Слова незнакомца, обманувшего меня на три сотни лунаров, отчасти имели смысл. Святое благословение, кого я обманываю? Он был полностью прав!

Я двадцать два года прожил в окружении ведьм, которые дни и ночи занимались моим воспитанием и обучением. И учили меня не выращивать цветочки или не лечить хвори, а самому что ни на есть злостному вредительству, наравне со всеми юными ведьмами. Наговоры и злой шепот, привороты и отвороты, проклятья и сглазы, насылание болезней и общение с духами, травничество и зельеварение — вот тот набор знаний, который, по словам моей бабки, должен был помочь мне в жизни.

Конечно, многое из этой науки мне давалось с огромным трудом, например, привороты — чисто женские чары, — да и по силе я был слабее самой бесталанной из учениц — ведьмочек, зато всегда выделялся нестандартным мышлением и страстью к смелым импровизациям. Не силой, так хитростью, не талантом, так упорством я постигал таинства ведьминского искусства. Не то, чтобы мне это нравилось, просто я не знал никакой другой жизни. Окружавшие меня сверстники были или будущими ведьмами или лишенными дара, с которыми даже заговаривать считалось чем-то недостойным.

Так что, слова таинственного незнакомца угодили точно в цель. Я тот, кто я есть, кем меня сделали — вредитель. Конечно, не ведьмак и не настоящий колдун, но кое-что тоже умею. Единственным, кто учил меня помогать людям и прививал действительно полезные для мальчишки умения, был охотник Кален, но его я видел от силы пару — тройку дней в месяц, а после моего совершеннолетия мать и вовсе запретила общаться с оборотнем. Думаю, здесь не обошлось без влияния госпожи Гюрзильды, которую мама безмерно уважала и… боялась.

Итак, я должен зарабатывать на жизнь, не помогая людям, а наоборот — вредя им. Собственно, именно этим ведьмы и занимаются: портят жизнь одним, чтобы сделать хорошо другим. Просто вместо того, чтобы пытаться устроиться к какой-нибудь колдунье в качестве помощника или ученика, я мог бы открыть свое дело и быть сам себе хозяином. В самом деле, почему бы и нет? Признаюсь честно, подобная мысль мне раньше и в голову не приходила, так что совет человека в плаще действительно стоил тех трех сотен лунаров, которые я от него недополучил. Быть может, он и был тем самым тайным советником, которого мне нагадали?

Как бы то ни было, получив на руки более чем приличную сумму, я не бросился во все тяжкие, срывая манящие «запретные плоды», которых вдоволь было в Тенеграде. Каждый заработанный лунар, каждый шур я решил вложить в свое будущее, в свое самостоятельное дело.

Во — первых, раз уж я решил заняться вредительством с применением чар, то нужно было получить на это лицензию, которая стоила немалых денег. Во — вторых, мне нужно было место, чтобы принимать там клиентов, хранить всякие колдовские штуки, а также совершать ритуалы и прочие непотребства. Ну и, в — третьих, для этих самых ритуалов, а также для приготовления зелий и снадобий нужно покупать компоненты. Правда, на этот счет у меня были особые соображения…

Но для начала следовало обзавестись лицензией, которые выдавались в Черной Канцелярии. Именно туда мы с Кар — Карлом и направились. Йорхша же я отправил подыскать для меня в Золотом Квартале помещение, пообещав, что после этого его служба на меня закончится, и он получит обещанную награду.

Канцелярия располагалась в высоком здании угольно — черного цвета, которое напоминало замок. Широкая лестница длиною в сотни ступенек вела ко входу, и по ней непрерывно сновал народ. Я обратил внимание на то, что в здание шло в несколько раз больше человек — а также нелюдей, умертвий и всяких тварей — чем спускалось по лестнице.

— Эй, Карл, тебе не кажется странным, — начал было я, но именно в этот момент ворон сорвался с моего плеча и влетел в распахнутую дверь. Пришлось бежать за ним…

Едва очутившись внутри, я оказался буквально оглушен… даже не знаю, как это описать. Шум стоял такой, словно это тысячеглавый Рохус* пытался переспорить сам себя. Казалось, что в огромном зале, куда я вошел, криков и болтовни было больше, чем самого воздуха. По моим приблизительным оценкам, внутри было не меньше пары сотен человек, и все они стояли в очередях к каким-то окошкам. Очереди эти напоминали змей. Они извивались по залу, загибаясь за колонны, переплетаясь друг с другом, а некоторые даже исчезали на лестницах, ведущих на верхние этажи.

