Наши эмоции тесно связаны с социальной активностью. Общественные связи важны для всех нас, особенно по мере того, как мы стареем и многие наши контакты (например, с коллегами по работе) сходят на нет. Люди – социальные существа, и большинству из нас не нравится надолго оставаться в одиночестве. Пожилые ценят социальное взаимодействие сильнее, чем молодежь, и лучше понимают, какую значительную роль играют в их жизни другие. В рамках одного исследования ученые записывали на видео разговоры в пожилых и молодых парах. Тема для беседы выбиралась таким образом, чтобы создать конфликт между участниками. После ученые проанализировали записи. Когда участников спросили об отношении их партнеров к предмету спора, пожилые люди высказались более позитивно, чем молодежь. Мало того, они оказались даже оптимистичнее, чем независимые аналитики! Позитивные социальные контакты полезны для эмоционального состояния и для мыслительных способностей. Например, после инсульта память и внимание быстрее возвращаются к людям, имеющим активную социальную поддержку. Ученые доказали, что когнитивные способности мужчин, живущих в одиночестве, с годами ухудшаются быстрее, чем у тех, кто живет не один.

Пожилые люди не только извлекают пользу из социальных взаимоотношений, но и лучше понимают их. Исследователи из университета Мичигана выяснили, что люди старше 60 лет лучше разбираются в межгрупповых конфликтах и эффективнее их разрешают, чем те, кто еще не достиг 60-летнего возраста. В рамках исследования они сравнили три группы участников: от 25 до 40 лет, от 41 до 60 лет и от 60 лет и выше (в среднем – 70 лет). Участников попросили проанализировать ряд выдуманных ситуаций, описывающих конфликты между группами людей. К примеру, одна из таких ситуаций касалась иммиграции. Многие люди мигрируют из Киргизии в Таджикистан, привлеченные быстрым экономическим ростом. Киргизы стараются сохранить свой образ жизни и традиции, но таджики требуют от них полной ассимиляции. Участникам теста задали два вопроса: «Что произойдет после иммиграции?» и «Почему это произойдет именно так?» Группа экспертов проанализировала ответы на основании критериев, утвержденных профессиональными консультантами, изучающими умственные способности и мудрость, и приведенных в соответствующей литературе. Ответ с правильным пониманием социальных отношений должен был соответствовать одному или нескольким из следующих критериев:

• способность испытывать эмпатию к людям, вовлеченным в конфликт;

• осознание того, что ситуация может измениться;

• гибкость при прогнозировании различных вариантов развития ситуации;

• понимание того, что многие факторы в данной ситуации являются неточными, а наши знания – ограниченными;

• желание найти решение или компромисс.

Ответы пожилых участников теста получили наивысшие баллы с учетом данных критериев. Комментируя ситуацию с иммиграцией, один престарелый испытуемый сказал: «Таджики могли бы разрешить киргизам сохранить свои традиции, но принять меры для того, чтобы заинтересовать их в интеграции. Иными словами, нужно найти пути для создания единства в стране, не требующего отказа от традиций. Возможно, некоторые обычаи разных народов можно совместить». Этот ответ демонстрирует желание добиться компромисса. А теперь сравните его с комментарием молодого участника: «Я уверен, что каждая культура сохранит свои традиции. Вряд ли люди согласятся менять свой образ жизни только потому, что переехали на новое место».

Еще один признак развитых социальных навыков – умение посмотреть на ситуацию с точки зрения собеседников, и оно также оказалось сильнее всего развито у пожилых участников исследования. Примером служит ответ еще одного престарелого респондента относительно той же проблемы миграции из Киргизии в Таджикистан: «В конце концов, эти люди все равно станут одним целым. Но для этого, вероятно, потребуется не одно поколение. Оба народа повлияют друг на друга. Жители принимающей страны видят иммигрантов как новых людей на их земле, приносящих с собой изменения. Но можно посмотреть на это иначе: сами иммигранты могут беспокоиться, что их дети станут другими людьми, нежели хотелось бы родителям, потому что не вырастут на родине. Люди из принимающей страны могут этого не понимать». Участники из более молодой группы гораздо реже демонстрировали умение увидеть ситуацию с разных сторон: «Произойдет то же самое, что в США. Люди, которых интересует только экономика, будут поддерживать иммиграцию, а традиционалисты – лоббировать законы о чистоте национального языка. Политики окажутся под перекрестным огнем, и, в конце концов, лидер какой-нибудь политической партии начнет открыто выступать против иммиграции».

Исследователи обнаружили у пожилых участников более развитые социальные навыки, на основании чего сделали вывод, что пенсионеры лучше умеют анализировать сложные социальные ситуации. Ученые рекомендовали задействовать пожилых людей в судебных разбирательствах, консультациях и переговорах в тех случаях, когда необходимо разрешить конфликт между социальными группами.