Клетки мозга подвержены тем же процессам старения, что и остальные клетки нашего тела. Многие исследования подтвердили, что важную роль в этом процессе играет воздействие гормона инсулина. Это связано с тем, что инсулин лежит в основе метаболизма – процесса, при помощи которого происходит превращение съеденной нами пищи в энергию. За долгие годы метаболизма наш организм изнашивается. Активность глюкозно-инсулиновой системы связана с количеством потребляемых калорий. Люди, которые ежедневно едят мало, но достаточно, живут дольше. Эта мысль не нова: ее высказывал во II веке до н. э. древнегреческий врач Гален в качестве правила для продления жизни. Венецианский аристократ XVI века Луиджи Корнаро также был сторонником данной теории. С тех пор бесчисленное множество исследований подтвердили эту точку зрения, хотя большинство из них и проводилось на животных, например мышах. Уменьшение числа потребляемых калорий лежит также в основе окинавской диеты, которую я рассмотрю позднее.

Таким образом, чем меньше вы едите, тем более здоровую и долгую жизнь сможете прожить. Для некоторых людей это автоматический процесс: они генетически запрограммированы на умеренность в еде. Хотя пока не полностью понятно, как меньшее количество еды приводит к долгой жизни, биологи считают, что, когда наступают тяжелые времена и организм получает мало пищи, запускается физиологическая реакция. Она защищает клетки при помощи уменьшения активности в инсулиново-сигнальных путях и увеличивает шансы на выживание. Другими словами, низкий уровень метаболизма уменьшает износ.

С этим связан и другой механизм, играющий важную роль в старении, – окислительный стресс. Он случается, когда химически активные молекулы, содержащие кислород, производятся в количествах, значительно превышающих нормальные, что ведет к повреждению клеток. Некоторые из этих молекул – свободные радикалы – естественный побочный продукт дыхания, имеющийся у всех нас.

Окислительный стресс – кумулятивный процесс, связанный со старением, опасный, в частности, для ДНК (генетической информации, содержащейся в клетке). Хотя долгое время считалось, что окислительный стресс всегда вредит клеткам, сейчас полагают, что небольшой стресс не приносит вреда, а опасен только очень высокий уровень. Большое количество еды повышает уровень метаболизма и, следовательно, окислительный стресс, в то время как умеренность в еде производит защитный эффект.

Помимо глюкозно-инсулиновой системы и окислительного стресса, имеется много других факторов, влияющих на старение клеток нашего тела. Примером служит повреждение митохондрий, накапливающееся годами. Митохондрии – это клеточные структуры, играющие важную роль в метаболизме. Другим серьезным фактором является ослабление с возрастом наших легких и сердца. По мере того как наши кровеносные сосуды становятся тверже и тоньше, все меньше питательных веществ и кислорода достигает нашего мозга. Это может привести к гипоксемии (снижению насыщенности крови кислородом) или, в худшем случае, к кислородному голоданию, то есть к полному отсутствию кислорода. Что, в свою очередь, чревато повреждением клеток или даже их смертью, в результате чего снижается мозговая активность.