Выбрав самую короткую очередь, я пристроился за каким-то длинноруким двухголовым демоном, покрытым красноватой чешуей, и огляделся. Кого здесь только не было! Люди, всяческие демониды, нежить всех мастей, оборотни разных видов, черные гоблины, байрахи, оссуманские крыслинги — я даже высмотрел одного инфернала небесно — голубого цвета и приземистого дарклинга, перебегающего из тени в тень. Некоторые посетители и вовсе парили над остальными или бегали по потолку.

— Вам регистрацию временную, или постоянную? — пророкотал впереди низкий голос.

Оказывается, я и не заметил, как подошла моя очередь, и теперь стоял перед окошком из дымчатого стекла, за которым была видна лишь пара горящих желтым светом глаз.

— Простите? — переспросил я.

— Откуда вы прибыли в Царство Тьмы? Как надолго? По своей воле, или были призваны ритуалом?.. — не обращая никакого внимания на мой вопрос, продолжал бубнить обладатель глаз.

— Эй! Вообще-то я местный, приехал из Гнилого Болотья…

— Тогда что вам от меня нужно? Здесь регистрируют новоприбывших…

— Я только хотел получить лицензию на…

— Обратитесь в справочную. Первое окно слева от входа. Следующий! — грубо прервало меня существо за стеклом.

— Проходи, человек, не задерживай остальных, — раздалось сзади.

Я обернулся. Говоривший оказался мумией, на голову меня выше. «Одета» она была в самые обычные льняные бинты, потемневшие от времени, и стояла пошатываясь, словно под порывами ветра.

Извинившись, я отошел в сторону и посмотрел в сторону входа. К счастью, в нужное мне окошко стояло всего несколько… существ, а последний оказался молодым человеком примерно моих лет. За ним я и встал.

Юноша, стоявший впереди, обернулся ко мне и приветливо улыбнулся. Облегченно вздохнув — выглядел тот вполне нормально — я ответил тем же.

— Хочу узнать, где здесь выдают разрешения на охоту, — зачем-то пояснил незнакомец.

— Тенистый лес, щебечущие птички, мягкая трава под ногами, — понимающе кивнул я.

— Освещенный луной поселок, в ужасе разбегающиеся селяне, пахнущие страхом и наполненные вкусной горячей кровью! — улыбнулся тот, обнажая длинные острые клыки и вынуждая меня отпрянуть.

Больше мы не разговаривали. Очередь продвигалась медленно, и около получаса я простоял, разглядывая существ, которые по каким-то своим нуждам пришли в Канцелярию. Вернувшийся Кар — Карл неподвижно сидел на моем плече и вообще, как мне показалось, просто спал.

— Следующий, — проскрипела женщина, сидевшая за стеклом, когда я подошел к окошку.

— Кей, вредитель.

— По какому вопросу?

— Хочу получить лицензию на вредительство с применением чар.

— Возьмете бланки в шестом окошке и заполните. С ними идите на третий этаж и обратитесь в комнату номер пятьдесят, — скороговоркой пробормотала она и тут же закричала, — Следующий!

Пришлось мне вставать к указанному окну в очередь. Она оказалась самой большой, у меня даже появилось впечатление, что в нее стекаются просители со всех остальных очередей, но и продвигались они значительно быстрее. Я оказался у окна, забранного решеткой из серебра, всего через каких-то полтора часа. Там сидел самый настоящий голем, внешне похожий на бронзовую статую человека.

— Мне нужны бумаги, чтобы получить лицензию вредителя, — обратился я в окошко.

— Стол выдачи документов не работает, — монотонно заявил голем.

— Подождите! Но до обеда еще целый час!

— Стол выдачи документов работает без обеда.

— Вот и прекрасно, — обрадовался я, — Мне нужны бланки, чтобы получить лицензию…

— Стол выдачи документов не работает, — не меняя интонации, сообщил он.

— Но вы же сказали, что…

— Сегодня никакие документы никому не выдают.

— Погоди! Это еще что за фокусы? А как же остальные, все те, кто был до меня?

— Я не выдаю документы. Я лишь сообщаю, что стол выдачи документов сегодня не работает.

— То есть, все они… — я опешил, вспомнив, что не видел никого, кто бы ушел отсюда с бумагами, — Но это же глупо! Зачем всем говорить, что бумаг не будет, если можно просто поставить табличку?

— Нам платят не за то, что мы ставим таблички, а за обслуживание клиентов. Чем больше клиентов, тем больше нам платят, — его металлические губы растянулись в подобие усмешки.

— Тогда где я могу получить эти бланки?

