Ее звали Вера. Некоторые мистики полагают, что имя предопределяет Судьбу. В ее случае так оно и случилось. Она выросла очень доверчивой. Хотя и росла во времена МММ, банков типа «Тибет» и «Чара», Кашпировского, Ельцина, Гайдара. Но недавно все поп-радиостанции FM диапазона крутанули объявление на правах рекламы о конкурсе двойников восходящей звезды Асоль Ля, и девушка Вера сразу же искренне поверила, что, победив в конкурсе, получит Гран-при — автомобиль «Мерседес». Но пиар-контора, ангажированная Аскольдом, вовсе и не собиралась вручать конкурсанткам какие бы то ни было призы. Пиарщики Асоль сняли ролик о конкурсе и самой похожей на прототип конкурсантке обещали всенепременнейше позвонить.

Ей и правда позвонили довольно скоро. Но не уже знакомые пиарщики, а некие люди, которые представились «сотрудниками телевидения». Сотрудники встретились с девушкой тет-а-тет и предложили доверчивой Вере принять участие в съемках телепередачи «Скрытая камера». Дескать, предстоит телерозыгрыш одного из спонсоров Асоль Ля. Но только, чур, о предстоящем розыгрыше никому ни гугу. Про «ни гугу» девушку Веру попросила сама Асоль и подарила Вере специально для съемок блузку и юбку со своего звездного плеча и крутого бедра...

Между прочим, Змей, как и все приближенные пана Аскольда, слыхал краем уха о конкурсе двойников панской любовницы и чисто теоретически мог догадаться, что в сломавшемся джипе подстава. Но, конечно, только чисто теоретически...

Раненая Вера полулежала-полусидела на левом заднем сиденье, привалившись спиной к дверце. Ее раненая нога лежала на свободном заднем месте для пассажиров. Доверчивая девушка очнулась, когда джип уже пересек Кольцевую автодорогу, петлей опоясывающую Москву. Вера мгновенно поверила в то, что мужчина в грязной рубашке за рулем желает ей только добра. Оказалось достаточным сказать всего лишь одно предложение: «Не бойся, я тебе друг», чтобы девушка сразу же, по собственной инициативе, начала чистосердечное изложение истории про победу в конкурсе двойников и предложение сняться в юмористической телепередаче. Змею даже не пришлось задавать наводящих вопросов, он слушал ее монолог и параллельно думал о своем.

Что делать?..

Треклятый «русский вопрос», в который уж раз завис над Змеем многотонной глыбой.

Может, все-таки опять поменять личину и раствориться каплей в океане россиян, а?..

Или сбежать за границу, пока не поздно...

Что, если крутануть руль и рвануть в тот подмосковный городишко, откуда исчез весной девяносто первого?.. Там, в предместьях, все еще ждет порученца схрон с оружием...

Мстить?.. Отомстить сучке Клавке, шантажистам и прочим ИСПОЛНИТЕЛЯМ?.. А даже если конкретным заказчикам, так и что?.. Что изменится?.. Нет! Как Жванецкий говаривал: надо что-то в консерватории менять. Менять надо СИСТЕМУ, а не мстить породившим и обслуживающим ее негодяям...

Как быть с Верой?.. Подвезти до первой попавшейся больницы и там оставить — это все равно, что отвезти дуреху сразу же в морг. Вера обречена, если...

— Куда мы едем? — спросила простодушная Асоль-2, закончив подробный рассказ о прошлом и запоздало сообразив, что пора, давно пора обеспокоиться будущим. — Мы едем в милицию?

Змей хмыкнул.

— Мы едем в ФСБ?

Прежде чем ответить, Змей снова хмыкнул, но уже с совершенно другой интонацией.

— Представь себе, девочка, ты угадала. Мы едем на Лубянку. Слушай внимательно: я остановлю машину рядом с Большим домом и зайду внутрь. Один. Ты останешься в джипе. Если... Если я за тобой не вернусь, скажем, в течение... Если меня долго не будет... Короче, если я исчезну с концами, тогда... Тогда запомни, тебе нужен кто-нибудь из штатных сотрудников ФСБ. Требуй, чтобы тебя связали с ветераном органов, который сегодня утром встречался с правозащитниками на Лубянской площади. Встречу показывали в новостях по телевизору. Я сам попробую добиться с ним, и только с ним, встречи, однако... В общем, если у меня не получится, тогда дело худо, и твой единственный шанс выжить — поговорить с пожилым ветераном. Передашь ему привет от Змея. Все, что стряслось, ему расскажешь и передашь привет. Запомнила? От Змея.

— Вы уйдете, а я... — Вера сморщила носик, захныкала. — Я останусь одна, я... Как я с больной ногой... — Девушка разрыдалась.

— Рад бы тебя обнадежить, малышка, но... Но, если у меня не получится с ним встретиться, то у тебя хотя бы останется шанс. Маленький такой шансик выкарабкаться из дерьма. Единственный. Иных шансов, прости, у тебя нет.

— А у ва-вас?.. — заикаясь, размазывая по лицу слезы, спросила Вера.

— У меня были иные шансы, не скрою. Однако я выбрал этот. Нога-то как? Болит?

— Да-а...

— Терпи, девочка. Терпи.