чем молодые. Это не означает, что молодые люди не в состоянии решить такие задачи. Однако примечательно, что пожилые люди зачастую справляются лучше, особенно учитывая тот факт, что их исполнительные функции (оперативная память, способность сравнивать, познавательная гибкость) ухудшаются с возрастом. Опыт снова оказывается важным фактором.

Исследование также продемонстрировало, что пожилые люди не так сильно рискуют финансами и менее импульсивны. Это связано с тем, что они используют оба полушария. В неоднозначных ситуациях, где риск потери выше, чем шанс победить, их стиль принятия решений более разумен. Тем не менее иногда необходимо рискнуть, чтобы улучшить положение. Возможно, финансовым корпорациям и инвестиционным банкам наряду с молодыми сотрудниками стоит нанимать на работу людей старше 65 лет.