— Я не справочный стол, я выдаю бумаги, — пожал плечами голем.

— Послушай ты, переплавленный в человеческое подобие набор столовых предметов, — вскипел я, чувствуя, как меня переполняет сила, — если ты немедленно не пороешься в своих ящиках и не отыщешь нужные мне бумаги, то…

— То что? Проклянешь меня, или нашлешь бородавки? Ты ведь даже не ведьмак, со мной этот фокус не пройдет, человек. Так что отойди, не задерживай очередь.

Он был прав. Против оживленной големагом груды металла я ничего не мог сделать. Кто-то весьма мудрый и дальновидный посадил сюда голема, чтобы тот отсылал всех назад с пустыми руками. Хотя, кое-что определенно можно было придумать! Я повернулся к сгорбившейся старушке, стоявшей позади меня в очереди.

— Все, у них бумага кончилась, так что сегодня больше выдавать ничего не будут, — тяжело вздохнув, сообщил я ей и показал пустые руки.

— Што? — прошамкала та, поднося ладонь к уху.

— Говорю, завтра приходите, бумаг больше никому не будет! — прокричал я. И тут же по очереди пошли возмущенные возгласы. Отстоявшие больше часа просители передавали друг другу эту новость, и на месте голема я бы сейчас постарался прикинуться обычной безжизненной статуей.

— Тысяча облезлых ангелов, кого здесь нужно проклясть, чтобы получить эти проклятые бумаги? — прорычал я, спугнув пару низкорослых гоблинов, проходивших мимо.

— Дурррак деррревенский, — прокаркал Карл — Карл

— Чего? А в котелке с кипящей водой искупаться не хочешь, а, дичь говорящая?

— На лапу дай.

— Какую еще лапу? — не понял я.

— Взятку. Взятку дай!

— Мысль хорошая. Вот только кому? Впрочем, кажется, я знаю кто сможет мне подсказать… — Не отставай, мешок с перьями, — бросил я ворону и зашагал к справочной, на ходу накручивая себя еще больше и стараясь возненавидеть все живое и неживое.

Очередь у справочного окошка не уменьшилась, а выросла почти втрое — похоже, часть отверженных големом бедолаг подалась сюда. Например, тот самый двухголовый демон.

— В сторону, отребье, — прорычал я, ударом наотмашь отбрасывая со своего пути неуверенно стоящего на ногах упыря.

Разумеется, для демонстрации своей ярости я специально выбрал именно его, чтобы жест выглядел эффектнее. Все же, силачом я не был. Снова становиться в конец очередь и часами ждать, когда же дело дойдет до меня, решительно не хотелось, поэтому и выбрал такой жесткий путь пробиться к окошку, минуя стандартную процедуру. Сейчас с женщиной за стеклом разговаривал призрак насильственно умершего — это я понял заметив, что он держит свою голову в руке. Бесцеремонно встав прямо на его место, благо призраки бесплотны, я заглянул в окошко.

— Мне хотелось бы узнать, кому и сколько нужно заплатить, чтобы мне дали эти треклятые бланки и без всяких очередей и бумажных волокит выдали лицензию! — заявил я.

— Простите, но здесь стою я, — прошелестел безголовый, призрачное тело которого словно обволакивало меня.

— Возможно, ты не заметил, но я тоже здесь стою.

— Вы не имеете права вставать без очереди. Мы все занимали, и все стояли.

— Верно! — поддержал его тощий мужчина, стоявший следующим, — если все начнут без очереди лезть, так это что ж тогда начнется? А, я кого спрашиваю?

И тут я сорвался. Зажмурился и, скосив глаза под прикрытыми веками, снова их открыл

— Ты! — ткнул пальцем в грудь возмущающегося человека, — Еще одно слово, и прокляну до седьмого колена шестью из восьми судьбоносных проклятий Ххаргалы. А что до тебя, — я сделал шаг в сторону, выходя из призрака, и старательно перезвездил* его пальцами правой руки, — Сгинь, воздушная аномалия, пока я тебя вообще не развоплотил.

Пораженный символом одного из Светлых богов призрак взвыл и убежал, а мужчина схватился за сердце и испуганно охнул:

— Ведьмак! Как пить дать ведьмак!

— Он самый, — прорычал я, — Обождешь минуту, ничего с тобой не станет. В противном случае — очень даже станет. Понятно?

Тот молча кивнул.

— А по мне так пусть хоть сам Папа Ирримский. Порядки едины для всех, — неожиданно подала голос женщина в окошке, — Найдем и на ведьмака управу, здесь и не такие угрозами да проклятьями сыпали.

— Сглажу, ой смотри, тетка, сглажу ведь, и не пожалею, — предпринял последнюю пытку я.

— Напугал вампира голой шеей, — усмехнулась она, — Неужели ты думаешь, что один такой злой да могучий выискался? Давай лучше по — хорошему, иди и становись в конец очереди. А иначе будет по — плохому, и ты свою лицензию еще очень долго не увидишь. Понятно?

Мне было понятно. Лишний раз спорить и рисковать угодить в темницу не хотелось, а потому я отошел от справочной и оперся на ближайшую колонну, чтобы перевести дух и успокоиться. А то ведь так и впрямь кого-нибудь ненароком сглазить можно.

— И что теперь делать? — спросил я в никуда.

— На прорррыв! — раздалось хриплое карканье над головой.

— Ага. Я уже попробовал к справочной прорваться. К тому же, я даже не знаю, кто мне нужен и где его искать! Это посложнее, чем найти иголку в стоге сена или второй носок в моей комнате.

— Носки искал… Хорррошо искал, — не согласилась со мной мудрая птица.

— Я не сам искал, а домовых заставлял, — отмахнулся я от ворона и… — Святая инквизиция, а это идея! Вот что, чернокрылый птиц, лети наружу и притащи червяка. А мне тут кое-что разведать нужно.

Пока Кар — Карл искал червя, я бродил по этажам и коридорам, прислушиваясь, принюхиваясь и приглядываясь. Нужная мне комната обнаружилась в конце правого коридора на третьем этаже. Книжный архив! На двери не было никакой таблички, но зато была целая сеть из заклятий, защищающих комнату от сырости, от пламени и от злоумышленников. А еще рядом с ней я начинал отчаянно чихать — сказывалась аллергия на бумажную пыль. С помощью пары капель настойки разрыв — травы, которая мне так и не пригодилась в доме Эмилио, разобрался с замком и заглянул за дверь. Как и ожидалось, там были длинные полки, уставленные книгами. Входить в комнату для меня было смертельно опасно, но я этого делать и не собирался.

Я спустился вниз, дожидаться ворона, и вскоре тот опустился мне на плечо, протягивая червяка. Выплюнул мне на ладонь, и принялся чистить перья.

— Потом прихорашиваться будешь. Пойдем, у меня есть для тебя еще одно дело.

У взломанной мной двери я остановился и, когда ворон отвернулся, выдрал у него из хвоста перо.

— Каррр! Каррраул, ррраздевают! — заорала птица.

— Тише ты, раскричался. Мне перо для дела нужно, к тому же, оно было седое и тебя старило.

— Пррравда?

— Теперь давай, лети в комнату и притащи мне какую-нибудь книгу, — попросил я ворона.

Дожидаясь птицу, я отыскал место поукромнее, наговорил червяка и вычертил прямо на полу круг духов, используя для этого воронье перо, испачканное грязью. Забрав у вернувшегося Карла книгу, я раскрыл е примерно посередине, вложил между страниц червя и, осторожно закрыв, положил фолиант в самый центр круга. И… прыгнул на него обеими ногами!

— И хто енто у нас такой умный тут? — раздался тихий шепот, — Откуда человек знамши ритуал книжного червя?

Я облегченно вздохнул. Конечно, там, где хранится такое огромное количество всяческих документов, рано или поздно должен был завестись соответствующий дух места, но ведь его могли изгнать, чтобы не шалил, а могли и прикормить, чтобы за порядком в бумагах следил. Мне повезло.

— От бабушки, — я быстро наговорил себе «ведьмин глаз» и повернулся в ту сторону, откуда доносился голос, — А также знаю, что теперь ты должен выполнить мою просьбу.

Книжник стоял в углу. Он, как и все прочие духи места, был невысокий, с короткими толстенькими ножками, а тело его было покрыто короткой шерстью. На этом все сходства и заканчивались: на тонком длинном носу книжника красовались громадные очки, а еще у него было шесть рук с длинными цепкими пальцами.

— Чего нужно? — пробурчал он, — Фрур помнит древний уговор. Фрур поможет, чем сможет.

— Мне нужна лицензия вредителя — чароплета. А с вашими порядками мне ее и через неделю не получить. Сделаешь? Не в службу, а за плату. Не обману!

— Сотня лунаров, тока енто чтобы сразу! Но учти, что в другой раз помогать не стану, хоть ты тут змеюку плющи, — заявил книжник и протянул ладошку.

И уже через час в славном городе Тенеграде стало на одного лицензированного вредителя больше…